“Theo như Lục Tùng nói, việc điều động quân đội kinh thành để điều tra vụ án nghiêm trọng ở Thành phố Thuận Thiên là cần thiết phải không?” Vua Yong Long Đế không lãng phí thời gian nói những lời vô nghĩa, mà trực tiếp đặt câu hỏi, ánh mắt ông ta cũng hiện rõ sự bất mãn: “Ngài có biết trách nhiệm của quân đội kinh thành không? Các đơn vị quân sự và lực lượng tuần tra kia thật sự tồi tệ đến mức không thể tin tưởng được sao?”

“Bẩm báo Hoàng thượng, Ngài chắc hẳn đã biết vụ án mà Thành phố Thuận Thiên đang điều tra. Hai kho lương thực kinh thông liên quan trực tiếp đến an ninh lương thực của hàng triệu người dân khu vực kinh đô. Nếu việc vận chuyển lương thực gặp trục trặc, hai kho này sẽ trở thành con đường sống cứu sinh cho các quan lại và người dân trong khu vực. Một sai sót nhỏ cũng có thể gây ra hậu quả khôn lường… Nhưng ai cũng biết tầm quan trọng của chúng, thế mà vẫn có người dám xâm phạm chúng. Làm sao Hoàng thượng có thể không biết về thế lực và ảnh hưởng đằng sau những kẻ đó? Chỉ cần có một sơ suất nhỏ, mọi công sức sẽ tan thành mây khói… Hậu quả mà điều đó mang lại, Hoàng thượng hoàn toàn có thể tưởng tượng được…”

Vua Yong Long Đế hỏi một cách thẳng thắn, và Phùng Tử Anh cũng trả lời một cách không kiêng nể.

Đã đến lúc này rồi, sao ngài vẫn còn nói về những quy tắc cổ hủ này? Nếu theo cách nói đó, việc ngài loại bỏ ảnh hưởng của phe Võ Huân trong quân đội kinh thành chẳng phải cũng là vi phạm quy định sao? Việc làm giảm sức ảnh hưởng của họ xuống mức có thể bỏ qua không phải là vi phạm những quy định đã được đặt ra từ khi Đại Chu được thành lập sao? Ngay từ khi Hoàng đế Tài Hòa lập nước Đại Chu, ông đã quy định rõ ràng rằng các tướng lĩnh trong quân đội kinh thành phải chủ yếu là người thuộc phe Võ Huân, không được ngang hàng với quân biên giới hay các lực lượng khác… Mục đích là để dùng những người đã cùng ông đánh đấu giành lấy đất nước này để đảm bảo sự ổn định của quyền lực nhà Trương… Điều này cũng có ý nghĩa là chia sẻ vinh quang và của cải với phe Võ Huân.

Tuy nhiên, dù phe Võ Huân có thể giành được đất nước, nhưng việc quản lý đất nước vẫn cần đến sự tham gia của các nhà học giả và văn nhân. Vì vậy, khi sức mạnh của giới học giả và văn nhân nhanh chóng trở nên vững chắc và thay thế phe Võ Huân trong Đại Chu triều, việc sử dụng văn hóa để kiểm soát quân sự cũng trở thành chính sách quốc gia của Đại Chu.

Quân đội – nơi phe Võ Huân có nền tảng vững chắc – cũng dần phân hóa theo thời gian. Qu

Vua Yong Long Đế không mấy quan tâm đến thái độ của Phùng Tử Anh. Đối với một người thần tử luôn hết lòng vì lợi ích chung của quốc gia, Vua Yong vẫn có đủ bao dung. Hơn nữa, ông cũng biết rõ tình trạng tồi tệ hiện tại của kho lương Jing-Tong; vấn đề này thực sự đã đến lúc phải được giải quyết.

Tuy nhiên, một khi vấn đề này được đưa ra ánh sáng, chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến rất nhiều người và gây ra xáo trộn trong triều đình. Trong tình trạng sức khỏe không mấy tốt của mình, Vua Yong thực sự cảm thấy bất lực trước việc này. Nếu để các quan lại trong nội các tự lo liệu, ông lại không yên tâm; những người đó quá giỏi trong việc tính toán và lợi dụng cơ hội để mở rộng quyền lực của mình. Chính vì vậy mà Vua Yong mới rơi vào tình trạng do dự như vậy.

Ông cần phải đánh giá kỹ lưỡng những rủi ro tiềm ẩn từ những gì Phùng Tử Anh đề xuất.

“Kho lương Jing-Tong là vấn đề quan trọng liên quan đến toàn bộ tình hình đất nước; ta hiểu rõ điều đó. Nhưng chính vì vấn đề quá lớn, nếu xảy ra xung đột, liệu việc điều tra Thông Trường có ảnh hưởng đến kho lương Jing-Tong không?” Ánh mắt Vua Yong nhìn thẳng vào Phùng Tử Anh.

Phùng Tử Anh im lặng một lúc lâu trước khi trả lời: “Theo tình hình hiện tại, chưa có bất kỳ phản ứng nào liên quan đến điều đó…”

“Ta không hỏi ngươi có bằng chứng hay manh mối gì không, mà chỉ muốn biết liệu việc này có thể ảnh hưởng đến kho lương Jing-Tong hay không?” Vua Yong nói một cách bực bội: “Phùng Kinh, đừng dùng những lời nói hoa mỹ để lừa dối ta; ta chỉ muốn nghe sự thật!”

“Có lẽ sẽ ảnh hưởng đến. Kho lương Jing-Tong và Thông Trường là một thể thống nhất; nếu Thông Trường bị ảnh hưởng, làm sao kho lương Jing-Tong có thể thoát khỏi?” Giọng nói của Phùng Tử Anh trầm ngâm.

“Nếu vậy, thì khi cả hai kho lương Jing-Tong đều phải được điều tra kỹ lưỡng, ngươi có thể đảm bảo rằng chúng sẽ nhanh chóng hoạt động trở lại bình thường không?” Góc miệng Vua Yong nổi lên một nụ cười lạnh lùng, ánh mắt u ám.

“Thần không thể, cũng không thể đảm bảo được! Đó không phải là trách nhiệm của thần!” Phùng Tử Anh kiên quyết nói: “Thần đã hỏi Bộ Hộ tài; nếu Thông Trường cần phải sắp xếp lại nhân sự, Bộ Hộ tài chắc chắn sẽ có những người am hiểu công việc. Dù có sự hỗn loạn tạm thời, nhưng còn hơn là để vấn đề kéo dài và gây ra hậu quả nghiêm trọng.”

“Tai họa lớn?” Vua Yong Long Đế nhận ra rằng trong lời nói của vị quan đó ẩn chứa ý nghĩa sâu xa, lòng anh bỗng thắt lại. “Tai họa gì vậy? Khi Phùng Kinh đến gặp ta, chắc không chỉ để điều tra vụ án Thông Trường đơn giản như vậy chứ?”

Vị quan kia hít một hơi thật sâu. Việc ông muốn gặp Vua Yong Long Đế tất nhiên không phải chỉ vì vụ án Thông Trường đó. Thực tế, nếu chỉ là vụ án này, thông qua cuộc trò chuyện với Lục Tùng ngày hôm trước, ông đã đạt được mục đích của mình. Ông thậm chí có thể chắc chắn rằng chỉ cần Lục Tùng truyền đạt thông tin đó cho Vua Yong Long Đế, thì sẽ không có gì cản trở việc thực hiện kế hoạch. Chỉ cần có sự phê chuẩn từ Hoàng đế, việc này cũng không thể coi là một hành động phản loạn nghiêm trọng.

Ông thực sự muốn tận dụng cơ hội này để nhắc nhở Vua Yong Long Đế.

Kể từ khi vào kinh thành Shuntianfu, vị quan này càng ngày càng nhận thấy sự hỗn loạn và suy tàn bên trong triều đình. Những cuộc tranh giành quyền lực giữa các phe phái trong triều đình thì cũng là chuyện không thể tránh khỏi ở mọi thời đại; nhưng nếu chỉ là những cuộc tranh đấu đó thôi, thì vẫn có thể chịu đựng được. Vấn đề nằm ở chỗ, khi mọi người luôn cản trở lẫn nhau, thì không có việc gì có thể được thực hiện. Nếu chỉ trong thời bình, thì cũng chưa sao; nhưng hiện nay, khi cả nội loạn lẫn ngoại xâm đều xuất hiện, mà vẫn cứ sống thong dong như vậy, thì đó thực sự là dấu hiệu của một thời đại suy tàn.

Hãy nhìn xem cuộc nổi loạn ở phía tây nam diễn ra thế nào – nó thật sự tồi tệ. Dù có một vị quan tài ba như Tôn Thừa Tông, đã điều động ba đạo quân là Quân Guoyuan, Quân Jingxiang và Quân Denglai; thậm chí còn có lực lượng dân quân do Tôn Thừa Tông tổ chức huấn luyện tại Trùng Khánh, nhưng vì những vấn đề về địa hình, thời tiết và việc cung cấp tiếp tế, quân đội này vẫn bị quân nổi loạn do Dương Ứng Long và một số thổ tộc lãnh đạo làm cho bị mắc kẹt, và đến nay vẫn chưa đạt được bất kỳ tiến triển quyết định nào.

Còn nhìn vào cuộc xâm lược của người Mông Cổ vào năm ngoái tại khu vực Shuntianfu – họ đã gây ra rối loạn khắp vùng ngoại ô kinh đô, để lại một mớ hỗn độn. Việc ông đến Shuntianfu chính là để giải quyết những vấn đề này. Năm ngoái, triều đình đã cố gắng vượt qua tình hình bằng cách cung cấp trợ cấp và di dời dân chúng; nhưng năm nay, lại xảy ra hạn hán nghiêm trọng. Vị quan này thực sự lo lắng rằng hơn một triệu

Khi nghĩ đến việc Bạch Liên Giáo đang lan rộng khắp Vĩnh Bình Phủ và khu vực Thành Đô Hòa Bình, sự khoan dung và làm ngơ của chính quyền, những dấu hiệu hạn hán nghiêm trọng đã xuất hiện ở các khu vực Bảo Định Phủ và Chân Định Phủ, cùng với những tín hiệu bất ổn của Giang Nam, thì Phùng Tử Anh thực sự cảm thấy lo lắng.

Mặc dù không thể nói rằng mình đã bị buộc phải đi theo xe ngựa của Yong Long Đế, và ngay cả khi Vương gia Nghĩa Trung lên nắm quyền, mình vẫn có cơ hội, nhưng Phùng Tử Anh có thể chắc chắn rằng nếu Vương gia Nghĩa Trung lên nắm quyền, thì giới quý tộc miền Bắc chỉ sẽ được ông ta sử dụng như một công cụ để cân bằng quyền lực với phe Giang Nam Sĩ. Họ sẽ thỉnh thoảng bị ông ta dùng để gây áp lực lên phe Giang Nam Sĩ, và cuối cùng, phe Giang Nam Sĩ sẽ thay thế hoàn toàn giới quý tộc miền Bắc để trở thành lực lượng chi phối trong Đại Chu triều. Là một đại diện cho thế hệ mới của giới quý tộc miền Bắc, mình chắc chắn sẽ không bao giờ có lại cơ hội tốt như vậy, cũng không thể được trọng dụng đến thế nữa.

Dù bề ngoài có vẻ như Ye Xianggao, Fang Congzhe và Lý Đình Cơ đang nắm quyền lực chủ đạo trong nội các, nhưng thực tế thì quyền lực của Kỳ Vĩnh Thái trong nội các không hề kém cạnh Fang Congzhe, thậm chí còn cao hơn nữa.

Điều này có thể thấy rõ từ việc, mặc dù chức vụ Thứ trưởng Bộ Hành chính hiện nay đã thuộc về Cao Phàn Long, nhưng Kỳ Vĩnh Thái vẫn duy trì được sự ảnh hưởng mà mình đã xây dựng được khi còn giữ chức vụ này, cùng với sự hợp tác chặt chẽ giữa Bộ Hành chính và các cơ quan liên quan khác.

Tất nhiên, điều này cũng phụ thuộc vào sự ủng hộ kín đáo của Yong Long Đế.

Còn Lý Tam trong nội các, dù có vẻ như gần gũi với phe Giang Nam Sĩ, nhưng thực tế thì ông ta vẫn tuân theo sự chỉ đạo của Yong Long Đế. Chính sự hợp tác tinh tế giữa Kỳ Vĩnh Thái và Lý Tam dưới sự chỉ đạo của Yong Long Đế mới giúp họ có thể đối đầu với bộ ba Ye Xianggao, Fang Congzhe và Lý Đình Cơ.

Chính vì lý do này mà khi thấy tình hình ngày càng trở nên bất lợi cho mình, Phùng Tử Anh mới quyết định phải nỗ lực từ góc độ của Yong Long Đế. Ông cũng đã cố gắng ở phía Kỳ Vĩnh Thái và Kiều Ứng Giá, nhẹ nhàng hay rõ ràng đều đã nhắc nhở họ, nhưng do tư duy cố hữu và quan niệm cứng nhắc, họ luôn tin rằng mọi việc vẫn nằm trong tầm kiểm soát của mình; sâu thẳm trong lòng, họ còn có một cảm giác ưu việt – dù hoàng đế thay đổi bao nhiêu lần đi nữa, cuối cùng vẫn sẽ cần đến các quan lại như họ, dù là những người từ miền Bắc hay từ Giang Nam Sĩ. Nhưng đối với bản thân Phùng Tử Anh mà nói, những lợi ích này có thể sẽ bị tổn hại; ông không thể nào có được cơ hội tuyệt vời như hiện tại nữa. Nói cách khác, nếu Vương gia Nghĩa Trung thực sự lên ngôi, thì sức mạnh của phe Giang Nam Sĩ chắc chắn sẽ tăng lên đáng kể, và vị trí Tham tri Tỉnh Thuận Thiên chắc chắn sẽ không thuộc về ông nữa. Dù là Ye Xianggao, Fang Congzhe, hay những người đến từ Giang Nam như Đường Bình Ngạn, Miao Changqi, Gu Tianjun, Trần Ứng Gia, hay Gia Kính, Niu Kế Tông, Vương Tử Đình… cũng sẽ không để một người ngoài phe họ đảm nhận vị trí quan trọng như vậy. Vì vậy, ông muốn có cơ hội này để gặp Hoàng đế, cố gắng một lần nữa và nhắc nhở họ một cách đầy đủ nhất có thể. Nhìn vào tình trạng sức khỏe của Hoàng đế, có vẻ như ông vẫn khá ổn, không giống như những lời đồn đại bên ngoài; điều này khiến Phùng Tử Anh hơi yên tâm. Nếu tình trạng sức khỏe của Yong Long Đế thực sự rất tồi tệ, thì Phùng Tử Anh sẽ phải suy xét xem liệu mình có nên nói ra những lời này hay không, hoặc liệu nói ra có còn ý nghĩa gì không. “Bẩm báo Hoàng thượng, thần thực sự còn có điều muốn nói.” Phùng Tử Anh hít một hơi thật sâu. Ánh mắt của Yong Long Đế trở nên nghiêm túc; ông cảm nhận được rằng việc Phùng Tử Anh đặc biệt tìm cách gặp mình lần này chắc chắn không đơn giản chỉ vì lý do thông thường.

Là một đệ tử được Kỳ Vĩnh Thái yêu quý, lại là người nhận ân từ Kiều Ứng Giá, thậm chí cả vị quan Ứng Chấn cũng có thể được coi là sư phụ của mình, những người này đều có thể giúp ông ta truyền đạt ý kiến một cách trực tiếp. Chẳng lẽ có điều gì không thể thông qua họ để giải quyết sao? Tại sao lại cần phải gặp riêng?

Nếu là người khác, có lẽ họ chỉ muốn được gặp mặt vị đó để thể hiện lòng kính trọng và mong nhận được sự tôn vinh. Nhưng đối với Phùng Tử Anh thì có lẽ không cần thiết. Ông ta đã gặp mặt vị đó vài lần rồi; tại sao còn cần phải qua những thủ tục phức tạp như vậy nữa?

Có lẽ Phùng Tử Anh có những quan điểm khác biệt so với Kỳ Vĩnh Thái và những người khác, vì vậy mới muốn gặp riêng vị đó để trình bày ý kiến của mình.

Vị Phó Thống đốc Sơn Đông không có quyền trình bày lời kháng cáo riêng lẻ; Phùng Đường thì có quyền đó, nhưng Phùng Đường đang ở xa tận Liêu Đông. Hai cha con họ theo hai con đường khác nhau trong sự nghiệp, vì vậy những hiểu biết và quan điểm của họ cũng có thể không giống nhau. Có lẽ đây chính là lý do khiến Phùng Tử Anh không chọn con đường trình bày lời kháng cáo thông qua người cha mình.

Hít một hơi thật sâu, Yong Long Đế gật đầu, ngồi thẳng dậy, và anh ta thực sự muốn nghe xem vị Phó Thống đốc Sơn Đông này muốn nói điều gì khi đến đây.