“Tại sao thần phải dốc hết sức lực để giải quyết vấn đề của Thông Trường? Một mặt là tình trạng nội bộ của Thông Trường đã đến mức cực kỳ nghiêm trọng và cần được khắc phục ngay lập tức; mặt khác, và quan trọng hơn, thần lo rằng nếu xảy ra chuyện gì đó, khu vực Kinh Kỳ sẽ không có lương thực để sử dụng, điều này có thể gây ra những hậu quả nghiêm trọng.” Phùng Tử Anh bình tĩnh lại trước khi tiếp tục nói.

Vua Yong Long Đế nhìn chằm chằm vào ông ta và nói: “Các vấn đề nội bộ của kho lương Thông Kinh thứ hai khá nhiều; thần cũng đã nghe nói về điều này, nhưng không ngờ nó lại đến mức không thể cung cấp lương thực được phải không? Thần biết rằng trong kho đang có những khoản thiếu hụt, và số thiếu hụt đó chắc chắn không nhỏ. Khi Trịnh Kế Châu từ chức, ông ấy đã gửi báo cáo lên cho thần, nói rằng điều ông ấy hối tiếc nhất chính là chưa kịp giải quyết vấn đề của kho lương Thông Kinh thứ hai, để lại một mối họa lớn. Hoàng Như Lương sau khi kế nhiệm cũng nói rằng vấn đề của kho lương Thông Kinh thứ hai khá nghiêm trọng; ông ấy ước tính rằng mức thiếu hụt khoảng ba mươi phần trăm. Con số này gần giống với đánh giá của Trịnh Kế Châu. Vậy, ông nghĩ sao?”

Phùng Tử Anh suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Thần cũng nghĩ rằng mức thiếu hụt khoảng ba mươi phần trăm, hoặc có thể ít hơn một chút, khoảng hai mươi lăm phần trăm.” Ông gật đầu.

Vua Yong Long Đế thở phào nhẹ nhõm; ông đã nghĩ rằng Phùng Tử Anh có thể sẽ thông báo một con số còn cao hơn nữa, chẳng hạn là bốn mươi hay năm mươi phần trăm… Điều đó thực sự sẽ rất nực cười. Không hiểu những kẻ này dám mạo hiểm đến mức nào…

Ba mươi phần trăm cũng chỉ là ước tính của Trịnh Kế Châu và Hoàng Như Lương mà thôi; họ đã từng báo cáo chi tiết với vua Yong về vấn đề này. Trong những tình huống như thế này, việc ước tính mức thiếu hụt theo hướng xấu nhất luôn là cách tiếp cận đúng đắn và thận trọng.

“Ừm, thật sự rất đáng tức giận… Thần cũng rất bực mình. Nhưng đây là những vấn đề đã tích tụ qua nhiều năm; thần luôn muốn giải quyết chúng, nhưng do phải xem xét quá nhiều yếu tố khác, nên việc giải quyết mới bị trì hoãn đến tận bây giờ. Nếu mức thiếu hụt chỉ khoảng hai hoặc ba mươi phần trăm, thì thần cũng sẽ yên tâm hơn.”

“Vua Yong gật đầu một cách nhẹ nhàng, dường như đã bớt lo lắng hơn một chút.”

“Thưa Bệ Hạ, vấn đề không nằm ở số tiền thiếu hụt, hay nói cách khác, không phải ở con số thực sự của khoản thiếu hụt đó. Mọi người đều biết rằng có sự thiếu hụt này; chỉ cần hỏi bất kỳ ai trên đường, họ cũng sẽ biết đây là những hậu quả từ những năm trước. Vấn đề nằm ở chỗ, khi mọi người đều nhận thức được sự tồn tại của khoản thiếu hụt này, thì điều đó chắc chắn sẽ tạo ra những kỳ vọng tiêu cực. Nếu xảy ra tình huống bất ngờ, chẳng hạn như việc cung ứng lương thực cho kinh thành bị gián đoạn và buộc phải sử dụng kho lương thực Jing Tong II, nhưng kho này lại có sự thiếu hụt đáng kể, thì lúc đó chắc chắn sẽ có rất nhiều tin đồn lan truyền, giá lương thực sẽ tăng vọt, và hàng trăm cửa hàng bán lương thực trong kinh thành sẽ tích trữ hàng và kiêng bán, điều đó sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng!”

Lời nói của Phùng Tử Anh khiến Vua Yong một lúc không hiểu rõ ý của họ. Chuyện này có thể nghiêm trọng đến mức nào chứ?

Chỉ cần khoản thiếu hụt không quá lớn, dù có tin đồn hay không, miễn là có thể liên tục cung cấp và bán lương thực, thì có vấn đề gì đâu?

Thấy Vua Yong vẫn còn bối rối, Phùng Tử Anh mới kiên nhẫn giải thích tiếp: “Thưa Bệ Hạ, vấn đề không nằm ở kho lương thực Jing Tong II, mà nằm ở các cửa hàng bán lương thực trong kinh thành. Những cửa hàng này đều có hàng ngàn, thậm chí hàng triệu thạch lương thực dự trữ. Nhưng nếu xảy ra tình huống bất ngờ, chẳng hạn như việc vận chuyển lương thực bị gián đoạn, hoặc vùng Huguang gặp phải mùa màng thất bát nặng nề, không còn lương thực để vận chuyển đến kinh thành, thì đã tạo ra những kỳ vọng về tình trạng khan hiếm lương thực. Giờ đây, khi tin tức về sự thiếu hụt lương thực ở kho Jing Tong II lan truyền, các cửa hàng bán lương thực trong kinh thành chắc chắn sẽ tích trữ hàng và kiêng bán, khiến giá lương thực tăng vọt. Vậy những người dân bình thường, những người không đủ khả năng chi trả giá cao, thậm chí không thể mua được lương thực, họ sẽ phải làm sao đây?”

Cuối cùng, Vua Yong cũng hiểu ra rằng nguồn cung lương thực quan trọng nhất cho kinh thành thực chất đến từ các kênh lưu thông lương thực trong dân gian, chứ không phải chỉ dựa vào kho lương thực Jing Tong II. Đây chính là yếu tố then chốt trong công tác cứu trợ và kiểm soát tình hình kinh tế. Trong điều kiện bình thường, những cửa hàng bán lương thực này không thể không bán hàng vì lợi nhuận. Nhưng nếu do những tình huống bất ngờ mà giá lương thực tăng vọt, và đồng thời xuất hiện tin tức về sự thiếu hụt lớn ở kho Jing Tong

Họ có thể chịu đựng việc tất cả gia sản của mình bị cướp đi như vậy không? E rằng ngay lập tức điều này có thể gây ra nổi dậy hoặc thậm chí là bạo loạn; nếu còn có kẻ có ý đồ xấu xen vào điều khiển tình hình, thì thật sự khó có thể tưởng tượng được hậu quả.

Vua Yong Long Đế không phải là một vị hoàng đế thiếu hiểu biết về chính trị và kinh tế; nếu không, ông sẽ không thể nhanh chóng nổi bật giữa các anh em của mình sau khi Vương Y Chí Trung bị phế truất.

Ông rất hiểu rõ tính cách của những kẻ giàu có và thương nhân lớn ở kinh thành này – mỗi khi có cơ hội kiếm lợi nhuận lớn, họ sẵn sàng làm mọi thứ để đạt được điều đó. Trừ khi sử dụng bạo lực để tước đoạt quyền kiểm soát lương thực của những thương nhân này, nếu không, dù triều đình có ra lệnh buộc họ bán hàng đi nữa, cũng rất khó có thể ngăn chặn được hành động điên cuồng của họ.

Thấy vẻ mặt của Vua Yong Long Đế thay đổi, Phùng Tử Anh biết rằng ông đã nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề này.

Khu vực Kinh Kỳ không giống như Giang Nam; Giang Nam không chỉ tự sản xuất lương thực mà giao thông đường thủy ở đó cũng rất thuận tiện, cho phép họ dễ dàng vận chuyển lương thực từ Hồ Quang đến kinh thành. Lương thực sản xuất ở Kinh Kỳ hoàn toàn không đủ để đáp ứng nhu cầu của thành phố; suốt nhiều năm qua, họ phải dựa vào đường canal để vận chuyển lương thực. Nếu xảy ra bất kỳ sự cố nào, mọi chuyện có thể trở nên rất nghiêm trọng.

Sau một lúc suy nghĩ, Vua Yong Long Đế hỏi: “Phùng Kinh, những gì ngươi nói cũng có lý, nhưng ngay cả khi việc vận chuyển lương thực bị gián đoạn do những yếu tố bất ngờ, miễn là thời gian không quá dài, những thương nhân này cũng không thể kéo dài tình trạng khan hiếm lương thực và đẩy giá lên quá cao được. Họ chỉ cần trì hoãn một thời gian là được, bởi vì họ biết rằng một khi đường canal được mở lại, giá lương thực sẽ không còn cơ hội tăng nữa…”

“Bệ hạ, đó chính là điều mà thần lo lắng nhất. Bình thường thì đường canal không thể bị gián đoạn quá lâu; dù là do tàu thuyền đâm chìm, hạn hán, hay một số chỗ trong đường canal bị tắc nghẽn, tất cả đều sẽ được khắc phục trong thời gian ngắn. Nhưng thần lo lắng rằng liệu những sự cố này có thực sự trở thành những điều không thể lường trước được hay không…”

Lời nói của Phùng Tử Anh khiến Vua Yong Long Đế không hiểu rõ: “Phùng Kinh, ngươi muốn nói gì?”

“Thần muốn nói rằng, nếu những sự cố đó là những điều chúng ta có thể dự đoán trước được, thì cũng chưa sao; chỉ là người dân k

Lời nói của vị quan này được Hoàng đế Yong Long Đế ngắt ngang một cách thô bạo: “Phùng Kinh Theo ý kiến của ngươi, thứ ‘tình huống bất ngờ’ mà ngươi đề cập là gì? Là cuộc nổi loạn, là bạo loạn quân sự, hay là các cuộc biểu tình dân chúng?”

“Bệ hạ, khi trước thần đã từng chứng kiến những cuộc biểu tình dân chúng tại Linh Thanh; tuy quy mô lúc đó không lớn, nhưng đã có những dấu hiệu xấu. Tại đó, thần phát hiện ra dấu vết của Bạch Liên Giáo. Mặt khác, kể từ năm ngoái, giới quý tộc và dân chúng liên tục kêu gọi, áp đặt áp lực lên triều đình, yêu cầu giảm bớt thuế Giang Nam, nhưng triều đình không thể nhượng bộ. Điều này đã tạo thành tình trạng bế tắc. Thần lo ngại rằng vào nửa sau năm nay, việc vận chuyển lương thực qua đường thủy, cũng như hoạt động vận chuyển lương thực trong dân gian, có thể sẽ bị cản trở, và những tình huống không thể lường trước có thể xảy ra…”

Lúc này, ánh mắt của Hoàng đế Yong Long Đế đã sâu sắc và hung dữ như đôi mắt của một con đại bàng: “Phùng Kinh, ngươi không cần phải che giấu nữa. Ngươi lo lắng điều gì?”

“Theo những gì thần biết, năm nay tình trạng hạn hán ở miền Bắc cực kỳ nghiêm trọng. Thần không biết tình hình ở các tỉnh, phủ, châu khác như thế nào; nhưng tỉnh Thuận Thiên thì may mắn hơn một chút. Tuy nhiên, do hạn hán, sản lượng mùa hè đã giảm hơn bốn mươi phần trăm, và tình hình vào mùa thu có thể còn tồi tệ hơn nữa. Thần cũng được biết thông tin từ các nguồn khác rằng tình hình ở Y Châu, thuộc phủ Bảo Định, rất tồi tệ; sản lượng có thể giảm hơn tám mươi phần trăm, thậm chí là không thu hoạch được gì cả. Tình hình ở các khu vực khác cũng tương tự. Nếu tình hình thực sự như thế, thì lòng dân chắc chắn sẽ rất bất ổn. Vùng Sơn Đông có đường kênh đào dài, và các khu vực ven đường kênh đào lại là những nơi kinh tế phát triển nhất. Để không bị đói chết, mọi người có thể sẽ liều lĩnh làm những điều nguy hiểm, và đường kênh đào chính là mục tiêu lý tưởng cho họ. Nếu những tình huống mà chúng ta đã đề cập trước đây tiếp tục xảy ra, chỉ cần một tia lửa nhỏ cũng có thể gây ra những bất ổn.”

Lời nói của vị quan này có vẻ e dè một chút, nhưng Hoàng đế Yong Long Đế đã hiểu ngay ý ông muốn nói. Nếu miền Sơn Đông xảy ra hạn hán nặng nề, thì người dân mất nhà cửa sẽ trở thành mối nguy hiểm lớn nhất; hơn nữa, nếu Bạch Liên Giáo tiếp tục gây rối, việc đường kênh đào bị cắt đứt là điều hoàn toàn có thể xảy ra

“Ngoài ra, nếu có những kẻ độc ác lợi dụng tình hình để kích động dân chúng, khiến các thương nhân ngừng kinh doanh, các công nhân vận tải và thủy thủ đình công, điều đó hoàn toàn có thể xảy ra, thậm chí tình hình còn có thể trở nên nghiêm trọng hơn nữa…” Phùng Tử Anh dừng lại một chút, “Khi đó, dù triều đình có xử lý quyết liệt thì cũng không thể giải quyết được trong thời gian ngắn. Chỉ cần có chút sóng gió nhỏ, kinh thành này sẽ hoang mang lo sợ, và điều đó rất có thể dẫn đến các cuộc nổi dậy của dân chúng.”

Những cuộc nổi dậy ở kinh thành là rất nguy hiểm, bởi vì một phần lớn người dân ở đây chính là gia đình và người thân của các binh sĩ thuộc quân đội kinh thành. Trong cuộc thanh trừng này, rất nhiều người trong số họ đã bị sa thải, và họ vốn đã đầy oán giận và bất mãn đối với triều đình. Nếu lại gặp phải những tình huống như thế này, chắc chắn điều đó sẽ trở thành ngòi nổ, và những người này cũng sẽ trở thành lực lượng chủ chốt trong việc gây rối.

Nói đến đây, Yong Long Đế vẫn không hiểu Phùng Tử Anh đang ám chỉ ai; nếu như vậy, ông ta thật sự không xứng đáng ngồi ở vị trí này. Ông ta nhắm mắt lại, nhưng ánh mắt lại càng trở nên sắc bén hơn, rồi gật đầu: “Việc Phùng Kinh luôn lo lắng cho đất nước, trẫm biết rồi. Tuy nhiên, những tiếng ồn ào nhỏ bé đó không đáng kể đâu; không ai dám mạo hiểm phải đối mặt với hình phạt tàn khốc như mất mạng chỉ vì những lý do nhỏ nhặt đó, bởi vì họ biết rằng họ không hề có cơ hội nào cả…”

Thấy Phùng Tử Anh im lặng, Yong Long Đế tỏ ra thoải mái và tự tin: “Chẳng lẽ Phùng Kinh không tin tưởng vào quân đội bên kia? Hay là không tin tưởng vào trẫm?”

“Thần không dám, thần chỉ là…” Phùng Tử Anh thở dài. Thực ra, khả năng đó khá nhỏ; mặc dù Đường Bình Ngạn họ đang cố gắng hết sức, nhưng phần lớn họ chỉ muốn sử dụng điều này để gây áp lực lên triều đình và Hoàng đế, nhằm đổi lấy những nhượng bộ và sự thỏa hiệp từ phía triều đình mà thôi. Nhưng luôn có những điều bất ngờ xảy ra… Biết đâu sao?

“Trẫm hiểu lòng lo lắng của Phùng Kinh. Được rồi, yêu cầu của Phùng Kinh trẫm sẽ chấp thuận. Việc loại bỏ những nguy cơ tiềm ẩn này sớm cũng là điều tốt. Trẫm sẽ ban lệnh cho Quân đoàn Thần Cơ…” Yong Long Đế cảm thấy rất vui lòng; có lẽ vì ông ta cảm thấy Phùng Tử Anh đang cần mẫn và trung thành với mình trong việc lo lắng cho đất nước, nên ông ta rất hài lòng. “Phùng Kinh hãy cố g