Bầu trời phía chân trời đã bắt đầu sáng rõ. Phùng Tử Anh chớp mắt và vươn người căng thẳng, sau đó liếc nhìn Uông Văn Ngạn vẫn đang bận rộn với công việc thống kê, nhưng không làm phiền người đó mà đi thẳng ra khỏi phòng.

Có tổng cộng ba mươi ba mục tiêu, trong đó mười hai cái nằm ở khu vực Thông Châu; tuy nhiên, trong danh sách của Kinh Thành lại có hai mươi mốt mục tiêu, trong đó mười chín người đã bị bắt giữ, hai người thoát trốn, còn thông tin từ phía Thông Châu vẫn chưa được gửi về.

Mặc dù có hai người đã trốn thoát, nhưng họ không phải là những người quan trọng cần phải bắt giữ bằng mọi giá. Đặc biệt là năm người then chốt kia, không ai thoát khỏi tay chúng ta; hơn nữa, tại nhà của họ, chúng ta cũng đã thu được nhiều thành quả quan trọng, bao gồm lượng lớn vàng bạc, tài sản, sổ sách và các tài liệu ghi chép khác.

Vàng bạc và tài sản chỉ là những thứ phụ thôi; điều quan trọng nhất là những sổ sách và tài liệu ghi chép này. Chúng quyết định việc tiếp theo sẽ phải làm thế nào, liệu chúng ta có thể nắm giữ quyền chủ động trong cuộc chiến sắp tới hay không, tất cả đều phụ thuộc vào những tài liệu này.

Sau hơn mười năm hoạt động kinh doanh, chắc chắn họ phải để lại những ghi chép. Một mặt, đó là để phòng trường hợp cần thiết, hoặc để bảo vệ bản thân; mặt khác, không ai có trí nhớ tốt đến mức có thể ghi nhớ hết mọi thứ, và nhiều thông tin còn cần được kiểm tra và so sánh thường xuyên. Vì vậy, nếu chúng ta tấn công bất ngờ, họ sẽ không thể trốn thoát được.

Sau khi biết được tình hình, Phùng Tử Anh đã cử Ngô Diệu Thanh đến hiện trường. Những tài liệu sổ sách quan trọng cần phải được bảo vệ cẩn thận; Ngô Diệu Thanh phải trực tiếp giám sát và đưa chúng về yamen.

Không phải Phùng Tử Anh không tin tưởng Triệu Văn Triệu và Hạc Hổ Thần, nhưng ông lo lắng rằng nếu những người này liên quan đến những nhân vật quan trọng, hai người đó có thể không đủ sức chống lại áp lực từ phía chính quyền. Trong khi đó, Ngô Diệu Thanh là thuộc cánh tay phải riêng của ông; ngoài ông ra, người này không cần phải nghe theo lệnh của bất kỳ ai khác.

Dựa trên những thông tin phản hồi hiện tại, Phùng Tử Anh nhận ra rằng mình đã đánh giá thấp sự tham lam và tàn nhẫn của những kẻ này.

Ban đầu, ông ước tính rằng lượng lương thực được ghi chép trong sổ sách của Thông Trường--, dù tốt hay xấu, mới hay cũ, có pha trộn cát sỏi hay không, nếu chỉ đạt khoảng bảy mươi phần trăm thì cũng coi là ổn rồi. Nhưng bây giờ, theo những số liệu được ghi chép, lượng lương thực thực tế còn lại chỉ bằng nửa số ghi trên sổ sách mà th

Nếu còn phải loại bỏ cát sỏi, đất bùn và nước, và tính toán một cách chính xác theo tiêu chuẩn, thì có lẽ chỉ còn khoảng 45% thôi; sự chênh lệch này quá lớn rồi.

Lượng lương thực dự trữ lên tới 1,3 triệu thạch, thậm chí từng đạt mức 1,8 triệu thạch, đủ để cung cấp cho tất cả quan lại và dân chúng ở kinh thành trong vòng nửa năm. Trong khi đó, các kho lương thực ở kinh thành khá nhỏ, chỉ chứa khoảng 600.000 đến 800.000 thạch, đủ để cung cấp cho người dân trong thành phố trong vòng ba tháng trong trường hợp khẩn cấp.

Nhưng nếu nhìn vào tình hình hiện tại, lượng lương thực dự trữ chỉ bằng chưa đầy một nửa; điều này có nghĩa là mỗi khi gặp phải tình huống khẩn cấp, lượng lương thực có sẵn ở kinh thành chỉ đủ cung cấp trong vòng chưa đầy năm tháng, điều này thật sự rất nguy hiểm.

Nếu cộng thêm lượng lương thực dự trữ của các thương gia cá nhân ở kinh thành, có lẽ cũng đủ để duy trì tình hình trong vòng một năm rưỡi. Nhưng vấn đề là lương thực này không chỉ dùng để cung cấp cho người dân ở kinh thành mà còn đóng vai trò quan trọng trong việc đảm bảo lương thực cho các quân đoàn ở Liêu Đông, Kỳ Chân, Tuyên Phủ, Đại Đồng và Sơn Tây. Nếu việc vận chuyển lương thực bị gián đoạn, điều đầu tiên cần được ưu tiên là đảm bảo lương thực cho quân đội; nếu không, một khi xảy ra bạo loạn, đó sẽ là tai họa dẫn đến sự diệt vong của đất nước.

“Ngài không nghỉ ngơi một chút sao?” Phù Thử cũng có vẻ mệt mỏi, liên tục ngáp.

Anh ta đã thức suốt đêm; sau khi các nhóm bắt giữ lần lượt trở về, anh ta cần phối hợp với Uông Văn Ngạn để lập kế hoạch đưa các nghi phạm đến các nhà tù ở Đại Hưng, Uyên Bình và Thành phố Thuận Thiên, sao cho việc thẩm vấn diễn ra thuận lợi và tránh tình trạng các nghi phạm bị giam chung với nhau, dẫn đến việc thông tin bị rò rỉ và họ cùng nhau móc nối lời khai.

“Ngài có thể ngủ được không?” Phùng Tử Anh lắc đầu: “Có lẽ tôi vẫn phải chịu đựng thêm hai ngày nữa… Cho đến khi tất cả các nghi phạm quan trọng đều thú nhận tội danh, các sổ sách và tài liệu liên quan được sắp xếp rõ ràng, và tài sản của các nghi phạm bị tịch thu xong, lúc đó tôi mới yên tâm được.”

Phù Thử cũng biết rằng tối qua thực sự không có gì quá nghiêm trọng; mặc dù có nhiều người đến tìm hiểu tình hình, nhưng đó chỉ là những việc nhỏ nhặt trước bữa ăn mà thôi; những nhân vật quan trọng thực sự vẫn chưa xuất hiện. Họ cũng cần phải đánh giá tình hình một cách kỹ lưỡng, xem hậu quả cuối cùng sẽ nghiêm

Phùng Tử Anh có vẻ mặt u ám, gật đầu nói: “Ừm, tôi đã sẵn sàng tâm lý rồi, nhưng vẫn không ngờ tình hình lại tồi tệ đến thế này, phạm vi liên quan quá rộng. Mặc dù chưa tiến hành thẩm vấn, nhưng nhìn vào những hành động này đã kéo dài hơn mười năm, số tiền liên quan lớn đến thế, tôi cũng thấy sợ hãi… Làm sao họ dám làm như vậy được?”

  “Thưa ngài, tôi đã xem qua sơ bộ và thấy rằng những hành vi này bắt đầu từ năm Nguyên Hưng khi mới ba mươi lăm tuổi, đạt đỉnh vào năm Nguyên Hưng ba mươi chín tuổi; sau khi hoàng đế lên ngôi, tình hình có phần giảm bớt, nhưng đến năm thứ ba triều đại Yonglong, mọi chuyện lại trở lại như cũ và còn trở nên tồi tệ hơn nữa…” Phù Thử lắc đầu thở dài: “Nếu tính toán kỹ lưỡng, số lượng lương thực liên quan có lẽ lên đến hàng trăm nghìn thùng, giá trị ít nhất cũng hơn năm trăm nghìn lượng bạc… Một vụ án lớn như vậy, e rằng…”

  Phù Thử không nói tiếp nữa, nhưng Phùng Tử Anh hiểu ý của anh ta và gật đầu: “Bây giờ chúng ta không còn lựa chọn nào khác nữa, chỉ có thể tiếp tục đi tiếp. May mắn thay, tôi cũng đã có kế hoạch; cơ quan Đô Chính Quan cũng đang theo dõi sát sao vụ việc này. Nếu vụ án này ảnh hưởng đến mức độ nhất định, tôi tin rằng ai cũng sẽ không thể ngồi yên được. Nếu chỉ riêng chúng ta ở Thành phố Thủy Đinh, e rằng thật sự rất khó khăn… Nhưng Long Tần Vệ cũng đã can thiệp vào vụ việc này; tôi đoán rằng cơ quan Đô Chính Quan hiện đang rất đau đầu, nhưng cuối cùng họ cũng sẽ phải can thiệp.”

  Phù Thử có vẻ xúc động; việc Long Tần Vệ chia sẻ những thông tin bí mật này với mình cho thấy sự tin tưởng và thành thật của anh ta. Phùng Tử Anh cũng gật đầu liên tục: “Thưa ngài, với sự can thiệp của Long Tần Vệ, ít nhất hoàng đế cũng sẽ ủng hộ chúng ta. Hiện tại, cơ quan Đô Chính Quan đang rơi vào tình thế khó xử, nhưng nếu những thông tin chúng ta thu thập được thực sự đáng kinh ngạc, tôi tin rằng họ cũng không thể đứng nhìn mà không làm gì được… Họ cũng cần giữ mặt mũi mà.”

  “Haha, việc họ có giữ mặt hay không cũng không quan trọng… Quan trọng là một vụ án lớn như thế này, liệu họ và cơ quan Đô Chính Quan có thể không liên quan gì đến nó được không?” Phùng Tử Anh cười ha hả, “Bình thường, các quan thanh tra luôn đưa ra những bản cáo buộc này nọ để chỉ trích bất kỳ ai họ muốn… Nhưng bây giờ khi chính họ bị ảnh hưởng, liệu

Sau một hồi thảo luận, Phùng Tử Anh trở về phòng làm việc của mình và ngồi chờ đợi những sóng gió mới sẽ ập đến trong ngày hôm nay.

Đối với những người từ Vương gia Trung Thành đến, Phùng Tử Anh cảm thấy hơi ngạc nhiên, nhưng điều này cũng nằm trong dự đoán của ông.

Nhóm người do Thông Trường lãnh đạo không có chức vụ cao, nhưng những quyền lợi họ kiếm được thì rất lớn. Qua nhiều năm, họ đã lợi dụng lượng lúa gạo vận chuyển đến kinh thành để liên kết với nhiều thương nhân lương thực ở đây; phần lớn số lúa gạo đó sau đó được bán lại cho những thương nhân này – dù là thông qua hình thức đổi lúa cũ lấy lúa mới, đổi lúa kém chất lượng lấy lúa tốt hơn, hay thông qua việc báo cáo sai số về tổn thất do sâu bọ hoặc quá trình khử ẩm… Tất cả những điều này đều đòi hỏi sự hợp tác của các thương nhân này; nếu không, làm sao một âm mưu như vậy có thể duy trì được suốt hơn mười năm, thậm chí lâu hơn nữa?

Theo hiện tại, lượng lúa gạo được lưu trữ tại hai kho ở kinh thành lý ra phải vào khoảng hai triệu thạch, nhưng nếu tiến hành kiểm tra kỹ lưỡng, có lẽ lượng lúa thực tế còn chưa đầy một triệu thạch. Điều này có nghĩa là trong khoảng mười hai năm qua, khoảng một triệu thạch lúa gạo đã bị những kẻ này chiếm đoạt thông qua sự thông đồng bên trong và bên ngoài.

Tất cả những điều này đều không thể được ghi chép công khai trên sổ sách; trong suốt nhiều năm qua, những kẻ này chắc chắn không chỉ sử dụng một biện pháp duy nhất. Những trường hợp như lúa bị sâu bọ phá hủy, hỏa hoạn, hoặc quá trình khử ẩm cũng khiến cho một lượng lớn lúa gạo bị mất mát… Chỉ là hiện tại vẫn chưa có đủ bằng chứng để xác minh rõ ràng; chúng ta cần tiếp tục tiến hành điều tra kỹ lưỡng hơn nữa, so sánh các lời khai và kiểm tra sổ sách để làm sáng tỏ sự thật.

Phùng Tử Anh tin rằng số tiền bị thất thoát trong trường hợp này không hề nhỏ. Nghĩ kỹ lại, trong suốt mười hai năm qua, hàng năm lượng lúa gạo đều được vận chuyển liên tục đến kinh thành để cung cấp cho quan viên và người dân ở đây, cũng như để vận chuyển lương thực cho các quân đội ở biên giới… Làm sao có thể có chuyện chỉ vài vạn thạch lúa gạo bị những kẻ này chiếm đoạt được? Đặc biệt là trong những năm Nguyên Hưng và đầu năm Yonglong, tình hình càng trở nên lỏng lẻo hơn, điều này càng tạo điều kiện thuận lợi cho những kẻ này.

Các đại sứ và phó đại sứ hiện tại của nhóm Thông Trường chỉ bắt đầu đảm nhiệm chức vụ vào năm Yonglong thứ bảy; vị đại sứ trước đó đã nhậm chức vào năm Yonglong thứ hai và rời nhiệm vào năm Yonglong thứ bảy. Cò

Hiện tại, những người liên quan đến vụ án này đã kiểm soát chặt chẽ người đàn ông này, nhưng do vụ án xảy ra cách đây hơn mười năm, nhiều bằng chứng vẫn chưa được thu thập đầy đủ. Chúng ta cần phải thẩm vấn những người bị bắt tối qua để xác minh thông tin trước khi tiến hành các bước tiếp theo; và có lẽ người này chính là “con mồi béo” nhất trong vụ án này.

Lý do tại sao lại phải thận trọng đến vậy là bởi vì dù người này đã nghỉ hưu, nhưng con trai cả của ông ta là quan chức ở Jiangning, xuất thân từ kỳ thi khoa cử; con trai thứ hai lại là quan chức cấp cao trong Bộ Hành chính, đồng thời cũng là người đỗ tiến sĩ sau 36 năm cố gắng; còn các người thân họ hàng của ông ta thì từng giữ chức vụ quan trọng trong chính quyền.

Ngoài Đại sứ Zhou Tianbao này, Đại sứ Mei Xiang – người kế nhiệm ông ta trong chức vụ Đại sứ Thông Trường – cũng là một nhân vật không hề đơn giản. Cũng giống như Zhou Tianbao, Mei Xiang cũng là người tự nguyện đóng góp tiền của để được bổ nhiệm vào chức vụ quan; ông ta cũng đến từ Huguang, và được cho là có mối liên hệ với gia tộc Mei ở Macheng. Không chỉ vậy, sự nghiệp quan lâm của Mei Xiang cũng rất suôn sẻ; hiện tại, ông ta đã được thăng chức thành quan chức ở Quận Guangping. Tuy nhiên, điều này cũng liên quan đến một số mối quan hệ khác: Mei Xàng cũng là người đến từ Lutian, Phủ Huangzhou, và được coi là anh họ xa của Hoàng phi Mei trong cung đình. Nghĩa là ngay cả Lệ Vương– người đang nắm quyền lực lúc này – cũng phải gọi Mei Xiang là “chú”.

Theo những thông tin có được, Mei Xiang không hề tham lam, nhưng khi đang giữ chức vụ này, nếu ông ta không cố gắng thu thập đủ của cải cho mình, thì cũng là điều không thể tránh khỏi. Ngay cả khi ông ta không muốn làm vậy, những người dưới quyền cũng không thể đồng ý; nếu ông ta không làm vậy, họ sẽ phải làm gì? Liệu họ có thể yên tâm được không?

Mei Xiang hiện đang giữ chức vụ quan chức ở Quận Guangping; có lẽ ông ta vẫn chưa biết những thông tin này. Nhưng khi ông ta biết được, thì cũng đã quá muộn để làm gì được nữa. Mặc dù các vị đại sứ và phó đại sứ thường xuyên thay đổi, nhưng những nhân viên cấp thấp thì hầu như không thay đổi; thậm chí, nếu có ai thay đổi, thì cũng chỉ là con cái kế nhiệm cha mình, và điều này đã trở thành một thông lệ lâu đời.

Trong số hơn ba mươi người bị bắt này, có chưa đến mười người là quan chức, nhưng có tới mười tám người là nhân viên cấp thấp. Điều này cho thấy những rắc rối và âm mưu bên trong thật sự rất sâu sắc.