“Chu Dan xin kính chào Đại nhân Phùng.” Người đến là quản gia của Cung điện Trung Thành, Chu Dan; tôi đã gặp ông ta vài lần trước đây, nên cũng khá quen thuộc với ông ta rồi.

“Đại nhân Chu, không cần phải khách sáo đâu; chúng ta đều là người quen mà. Tại sao hôm nay Hoàng tử lại muốn mời ông đến phủ này? Có phải liên quan đến việc xảy ra tối qua không?” Tôi không né tránh mà thẳng thắn hỏi luôn.

Trong lòng Chu Dan cũng có rất nhiều suy nghĩ. Trước đây ông ta đã biết rằng người này không phải là người bình thường; tuy nhiên, tốc độ thăng tiến của ông ta thật sự nhanh chóng, và điều đó đã tạo nên một lịch sử mới. Ngày xưa, ông ta chỉ là một người biên soạn thông tin bình thường, nhưng hôm nay thì đã trở thành một quan chức cấp bốn, giữ chức vụ Phó Tham tri Chính sự Sơn Đông.

“Đại nhân thông minh lắm. Tối qua, trong kinh thành xảy ra nhiều rối loạn; Hoàng tử tuổi tác đã cao, giấc ngủ không được ngon, nên ngài đã không ngủ đủ. Vì vậy, sáng nay ngài đã sai tôi đến gặp Đại nhân để hỏi thăm tình hình.” Chu Dan cảm thấy hơi ngượng ngùng; họ mới bắt đầu điều tra vào tối qua, mà sáng nay đã đến hỏi thăm tình hình rồi… Ông ta không phải là người của Bộ Hình hay Viện Điều tra, cũng không phải là thành viên của Nội các hay được hoàng đế sai phái đến đây; vậy việc đến đây có ý nghĩa gì?

Tôi cười một cách sâu sắc và nói: “Nếu chỉ là do giấc ngủ không ngon thôi, thì cũng không quá đáng lo lắng. Chỉ là một số quan lại tham nhũng, vì lợi ích nhỏ mà dám vi phạm pháp luật mà thôi. Sơn Đông cũng đang theo lệnh của hoàng đế để điều tra vụ án này, và việc điều tra vẫn đang tiếp diễn. Không biết Hoàng tử muốn biết thông tin gì cụ thể về vụ án này?”

Chu Dan cười buồn và sau một lúc suy nghĩ, ông ta nói: “Đại nhân, tôi sẽ nói thẳng ra. Hoàng tử muốn biết rằng ngài không có quá nhiều liên quan đến vụ án này; tuy nhiên, Hoàng tử sở hữu một nửa cổ phần của công ty lương thực Phong Dư, và chủ nhân của công ty đó cũng là người quen cũ của Hoàng tử…”

Tôi vuốt ve cằm mình một lát, suy nghĩ một chút rồi nói: “Nếu tôi nói dối, e rằng sẽ làm tổn hại đến mối quan hệ giữa hai bên. Nhưng nếu… thế này đi, Chu Dan, ông hãy trở về báo cho Hoàng tử biết: vụ án này đang được hoàng đế trực tiếp theo dõi, và Viện Điều tra cũng đang giám sát. Họ đang hỗ trợ Sơn Đông trong việc điều tra. Vì vậy, tôi chỉ có thể nói rằng, trong phạm vi quyền hạn của mình, tôi sẽ xem xét vấn đề này. Còn những điều khác…”

Chu Dan có vẻ lo lắng: “Đại nhân, chủ nhân của

Phùng Tử Anh biết đến Hãng Lương thực Phong Dư; đây cũng là một trong những công ty lương thực có mối quan hệ sâu rộng với Thông Trường. Tuy nhiên, chủ yếu là những chuyện xảy ra sau năm Thứ hai của triều đại Vĩnh Long, khi Mei Xiang đảm nhiệm chức vụ. Có vẻ như vấn đề này còn ẩn chứa nhiều bí mật nữa… Vua Trung Thuận đánh giá cao Lệ Vương phải không?

Chu Dan thực sự rất lo lắng: “Thưa ngài, ngài hẳn biết mối quan hệ giữa các công ty lương thực này và Thông Trường… Đây là những thói quen đã tồn tại suốt mười mấy năm qua…”

“Thói quen cũ à?!” Giọng nói của Phùng Tử Anh trở nên gay gắt hơn.

Chu Dan hoảng sợ, vội vàng đứng dậy và cúi đầu xin lỗi: “Thần đã nói sai lời… Đây chỉ là những thói quen xấu từ trước đây mà thôi… Ngay cả khi không có Hãng Lương thực Phong Dư, vẫn còn nhiều công ty lương thực khác… Thực tế, Hãng Lương thực Phong Dư cũng không phải là công ty lớn nhất… Suốt nhiều năm qua, chỉ có vài năm đó mà thôi… Vì vậy…”

Chu Dan ngập ngừng, không biết nên tiếp tục nói thế nào… “Nhưng nếu đi sâu vào tìm hiểu nguyên nhân, liệu điều này có gây ra những sóng gió lớn không?”

Phùng Tử Anh lạnh lùng nhìn Chu Dan: “Ông Chu, hãy cẩn thận với lời nói của mình… Đây là lệnh của Viện Điều tra Hoàng gia… Có người đã tự sát tại Văn phòng Tổng đốc Giao thông… Rất nhiều người đã mất chức vụ… Và còn rất nhiều người khác đang khóc lóc trong nhà tù của Bộ Hình ở Nam Kinh… Hoàng đế đã rất tức giận… Những sóng gió lớn ấy thì có ý nghĩa gì chứ? Dù có là bão tố hay mưa đá từ trên trời rơi xuống, chúng ta cũng phải tìm ra sự thật.”

Chu Dan không biết phải nói gì nữa… Sau một lúc dài, anh mới thở dài và hỏi: “Vậy thần phải trả lời Vương gia thế nào đây?”

Phùng Tử Anh không làm khó người khác, sau một khoảng lặng, ông nói một cách nghiêm túc: “Cứ nói rằng thần đã biết rồi.”

Ánh mắt Chu Dan sáng lên, anh do dự và nói: “Thưa ngài, mối quan hệ giữa Vương gia và ngài thật sự rất đặc biệt… Mei Xiang… Ngài hẳn biết…”

“Biết rồi… Chẳng lẽ Lệ Vương và Phi tần Mei lại không biết sao? Hay là họ không báo cáo với Hoàng đế?”

Chu Dan cười đau khổ và gật đầu… Điều này có nghĩa là không thể che giấu được sự thật… Đây không phải chỉ là vụ án do Sở Thẩm quyền Thành phố Thông Thiên giải quyết… Còn có Long Tần Vệ… Thậm chí còn có sự can thiệp đặc biệt từ quân đội kinh thành… Làm sao Hoàng đế có thể không biết được?

“Thần đã hiểu rồi… Về phía Vương gia…”

“Sau khi xong việc này trong vài ngày nữa, tôi sẽ tự mình đến gặp Vương gia.” Phùng Tử Anh đặt chiếc cốc trà xuống bàn.

Sau khi đuổi người của Vương gia Trung Thận đi, Phùng Tử Anh tựa vào trán suy nghĩ.

Một cửa hàng bán lúa gạo chắc chắn không đủ quan trọng để khiến Vương gia Trung Thận quan tâm đến thế; dù cho đó có phải là em họ của một phi tần được yêu quý đi nữa thì sao?

Vương gia Trung Thận có đến bảy, tám phi tân, và nhiều người trong số họ đã sinh cho ông những đứa con trai; mỗi năm lại có thêm phi tân mới… Làm sao ông có thể quan tâm đến chuyện này chứ?

Việc ngài quản gia của hoàng gia phải can thiệp vào chuyện này thực sự rất đáng lo ngại. Ngài quản gia ấy là một quan chức chính thức, không giống như những người hầu khác.

Dù biết rằng vào lúc này, mọi ánh mắt đều đang đổ dồn về phía họ, và bất kỳ ai bước vào tòa án thành phố Thành Phục đều sẽ bị các điệp viên từ mọi phía soi xét kỹ lưỡng; tin tức này chắc chắn cũng sẽ đến tai Hoàng đế, Nội các và Viện Công Chính… Nhưng Vương gia Nghĩa Trung vẫn quyết định cử Zhou Dan đến đây.

Chỉ riêng vấn đề liên quan đến tiền bạc thôi cũng không đủ để khiến Vương gia Trung Thận lo lắng đến thế; nếu việc này liên quan đến Mei Xiang thì sao?

Bây giờ, Mei Xiang chỉ là một quan chức cấp bảy; ông ta không hề có tầm ảnh hưởng gì đối với Vương gia Trung Thận cả. Điều duy nhất có thể là Mei Xiang có mối quan hệ sâu sắc với Phi tần Quý…

Không phải chỉ là anh họ xa đó sao? Có phải giữa họ còn có những mối liên hệ khác nữa không?

Hay có thể Mei Xiang chỉ là “bàn tay trắng” của Phi tần Quý, một công cụ để kiếm tiền?

Lệ Vương hiện đang rất được ưa chuộng, thậm chí đã vượt qua cả Vương gia Phúc và Vương gia Lễ; điều này khiến phe của Phi tần Tú rất lo lắng. Còn Thọ Vương, vốn là người con trai cả, cũng trở nên cô đơn trong thời gian này… Không hiểu vì lý do gì, Phi tần Hứa đã dẫn Thọ Vương đến gặp Hoàng đế hai lần, nhưng đều bị từ chối.

Tất nhiên, Vương gia Phúc và Vương gia Lễ cũng không dám đụng đến chuyện này… Nhưng nghe nói Lệ Vương cùng với Vương gia Cung – người vẫn còn nhỏ tuổi – đã đến gặp Hoàng đế, và Hoàng đế đã tiếp đón họ, thậm chí còn kiểm tra kiến thức học vấn của họ nữa.

Có phải Hoàng đế không hài lòng với việc học tập của các hoàng tử lớn tuổi hơn, và đang tận dụng cơ hội này để nhắc nhở họ không?

Những mối quan hệ phức tạp ẩn sau chuyện này, Phùng Tử Anh vẫn chưa thể làm rõ… Nhưng không nghi ngờ gì nữa, hiện tại Lệ Vương là người được yêu quý nhất. Có tin đồn trong cung rằng Lệ Vương rất giống Hoàng đ

Nếu nhìn từ góc độ của Phùng Tử Anh, người đề xuất ý tưởng này có lẽ chưa nhận ra rằng đây là một con dao hai lưỡi. Mặc dù họ đã giành được sự yêu mến của Hoàng đế, nhưng họ cũng đã khiến cho sự căm ghét và tức giận của mọi người đổ dồn về phía Nữ hoàng Mai và Lệ Vương. Điều này bao gồm cả Công vương Kính – người vẫn còn nhỏ tuổi nhưng lại rất được Hoàng đế yêu quý – cùng với mẹ của anh ta, Quách Phi.

Nếu Hoàng đế vẫn đang ở trong độ tuổi sung mãn và sức khỏe tốt, thì đây quả là một kế hoạch thông minh. Nhưng xét đến tình trạng sức khỏe hiện tại của Hoàng đế, cùng với việc Lệ Vương mới chỉ 14 tuổi và Nữ hoàng Mai chưa đầy 30 tuổi, liệu họ có đủ sức mạnh để đối đầu với những người như Hứa, Tô, Quách… trong cung điện hay không?

Tất nhiên, phía sau Nữ hoàng Mai cũng có những người hỗ trợ. Dù Công vương Kính còn nhỏ, nhưng chắc chắn cũng có người sẵn lòng đứng ra bảo vệ anh ta. Biết đâu điều gì đó bất ngờ xảy ra… Liệu họ có trở thành những “Lü Buwei” tiếp theo không? Ai có thể dự đoán chắc chắn được điều đó?

Ngay sau khi người quản gia của Vương phủ Trung Thành rời đi, Bảo Tường lại đến báo rằng Công tước Chấn Quốc Ngưu Gia – Niu Chuân Đức – đã đến thăm.

Niu Chuân Đức ư? Phùng Tử Anh không mấy nhớ về người này. Trong số các thành viên của gia tộc Ngưu Gia, có Niu Kế Tông, Niu Kế Tổ, Niu Kế Huân… ông ta đều đã gặp họ và biết khá rõ về họ; còn những người khác thì ông ta không có nhiều liên lạc. Nhưng vì thế hệ sau của gia tộc Ngưu Gia đều được đặt tên theo chữ “Chuân”, nên Niu Chuân Đức chắc chắn thuộc về thế hệ tiếp theo đó.

Nhưng tại sao Niu Kế Tông lại dám hành động một cách liều lĩnh như vậy?

Phùng Tử Anh thực sự rất băn khoăn.

Trong thời gian gần đây, Niu Kế Tông không hề xuất hiện nhiều ở kinh thành, phải không?

Năm ngoái, khi người Mông Cổ xâm lược Tuyên Phủ Quân và thể hiện rất yếu kém, Bộ Quân sự và Viện Điều tra Đặc biệt đều rất tức giận; có rất nhiều người trong triều đình đòi trừng phạt Niu Kế Tông. Tuy nhiên, do tình hình chiến tranh ở phía tây nam và thất bại thảm hại của quân đội ở Gùyuan, cùng với việc Hoàng đế đang tiến hành thanh trừng trong kinh thành, mọi việc đã trở nên rất hỗn loạn. Đặc biệt là các gia tộc lớn ở Võ Huân đã phản ứng mạnh mẽ; việc thành lập căn cứ quân sự ở Huaiyang cũng gây ra nhiều tranh cãi, khiến triều đình không có nhiều thời gian để xử lý vụ việc này, nên nó đã bị trì hoãn lại.

Niu Kế Tông cũng rất hiểu chuyện; trong nửa năm vừa qua, hắn cố tình tránh xa khu vực Đại Đồng và Thái Nguyên, hy vọng triều đình sẽ quên mất mình.

  Phải nói là điều này có vẻ hiệu quả thật; ít nhất là Bộ Quân vụ và Viện Công Chính vẫn chưa kịp để ý đến việc Tuyên Phủ Quân đã gây ra sai lầm vào năm ngoái. Giờ đây, khi hắn lại gây ra một chuyện lớn như vậy, Niu Kế Tông thậm chí còn nên cảm ơn bản thân mình mới đúng… Ít nhất là trong một thời gian ngắn nữa, sự chú ý của mọi người sẽ tập trung vào chuyện này, và hắn có thể yên ổn sống tiếp được một thời gian.

  Vào lúc này, nếu hắn Ngưu Gia dám xuất hiện trong phủ thành Suntian, liệu đó không phải là cách cố tình thu hút sự chú ý của các quan viên Viện Công Chính sao?

  “Văn Ngôn, Niu Chuán Đức là người từ đâu đến vậy?” Phùng Tử Anh hỏi một cách tùy tiện.

  “Là con trai cả của Niu Kế Tân; hiện tại anh ta đang là sinh viên thi cử của Học viện Cống sinh, nghe nói anh ta đã đỗ cấp bậc Tiểu Sĩ, coi như là một người học giỏi trong giới Võ Huân… Nhưng anh ta vẫn chưa đỗ cấp bậc Cử Nhân. Cha anh ta muốn bỏ tiền ra mua chức vụ cho anh ta…”

  Uông Văn Ngạn khá am hiểu về các gia tộc Võ Huân này; anh ta biết rõ từng chi tiết, bởi vì trong số bốn mươi hai Hoàng tử, có đến hai người thuộc gia tộc Giả Gia, và cha vợ anh ta cũng có mối liên hệ mật thiết với họ, nên anh ta buộc phải tìm hiểu thông tin về họ.

  “Cần phải bỏ tiền ra mua chức vụ à? Chỉ cần Công chúa Trưởng tiến cử với Hoàng đế, mọi thứ chắc chắn sẽ được giải quyết thôi… Dù sao thì anh ta cũng đã có danh hiệu Tiểu Sĩ rồi; Hoàng đế chắc chắn sẽ không keo kiệt trong việc ban thưởng.” Phùng Tử Anh cười nói, “Thôi thì hãy gặp họ đi… Dù sao thì chuyện này cũng chỉ là một trong nhiều chuyện khác mà thôi; những kẻ cần phải đến tìm chúng ta rồi cũng sẽ đến thôi… Cũng tốt để tận dụng cơ hội này để nghe xem họ định đối phó như thế nào…”

  Uông Văn Ngạn thực sự rất ngưỡng mộ cha vợ mình – người đã làm ra một việc lớn đến thế, khiến cả thành phố hoảng sợ, hàng ngàn người phải bỏ chạy vào ban đêm, và cũng có rất nhiều người đi tìm hiểu thông tin… Ngay cả Phủ yên Ngô Đạo Nam cũng cố tình tránh xa chuyện này, không muốn dính líu vào rắc rối này.

  Nhưng cha vợ anh ta thì khác… Vẫn ngồi yên trong phủ thành này, tiếp đón mọi người một cách thoải mái… Là do anh ta quá tự tin, hay thực sự là người