“Văn Nhược, Ziying đã đến Bộ Quân sự à?” Hou Xun ngồi xuống đối diện với Dương Tự Xương một cách thoải mái và nói: “Tôi thấy anh ấy vừa rời nhà bạn mà đi thẳng đến chỗ Thượng thư đấy.”

“Ừm, Ziying quả là người luôn lo lắng cho mọi việc. Dù đã là Phó thị trưởng thành phố Shuntian, anh ấy vẫn quan tâm sâu sắc đến các vấn đề quốc gia.” Dương Tự Xương nói một cách bình thản.

“Ồ, giọng bạn có vẻ không hài lòng lắm đấy.” Hou Xun và Dương Tự Xương là bạn thân từ nhiều năm nay, nên anh ta không để ý và đùa cợt: “Sao vậy, bạn ghen tị à?”

“Thành thật mà nói, có chút xíu. Anh chàng này chỉ là một tiến sĩ cấp hai mà thôi, nhưng lại thăng chức nhanh hơn cả Quán Nguyệt – người đứng đầu danh sách thi cử – và giờ đã là một quan chức cấp bốn rồi. Đại Chu triều, có ai từng có tiền lệ như vậy chưa? Không thể không khiến người ta ghen tị được.”

Dương Tự Xương tức giận nói: “Vấn đề là anh chàng này còn tự cho mình là đáng được như vậy, cứ như thể mọi thứ đều diễn ra một cách tự nhiên vậy. Khi anh ấy đến đây, tôi đã mắng anh ấy, bảo anh ấy nên biết ơn và so sánh xem mình với Quán Nguyệt hay Chân Trường thì sao… Thật là đáng ghen tị!”

Hou Xun cười ha hả và nói: “Đúng rồi, lâu rồi cũng nên xử lý anh chàng này như vậy. Đừng có vừa được lợi ích lại còn tỏ vẻ kiêu ngạo; nhìn xung quanh xem, có bao nhiêu người cùng khóa vẫn đang cố gắng hết sức để tiến thân đâu?”

“Đúng là vậy… Nhưng cũng cần phải Quan tâm đến tinh thần của mọi người một chút chứ?” Dương Tự Xương vừa nói vừa nhếch mép: “Anh ta đến Bộ Quân sự làm việc mà còn tỏ vẻ ngạo mạn như vậy… Nếu không dạy dỗ anh ta một chút, anh ta sẽ nghĩ rằng Bộ Quân sự là của gia đình mình đấy.”

“Dạy dỗ anh ta cho đúng cách thì tốt hơn… Để anh ta không trở nên coi thường người khác.” Hou Xun cười nói: “À, đúng rồi… Quán Dung cũng đang tham gia công tác quan sát tại Bộ Quân sự. Tôi nghe nói anh ấy muốn đến Chuân Hóa để kiểm tra tình hình tại xưởng sản xuất vũ khí… Thượng thư cũng đã đồng ý rồi… Có lẽ chính Ziying là người đã gợi ý điều này cho em rể mình.”

“Ừm… Lúc nãy anh ấy cũng đề cập đến vấn đề của xưởng sản xuất vũ khí, nhưng không nói nhiều lắm… Có lẽ anh ấy muốn thảo luận với Thượng thư và các vị khác… Có lẽ anh ấy đang đại diện cho những người thuộc nhóm Sơn Thiểm Thương Nhân đó để kêu gọi hành động chứ?” Dương Tự Xương nói với vẻ mặt u ám: “Tôi đã nhắc nhở anh ấy phải

Hou Xun do dự một lát rồi nói: “Nhưng các xưởng của Cục Quân khí thực sự đang gặp khó khăn trong việc tiếp tục hoạt động. Bộ Hộ đang tiến hành thanh lý những xưởng này – những nơi tiêu tốn nhiều tiền bạc nhưng lại không được mọi người ủng hộ – vì vậy chắc chắn họ sẽ không cấp thêm kinh phí nữa. Bộ Quân sự của các bạn cũng chắc chắn không thể tự chi trả cho những xưởng này được. Tôi nghĩ việc tìm một cơ hội thích hợp để giải quyết chúng là điều tốt. Hãy để những thương nhân đó quản lý chúng; Bộ Quân sự chỉ cần đưa ra yêu cầu về chi phí, chất lượng và tiêu chuẩn sản phẩm thôi, sao lại không làm vậy chứ?”

Tại Bộ Hộ, Hou Xun cũng hiểu rõ những khó khăn hiện tại của cơ quan này. Mỗi ngày, ông ta luôn có vẻ mặt u ám, đối xử với mọi người như thể họ nợ ông ta hàng nghìn lượng bạc vậy; điều này khiến tất cả các quan chức và nhân viên tại Bộ Hộ đều e ngại và sợ hãi.

Những quan chức mới vào Bộ Hộ cũng đều sống trong lo lắng, sợ rằng cơn giận dữ của vị Thượng thư kia sẽ ập đến đầu họ. May mắn thay, ông ta không hề nhắm đến nhóm người trẻ tuổi này.

Dương Tự Xương không nói gì; ông ta hiểu rõ lý lẽ đó. Xưởng thép Zunhua thuộc Bộ Hộ và các xưởng của Cục Quân khí đều được liên kết với nhau. Phía Bộ Hộ cũng đang xem xét việc giao chúng cho các thương nhân quản lý, nhưng họ muốn giữ lại một phần cổ phần; có lẽ các xưởng của Cục Quân khí cũng sẽ được xử lý theo cách tương tự.

Nhìn người bạn của mình, Dương Tự Xương bỗng hỏi: “Nếu Cốc và Tử Anh cũng đã đến tìm anh à?”

Hou Xun ngạc nhiên, rồi lắc đầu: “Làm sao họ lại đến tìm tôi chứ? Tôi là ai mà có quyền can thiệp vào chuyện này? Nhưng anh cũng biết rằng Sơn Thiểm Thương Nhân có ảnh hưởng lớn đến mức nào… Họ đã thông qua nhiều con đường khác nhau để tìm đến ông Cui; ông Cui rất quan tâm đến vấn đề này, có lẽ ông ấy đã nhờ Tử Anh đi tìm hiểu. Khi tôi gặp Tử Anh, anh ấy cũng đã nói với tôi về chuyện này.”

“Vậy anh nghĩ sao?” Dương Tự Xương tỏ ra rất buồn bã. Phùng Tử Anh thật sự có ảnh hưởng mạnh mẽ; họ có thể can thiệp vào mọi việc, và còn được các cấp trên tin tưởng nữa. Chính mình, dù muốn tranh đua với họ, cũng cảm thấy thiếu tự tin… Có vẻ như vị trí người đứng đầu danh sách các tiến sĩ khoa thi năm thứ năm của triều đình Yonglong sẽ thực sự thuộc về người này rồi.

Lời nói của Hòu Tân không hề vô lý, nhưng Dương Tự Xương lại cho rằng điều đó chưa thể giải quyết vấn đề một cách triệt để. “Nếu các quan lại triều đình đi giám sát mà bị những thương nhân này mua chuộc, họ vẫn có thể làm bất cứ điều gì mình muốn; việc kiếm lợi nhuận cũng có thể được biện minh là thua lỗ trong kinh doanh, và việc bán hàng ra nước ngoài cũng có thể được coi là xuất khẩu sang Nam Dương… Vấn đề then chốt vẫn nằm ở con người.”

“Văn Nhược, nếu như vậy thì mọi thứ đều có thể xảy ra. Chúng ta chỉ có thể cố gắng tránh những hạn chế đó mà thôi. Các quan viên giám sát và các thanh tra triều đình mới là những người cần phải vào cuộc. Việc giám sát các nhà máy sản xuất vũ khí và các xưởng thủ công có thể được giao cho họ đảm nhận, như vậy họ sẽ không cảm thấy ai cũng đáng ngờ hoặc không hài lòng với tất cả mọi người; sau đó, các thanh tra từ Viện Kiểm sát Triều đình sẽ tiếp tục giám sát họ.”

Hòu Tân dường như rất thoải mái với suy nghĩ đó.

Dương Tự Xương thở dài: “Cũng chỉ có thể như vậy thôi… Lời nói khéo léo của Tử Anh chắc chắn sẽ khiến Thượng thư không thể chống đỡ nổi, ông ấy chắc chắn sẽ bị thuyết phục.”

“Văn Nhược, Điều đó không phải là điều xấu. Miễn là triều đình vẫn giữ được quyền kiểm soát và giám sát, thì việc kiếm lợi nhuận không phải là điều mà triều đình mong đợi; điều quan trọng hơn là đảm bảo nguồn cung vũ khí cho quân đội.” Hòu Tân cũng an ủi: “Tử Anh đến tìm bạn chỉ vì chuyện này à? Bạn đang làm việc tại Cơ quan Tuyển chọn Quân nhân mà, chuyện này chẳng liên quan gì đến bạn cả…”

“Hy vọng là vậy…” Dương Tự Xương không muốn tiếp tục bàn luận về chủ đề này nữa. “Tử Anh còn hỏi về tình hình thăng chức và điều chỉnh nhân sự tại khu vực Kinh thành và Thành Đại Đồng nữa… Họ Phùng gia vốn xuất thân từ Thành Đại Đồng, có lẽ họ chỉ muốn quan tâm đến tình hình đó mà thôi.”

“Ồ?” Hòu Tân cũng không mấy quan tâm: “Gần đây, Cơ quan Tuyển chọn Quân nhân của các bạn đã có nhiều điều chỉnh tại Kinh thành, Thành Đại Đồng, Tuyên Phủ và Khu vực Kỵ binh, phải không?”

“Khu vực Kinh thành chắc chắn sẽ có những điều chỉnh lớn; gần như toàn bộ quân đội đều đang được tái tổ chức. Thành Đại Đồng, Tuyên Phủ và Khu vực Kỵ binh cũng cần phải có những điều chỉnh tương tự, nhưng không thể nói là có những thay đổi lớn lao đâu.” Dương Tự Xương vuốt ve cằm mình: “Tại Thành Đại Đồng, chỉ có một số điều chỉnh nhỏ lẻ thôi; một phó tướng được thăng chức, c

“Không rõ lắm… Bạn cũng biết mà, phía kinh đô thì chủ yếu tuân theo ý chỉ của Hoàng đế; còn ở Đại Đồng và Kỳ Trấn thì sao nhỉ? Tân phó tướng quân của Đại Đồng Trấn là Tôn Thiệu Tổ, nghe nói là một vị tướng dũng cảm, có tiếng tăm lớn ở biên giới… Nhưng cũng có không ít người tố cáo anh ta nữa. Còn có một vị tham tướng khác là Sử Nhai… Nhưng Sử Nhai đã từng ở lại hậu phương suốt nhiều năm mà không bao giờ ra ngoài… Nghe nói là nhờ vào mối quan hệ của cha anh ta mà mới được điều động đến đây…”

Dương Tự Xương nói với vẻ khinh thường: “Dù sao thì Phùng gia cũng xuất thân từ gia đình Võ Huân; không tránh khỏi việc có quan hệ họ hàng với những người này… Có lẽ là do cha anh ta nhờ cậy mà anh ta đến đây để tìm hiểu thông tin thôi… Tướng quân Kỳ Trấn là cựu thuộc cấp của cha anh ta, và ở Kỳ Trấn cũng có một số thay đổi…”

Trong khi đó, Hầu Tần lại nghĩ rằng chuyện này không đơn giản như vậy… Với địa vị hiện tại của Phùng Tử Anh, liệu có cần phải điều động nhiều người để tìm hiểu về việc thăng chức của mấy vị tướng quân đó không? Nhưng nếu muốn nói rằng có điều gì đặc biệt ẩn sau việc này, thì cũng khó mà nói ra được…

Đúng lúc Dương Tự Xương và Hầu Tần đang suy đoán về ý định thực sự của Phùng Tử Anh thì anh ta đã cùng với Trương Hoài Xương và Từ Đại Hoá thảo luận về các vấn đề liên quan đến xưởng sản xuất vũ khí của Quân Yểm Quan ở Tuân Hóa.

Năm ngoái, Bộ Hộ đã cung cấp 900.000 lượng bạc cho xưởng này, nhưng chất lượng của những khẩu súng và pháo được sản xuất ra không đáp ứng được yêu cầu; cả Tuyên Phủ Trấn lẫn Liao Đông Trấn đều từ chối nhận hàng, buộc phải gửi chúng đến Gu Yuan Trấn và Gansu Trấn.

Nhưng năm nay, tình hình đã thay đổi: nhiều trấn ở phía tây đã bị giải thể hoặc thu hẹp quy mô, nên không còn nhu cầu mua những loại vũ khí “tiên tiến” như vậy nữa… Các trấn khác cũng đều là những người am hiểu về vũ khí, nên có lẽ họ cũng sẽ không chấp nhận những sản phẩm này… Vì vậy, lô hàng súng và pháo được sản xuất ra năm nay chỉ có thể được gửi đến Jing Xiang Trấn và Huai Yang Trấn mà thôi.

Chắc chắn sẽ lại có những cuộc tranh cãi dữ dội nữa; thị trấn Kinh Hiang và thị trấn Hoài Dương chắc cũng không hề mong muốn điều này xảy ra. Nhưng trong tình hình hiện tại, họ chỉ có hai lựa chọn: hoặc là giữ lấy nó, hoặc là chờ đợi… mà việc chờ đợi thì có lẽ sẽ kéo dài mãi không biết đến khi nào mới kết thúc. Vì vậy, đây lại là một vấn đề rắc rối không có hồi kết.

“Trương đại nhân, ông Từ Đại nhân, hai người chắc chắn hiểu rõ hơn tôi về tình hình của xưởng sản xuất vũ khí ở Trung Hóa. Mục đích của Sơn Thiểm Thương Nhân cũng rất đơn giản: họ muốn tìm một kênh tiêu thụ ổn định cho thép và các vật liệu sắt được sản xuất tại nhà máy thép Trung Hóa. Xưởng sản xuất vũ khí luôn là khách hàng lớn của nhà máy này, và họ hy vọng mối quan hệ này sẽ tiếp tục duy trì. Tuy nhiên, xét theo tình hình trong nửa đầu năm nay, có lẽ họ vẫn sẽ phải tranh cãi với thị trấn Kinh Hiang và thị trấn Hoài Dương mới thành lập.”

Phùng Tử Anh chỉ đơn giản là đóng vai trò trung gian, kết nối các bên lại với nhau. Dĩ nhiên, phía Trung Hóa có đầy đủ điều kiện để nhanh chóng triển khai sản xuất; phía Bộ Công thương đã đạt được thỏa thuận cơ bản, nhưng phía Bộ Quân sự lại có nhiều lợi ích liên quan hơn, nên chắc chắn sẽ có những cuộc đàm phán căng thẳng.

Trương Hoài Xương có thái độ đơn giản hơn nhiều; Bộ Quân sự không thể tiếp tục đầu tư vào vấn đề này nữa, nhất là khi Bộ Hộ đã bày tỏ rõ thái độ của mình. Việc chuyển giao quyền quản lý và một phần cổ phần cho các doanh nhân cũng không thành vấn đề, nhưng chắc chắn phải thương lượng kỹ lưỡng về giá cả – điều này cũng coi như là cách để Bộ Quân sự bù đắp một phần thiệt hại.

Từ Đại Hoá thì có suy nghĩ phức tạp hơn. Xưởng sản xuất vũ khí ở Trung Hóa từng là tài sản quan trọng nhất thuộc sở hữu của Bộ Quân sự; bây giờ lại phải buông bỏ nó, mặc dù biết rằng nó đang gặp nhiều vấn đề, nhưng việc nhường nó đi vẫn khiến ông ta cảm thấy không cam lòng. Tuy nhiên, vì thái độ của Trương Hoài Xương đã rõ ràng, và nếu không giao nó đi thì Bộ Quân sự sẽ gặp rất nhiều khó khăn, nên việc giao nó đi là điều không thể tránh khỏi. Nhưng làm thế nào để đạt được thỏa thuận tốt nhất, ông ta vẫn cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng.

Ông ta đã từng chứng kiến những thủ đoạn mà Phùng Tử Anh sử dụng, và thấy rằng những thủ đoạn này có mối liên hệ mật thiết với Sơn Thiểm Thương Nhân. Chắc chắn vẫn còn nhiều rắc rối khác nữa… Nhưng người này dường như không sợ những cáo bu