Hàng trăm kỵ binh mặc áo đen lũ lượt tiến vào Phủng Viên Bảo. Niu Kế Tông đội mũ giáp, vẻ mặt nghiêm nghị, ánh mắt sắc bén quan sát cách bố trí phòng thủ của pháo đài.

Cổng thành mở rộng, Tôn Thiệu Tổ đã đứng chờ từ trước. Chưa kịp cho Niu Kế Tông xuống ngựa, ông ta đã cúi chào và nói: “Tướng sĩ Tôn Thiệu Tổ xin chào Tổng đốc.”

“Shaozu, không cần phải quá lễ phép,” Niu Kế Tông nói, nhảy xuống ngựa một cách nhẹ nhàng và đứng vững trên mặt đất, khiến các tướng lĩnh xung quanh đều không khỏi gật đầu tán thưởng.

Mọi người đều nói rằng vị Tổng đốc này rất giỏi võ thuật; dù đã hơn năm mươi tuổi nhưng vẫn tràn đầy sức sống. Mỗi ngày ông ta ăn hai cân thịt, một cân rưỡi gạo mì, và luyện tập võ thuật trong một giờ đồng hồ, không bao giờ dừng lại dù trời mưa hay gió bão. Không lạ gì mà Tuyên Phủ Trấn lại được ông ta điều khiển một cách dễ dàng; quả thực danh tiếng của ông ta không hề sai.

Tôn Thiệu Tổ cũng tự nhận thấy rằng uy tín của vị Tổng đốc này thực sự rất lớn; so với vị Tổng chỉ huy của Đại Đồng Phủ, ông ta mạnh mẽ hơn nhiều. Không lạ gì Tổng đốc lại không coi trọng người đó.

Nơi đây là lãnh thổ thuộc quản lý của Đại Đồng Trấn, trên con đường Tân Bình và Đông Lộ; đây cũng chính là khu vực do Tôn Thiệu Tổ, vị Phó Tổng chỉ huy này, phụ trách – cái mà mọi người thường gọi là Bình An Châu.

Bên ngoài bức tường biên giới là vùng chăn nuôi của người Mông Cổ. Các bộ lạc thuộc phe trái và phe phải của người Mông Cổ chiếm giữ khu vực này, không có ranh giới rõ ràng. Đôi khi người Thổ Mặc Đạt di chuyển về phía đông, và khu vực này trở thành lãnh thổ của họ; đôi khi người Sát Hà di chuyển về phía tây, và nơi đây lại được gọi là khu săn bắn của họ.

Sau khi trò chuyện vài câu với Tôn Thiệu Tổ, vị Tổng đốc còn tiếp tục nói chuyện vui vẻ với các tướng lĩnh đứng sau lưng Tôn Thiệu Tổ. Đôi khi ông ta vỗ vai họ, đôi khi lại lấy kiếm đeo bên hông họ ra để xem và khen ngợi họ; không khí thật sự rất vui vẻ. Ngay cả Tôn Thiệu Tổ cũng phải thừa nhận rằng vị Tổng đốc này thực sự có sức hút lớn; không lạ gì mà những người lính này đều sẵn lòng phục vụ dưới trướng ông ta.

Đồng thời, Tôn Thiệu Tổ cũng cảm thấy lo lắng; ảnh hưởng của vị Tổng đốc này ở khu vực Đại Đồng đang ngày càng lan rộng, và so với mình – vị Phó Tổng chỉ huy phụ trách hai khu vực này – thì ông ta cũng không hề kém cạnh. Mình mới được bổ nhiệm làm Phó Tổng chỉ h

Anh ta cũng có những người tin cậy của riêng mình; thông qua một loạt các điều chỉnh, anh ta đã kiểm soát được hai tuyến đường mà mình phụ trách: Đông Lộ và Tân Bình Lộ. Với Đông Lộ thì khó nói lắm, nhưng với Tân Bình Lộ, căn bản thì mọi thứ vẫn nằm trong tay anh ta.

Những người phụ trách Đông Lộ này, dù có khả năng chỉ huy quân sự, nhưng việc kiểm soát những người dưới quyền thì không chắc chắn lắm. Nói một cách giản dị, họ đã “tiêu máu binh sĩ” quá nhiều, nên các sĩ quan cấp thấp và trung bình dưới quyền họ không tránh khỏi cảm thấy bất mãn.

Tôn Thiệu Tổ cũng không phải là kẻ non nớt chưa từng trải qua chiến tranh; ngày xưa, anh ta cũng đã từng đổ máu và chiến đấu ở Tuyên Phủ Trấn. Anh ta hiểu rõ suy nghĩ của những người lính này, nên luôn tận dụng mọi cơ hội để thu lợi cho bản thân. Có thể chỉ sau khi thay đổi chức vụ, anh ta sẽ đẩy bạn ra khỏi vị trí hiện tại.

Tuy nhiên, chỉ những kẻ thiếu suy nghĩ mới hành động theo cách ngắn sight như vậy. Nếu muốn đạt được thành công lớn, thì phải nhìn xa trông rộng và nắm bắt cơ hội thích hợp.

Cách tiếp cận này, phải nói thật, thực sự rất hiệu quả đối với những người lính. Quý tộc Ngưu Gia thuộc một gia tộc danh giá trong triều đình này; những thế hệ trước của ông ta đều giữ những chức vụ quan trọng ở kinh đô, Tuyên Phủ và Kỷ Trấn. Chỉ là hai thế hệ gần đây mới dần sa sút, nhưng Niu Kế Tông vẫn còn khá nhiều tài năng. Mặc dù ông ta đã bị giam cầm trong Ngũ quân đô đốc phủ nhiều năm, nhưng nhìn vào cách ông ta hoạt động trong vài năm gần đây, có thể thấy gia tộc này thực sự không hề phù phiếm, mà có những năng lực thực sự.

Việc ông ta tỏ ra khiêm tốn và tôn trọng những người lính này đã giúp ông ta gần gũi hơn với họ. Những người này chắc chắn cảm thấy rất ngạc nhiên và biết ơn; dù không phải lập tức bị “thao túng tâm trí”, nhưng ít nhất họ cũng trở nên thân thiện hơn với ông ta. Sau đó, chỉ cần tiếp tục dành thêm thời gian và công sức, mọi việc sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Mất một thời gian dài mới hoàn tất mọi việc; sau khi quyết định tổ chức bữa tiệc để đãi các tướng lĩnh, mọi người đều hiểu rằng tổng đốc và phó tổng đốc chắc chắn còn có những chuyện riêng để nói, nên họ đều lịch sự cáo từ và rời đi.

Sau khi hai người ngồi xuống, Niu Kế Tông mới bắt đầu hỏi về tình hình của hai tuyến đường này.

“Thưa ngài yên tâm, về phía Tân Bình Lộ, tôi đã kiểm soát được mọi thứ. Các địa điểm then chốt như Tân B

Quân đội của thị trấn Đại Đồng gồm mười một vạn người, là một trong chín thị trấn quan trọng nhất, chỉ đứng sau hai thị trấn Liêu Đông và Tuyên Phủ về mặt quân lực, sánh ngang với thị trấn Kỳ.

Thị trấn Đại Đồng được chia thành chín đạo quân; trong đó, Tôn Thiệu Tổ với tư cách là phó tổng tướng phụ trách việc phòng thủ các khu vực, nắm giữ quyền chỉ huy các đạo quân ở Tân Bình và Đông Lộ. Đây cũng chính là lý do tại sao Niu Kế Tông lại rất coi trọng Tôn Thiệu Tổ và không ngần ngại hết sức để thu hút ông ta về phe mình.

Đạo quân Tân Bình nằm ở phía đông cùng của thị trấn Đại Đồng, liền kề với đạo quân Thượng Tây Lộ của Tuyên Phủ Trấn. Theo đường biên phòng, quân đội này có thể nhanh chóng tiến vào lãnh thổ của Tuyên Phủ Trấn, hoặc đi xuôi theo đường Đông Lộ, qua Hồn Nguyên để vào lãnh thổ của Sơn Tây Trấn.

Mỗi đạo quân này có khoảng mười hai nghìn người; vì vậy, với tư cách là phó tổng tướng phụ trách, Tôn Thiệu Tổ danh nghĩa là kiểm soát được tổng cộng hai mươi bốn nghìn binh sĩ. Toàn bộ đây đều là những binh sĩ tinh nhuệ từ chín biên giới, sức chiến đấu của họ xa xỉ hơn nhiều so với những người lính ở kinh đô.

Tất nhiên, đây chỉ là số lượng binh sĩ mà Tôn Thiệu Tổ có thể kiểm soát trên danh nghĩa mà thôi. Nếu không có lệnh của tổng tướng, về mặt lý thuyết, phó tổng tướng chỉ có thể điều động các đơn vị khác khi có tình huống khẩn cấp trong chiến tranh, nhưng sau đó họ vẫn phải chịu sự điều tra. Nếu bị phát hiện là vượt quá quyền hạn, họ sẽ phải chịu trách nhiệm theo luật quân đội.

Đạo quân Tân Bình chính là khu vực mà Tôn Thiệu Tổ dành nhiều công sức nhất; Niu Kế Tông cũng đã hỗ trợ ông ta rất nhiều, thậm chí còn điều động một số cựu thuộc cấp của ông ta đến đó để giúp ông kiểm soát tình hình. Tuy nhiên, đạo quân Đông Lộ vẫn còn khá phức tạp.

Trụ sở của đạo quân Đông Lộ nằm tại thành phố Dương Hòa, và hiện tại Tôn Thiệu Tổ cũng đang đóng quân tại đó. Ông phải cạnh tranh với tướng Đoạn Hỉ Vinh để giành quyền kiểm soát đạo quân này – đạo quân có tổng cộng mười hai nghìn người.

“Tình hình ở đạo quân Đông Lộ thế nào?” Niu Kế Tông hỏi một cách trực tiếp.

“Thưa ngài, có một số khó khăn,” Tôn Thiệu Tổ thành thật trả lời, nói với vẻ mặt buồn bã: “Ngài cũng biết rằng tôi mới đến đây được hai năm thôi. Việc tôi có thể kiểm soát được đạo quân Tân Bình đã là nhờ sự hỗ trợ lớn lao của ngài. Nếu không có những cựu thuộc cấp của tôi đến đây, tôi sẽ không thể nào

Tôn Thiệu Tổ với tư cách là phó tướng chỉ huy khu vực phía Đông, đóng quân tại thành Yanghe; trong khi đó, với vai trò là phó tướng chỉ huy đường quân phía Đông, ông ta lại đóng quân tại thành Tiancheng.

  “Duan Xirong đã gắn bó với khu vực phía Đông trong nhiều năm; nếu không phải vì sau này ông ta được bổ nhiệm vào vị trí phó tướng chỉ huy này, thì chức vụ đó lẽ ra thuộc về ông ta. Chắc chắn Duan Xirong sẽ không chấp nhận việc mình bị thay thế, hơn nữa, vài vị tướng và binh sĩ dưới quyền ông ta đều do chính ông ta đề bạt lên; họ khá trung thành với ông ta. Tôi cũng đã rất cố gắng để thiết lập mối quan hệ tốt với họ, nhưng cho đến nay, kết quả vẫn chưa rõ ràng…” Tôn Thiệu Tổ nói một cách thật thà.

  “Còn Sử Nhai thì sao?” Niu Kế Tông bỗng hỏi.

  Tôn Thiệu Tổ suy nghĩ một lát rồi đáp: “Tướng Shi mới đến đây không lâu, nhưng mối quan hệ của ông ấy với các vị tướng và binh sĩ khá tốt. Ông ấy là người hào phóng, nên mọi người đều muốn kết bạn với ông ấy. Một số sĩ quan và binh sĩ dưới quyền ông ấy cũng khá trung thành…”

  Niu Kế Tông lạnh lùng cười một tiếng; đây cũng chính là yêu cầu mà ông ta đã đặt ra cho Sử Nhai, và ông ta cũng đã đưa cho Sử Nhai một khoản tiền để giúp ông ta thiết lập mối quan hệ tốt với mọi người.

  Mục tiêu của Sử Nhai quá rõ ràng – đó là chiếm lấy vị trí phó tướng từ tay Duan Xirong. Chắc chắn Duan Xirong sẽ căm ghét ông ta sâu sắc. Nếu muốn trực tiếp lôi kéo người dưới quyền Duan Xirong về phe mình, thì chắc chắn sẽ không dễ dàng chút nào. Việc để Sử Nhai– người có thể len lỏi vào hàng ngũ đối phương – tham gia vào công việc này sẽ giúp mọi thứ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

  Sử Nhai không giỏi chỉ huy quân đội, nhưng gia tộc Sử gia của ông ta vốn có uy tín lớn; tổ tiên họ từng giữ chức vụ quan trọng tại các địa điểm như Đại Đồng và Sơn Tây Trấn. Họ có nhiều mối quan hệ quan trọng, và đây chính là lý do chính mà Niu Kế Tông đánh giá cao Sử Nhai. Hơn nữa, Sử Nhai cũng rất giỏi trong việc xây dựng mối quan hệ, so với em trai mình là Shi Ding thì còn giỏi hơn nhiều. Vì vậy, việc sử dụng ông ta để mua chuộc và lôi kéo những người lính quân sự thì thực sự rất phù hợp.

  “Chỉ có một mình Shi Ding thì vẫn chưa đủ…” Niu Kế Tông suy nghĩ rồi nói: “Quân đội phía Đông có tới 14.0

“Nói rằng họ được lòng mọi người thì cũng không đúng lắm; ngài cũng biết rõ tính cách của những kẻ võ sĩ này – họ khá nghiêm khắc với thuộc hạ. Nhưng những người đó đều là tay chân của Đoạn Hỉ Quý, dần dần tích lũy công trạng và thăng tiến lên từng bước; họ cũng khá kính trọng ngài, nhưng trong lòng vẫn tồn tại sự bất mãn… Chỉ là điều này cần thời gian thôi…” Tôn Thiệu Tổ không nói tiếp nữa.

Niu Kế Tông hiểu ý của đối phương; ông đã cho Sử Nhai ba Vạn lượng bạc để thử xem có hiệu quả không, nhưng chi phí mà Tôn Thiệu Tổ phải bỏ ra thực sự quá lớn.

“Vậy thì, ta sẽ cho thêm sáu Vạn lượng bạc nữa, cùng với một số con ngựa tốt và da thú. Hai người là Tian Xiaowu và Huo San dưới quyền của Duan Xirong đều là những kẻ thích rượu và bạc; hãy cố gắng lôi kéo họ thật tốt. Ta thấy hai người này đã bắt đầu có ý định rồi… Và vì bị Duan Xirong áp đặt, nếu không có sự đồng ý của ta, họ sẽ không bao giờ có cơ hội thành công…”

Niu Kế Tông nét mặt trở nên hung dữ, cắn răng nói: “Trước tháng Chín, nhất định phải hoàn thành việc này.”

Tôn Thiệu Tổ nghe vậy liền run sợ và gật đầu: “Tôi hiểu rồi.”

Niu Kế Tông nét mặt dịu lại một chút: “Shaozu, ngươi cũng là người thông minh… Suốt những năm qua, tình hình triều đình như thế nào, chúng ta đều biết rõ. Về cuộc chiến ở Tây Nam… Hừm, chỉ có bọn quân nổi loạn ở Bạch Châu thôi… Kẻ chỉ biết nói suông như Dương Hạc đó dẫn dắt đội quân Jingxiang do triều đình tổ chức với tất cả sức lực, nhưng lại không thể giành được một trận chiến nào đáng kể cả… Tôn Thừa Tông không phải luôn tự hào rằng mình giỏi cả văn lẫn võ sao? Sao sau bao lâu vẫn còn trong tình trạng yếu ớt như vậy?”

“Đúng vậy… Nếu không phải vì các vị công tước ở Đăng Lai đã giành được vài trận thắng đáng kể, e rằng quân đội của Dương Ứng Long ở Bạch Châu đã có thể xâm lược đến Huguang rồi.” Tôn Thiệu Tổ cũng bổ sung.

“Triều đình không biết nhận định người tốt, kẻ xấu lại nắm quyền… Nhìn xem bốn thị trấn ở Tây Bắc đã bị biến thành cái gì rồi… Việc đưa binh lính từ Thiểm Tây đến vùng đất ẩm ướt và nóng bức của Quý Châu để chiến đấu… Thật là không thể tin nổi! Bộ Quân sự thấy bốn thị trấn ấy không ổn, muốn giải tán chúng thì cứ giải tán thôi… Chỉ là phát một ít tiền tiêu chuẩn cho họ thôi… Triều đình còn không nỡ làm vậy, lại bắt họ đi chết… Họ không quen với môi trường mới, thức ăn và thời tiết cũng không thích hợp… Làm sao có