Hoàng Như Lương Khuôn mặt anh ta cũng trở nên u ám; vô thức xoa nhẹ hai bên thái dương rồi thở dài: “Làm sao tôi không biết chứ? Tình trạng hạn hán ở Shaanxi trong gần mười năm qua là hiếm khi xảy ra; các tỉnh thuộc Bắc Trực Lệ cũng không khá hơn là mấy. Tình hình ở hai tỉnh Bảo Định và Chân Định thật đáng lo ngại… Còn quê nhà bạn thì sao?”

Vương Vĩnh Quang Khuôn mặt anh ta trở nên u ám; anh ta thở dài và nói: “Người thân ở quê nhà viết thư đến, báo rằng tình hình ở tỉnh Đại Minh có lẽ còn tồi tệ hơn cả Chân Định và Bảo Định; rất nhiều người đã bắt đầu tính toán để chuẩn bị chạy trốn khỏi nạn đói.”

Vương Vĩnh Quang đến từ huyện Đông Minh, tỉnh Đại Minh – nơi này nằm ở phía nam cùng của toàn bộ khu vực Bắc Trực Lệ, tại ranh giới giữa Bắc Trực Lệ với các tỉnh Sơn Đông và Hà Nam.

Hoàng Như Lương Khuôn mặt anh ta càng trở nên u ám hơn. Trong gần mười năm qua, các tỉnh phía bắc liên tục phải đối mặt với tình trạng hạn hán; nhưng năm nay tình hình còn nghiêm trọng hơn bao giờ hết. Anh ta vừa mới nhậm chức thì đã gặp phải tình trạng này… Thật sự không may mắn cho lắm.

Hạn hán đồng nghĩa với việc xuất hiện nạn đói; đồng nghĩa với việc cần phải giảm bớt các khoản thuế phí; và cũng đồng nghĩa với việc cần phải tiến hành các hoạt động cứu trợ quy mô lớn. Dù vụ án liên quan đến hai kho lương thực ở khu vực Kinh-Thông đã được giải quyết và người ta còn thu được khá nhiều tiền bạc, nhưng số lượng lương thực thiếu hụt vẫn là một con số thực tế; việc bù đắp cho số lượng lương thực này đòi hỏi phải chi rất nhiều tiền. Điều này có nghĩa là giá lương thực trong năm nay có thể sẽ tăng vọt; và số tiền thu được sẽ phải được dùng để mua lương thực, nhưng giá trị thực tế của nó sẽ giảm đi đáng kể.

Bộ Hộ đã bắt đầu tích cực xác định con số thiếu hụt cụ thể sau vụ án này; đồng thời cũng bắt đầu thực hiện các kế hoạch mua lương thực từ các khu vực như Hồ Quang và Giang Nam. Ngay cả những lượng lương thực cũ từ những năm trước, chúng ta cũng cần phải có đủ dự trữ… Nếu không, khi mùa đông và mùa xuân đến, nếu có quá nhiều người nạn đói đổ về khu vực Kinh Kỳ, tình hình sẽ trở nên vô cùng nghiêm trọng.

“Yǒufú, bạn nghĩ năm nay đại triều chúng ta có phải đang gặp nhiều khó khăn không? Hạn hán nghiêm trọng như vậy, trong khi các cuộc chiến ở phía tây nam lại không hề có tiến triển gì; hàng tỷ lượng lương thực đã bị tiêu hao một cách vô ích; việc giải tán các căn cứ quân sự ở ba biên giới cũng g

Để thực hiện ý định của Hoàng đế và Nội các, Bộ Hành chính và Bộ Tài chính – một bộ quản lý nhân sự, một bộ quản lý tài chính – là những bộ phận không thể thiếu được.

Tuy nhiên, việc quản lý nhân sự vẫn còn khá dễ thực hiện, nhưng vấn đề tài chính lại rất nan giải. Việc đảm nhận vai trò Thượng thư hoặc Thứ thư Bộ Tài chính chính là điểm tập trung của mọi áp lực; mọi bộ phận đều đang mong muốn nhận được tiền, và mọi nơi đều gặp khó khăn, vì vậy mọi ánh mắt đều hướng về Bộ Tài chính. Làm thế nào để xử lý tình huống này một cách khôn ngoan, thì phụ thuộc vào năng lực và cách thức hoạt động của người đảm nhận chức vụ Thượng thư hay Thứ thư Bộ Tài chính.

Trong tình hình như này, Hoàng Như Lương và Vương Vĩnh Quang cũng chỉ có thể đồng lòng cùng nhau vượt qua những khó khăn này.

Hôm nay, việc mời Phùng Tử Anh đến cũng chính là để thảo luận về kế hoạch đã được quyết định trong cuộc họp triều đình trước đây: Văn phòng Thẩm quyền Thành phố Thuận Thiên phải nộp 100 Vạn lượng bạc trước cuối tháng Sáu. Hiện tại, tình hình ngày càng trở nên khó khăn, vì vậy Hoàng Như Lương và Vương Vĩnh Quang muốn tăng số lượng này lên, hy vọng có thể thu về 1,2 triệu lượng bạc trước cuối tháng Sáu, và 1,3 triệu lượng bạc trước cuối tháng Chín; phần còn lại sẽ được bán ra và thu về trước cuối năm.

“Ai mà không đồng ý chứ?” Vương Vĩnh Quang cũng tỏ vẻ lo lắng, “Hôm nay mời Ziying đến cũng chính là để thảo luận kỹ lưỡng với anh ta. Tôi nghe nói rằng vụ án Thông Trường liên quan đến rất nhiều người; nếu Văn phòng Thẩm quyền Thành phố Thuận Thiên và Long Tần Vệ có thể quyết tâm đi sâu hơn vào vụ án này, có lẽ sẽ thu về được nhiều tiền hơn nữa. Những khoản tiền này là do triều đình đã cố gắng tích lũy từ lâu, nhưng lại bị những kẻ tham lam và những thương nhân gian xảo lợi dụng… Liệu những kẻ thương nhân gian xảo này chỉ cần trả lại một phần tiền tham ô là coi như xong chuyện sao?”

Hoàng Như Lương nhìn Vương Vĩnh Quang và nói: “Tôi nghe nói rằng ý định của Hoàng đế và các vị đại thần là cần thông qua ba cơ quan tư pháp để xem xét và giải quyết vụ án này…”

“Về nguyên tắc thì đúng là như vậy, nhưng trong tình hình khẩn cấp như hiện nay, tại sao lại cứ phải tuân theo quy tắc một cách cứng nhắc? Nếu có thể thu về thêm nhiều tiền để giải quyết vấn đề, thì không chỉ các quan chức mà cả các thương gia lúa gạo cũng nên được xem xét đến, phải không?”

Lời nói của Vương Vĩnh Quang khiến Hoàng Như Lương nhíu mày: “Dùng hình phạt thay cho phá

Vương Vĩnh Quang thở dài một hơi và nói: “Vì vậy tôi cũng thấy rất khó xử… Nhưng việc thành lập thị trấn Huaiyang không thể bị trì hoãn được; các cuộc chiến ở phía tây nam ngày càng tiêu tốn nhiều nguồn lực, tình hình ở phía tây bắc cũng rất bất ổn. Dù là ai đảm nhận trách nhiệm đi nữa, kể cả Phùng Đường, nếu không có ít nhất ba đến năm mươi Vạn lượng bạc làm căn cứ để triển khai công việc, thì ngay cả người giỏi nhất cũng khó mà làm được gì…”

Trong lúc hai người đang thở dài, bỗng nhiên có người bên ngoài gọi vào: “Ngài Phùng đã đến rồi, hai vị đại nhân đã chờ ngài từ lâu trong đó.”

“Ồ, tôi không quá muộn chứ? Khi nhận được lời mời của hai vị đại nhân, tôi liền vội vàng đến ngay. Nếu Bộ Hộ mời tôi, chắc chắn là có chuyện tốt gì đó…” Phùng Tử Anh nói một cách vui vẻ rồi bước nhanh vào phòng. “Xin chào hai vị đại nhân.”

“Zi Ying, lần này Thành phủ Thuận Thiên thật sự đã tỏa sáng rồi đấy… Vụ án Thông Trường đã trở nên nổi tiếng khắp nơi. Theo những gì tôi biết, trong gần hai mươi năm qua, Thành phủ Thuận Thiên chưa bao giờ giải quyết được một vụ án lớn đến thế. Trước đây, Ngài Hoàng còn nói rằng kho bạc của Bộ Hộ hiện đang trống rỗng; bây giờ thì tùy vào thành tích của Thành phủ Thuận Thiên thôi.”

Vương Vĩnh Quang và Hoàng Như Lương đều rất quen thuộc với Phùng Tử Anh, vì vậy họ nói chuyện một cách thoải mái. Cả hai đều là những người xuất thân từ miền bắc; trong khi đó, Hoàng Như Lương trước đây từng là Phó Thượng thư Bộ Lễ, người phụ trách công việc của Phùng Tử Anh khi ông ta giữ chức vụ Hàn Lâm viện.

“Tất cả những thành quả này đều nhờ vào ân huệ của Hoàng đế, cũng như sự hỗ trợ mạnh mẽ của Long Tần Vệ và Viện Điều tra. Chính vì vậy mà chúng ta mới có thể đạt được kết quả này. Vì triều đình đã quyết định rằng trước cuối tháng Sáu phải thu hồi một trăm Vạn lượng bạc, nên toàn thể Thành phủ Thuận Thiên sẽ phải nỗ lực hết sức để hoàn thành nhiệm vụ này.” Phùng Tử Anh đã đoán trước rằng hai người này mời mình đến chắc chắn không phải để nói chuyện vui vẻ gì đâu, vì vậy ông vội vàng muốn ngăn họ nói tiếp.

Nhưng Hoàng Như Lương và Vương Vĩnh Quang không hề tin lời Phùng Tử Anh đâu. Hoàng Như Lương nói thẳng thắn: “Zi Ying, chúng ta không nên nói lung tung. Một trăm Vạn lượng bạc là không đủ đâu… Trước cuối tháng này, anh phải chuẩn bị cho Bộ Hộ một triệu lăm trăm nghìn lượng bạc; trước cuối tháng Chín lại phải chuẩn bị thêm một triệu lăm trăm nghìn lượng nữa… Đó là giới

Vương Vĩnh Quang cũng bị “giá tăng đột ngột” do Hoàng Như Lương quyết định làm cho giật mình; hóa ra không phải đã thỏa thuận là một triệu hai trăm vạn lượng sao? Tại sao lại đột nhiên tăng thêm ba trăm vạn lượng nữa?

   Thấy Hoàng Như Lương gửi cho mình một ánh mắt, những lời muốn nói liền bị Vương Vĩnh Quang nuốt trở lại; cứ để xem Hoàng Như Lương sẽ thương lượng với Phùng Tử Anh như thế nào.

   Không ngoài dự đoán, Phùng Tử Anh cũng bị yêu cầu “trả số tiền quá lớn” này làm cho hoảng sợ: “Thưa ông Hoàng, điều này không phù hợp với những gì đã được thảo luận tại triều đình chút nào… Chẳng phải đã thống nhất là một triệu lượng sao? Tôi đã phải cố gắng hết sức mới có thể gom đủ số tiền đó; bây giờ lại tăng thêm năm trăm vạn lượng nữa, tôi lấy đâu ra tiền? Dù có nhà cửa, đất đai, cửa hàng, nhưng việc chuyển đổi chúng thành tiền mặt cần rất nhiều thời gian… Hơn nữa, yêu cầu gấp một triệuNgũ Trăm vạn lượng vào tháng Chín thì còn khó thực hiện hơn nữa; tình hình ở kho lương ở kinh thành hiện nay cũng rất khó khăn…”

   Hoàng Như Lương bình tĩnh trả lời: “Zi Ying, tình hình bây giờ đã thay đổi. Tây Bắc đang gặp những biến động lo ngại; Trần Kính Hiên đã nộp đơn từ chức, và triều đình cần một vị tướng uy tín để ổn định tình hình ở Tây Bắc. Nhưng dù ai được cử đi, họ cũng đều phải đối mặt với tình trạng thiếu tiền lương. Nếu triều đình không chuẩn bị sẵn ba đến năm trăm Vạn lượng bạc để hỗ trợ họ, làm sao họ có thể ổn định tình hình được?”

   Sau một lát suy nghĩ, Phùng Tử Anh lập tức nói: “Điều này không liên quan đến tôi đâu. Thành phố Thun Tian Fu chỉ tuân theo những yêu cầu đã được đề ra tại triều đình mà thôi; không thể bắt họ phải gánh vác mọi chi phí khi thiếu tiền được chứ? Số tiền cần thanh toán cũng chỉ có vậy thôi; chúng ta cũng không thể bị ép buộc phải làm điều gì đó bất công được.”

   “Zi Ying, tôi tin rằng bạn cũng hiểu được những khó khăn của triều đình. Việc duy trì thành phố Huai Yang yêu cầu phải có tiền; các cuộc chiến ở Tây Nam cũng cần tiền; việc ổn định tình hình ở Tây Bắc càng đòi hỏi nhiều chi phí hơn nữa… Điều đáng lo ngại hơn nữa là, như bạn cũng thấy, năm nay miền Bắc đang trải qua một nạn hạn hán nghiêm trọng, đặc biệt là ở tỉnh Thiểm Tây. Bộ Tài chính cần chuẩn bị năm trăm vạn thùng lương thực để sẵn sàng ứng phó với tình huống khẩn cấp ở đó…”

   Giọng nói của Hoàng Như Lương trở nên trầm thấp và đầy lo âu

“Tất nhiên, tôi và huynh Youfu cũng đang bàn bạc về việc giảm thuế trong một hoặc hai năm tới; số lượng lương thực cứu trợ chỉ có khoảng năm trăm vạn thạch mà thôi…” Hoàng Như Lương thở dài, “Tôi cũng muốn quyên góp nhiều hơn, nhưng các bộ phận khác của triều đình đều đang gặp khó khăn, chúng tôi thật sự rất eo hẹp.”

Phùng Tử Anh biết rõ rằng Hoàng Như Lương và Vương Vĩnh Quang đang cố tình tỏ ra nghèo khó trước mặt mình, chỉ để buộc mình phải “khai thác tiềm năng” và dành nhiều thời gian hơn cho vụ án ở Kho lương Thông Nhị. Ông có ý từ chối, nhưng lại bị lý do về đại hạn hán ở Thiểm Tây mà Hoàng Như Lương đưa ra làm cho yếu lòng. Trong kiếp trước, cuộc nổi dậy lớn của nông dân vào cuối triều Minh chính là bắt nguồn từ đại hạn hán ở Thiểm Tây; người dân không thể sống nổi, và cuối cùng tình hình đã biến thành chiến tranh khắp nơi. Sự thay đổi khí hậu trong kỷ Băng hà nhỏ mang lại những mối đe dọa lớn lao; nếu Hoàng Như Lương nói đúng, và đại hạn hán ở Thiểm Tây thực sự gây ra một cuộc nổi dậy lớn, thì Đại Chu sẽ không thể chịu đựng được nữa.

Thấy Phùng Tử Anh do dự không nói gì, Hoàng Như Lương trong lòng mừng thầm; hóa ra mình đã thuyết phục được người này rồi, có vẻ như việc “khai thác tiềm năng” này thực sự khả thi.

“Ngài Hoàng, tất nhiên tôi sẵn lòng góp sức giúp đỡ triều đình, nhưng bước đi này quá lớn, tôi thực sự không chắc liệu có thể làm được hay không…” Phùng Tử Anh suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi ước tính có thể tìm cách quyên góp thêm khoảng hai mươi Vạn lượng bạc nữa, đó đã là giới hạn tối đa rồi… Vào tháng Chín tình hình cũng tương tự…”

“Được thôi, thì thống nhất như vậy nhé: cuối tháng Sáu là một triệu hai trăm vạn lượng, tháng Chín là một triệu ba trăm vạn lượng!” Hoàng Như Lương đồng ý ngay lập tức, “Ziying, một lời hứa của quý ông không thể rút lại được; tôi sẽ phải tuân theo tiêu chuẩn này mà làm việc, không được sai sót chút nào đâu, xin hãy giúp đỡ tôi nhé!”

Hoàng Như Lương đứng dậy và cúi chào, khiến Phùng Tử Anh vội vàng đứng dậy đáp lại: “Ngài, ngài làm vì công việc chung, sao phải như vậy chứ? Tôi thực sự không xứng đáng…”

“Ziying, ai mà không làm vì công việc chung chứ? Người ở vị trí nào thì phải lo cho việc đó; ở vị trí này, chúng ta phải cùng nhau nỗ lực vì sự thịnh vượng của đất nước.” Hoàng Như Lương vẫy tay, bảo Phùng Tử Anh ngồi xuống, “Trước đây tôi còn nói với Youfu rằng, tình hình hỗn loạn ở