Đã lâu lắm rồi tôi không đến Bộ Quân sự nữa; thời gian trôi qua khiến tôi cảm thấy hơi xa lạ với nơi này.

Khi làm việc với Bộ Quân sự, tôi ít khi có dịp tiếp xúc với họ; ngược lại, tôi thường xuyên phải làm việc với các bộ như Hộ bộ, Công bộ, Lễ bộ, Hình bộ, thậm chí là Thương bộ nhiều hơn.

Bộ Thương mới được thành lập cũng nằm ngay kế bên các bộ cũ (trừ Hình bộ), và họ đã sử dụng một khu đất lớn từ Kho xe ngựa hoàng gia để biến nó thành khu văn phòng của Bộ Thương. Như vậy, tất cả các bộ này đều tập trung làm việc cùng nhau; thêm vào đó, Hàn Lâm viện cũng ở ngay gần đó, nên mọi thứ đều diễn ra rất thuận lợi.

Khi bước vào Bộ Quân sự, tôi đi thẳng đến Trịnh Sùng Kiện như thường lệ. Để tìm hiểu thông tin, tôi cần bắt đầu từ những người ở cấp dưới; tuy nhiên, tại Trịnh Sùng Kiện, tôi không nhận được nhiều thông tin hữu ích.

“Zi Ying, em hãy đến Văn Nhược để tìm hiểu xem sao. Anh ta đang làm việc tại Sở Tuyển chọn quan lại quân sự; những thông tin liên quan đến tình hình này chắc chắn sẽ được kiểm soát bởi họ, nên em có thể tìm hiểu được khá nhiều.”

Trịnh Sùng Kiện đang rất bận rộn; anh ta đang làm việc tại Sở Quản lý quân sự, nơi tất cả các thông tin quân sự từ khu vực Tây Nam đến Đông Bắc đều được tổng hợp lại. Sau cuộc nổi loạn ở Ninh Hạ, Trịnh Sùng Kiện được coi là một trong số ít những thanh niên trong Bộ Quân sự từng tham gia chiến đấu trực tiếp, vì vậy anh ta được trọng dụng rất nhiều.

“Cũng không vội đâu; nghe ngó tình hình ở đây trước cũng tốt.” Phùng Tử Anh nói, vẫn ung dung ngồi uống trà.

“Ồ, hóa ra anh cũng rảnh rỗi rồi à? Chẳng phải người ta luôn nói rằng công việc ở Thành phủ Thùy Thiên rất bận rộn, đến nỗi anh gần như không có thời gian nghỉ ngơi sao?” Trịnh Sùng Kiện cười, vì thường thì chính Phùng Tử Anh là người bận rộn nhất trong nhóm họ; hôm nay lại đến nhà mình để uống trà.

“Dù bận đến đâu, cũng phải biết cách điều chỉnh bản thân mà.” Phùng Tử Anh không đánh đổi lời, “Tình hình ở khu vực Tây Nam thế nào rồi?”

“Quân đội ở Gùyuan gần như chắc chắn sẽ bị giải thể; một phần sẽ được sáp nhập vào Quân đội Kinh Xiang, một phần khác sẽ được tích hợp vào Trấn Yulin. Vì việc thành lập Trấn Huai Dương, Hộ bộ không thể đảm đương được nữa; ông Hoàng đã rõ ràng tuyên bố rằng nếu không giải thể Quân đội Gùyuan cũng như giảm bớt quy mô của Quân đội Ninh Hạ và Quân đội Cam Túc, ông sẽ phải từ chức.”

Khuôn mặt của Trịnh Sùng Kiện trở nên u ám.

Chỉ mới nhậm chức Bộ trưởng Hộ bộ được vài ngày thôi, đã phải đối mặt với tình huống buộc phải từ chức như thế này; điều này cho thấy tài chính của Đại Chu đang gặp khó khăn đến mức nào rồi.

“Hẳn là kho tiết kiệm của Bộ Công vẫn còn sót lại một số tiền chứ?” Phùng Tử Anh do dự một lát.

“Thật là!” Trịnh Sùng Kiện vội vàng nhìn quanh, đặt ngón trỏ lên miệng và nói nhỏ: “Tử Anh, im lặng đi! Chủ đề này không được nhắc đến đâu; Hoàng đế rất nhạy cảm với vấn đề này. Ông Cui của Bộ Công có lẽ không sao, nhưng ngài cũng biết rằng Hoàng đế tuổi tác đã cao, sức khỏe cũng không tốt nữa… Nghe nói ngài đã bắt đầu xem xét việc xây dựng lăng mộ rồi. Nếu kho tiết kiệm trống rỗng, làm sao được chứ?”

Xây dựng lăng mộ?! Điều này là ý gì vậy?

Phùng Tử Anh đặt chiếc ấm trà xuống, thở dài: “Tại sao Hoàng đế lại ngu ngốc đến thế nhỉ? Việc xây dựng lăng mộ lẽ ra nên để sau này mới làm… Hiện tại, nếu không thể từ bỏ số tiền này, thì kho báu trong triều đình thì sao?”

“Có lẽ vì tuổi tác đã cao, nên suy nghĩ của Hoàng đế cũng đã khác trước…” Trịnh Sùng Kiện cười đau lòng: “Kho báu trong triều đình… Làm sao các ngươi, những quan lại ngoại triều, có thể tự ý quyết định được chứ? Trừ khi Hoàng đế tự mình đề xuất, nếu các ngươi dám nghĩ đến chuyện đó, thì đó chính là sự bất trung và thiếu tôn kính… Long Tần Vệ Ngài sẽ phải xem xét về hành động của các ngươi đấy. Một đầy tớ yếu đuối như ta mà dám nghĩ đến gia sản của Hoàng đế… Nhưng Hoàng đế thì chưa bao giờ nghĩ đến các ngươi đâu.”

Những lời nói của Phùng Tử Anh và Trịnh Sùng Kiện đều mang tính bất kính và thậm chí là phản loạn, nhưng vì họ là bạn thân và đều là quan lại trong giới văn nhân, nên họ cũng không quá e ngại những điều đó.

“Việc giải tán quân đoàn ở Cái Nguyên thì còn đỡ… Nhưng quân đoàn ở Gansu và Ningxia thì e là không thích hợp lắm. Người Tumed có lẽ không hề hiền lành như vẻ bề ngoài; việc người Chahar xâm nhập vào năm ngoái cũng đã gây ra những ảnh hưởng tiêu cực đối với họ… Hơn nữa, các khu vực Hami và Shazhou mới chỉ được chiếm đóng không lâu, vẫn chưa ổn định… Nếu có chút sơ suất, chúng có thể sẽ lại bị chiếm mất… Đây là những thành tựu mà Hoàng đế đã đạt được trong công cuộc thu hồi đất đai… Làm sao ngài có thể từ bỏ chúng được chứ?” Phùng Tử Anh nhíu mày; liên tục nghe những tin xấu khiến anh ta cảm thấy rất lo lắng.

“Hừm… Bây giờ cứ giải

“Phùng Tử Anh cũng hiểu được ý nghĩa ẩn sau lời nói của Trịnh Sùng Kiện. Lúc đầu, việc tái chiếm Sa Châu và Hà Mật là bởi vì hoàng đế còn chưa vững chắc trên ngai vàng, rất cần một chiến thắng quyết định để củng cố vị trí của mình. Nhưng sau vài năm, tình hình triều đình đã ổn định hơn; Hà Mật và Sa Châu, nằm xa xôi bên ngoài biên giới, giờ đây chỉ còn là gánh nặng đối với Đại Chu. Việc duy trì quân đội và cung cấp tiếp tế cho hai nơi này đã trở thành một nguồn thiếu hụt không ngừng. Vì vậy, cả Bộ Hộ lẫn Bộ Quân đều cần phải xem xét liệu có cần tiếp tục duy trì sự hiện diện quân sự tại những nơi này hay không.”

“Hoàng Như Lương vừa nhậm chức Thượng thư Bộ Hộ đã phải đối mặt với hàng loạt vấn đề khó khăn. Mặc dù việc thành lập Bộ Thương mại có thể giúp tăng thu nhập thông qua việc mở rộng thương mại biển và điều chỉnh các khoản thuế quan, nhưng những điều này không thể thực hiện được trong một sớm một chiều, và trong thời gian ngắn, chúng khó có thể giúp cải thiện tình hình tài chính của triều đình. Vì vậy, Hoàng Như Lương chỉ có thể tìm cách tiết kiệm chi phí, và chi phí quân sự chính là mục tiêu đầu tiên cần được xem xét.”

“Do sự xâm lược của người CháHà Nhĩ, người Nữ Chân ở Đông Bắc vẫn đang nuôi dưỡng ý đồ xâm lược. Các căn cứ như Liêu Đông, Kỳ Trấn, Tuyên Phủ, Đại Đồng đều không thể bị giải thể. Ngay cả Sơn Tây Trấn (Thái Nguyên Trấn) và Dương Lâm Trấn (Yên Sui Trấn), vốn là những đội quân mạnh mẽ, cũng không thể bị bãi bỏ. Vì vậy, Bộ Quân đành phải tìm cách giải quyết vấn đề tại ba căn cứ là Cố Nguyên, Ninh Hạ và Gansu.”

“Không ai ngờ rằng cuộc chiến chống lại phe nổi loạn ở Tây Nam lại diễn ra như vậy. Căn cứ Cố Nguyên do không thích nghi được với điều kiện thời tiết tại địa phương, mọi người đều cho rằng việc giải thể nó là điều đáng đáng được. Căn cứ Kinh Xương thì hoạt động tương đối bình thường; có thể nói là mới được thành lập không lâu, và Dương Hạc cũng không phải là một vị tướng giàu kinh nghiệm. Nhưng còn căn cứ Đăng Lai thì sao?”

“Căn cứ Đăng Lai được thành lập với chi phí rất lớn, và vị tướng chỉ huy cũng đồng thời là Tổng đốc Đăng Lai, người có quyền lực lớn. Vương Tử Đình cũng là một trong những vị tướng giàu kinh nghiệm của Đại Chu, và đã bắt đầu chuẩn bị từ sớm cho cuộc chiến chống lại phe nổi loạn ở Tây Nam. Tuy nhiên, kết quả lại không mấy khả quan, với nhiều lần thắng thua lẫn lộn.”

“Mỗi khi cuộc chiến đến giai đoạn quyết định, luôn xuất hiện nh

Thị trấn Đăng Lai ban đầu được thiết lập như một lực lượng dự bị cho các thị trấn quan trọng ở chín biên giới, trong khi thị trấn Kinh Hiang được thành lập do cuộc nổi loạn ở tây nam, và cũng vì cần phải triển khai một đội quân ở khu vực Hồ Quảng và tây nam để ổn định lãnh thổ trung tâm của Đại Chu. Còn thị trấn Hoài Dương thì được thành lập do sự xâm nhập của quân xâm lược Nhật Bản, cùng với yêu cầu mạnh mẽ từ Giang Nam Sĩ, nên triều đình buộc phải đi đến thỏa hiệp trong tình hình đó.

Nếu không giải tỏa thị trấn Cố Nguyên, thì hiện nay triều đình sẽ có tổng cộng mười hai thị trấn, nhưng Hiện Tại Triều hiện tại không có khả năng hỗ trợ một đội quân quy mô lớn như vậy; thị trấn Cố Nguyên nhất định phải được giải tỏa, và thị trấn Gansu cùng thị trấn Ninh Hạ cũng phải được thu hẹp đáng kể mới có thể hỗ trợ việc thành lập thị trấn Kinh Hiang và thị trấn Hoài Dương.

“Cuộc chiến ở tây nam kéo dài thực sự là một vấn đề nan giải…”, Phùng Tử Anh vừa nói xong, Trịnh Sùng Kiện liền lập tức phản bác: “Chẳng lẽ Vương Tử Đình muốn giữ lại sức mạnh của mình, dùng quân đội để ép buộc người khác sao?”

Phùng Tử Anh lắc đầu: “Đừng nói về chuyện đó, đó không phải là việc chúng ta có thể can thiệp được. Tôi đang lo lắng về thị trấn Cố Nguyên.”

“Thị trấn Cố Nguyên?!” Trịnh Sùng Kiện không mấy tin tưởng: “Thị trấn Cố Nguyên là thị trấn yếu nhất trong số các thị trấn quan trọng ở chín biên giới. Lần trước khi dập tắt cuộc nổi loạn ở Ninh Hạ, anh không nhận ra điều đó sao? Nó nằm ở vị trí xa xôi, không gặp phải bất kỳ rủi ro nào từ bên trong hay bên ngoài, đã suy tàn đến mức lúc này cần phải bị giải tỏa rồi.”

“Đại Chương, không thể nói như vậy được. Thị trấn Cố Nguyên ban đầu được thiết lập như một lực lượng dự bị cho ba thị trấn Gansu, Ninh Hạ và Yulin, và nó nằm ngay tại vùng đất trung tâm của tỉnh Thiểm Tây – khu vực nghèo khó nhất của Thiểm Tây, Tây Bắc, thậm chí là của toàn bộ Đại Chu. Nếu không có đội quân này đóng quân ở đây, e rằng các băng đảng cướp bóc sẽ nhanh chóng xuất hiện, gây ra tình trạng bất ổn.”

Việc giải tỏa thị trấn Cố Nguyên khiến Phùng Tử Anh nhớ đến hậu quả nghiêm trọng khi các trạm kiểm soát và binh sĩ ở đó bị giải tỏa vào cuối triều đại Minh Minh; liệu Li Zicheng có không phải vì những trạm kiểm soát đó bị giải tỏa mà buộc phải tìm đường đến quân đội biên giới và cuối cùng quyết định nổi dậy?

Nếu thị trấn Cố Nguyên bị giải tỏa, mặc dù trên danh nghĩa nó sẽ được sáp nhập vào thị trấn Kinh Hiang và th

Tất nhiên, triều đình chắc chắn sẽ có những phương án sắp xếp cụ thể, nhưng cũng có thể tưởng tượng được rằng những biện pháp đó sẽ ra sao… Chỉ vài mẫu ruộng ít ỏi được giao cho họ; nếu nghĩ về khí hậu và sản lượng cây trồng trong khu vực này vào thời kỳ băng hà nhỏ này, thật là khiến người ta rùng mình.

“Nếu không giải tán Trấn Guoyuan, thì buộc phải giải tán một trong hai trấn Gansu hoặc Ningxia. Đây là nguyên tắc đã được Nội các quyết định: phải giảm bớt số lượng các trấn xuống còn mười trấn. Nếu không có gì thay đổi, trấn Gansu và trấn Ningxia sẽ được sáp nhập thành một trấn duy nhất, còn trấn Guoyuan sẽ bị giải tán hoàn toàn, thậm chí không còn giữ lại danh hiệu nữa.” Trịnh Sùng Kiện nói một cách lạnh lùng: “Ziying, em cũng không thể thay đổi được kết quả này đâu.”

“Đã quyết định rồi à?” Phùng Tử Anh vẫn chưa từ bỏ hy vọng; anh ta vẫn muốn thử thuyết phục Trương Hoài Xương một lần nữa. Ảnh hưởng của Li Zicheng đối với anh ta quá lớn… Dù Đại Minh cuối cùng có sụp đổ vì lý do gì đi nữa, thì Li Zicheng vẫn luôn là người tiên phong trong những cuộc chiến đó.

“Đã quyết định rồi. Ziying, đừng cố gắng làm phiền ông Thượng thư nữa; ông ấy cũng rất bất lực. Việc có thể giữ được một trấn như Cam Ninh đã là may mắn lắm rồi. Theo ý kiến của Bộ Hộ khẩu và một số đại thần, họ muốn loại bỏ hoàn toàn trấn Gansu và thu hẹp quy mô trấn Ningxia; thậm chí muốn sáp nhập trấn Ningxia vào trấn Yulin. Nhưng ý kiến này quá gây sốc, Vua cũng sẽ không chấp thuận đâu… Vì vậy mới có sự thỏa hiệp này.” Trịnh Sùng Kiện thở dài: “Cuộc nổi loạn ở Tây Nam đang đe dọa đến khu vực Huguang… Và Huguang thì tuyệt đối không thể để xảy ra sai sót được.”

Phùng Tử Anh im lặng… Nếu Huguang bị tổn thương, lương thực cung cấp cho kinh đô sẽ lấy từ đâu? Ai cũng hiểu điều này… So với đó, có lẽ họ thực sự coi trấn Cam Ninh là thứ có thể bỏ qua được.

Và ngay lập tức sau đó…