“Ziying, có vẻ như phía Bộ Công thương đã Sơn Thiểm Thương Nhân đạt được thỏa thuận rồi chứ?” Trương Hoài Xương hỏi một cách thoải mái.

“Có lẽ là gần xong rồi. Vấn đề của Nhà máy Sắt Zunhua thì phức tạp hơn nhiều, lỗ lãng phí cũng lớn hơn; Bộ Công thương từ lâu đã than phiền rằng không thể tiếp tục duy trì nó được nữa. Nghe nói Sơn Thiểm Thương Nhân đã đầu tư bốn mươi Vạn lượng bạc và giành được sáu mươi phần trăm cổ phần của nhà máy này. Bây giờ ông Cui đã báo cáo lên Nội các, chỉ còn chờ quyết định của họ thôi.”

Phùng Tử Anh cũng không che giấu điều gì; quy mô và số vốn đầu tư vào Nhà máy Sắt Zunhua thực sự lớn hơn nhiều so với Xưởng Sản xuất Vũ khí Zunhua thuộc Bộ Quân sự, vì vậy không thể so sánh được.

“Xihuan, anh nghĩ sao?” Trương Hoài Xương hỏi Từ Đại Hoá – người này dù là thuộc Bộ Quân sự nhưng lại không chuyên về công việc quân sự, vì vậy ông ta đảm nhiệm vai trò quản lý Văn phòng Kho vũ khí và Văn phòng Phục vụ xe ngựa.

“Thưa ngài, Xưởng Sản xuất Vũ khí Zunhua thực sự đang gặp nhiều khó khăn về tài chính, nhưng vũ khí lại là vấn đề quan trọng. Việc bán nhà máy này một cách dễ dàng liệu có phù hợp không?” Từ Đại Hoá vẫn muốn cố gắng kéo dài thêm thời gian để xem xét kỹ hơn.

Phùng Tử Anh nhìn Từ Đại Hoá một cái; ông biết người này chắc chắn đang mong muốn nhận được một số lợi ích gì đó. Nhưng xét đến yếu tố tiết kiệm thời gian và chi phí, việc để những người Sơn Thiểm Thương Nhân đó đóng góp một khoản tiền cũng không thành vấn đề… Tuy nhiên, nếu họ đòi hỏi quá nhiều thì sẽ không ổn chút nào. Ông cần phải kiềm chế những yêu cầu đó lại.

“Thưa ông Xu, không phải tôi đang khoe khoang, nhưng Xưởng Sản xuất Vũ khí của Vĩnh Bình Phủ có quy mô gấp khoảng hai lần Xưởng Sản xuất Vũ khí Zunhua, và trình độ công nghệ của họ cũng vượt xa Xưởng Zunhua. Chưa kể đến Foshan Zhuangji nữa… Quy mô của họ ít nhất gấp ba lần tổng quy mô của cả Xưởng Sản xuất Vũ khí ở khu vực Bắc Kinh và Zunhua cộng lại; trình độ công nghệ thì càng không cần phải nói đến. Họ thậm chí còn tuyển mộ các thợ thủ công từ Nam Dương về, sau đó đào tạo ra những học trò riêng của mình… Trình độ sản xuất của họ hiện đã đạt mức có thể sản xuất hàng loạt Tự sinh hỏa… Những khẩu pháo màu đỏ mà họ sản xuất ra cũng đã sánh ngang với chất lượng của những khẩu pháo do người Tây Dương chế tác. Theo ông, liệu có cần thiết phải coi trọng những tài sản nhỏ bé của Bộ Quân sự đến thế không?”

Bị Phùng Tử Anh phản bác

“Họ thà tự mình xây dựng các xưởng sản xuất còn hơn.”

“Thưa ngài, những Sơn Thiểm Thương Nhân này đều rất nỗ lực và sớm chóng hành động. Xí nghiệp thép Zunhua đã có sẵn, xưởng sản xuất vũ khí Zunhua cũng vậy; có rất nhiều thợ lành nghề, chỉ cần cải tạo một chút là có thể bắt đầu hoạt động ngay. Còn về phía Foshan, mặc dù quy mô lớn nhưng nguyên liệu thép lại không đủ, phải vận chuyển từ nơi khác đến, chi phí vận chuyển cao nên giá thành cũng tăng lên. Hơn nữa, những vũ khí của chúng ta chủ yếu được sử dụng ở khu vực phía Bắc, việc vận chuyển từ xa sẽ khiến chi phí tăng thêm khoảng 10%. Làm sao có thể so sánh được với việc xây dựng ngay tại khu vực Kinh Kỳ?”

Phùng Tử Anh cũng có thái độ rất thoải mái; ông không nuông chiều đối phương nhưng cũng không quá khắt khe, mà chỉ trao đổi một cách bình thường và hợp lý. “Hơn nữa, chúng ta cũng đã thỏa thuận rằng triều đình sẽ cử người giám sát công việc xây dựng các xưởng sản xuất vũ khí này. Nếu có vấn đề gì xảy ra, họ cũng có quyền phủ quyết. Như vậy, mọi người đều có lợi ích riêng, tại sao không làm đi?”

Tâm trạng của Từ Đại Hoá cũng trở nên bình tĩnh hơn một chút. Ông biết rằng mình không thể ngăn cản việc này; dù cố tạo ra những trở ngại thì cũng chỉ khiến Sơn Thiểm Thương Nhân và các quý tộc ở miền Bắc không hài lòng mà thôi, không có ý nghĩa gì lớn. Vì vậy, ông cũng không tiếp tục tranh luận nữa.

Còn Trương Hoài Xương thì từ lâu đã biết rằng Từ Đại Hoá chính là người như vậy; ông không hiểu tại sao Ye Xianggao và Yong Long Đế lại đồng ý để người này đảm nhận vị trí trong Bộ Quân vụ. May mắn thay, người này không hiểu gì về công việc quân sự và cũng biết kiềm chế bản thân, không quá can thiệp vào những việc liên quan đến quân sự. Nếu để anh ta thực sự can thiệp, thì chắc chắn sẽ xảy ra rất nhiều vấn đề.

Sau khi thảo luận xong về việc xây dựng các xưởng sản xuất vũ khí ở Zunhua, Từ Đại Hoá cũng rất nhanh chóng rời đi, chỉ để lại Trương Hoài Xương và Phùng Tử Anh ở lại.

Viên Khả Lập vẫn còn ở Yangzhou chưa trở về; có vẻ như vấn đề tại thị trấn Huaiyang khá phức tạp. Việc thành lập một thị trấn quân sự như vậy chắc chắn sẽ dẫn đến những tranh cãi gay gắt về việc lựa chọn người đứng đầu quân đội.

Nội các, Hoàng đế, Bộ Quân vụ, cùng với sáu bộ ở Nam Kinh và những quý tộc đứng sau họ, chắc chắn đều đã có kế hoạch riêng cho việc này.

Trương Hoài Xương là người từ Liêu Đông; ông không mấy quan tâm đến việc thành lập thị trấn Huai Dương, nhưng đây là quyết định của nội các nhằm dập tắt phản ứng dữ dội của người dân về vấn đề Giang Nam. Là Bộ trưởng Binh bộ, ông cũng không thể phản đối quyết định này. So với đó, thị trấn Kinh Xương mới thực sự khiến ông quan tâm hơn.

  Thành tích tồi tệ của thị trấn Cố Nguyên khiến ông, với tư cách là Bộ trưởng Binh bộ, có xu hướng muốn giải thể thị trấn này và cắt giảm ngân sách cho các thị trấn Ninh Hạ và Gansu. Tất nhiên, để đổi lấy điều đó, Hoàng Như Lương đã hứa với Trương Hoài Xương rằng hải quân Đăng Lai và Phúc Kiến sẽ được tăng cường đáng kể, và việc phát triển thị trấn Kinh Xương cũng sẽ được đảm bảo; đồng thời, ngân sách đầu tư vào sáu thị trấn gồm Liêu Đông, Kỳ Trấn, Tuyên Phủ, Đại Đồng, Sơn Tây và Y Lâm cũng sẽ không bị cắt giảm.

  Trương Hoài Xương rất ngưỡng mộ Phùng Tử Anh; có lẽ đó là do ông ưa thích người mà mình yêu quý.

  Phùng Đường đã hoạt động ở Liêu Đông một cách phù hợp với ý muốn của Trương Hoài Xương. Mặc dù có thất bại ở Fushun, nhưng đó là hậu quả của những sai lầm do Lý Thành Lương gây ra, không thể đổ lỗi cho Phùng Đường.

  Chiến lược quân sự chủ yếu tập trung vào phòng thủ, trong khi về mặt kinh tế thì áp dụng chiến thuật xâm nhập và kiểm soát; Phùng Đường đã sử dụng các biện pháp mua chuộc và liên minh với các bộ lạc như Nội Khalkha, Horqin ở thảo nguyên Đông Mông Cổ cũng như người Nữ Chân ở Hải Tây, từ đó tạo nên một liên minh chống lại người Nữ Chân Jianzhou và đạt được những kết quả khá tốt. Ít nhất hiện tại, người Nữ Chân Jianzhou buộc phải thay đổi chiến lược: một mặt họ tập trung vào việc chinh phục người Nữ Chân dã man, mặt khác thì cố gắng liên minh với người Chahar; tuy nhiên, ở Liêu Đông, họ không đạt được nhiều tiến triển nào.

  “Thưa ngài, tình hình ở tây nam có lẽ cần được xem xét một cách cẩn thận… Tôi lo rằng vấn đề này không chỉ giới hạn ở khu vực tây nam, mà có thể ảnh hưởng đến các khu vực khác nữa.” Phùng Tử Anh đã suy nghĩ về vấn đề này từ lâu rồi; hành động kỳ lạ của Vương Tử Đình thực sự khiến người ta lo ngại. Có lẽ nội các đã nhận ra điều này, nhưng ông vẫn cảm thấy họ vẫn còn thiếu cẩn thận.

  “Vì đội quân Đăng Lai của Vương Tử Đình sao?” Trương Hoài Xương cũng không ngần ngại thừa nhận: “Tôi lo rằng họ có thể có mối liên hệ với Dương Ứng Long…

Phùng Tử Anh bắt đầu cười và nói: “Thưa ngài, thị trấn Huai Dương thực sự khiến người ta lo lắng.”

  “Tử Anh lo lắng đến vậy sao? Là thành viên của lực lượng tinh nhuệ chín biên giới, làm sao ngươi có thể không biết rõ tình hình?” Trương Hoài Xương nói một cách kiêu ngạo: “Chỉ cần triều đình nắm giữ được lực lượng tinh nhuệ chín biên giới, mọi việc sẽ nằm trong tầm kiểm soát.”

  “Thưa ngài, lực lượng tinh nhuệ chín biên giới sắp bị giảm xuống còn bảy biên giới thôi.” Phùng Tử Anh nói với vẻ buồn bã: “Ngài cũng biết rằng thị trấn Cố Nguyên đã thể hiện kém cỏi ở phía tây nam; liệu đó có thể gọi là lực lượng tinh nhuệ không? Quân đội Kinh Xương đã bỏ ra rất nhiều công sức, nhưng kết quả vẫn chỉ ở mức trung bình, điều này thật đáng lo ngại.”

  “Nếu quân đội chín biên giới còn không ổn, thì các đơn vị khác càng không cần phải nói đến nữa.” Trương Hoài Xương thở dài: “Việc giải tán Cố Nguyên, cắt giảm quy mô của Cam Ninh cũng là điều không thể tránh khỏi. Vấn đề của thị trấn Huai Dương đã khiến triều đình tranh luận suốt nhiều tháng trời; tiếp tục kéo dài tình hình này cũng không phải là giải pháp. Những cuộc xâm nhập của bọn cướp biển Giang Nam cũng là một thực tế không thể phủ nhận; kinh đô triều đình còn phụ thuộc vào tuyến đường vận chuyển Giang Nam để duy trì hoạt động. Chúng ta đều biết rằng đã có những tin đồn về nổi dậy của dân chúng, và chúng ta cũng biết ai đang đứng sau những âm mưu đó… Nhưng chúng ta cần phải xem xét đến tổng thể tình hình và cố gắng vượt qua những khó khăn trước mắt trước đã.”

  “Thưa ngài, kể từ khi tôi bắt đầu phục vụ triều đình, tôi chưa bao giờ cảm thấy rằng năm nào triều đình cũng yên ổn cả. Mỗi năm lại có những vấn đề mới nảy sinh ở đây hay đó; tình hình cứ thế tiếp diễn hàng năm. Ngài nói rằng cần phải vượt qua những khó khăn trước mắt trước đã, nhưng nếu năm tới tình hình còn tồi tệ hơn thì sao?” Phùng Tử Anh cũng tỏ vẻ lo lắng: “Chỉ giải quyết những vấn đề trước mắt mà không tìm cách giải quyết căn bản, chỉ mong muốn sự ổn định tạm thời, thì rồi sớm muộn cũng sẽ xảy ra rắc rối.”

  Trương Hoài Xương cũng hiểu rõ điều đó, nhưng vấn đề là tình hình hiện tại của triều đình chỉ cho phép họ tập trung vào việc giải quyết những vấn đề trước mắt trước đã; chỉ khi tình hình được kiểm soát được thì mới có thể nghĩ đến những vấn đề khác.

  “Tôi

Khi rời khỏi Bộ Quân sự, Phùng Tử Anh cảm thấy vô cùng nặng lòng. Nói cho cùng, triều đình dường như vẫn không mấy muốn can thiệp vào những chuyện gia tộc này; quan trọng hơn, mọi người đều không thể nhìn rõ tình hình trong tương lai, vì vậy ai cũng muốn chờ đợi cho đến khi mọi thứ được giải quyết ổn thỏa mới hành động.

Dù sao đi nữa, bất kỳ ai lên ngai vàng cũng không thể tránh khỏi sự ảnh hưởng của các quan lại học thuật; vì vậy họ vẫn có thể yên tâm ngồi “đợi thời cơ thích hợp”. Vấn đề là việc trì hoãn này có thể gây ra nhiều rủi ro không ngờ tới, thậm chí có thể tạo cơ hội cho kẻ thù bên trong và bên ngoài; điều này dường như đã bị triều đình phớt lờ, dù họ có ý hay không.

Mình nên làm gì để thay đổi tình hình này đây? Phùng Tử Anh suy nghĩ mãi. Sau khi đến Thành phố Thuận Thiên, quyền lực của anh ta tăng lên, nhưng ảnh hưởng đối với triều đình lại giảm đi. Trước đây, khi còn ở Hàn Lâm viện, anh ta luôn có thể thoải mái trao đổi với các bộ trưởng hay ngay cả hoàng đế mà không cần lo lắng gì. Nhưng bây giờ thì khác; chỉ cần anh ta vượt quá phạm vi được phép, các quan lại khác sẽ coi đó là sự tham vọng quá mức hoặc là lo lắng vô cớ, và họ sẽ rất phản đối. Vì vậy, Phùng Tử Anh vẫn cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng hơn nữa.

Sau nhiều suy nghĩ, Phùng Tử Anh quyết định phải đến Kỳ Vĩnh Thái để trút bỏ những lo lắng trong lòng mình; nếu không, anh ta sẽ không thể yên tâm được.

“Anh lo rằng Vương tử Nghĩa Trung sẽ khởi xướng một cuộc nổi dậy ở Giang Nam… à, hay nói cách khác, sẽ treo cờ nổi dậy?” Giọng nói của Kỳ Vĩnh Thái không hề ngạc nhiên hay căng thẳng như Phùng Tử Anh tưởng tượng, mà dường như đang đánh giá xem khả năng này có cao đến mức nào.

“Quý Sư, Gia Kính từng là cố vấn chính của Vương tử Nghĩa Trung, đặc biệt là trong lĩnh vực tài chính; nghe nói trước đây tất cả các vấn đề tài chính đều do Gia Kính quản lý. Bây giờ, ông ta giả vờ chết và đã đến Giang Nam; cùng ông ta đến đó còn có Đường Bình Ngạn và Hàn Kính – hai thầy trò này chắc chắn cũng có mặt. Công tước Bắc Tĩnh chắc chắn cũng nằm trong số họ. Vương Tử Đình ở Hồ Quảng đang âm mưu không rõ ràng; Niu Kế Tông thì đang tích lũy sức mạnh… Nhìn vào những hoạt động của họ, có thể thấy rằng Vương tử Nghĩa Trung chắc chắn không thể cam chịu mãi tình trạng là một vương tử phải chịu đựng nhiều khó khăn như vậy. Tôi

Lời nói của Phùng Tử Anh khiến Kỳ Vĩnh Thái bật cười; nhìn thấy Kỳ Vĩnh Thái vui vẻ như vậy, Phùng Tử Anh cũng cảm thấy thoải mái hơn một cách kỳ lạ.

  “Zi Ying, những gì em vừa nói, theo em, chúng ta đã nhận ra chưa?” Kỳ Vĩnh Thái hỏi lại.

  “Có lẽ là đã nhận ra rồi…” Phùng Tử Anh không chắc liệu họ đánh giá mối đe dọa này đến mức nào.

  “Ừm, chắc chắn là đã nhận ra… Nhưng theo em, xét về tình hình hiện tại, nếu có ai đó dám nổi dậy ở Giang Nam, khả năng thành công có cao không?” Kỳ Vĩnh Thái tiếp tục hỏi.

  Phùng Tử Anh suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: “Gần như không có hy vọng đâu… Không có danh nghĩa chính đáng, không có sự hỗ trợ từ quân đội… Chỉ dựa vào những thứ ở Giang Nam… thì không thể thành công được.”