Khi rời đi, có thể nói rằng bầu không khí trong cuộc trò chuyện giữa hai người đã trở nên rất tốt.

Phùng Tử Anh cũng cảm nhận được rằng Lục Tùng có ấn tượng tốt về mình; sự hợp nhau trong việc lựa chọn đề tài và cuộc trò chuyện đã cho thấy điều này.

Vị chỉ huy này, người đã từng vượt qua gian khổ ở tầng lớp thấp nhất của Long Tần Vệ, đã kiên định chọn Lục Tùng ngay từ khi ông ta còn là Vương Trung Hiếu. Vì vậy, sau khi Vương Trung Hiếu lên ngôi thành Long Đế, việc ông ta trở thành người lãnh đạo mới của Long Tần Vệ là điều hoàn toàn dễ hiểu.

Tất nhiên, vị chỉ huy trước đây là Gu Cheng không muốn từ bỏ quyền lực một cách hoàn toàn, và sự tồn tại của Thái Thượng Hoàng cũng khiến quá trình chuyển giao quyền lực trở nên kéo dài hơn. Tuy nhiên, mọi thứ vẫn đang tiến triển theo hướng không thể đảo ngược được.

Lời cảnh báo của Phùng Tử Anh khiến Lục Tùng hơi cảnh giác. Ông ta cảm nhận được rằng Phùng Tử Anh không hề nói những lời đe dọa vô căn cứ hay có ý đồ cá nhân; ông ta cũng biết rằng ở miền Bắc, đặc biệt là ở các khu vực Bắc Trực Lệ và Sơn Đông, những nhóm Bạch Liên Giáo hoạt động dưới nhiều vỏ bọc khác nhau rất phổ biến, thậm chí một số eunuch trong cung cũng tin vào chúng một cách riêng tư.

Ngay từ năm Nguyên Hưng thứ 33, đã có những sự việc tương tự xảy ra trong cung. Lúc đó, các eunuch trong cung chỉ kết bạn với những kẻ thuộc nhóm Bạch Liên Giáo bên ngoài, còn những kẻ này chỉ mong muốn thông qua các eunuch này để thiết lập mối quan hệ với một số quan lại trong triều đình, hy vọng nhận được sự hỗ trợ từ họ.

Sự việc đó sau đó đã được xử lý một cách kín đáo: một số eunuch bị xử tử bí mật, và những kẻ liên quan đến nhóm Bạch Liên Giáo cũng bị Long Tần Vệ bắt giết một cách bí mật. Tuy nhiên, manh mối đã bị mất ở một thủ lĩnh của nhóm Bạch Liên, và không thể tiếp tục điều tra sâu hơn để tìm ra ai đang đứng sau những âm mưu này, và tại sao họ lại nghĩ đến việc lợi dụng cung điện để thực hiện những kế hoạch đen tối của mình.

Bây giờ, như Phùng Tử Anh đã đề cập, ở hầu hết các huyện, những nhóm biến thể của Bạch Liên như Giáo Hương và Hội Gậy Chùy đều đang hoạt động rộng rãi. Mức độ ảnh hưởng của chúng rất lớn; thậm chí ở một số huyện, các quý tộc địa phương còn tổ chức các buổi lễ hội và đạo trường, khiến tình hình trở nên rất hỗn loạn. Các cơ quan chức năng ở địa phương thường chỉ xử lý những vụ việc này một cách qua loa, mà không thực sự loại bỏ chúng triệt để

Hơn nữa, Phùng Tử Anh cũng đề cập rằng chỉ trong vài tháng ngắn ngủi khi ông ta đến Thành phố Thùy Thiên, ông đã nhận ra tình hình ở đây còn tồi tệ hơn nhiều so với những nơi khác; không chỉ các quận huyện mà ngay cả trong thành phố cũng xuất hiện những trường hợp tương tự.

Điều này thực sự gây ra sự lo ngại lớn. Lục Tùng lập tức cảnh giác; nếu chỉ là những nơi khác thì còn đỡ, nhưng nếu tình trạng này đã lan rộng đến cả khu vực Kinh Thành, thì chắc chắn đó là do sự bất cẩn của Long Tần Vệ; Cục Quân sự Năm Thành phố và Lực lượng Tuần tra rõ ràng đã thất bại trong trách nhiệm của mình.

Một sự việc khác cũng cho thấy khả năng nhận định sắc bén của Phùng Tử Anh; đó là việc ông ta nhận thấy rằng trong nửa năm qua, Giang Nam Sĩ đã liên tục kích động, khiến các nhà khoa học xã hội tranh nhau gửi đơn kiến nghị, cho rằng triều đình đã áp đặt những yêu cầu quá mức đối với Giang Nam. Mặc dù không có hành động gì quá đáng, nhưng những cuộc vận động này thường là dấu hiệu của việc cố tình kích động dư luận để đối đầu với chính quyền.

Phùng Tử Anh đã phản đối mạnh mẽ việc triều đình giao quyền cấp phép thành lập các tờ báo và tạp chí ở Nam Trực Lý cho Bộ Lễ ở Nam Kinh; đặc biệt là khi Bộ Lễ ở Nam Kinh đồng ý cấp phép cho ba tờ báo là “Giang Nam Thời Báo”, “Thương Báo” và “Quan Giang Nam” được phát hành tại Kim Lăng, Dương Châu và Hàng Châu, trong khi Bộ Lễ ở kinh đô lại đồng ý cấp phép cho “Lưỡng Chiết Khải Báo”; người được cho là đã can thiệp vào việc này là Phương Tòng Triết.

Trong số đó, “Giang Nam Thời Báo” và “Quan Giang Nam” mang tính chất chính trị cao hơn, đồng thời cũng quan tâm đến hoạt động kinh doanh và đời sống của người dân; trong khi đó, “Thương Báo” ở Dương Châu và “Lưỡng Chiết Khải Báo” ở Hàng Châu thì có tính chất thương mại mạnh mẽ hơn, nhưng cũng đề cập đến các vấn đề chính trị và đời sống hàng ngày.

Phùng Tử Anh nhấn mạnh tầm quan trọng của việc kiểm soát dư luận; đặc biệt là nếu nó rơi vào tay những kẻ có ý đồ xấu, thì những tác hại mà nó gây ra có thể không kém gì quân đội.

Lục Tùng cho rằng mặc dù quan điểm của Phùng Tử Anh có phần cực đoan, nhưng ý định của ông ta là tốt. Ông biết rằng ở Nam Trực Lý vẫn đang có những hoạt động nhỏ nhặt diễn ra, nhưng ông vẫn tin rằng dù là Giang Nam Sĩ hay Vương gia Nghĩa Trung cũng không thể tạo nên những thay đổi lớn; sự khoan dung của Hiện Tại Triều cũng có giới hạn nhất đị

Nói chung, cuộc trò chuyện dài này đã khiến Lục Tùng nhận ra rằng cậu thanh niên tên là Feng này thực sự xứng đáng với danh tiếng của mình. Dù tài năng văn chương có thể không quá nổi bật, nhưng khả năng thực hiện công việc thì thực sự xuất sắc; đặc biệt là óc nhìn và khả năng phân tích vấn đề của cậu ta rất nhạy bén. Thêm vào đó, cậu ta cũng có thể tập trung hoàn thành công việc một cách hiệu quả. Một người học giả như vậy quả thực là một viên chức tài ba.

Việc Hoàng đế có được một vị quan văn như vậy thật sự là điều may mắn. Hơn nữa, điều quan trọng là cậu ta còn rất trẻ; ngay cả sau bốn mươi năm nữa, cậu ta vẫn còn rất nhiều cơ hội để phát triển. Nghĩa là Hoàng đế hoàn toàn có thể cho phép cậu ta trải nghiệm và rèn luyện thêm vài năm nữa, trước khi giao lại cho con trai mình để sử dụng sau này. Đây mới chính là lựa chọn phù hợp nhất.

Trong lúc suy nghĩ như vậy, Lục Tùng liền gọi người tin cậy của mình đến và dặn dò vài điều: “Hãy nói với cậu ta rằng có những việc mà cậu ta không nên can thiệp vào; tốt nhất là nên rời xa chúng càng sớm càng tốt, để tránh bị cuốn vào. Vì Tòa án Thành phố Thuận Thiên đã có quyền lực tối cao, không ai có thể cản trở họ được…”

Lục Tùng không cho rằng việc này có gì sai trái cả. Việc Tòa án Thành phố Thuận Thiên có thể điều tra đến mức độ này đã là điều không hề dễ dàng; việc mong muốn bắt giữ tất cả những người liên quan chỉ là ý tưởng non nớt và thiếu thực tế. Lục Tùng cảm nhận được rằng Phùng Tử Anh cũng không có những kỳ vọng quá lớn như vậy, nhưng cậu ta chỉ sẵn lòng hài lòng khi đạt được mục tiêu mà Phùng Tử Anh đã đề ra.

Phùng Tử Anh không biết rõ Lục Tùng đang nghĩ gì, nhưng anh ta biết rằng ấn tượng ban đầu rất quan trọng. Và vì Lục Tùng là một người già có uy tín trong cung đình của Yong Long Đế, lại cực kỳ trung thành với ngài, nên việc tạo ra ấn tượng tốt trước mặt ông ta sẽ rất có ích cho bản thân mình sau này. Có thể chỉ với vài lời nói không mấy đáng kể trước mặt Yong Long Đế, mọi chuyện cũng có thể diễn ra theo hướng hoàn toàn khác, và điều đó sẽ mang lại lợi ích lớn cho anh ta.

Yong Long Đế tựa người vào ngai vàng, trông có vẻ gầy yếu hơn so với lần gặp trước. Phùng Tử Anh nhớ rằng kể từ khi mình rời khỏi trung tâm quyền lực để đến Vĩnh Bình Phủ, mình hầu như không còn cơ hội gặp gỡ Yong Long Đế nữa.

Đây chính là sự khác biệt giữa trung ương và địa phương, cũng là lý do tại sao mọi người đều không muốn đi về các địa phương mà lại muốn ở lại kinh thành.

Không có gì khác, dù không được gặp Hoàng đế, ít nhất cũng có thể thường xuyên xuất hiện trước mặt các quan lớn trong Nội các và bảy bộ để làm quen, thỉnh thoảng đưa ra ý kiến của mình và nhận được sự công nhận từ họ. Như vậy, trong các cuộc đánh giá hàng năm hoặc các kỳ thi lớn được tổ chức vài năm một lần, người ta sẽ có nhiều cơ hội hơn.

Không phải ai đi về địa phương cũng có thể đạt được những thành tích nổi bật; điều đó đòi hỏi không chỉ năng lực, ý chí và quyết tâm mà còn cần cả may mắn nữa.

Nhiều người trước khi đi xuống địa phương đều đầy tham vọng, nhưng sau khi đến nơi mới nhận ra rằng phía trên có sự kiềm chế từ các cấp trên, phía dưới lại có sự cản trở từ các quý tộc và lực lượng mạnh mẽ địa phương; việc muốn làm gì đó thực sự rất khó khăn, và cuộc sống ở đó cũng khó khăn hơn nhiều so với ở kinh thành phồn thịnh.

Có bao nhiêu người có đủ quyết tâm, ý chí và can đảm để thực hiện mục tiêu của mình, sẵn lòng bỏ ra công sức và mồ hôi? Có bao nhiêu người thực sự có kế hoạch rõ ràng và chi tiết cho mục tiêu của mình, cùng với những phương án thực hiện cụ thể?

Đa số các sĩ tử chỉ có đầy nhiệt huyết và đam mê, nhưng khi phải đối mặt với những thất bại và khó khăn thực tế, niềm đam mê đó sẽ nhanh chóng tan biến. Chỉ những người có khả năng kiên trì tìm kiếm giải pháp và vượt qua mọi trở ngại mới có cơ hội đạt được mục tiêu cuối cùng của mình.

Mình biết mình khác biệt; từ khi bắt đầu sự nghiệp, không, thực ra là từ khi xảy ra cuộc nổi dậy của dân chúng ở Lâm Thanh, mình đã tìm đúng hướng đi cho mình.

Mình đã kết bạn tốt với Kiều Ứng Giá và nhận được sự công nhận của anh ấy, từ đó mới có cơ hội tham gia vào Thanh Đàn Thư Viện. Sự đánh giá cao của Kỳ Vĩnh Thái và các quan chức khác đã giúp mình nhận được sự ủng hộ từ cả hai phe sĩ tử lớn ở Bắc Địa và Hồ Quang. Thêm vào đó, mình có nguồn gốc từ Shandong nhưng lớn lên ở Shanxi, sau đó lại tham gia kỳ thi khoa cử tại Bắc Trực Lệ Thuần Thiên Phủ, vì vậy dù là người Shandong, Shanxi hay Bắc Trực Lệ, mọi người đều cảm thấy thân thiện với mình.

Có thể nói, chính nhờ vào việc tất cả những yếu tố quan trọng nhất đối với các sĩ tử và quan chức thời đó – người thầy, đồng niên, và người cùng quê – đều tập trung vào bản thân mình, mình mới có thể nổi bật giữa hàng ngàn sĩ tử khác.

Bản thân mình là người đầu tiên trong kỳ thi năm thứ năm triều đại Yonglong được thăng chức lên cấp bậc cao nhất – hạng Tứ phẩm Chính. Ngay cả vị trí số một trong kỳ thi quốc gia này hiện tại cũng chỉ đạt cấp Năm phẩm Đồng Tri. Nếu không có những công trạng đặc biệt, ít nhất cũng phải mất sáu năm nữa anh ta mới có cơ hội leo lên được cấp bậc Tứ phẩm Chính.

Ngay cả khi mình sở hữu đầy đủ các tài năng, thì cũng chỉ đúng vào thời điểm sau khi Quân đoàn Tam Thôn của kinh thành bị đánh bại thảm hại, và việc mình đã giành chiến thắng lớn trước người Mông Cổ tại Truyền An đã tạo ra cơ hội cho triều đại Yong Long Đế trong việc khôi phục lại tình hình ở kinh thành, từ đó mà mình có được cơ hội này. Và tất cả những điều đó đều xuất phát từ việc trước đó mình đã tích lũy được sự tin tưởng lớn thông qua các chiến dịch dập loạn ở Ningxia và chiến lược mở rộng biển cả tại Yong Long Đế.

Nếu không, Phùng Tử Anh tự nhận rằng nếu không có mười năm thời gian, mình cũng sẽ không thể đạt được vị trí hiện tại. Vì vậy, mình quyết tâm phải làm nên điều gì đó tại vị trí này, để chứng minh rằng việc triều đại Yong Long Đế và hoàng gia Các Quý Ông đặt mình vào vị trí này không đơn thuần chỉ là để thưởng công; mình xứng đáng với vị trí đó!

“Thần Phùng Keng xin kính báo Hoàng thượng.”

“Phùng Kinh đã đến, không cần kiêng lễ, hãy ngồi đi.” Yong Long Đế trông có vẻ mệt mỏi, thân hình gầy yếu, tinh thần cũng không mấy tốt. May mắn thay, đôi mắt ông vẫn còn sáng, ít nhất khi nhìn mình, ánh mắt ông vẫn toát lên vẻ oai nghiêm.

Phùng Tử Anh cũng đang đánh giá tình hình trong lòng. Người ta nói rằng trong hơn một năm qua, Hoàng đế hầu như chỉ ở hai nơi: xử lý công việc chính trị hoặc tu dưỡng tâm hồn trong cung điện. Hóa ra, ông cũng thỉnh thoảng ghé thăm một số mẹ của các hoàng tử, nhưng giờ đây hầu như không còn làm vậy nữa. Thay vào đó, các phi tần sẽ dẫn các hoàng tử đến cung điện để gặp Hoàng đế, và thời gian Hoàng đế dành cho họ cũng rất ngắn, thường chỉ khoảng thời gian uống một tách trà là ông đã cho họ rời đi.

Mặc dù các hoàng tử đều cố gắng thể hiện bản thân, và Hoàng đế cũng đã cho họ một số cơ hội, nhưng bản thân Hoàng đế không bao giờ đưa ra nhận xét về thành tích của họ. Thay vào đó, các quan viên trong Nội các và Bảy Bộ sẽ soạn thảo báo cáo đánh giá bằng văn bản và gửi cho Hoàng đế để lưu trữ, đồng thời cấm mọi người ngoài biết về những báo cáo đó.

Có thể nói rằng hiện nay, Thọ Vương đang gặp phải nhi