Phùng Tử Anh lấy bản đồ nội địa Kinh Thành ra; đây là bản đồ được lưu trữ tại văn phòng hành chính Thành phố Thuận Thiên, được coi là bản đồ giữ được nguyên trạng và chi tiết nhất, nhưng cũng đã có mười năm tuổi rồi.

Đối với một thành phố lớn như Kinh Thành, dù không thể nói là thay đổi từng ngày nhưng vẫn không ngừng phát triển mạnh mẽ, thì mười năm cũng đủ để số lượng dân cư tăng thêm một hoặc hai phường nữa.

Những khu vực như Tây Nam Phường, Chính Nam Phường, Chính Đông Phường và Bạch Giấy Phường, trước đây khá hẻo lánh và ít người ở, nhưng hiện nay các khu này đều phát triển nhanh chóng. Ngay cả những khu xa xôi như Bạch Giấy Phường và Sùng Nam Phường, bây giờ cũng trở nên sôi động hơn nhiều so với mười năm trước.

“Phường Nam Hương và Bảo Đại có vị trí rất thuận lợi, có nhà cửa nào phù hợp không?”

Phùng Tử Anh nhìn vào bản đồ và thấy rằng cả Phường Nam Hương lẫn Bảo Đại đều nằm gần các cơ quan của triều đình như Quang Lục Tự, Hàn Lâm viện và Cục Dệt May Nội Địa; vừa yên tĩnh lại vừa ở trung tâm thành phố, việc mua sắm cũng rất thuận tiện, nên chắc chắn là những lựa chọn lý tưởng nhất. Các phường Nhân Thọ Phường, Minh Chiếu Phường và Tranh Thanh Phường cũng không tồi, nhưng người ở đó sẽ đa dạng hơn một chút.

“Ở phía Nam Hương, bên ngoài cổng Đông An Môn, phía sau Viện Dịch Thuật và cạnh xưởng rau củ có một căn nhà khá tốt; dưới cơ quan của Tiến sĩ Triều đình, bên cạnh cây cầu Ngọc Hà cũng có một căn nhà khá lớn và mới, giá cả cũng khá cao; ở phía Bảo Đại, phía sau chùa Diên Hy, trong con hẻm Cung Xính cũng có một căn nhà, gồm ba sân trong, nhưng hơi nhỏ một chút; ngoài ra, phía trước Hiệu thuốc Huệ Dân, ở ngã vào hẻm Thủy Đăng, cạnh Văn phòng Quân sự Trung Thành, cũng có một căn nhà khá lớn, gồm hai sân liền kề với nhau, là những căn nhà anh em; cả hai đều đang được rao bán, hơi cũ một chút, nhưng cấu trúc nhà cửa bên trong khá tốt, chỉ cần sửa sang lại một chút là có thể sử dụng được.”

Thấy Phùng Tử Anh không nói gì, Ruỳ Xiang tiếp tục giới thiệu: “Còn có một khu đất bên cạnh dinh thự của Nô tì, phía sau phòng Lễ nghi; khu đất này hơi nhỏ một chút, nhưng đầy đủ mọi thứ cần thiết, chỉ cần sửa sang lại một chút là có thể ở được ngay.”

Ánh mắt của Phùng Tử Anh lướt qua từng thông tin mà Ruỳ Xiang cung cấp, tìm kiếm địa điểm phù hợp cho mình. Có thể nói rằng cả Bảo Đại lẫn Nam Hương đều có vị trí rất tốt; còn về những căn nhà cụ thể, v

“Ruixiang, theo anh, căn nhà nào trong số này phù hợp hơn?” Thấy vẻ mặt bối rối trên khuôn mặt Ruixiang, Phùng Tử Anh ho khan một tiếng, suy nghĩ xem nên nói thật sự ra sao cho đúng cách.

Chuyện mang thai này có thể giấu được người khác, nhưng Ruixiang và Baoxiang – hai người luôn ở bên cạnh mình – thì không thể che giấu được. Giống như khi mình có quan hệ riêng tư với Vương Tú Phong hay thậm chí là Tư Kỳ, họ đều biết ngay lập tức; nhưng việc mang thai lại là chuyện khác, đặc biệt là đối với Ruixiang và Baoxiang… Có lẽ họ sẽ rất khó chấp nhận điều này.

Vấn đề là mọi chuyện đã xảy ra rồi, và dù muốn tránh né đến đâu thì cuối cùng cũng phải đối mặt. Đến lúc Hậu biên xuất hiện, mọi chuyện sẽ phải được giải thích rõ ràng.

“Ừm, Ruixiang… Anh chắc cũng biết tôi tìm nhà này là vì ai đúng không? Đúng vậy, đó là vì Phượng Tiểu Chủ…” Phùng Tử Anh không dùng từ “bà Lian thứ hai” hay “chị dâu thứ hai” nữa, mà trực tiếp gọi tên Phượng Tiểu Chủ. Ruixiang ngạc nhiên một chút, nhưng cũng chấp nhận điều đó; dù sao thì hai người cũng đã có quan hệ riêng tư rồi, việc gọi nhau bằng tên thân mật cũng là điều bình thường.

“Cô ấy cùng với Bình Nhi và những người khác trong gia đình họ đều phải rời khỏi Vinh Quốc Phủ; vào cuối năm Gia Liên, họ cũng sẽ trở về Vinh Quốc Phủ… Vì vậy, sớm muộn gì họ cũng phải rời đi.” Phùng Tử Anh lắp bắp nói: “Ừm, tôi và Phượng Tiểu Chủ đã bắt đầu có quan hệ với nhau…”

Ruixiang không nói gì; anh đã biết chuyện này từ lâu rồi, và Baoxiang cũng vậy. Nhưng mọi người đều giấu kín chuyện đó, và hai người cũng chưa bao giờ đề cập đến nó. Chỉ khi chính ông chủ nói ra, mọi chuyện mới được xác định rõ ràng.

“Tôi biết chuyện này có thể gây ra nhiều rắc rối… Nhưng thôi, đàn ông mà… Một khi đã làm rồi, thì cũng chỉ có thể chấp nhận thôi. Tôi thích cái tính năng nóng bỏng của Phượng Tiểu Chủ…”

Ruixiang chỉ nhỏ hơn Phùng Tử Anh một tuổi; hai người lớn lên cùng nhau và luôn có mối quan hệ rất thân thiết. Tất nhiên, sau khi linh hồn từ kiếp trước chuyển sang này, mối quan hệ giữa Phùng Tử Anh và Ruixiang đã có chút thay đổi. Vì Phùng Tử Anh đang có những thành tựu lớn trong con đường sự nghiệp khoa cử, Ruixiang càng ngày càng coi trọng người chủ của mình hơn; mối quan hệ giữa họ không còn đơn thuần là tình bạn giữa chủ tớ nữa, mà đã pha trộn thêm sự kính trọng và các yếu tố khác nữa. Dù sao đi nữa, số phận của Ruixiang vẫn gắn bó mật thiết với __TERMLOCK

Nghe Phùng Tử Anh nói như vậy, Rui Xiang cũng không biết phải trả lời thế nào.

Sở thích của ngài quả thật rất đặc biệt; chẳng lẽ những người phụ nữ thanh lịch và đức hạnh như bà Shen Đại Nương hay bà Bảo Nhị Nương sẽ không phù hợp sao?

Năm tới, cô Lin cũng sẽ được gả vào nhà này; tất cả họ đều là những người xuất chúng. Còn có cô Nhì Nương, người hiền lành và dễ mến như vậy… Thậm chí, Rui Xiang còn nghe nói rằng cô Hình Tiểu Yên – người luôn đi cùng cô Miệu Ngọc – cũng có thể sẽ đến để ở bên cô Miệu Ngọc… Ý tôi là, để làm thiếp thân. Nhưng những cô gái như Tư Kỳ hay Bình Nhi kia thì ngài hoàn toàn có thể tự do tiếp xúc với họ mà… Tại sao ngài lại chọn bà Liên Nhị Nương chứ?

“Ngài ơi, chuyện giữa ngài và bà Liên Nhị Nương e rằng không nên để người ngoài biết được…” Rui Xiang do dự nói.

“Hả? Sao vậy, Vinh Quốc Phủ đã có tin đồn gì rồi à?” Phùng Tử Anh tỏ ra rất lo ngại.

“Gần đây, cô Bình Nhi và cô Tiểu Hồng đã đến nhà chúng ta ba lần rồi. Chắc hẳn hai cô Qing Văn và Kim Xuân Nhi đã bắt đầu nghi ngờ điều gì đó… Nhưng họ chỉ nghĩ rằng có lẽ cô Bình Nhi đang có ý đồ gì đó, chưa hề nghi ngờ đến bà Liên Nhị Nương đâu. Còn về phía Vinh Quốc Phủ~, kể từ khi cha Chính đi đến Giang Tây, có vẻ như tinh thần của họ cũng đã suy yếu đi nhiều… Cha Xá cũng ít quan tâm đến việc quản lý nhà cửa; bà Chu Đại Nương và cô Ba mới là người chịu trách nhiệm, nhưng bây giờ họ cũng đang gặp khó khăn… Mấy ngày trước, tôi còn nghe Qian Hoa nói rằng nhà chúng ta không thể mua sắm được bất cứ thứ gì nữa; vì không có bạc, mọi người cũng không chịu cho vay… Chúng ta đang nợ rất nhiều người, và họ đang đòi trả tiền ngay lập tức… Vì vậy, bây giờ mọi việc mua sắm đều phải thanh toán bằng tiền mặt…”

Phùng Tử Anh không ngờ Rui Xiang lại tiết lộ cho mình những thông tin quan trọng như vậy, liền ngạc nhiên hỏi: “Thực sự khó khăn đến mức đó sao? Cho đến nỗi không thể chuẩn bị đủ đồ dùng cần thiết cho nhà cửa nữa à?”

“Những thứ cơ bản như thức ăn, quần áo thì vẫn còn đủ, nhưng những chi phí lớn hơn thì có lẽ đã phải tạm dừng lại rồi… Hiện tại, Nhưỡng Ninh Nhị Phủ đang phải thế chấp tài sản hoặc vay mượn… Nhưng đó cũng không phải là giải pháp lâu dài đâu.”

Trong thời gian này, Ruì Xiang có nhiều tiếp xúc với Nhưỡng Ninh Nhị Phủ. Người như Tiền Hoa chính là người phụ trách việc mua sắm trong Vinh Quốc Phủ, vì vậy họ rất am hiểu về những nhu cầu hàng ngày của Vinh Quốc Phủ.

Bây giờ, ngoại trừ những nhu cầu cơ bản như ăn mặc sinh hoạt, tất cả những khoản chi phí không cần thiết đều đã bị dừng lại. Người ta nói rằng quyết định này do Cô Ba đưa ra; thậm chí cả những người thợ mộc, thợ làm vườn, thợ lát ngói và thợ đá trong nhà cũng đều bị sa thải. Hai chiếc xe ngựa bị hỏng và cần sửa chữa cũng bị tạm dừng việc sử dụng; một số công trình nhà cửa vốn cần được kiểm tra và bảo trì vào mùa hè cũng bị trì hoãn.

“Không thể nào đến mức đó chứ? Nếu ngay cả những nhu cầu cơ bản cũng không thể đảm bảo được, thì Nhưỡng Ninh Nhị Phủ này sẽ phải đóng cửa mất thôi…” Phùng Tử Anh cau mày.

Ông ấy tự nhiên biết rằng Nhưỡng Ninh Nhị Phủ đang gặp khó khăn, nhưng điều đó không có nghĩa là mọi người trong Nhưỡng Ninh Nhị Phủ đều gặp khó khăn. Vương Tú Phong, Gia Xá, Gia Thông và Gia Thùy đều đã kiếm được khá nhiều tiền từ việc giải cứu các binh sĩ ở kinh thành. Mặc dù Phùng Tử Anh không tính toán chi tiết, nhưng ít nhất Vương Tú Phong và Gia Xá cũng đã kiếm được hai ba Vạn lượng bạc tiền, còn Gia Thông và Gia Thùy thì cũng thu về vài nghìn lượng bạc.

Những người như Giả Vân và Gia Tường thì đã không còn dựa vào số tiền lương hàng tháng mà hai gia đình này cung cấp để sinh hoạt nữa; tuy nhiên, hai gia đình này vẫn phải tiếp tục trả lương cho họ. Nếu thiếu bất kỳ khoản nào, điều đó sẽ có nghĩa là Giả Gia này sẽ không thể duy trì được nữa.

“Thưa ngài, theo ý con, chúng ta gần như đã đến bước cuối cùng rồi. Tháng trước, chỉ có nửa số tiền lương hàng tháng của Vinh Quốc Phủ được trả; tháng này thì việc trả lương càng trở nên xa vời hơn nữa. Nghe nói Cô Ba đã đi gặp Cô Ngân Anh để thảo luận xem liệu có thể lấy thêm đồ đạc trong nhà bà lão ra thế chấp để vượt qua khó khăn này trước mắt hay không… Hy vọng đến cuối năm, khi nhận được tiền thuê đất và tiền thuê cửa hàng, chúng ta sẽ có thể vượt qua được năm nay; biết đâu sang năm, Chính Lão gia sẽ gửi thêm tiền từ phía Giang Tây về.”

“Nhìn thấy Rui Xiang như vậy, thật là đáng ngưỡng mộ – anh chàng này hiểu rõ tình hình bên phía Vinh Quốc Phủ đến mức có lẽ ngay cả những người trong nội bộ cũng không thể nào nắm rõ hết được.”

“Vậy Ninh Quốc Phủ cũng khó khăn đến mức đó sao?”

“Có lẽ còn tồi tệ hơn nữa. Vị gia chủ tên Trân kia hoàn toàn không quan tâm đến việc gì cả, cứ ngày nào cũng chỉ biết ăn uống xa xỉ và tiêu phí một cách vô đạo đức; trong khi đó, cô chủ nhỏ tên Tiểu Thông thì cố gắng quản lý mọi việc, cũng kiếm được một ít tiền bên ngoài, nhưng để lấp đầy những khoản thiếu hụt lớn của Ninh Quốc Phủ, dường như vẫn còn quá sức. Nghe nói là những người hầu trong nhà đã hai tháng nay không nhận được lương hàng tháng rồi.”

Rui Xiang liên tục lắc đầu và thở dài.

“Còn bà chủ nhà tên Trân thì lại không thể kiểm soát được ông chồng mình; còn cô chủ nhỏ Tiểu Thông cũng không thể can thiệp vào việc của cha mình được. Những việc như nuôi các tình nhân, thuê ca sĩ… thì còn đỡ, nhưng những vấn đề nghiêm túc như tiền thuê đất, tiền thuê cửa hàng… thì tất cả đều trở nên hỗn loạn. Nghe nói là tất cả đều do ông chủ Trân đặt ra từ trước, giờ muốn thay đổi thì đã quá muộn rồi; không biết có bao nhiêu người đã hưởng lợi từ những quy định vô lý đó.”

Đối với Gia Chân, Phùng Tử Anh hoàn toàn không có cảm tình tốt đẹp gì cả. Dù họ có được coi là “anh em rể” với nhau, và Dư thị cùng Hai You cũng được coi là chị em dâu, dù không có quan hệ huyết thống, nhưng về danh nghĩa thì vẫn là chị em, thì Gia Chân cũng thật là không đáng tin cậy.

Gia Chân chính là một kẻ gây rối, luôn làm những việc vô nghĩa; thật là đáng tiếc khi Gia Kính ban đầu đã để lại cho Ninh Quốc Phủ một khối tài sản khổng lồ, nhiều hơn cả bên phía Vinh Quốc Phủ, nhưng sau bao năm trôi qua, tất cả đều bị Gia Chân làm hỏng mất.

Việc không trả lương cho những người hầu là một dấu hiệu nguy hiểm, cũng là biểu hiện của sự suy tàn và tan rã của một gia đình.

Những người hầu, dù là con cái trong nhà, cũng đều phải lo cho cả gia đình mình; ngoài việc ăn uống trong nhà, mỗi người hàng ngày cũng cần có chi phí sinh hoạt riêng. Nếu không trả lương cho họ, thì họ cũng chỉ đủ sống no mà thôi; còn việc sinh hoạt hàng ngày thì sẽ trở nên càng khó khăn hơn, phải không?

Những người làm chủ nhà có lẽ vẫn còn có một số tiền riêng, như Vương Tú Phong và Lý Hoàn chẳng hạn, họ có lẽ vẫn còn khá nhiều tiền, nhưng những người như Ying Chun, Tan Chun, Xi