Ngôi nhà không lớn lắm; từ bên ngoài cũng chẳng thể nhận ra điều gì đặc biệt, ngay cả khi bước vào sân trong cũng chỉ thấy nó rất bình thường mà thôi.

Chỉ có vài người hầu thưa thớt đang làm việc ở đó; khi thấy hai anh em Trần Ứng Gia bước vào, họ cũng vội vàng đến chào hỏi.

Tuy nhiên, hai anh em họ Trần đều biết rằng các phòng ở hai bên của ngôi nhà được canh giữ rất nghiêm ngặt, và có khá nhiều người đang ẩn náu, sẵn sàng tấn công bất kỳ lúc nào.

Lý do cho điều này là bởi vì Gia Kính đã trở thành “kẻ chết”; ông ta đã qua đời tại chính Đạo Quán Huyền Chân.

Long Tần Vệ thậm chí còn đặc biệt đến Đạo Quán Huyền Chân để điều tra về chuyện này.

Nhưng Nhị Tông Công và Gia Kính đã sớm lên kế hoạch một cách tỉ mỉ; thêm vào đó, trong suốt hơn mười năm qua, Gia Kính sống rất kín đáo, hầu như không tiếp xúc với người ngoài, nên thế hệ trẻ tuổi không hiểu biết nhiều về ông ta.

Hơn nữa, nhóm người dưới sự kiểm soát của Thái Thượng Hoàng trước đây đều thiên vị Nhị Tông Công; vì vậy, sau khi Vua Vĩnh Long Đế lên ngôi và Lục Tùng nắm quyền, những người này dần dần quay sang ủng hộ ông ta, và do đó họ không quá am hiểu về Gia Kính, nên cũng bắt đầu lơ là việc giám sát ông ta. Điều này đã tạo điều kiện cho Nhị Tông Công và Gia Kính có cơ hội.

Bây giờ, Gia Kính đã dùng chiêu trò lừa đảo để trốn khỏi kinh thành và đến Kim Lăng. Mặc dù nơi đây có thể được coi là “trụ sở chính” và “hang ổ” của Nhị Tông Công, nhưng thực tế thì chỉ là về mặt tiềm năng mà thôi.

Các cơ quan chức năng ở Nam Kinh, cùng với lực lượng của Long Tần Vệ tại đây, đều rất phức tạp; nếu ai phát hiện ra dấu vết của Gia Kính, ngay lập tức sẽ xảy ra một cuộc sóng gió lớn. Vì vậy, thông tin về nơi ở của Gia Kính tuyệt đối không được tiết lộ, mọi hành động của ông ta đều phải được giữ bí mật một cách tuyệt đối.

Hai anh em họ Trần đã đến đây nhiều lần rồi, nên họ không cần phải trải qua những kiểm tra phức tạp như người ngoài; họ trực tiếp bước vào sân trong thứ hai.

Sân trong thứ hai thì hoàn toàn khác biệt: những viên gạch xanh, mái ngói lam, mọi thứ đều sạch sẽ và gọn gàng. Hai cây đào trong sân có lẽ đã hơn năm mươi, sáu mươi năm tuổi; ở góc sân còn có vài bụi tre, khi gió thổi qua, chúng đung đưa một cách duyên dáng.

Phòng khách rộng rãi và sáng sủa; các bậc thang và ngưỡng cửa đều được vệ sinh sạch sẽ; ngay cả những ô cửa sổ cũng toát lên vẻ gọn gàng và trang nghiêm.

Ngoài việc có người đang làm việc trong phòng khách, các căn phòng hai bên cũng đang hoạt động hết sức sôi nổi; có thể nhìn thấy một số người đang tính toán, soạn thảo giấy tờ, một số người đang trò chuyện… Mọi thứ đều diễn ra một cách có trật tự và hiệu quả.

Nhóm người tại sân trong này thực sự là đội ngũ do Gia Kính dẫn dắt ở khu vực Giang Nam; anh em họ Trần cũng không thể không thừa nhận rằng Gia Kính thực sự có tài năng.

Dù mới đến không lâu, nhưng nhờ vào mối quan hệ và nền tảng vốn có tại Giang Nam, chỉ trong vài tháng, Gia Kính đã xây dựng được một đội ngũ hoạt động hiệu quả, và hầu như đã thay thế hoàn toàn cấu trúc ban đầu của phe Yizhong Tử Vương tại kinh thành, trở thành trung tâm quyết định mọi việc.

Nhìn nhau mà không nói gì, Trần Ứng Dụ cũng có thể nhận ra sự không cam lòng trong ánh mắt của anh trai mình. Trần Gia đã phục vụ Yizhong Tử Vương suốt hai mươi năm, đặc biệt là trong những năm Yizhong Tử Vương gặp khó khăn, đã cống hiến hết mình để giúp đỡ ông ta… Nhưng tất cả những nỗ lực đó lại không thể sánh kịp với việc Gia Kính chỉ mới đến đây một năm mà đã nhanh chóng trở thành trung tâm của nhóm người này.

Trần Ứng Dụ lại có thể nhìn nhận một cách thoải mái hơn. Việc “tham gia vào cuộc chơi này” nghe có vẻ rất đáng ghen tị, nhưng thực ra đó là một cuộc cá cược đầy rủi ro; nếu sai lầm, thì không chỉ bản thân mình mà cả gia tộc cũng sẽ gặp họa… Ngay cả Yizhong Tử Vương cũng vậy.

Vì vậy, nếu muốn điều khiển “bàn cờ này” một cách hiệu quả, thì không thể thiếu những người có năng lực thích hợp; nếu không, thì tốt nhất là rời đi sớm hơn.

Trần Ứng Dụ hiểu rõ rằng, dù là anh trai hay bản thân mình, so với Gia Kính thì vẫn còn kém xa.

Xét về lòng trung thành, Gia Kính đã theo hầu Yizhong Tử Vương suốt ba mươi năm; trong những năm đầu, ông ta đã cống hiến rất nhiều… Nhưng chính vì Yizhong Tử Vương không kiểm soát được bản thân mình, nên Gia Kính mới bị loại bỏ với tư cách là con trai cả… Sau khi bị loại bỏ, nhờ vào kế hoạch của Gia Kính, Yizhong Tử Vương đã có thể trở lại vị trí Thái tử… Nhưng chính vì sự vội vàng và cố chấp của Yizhong Tử Vương, mọi thứ cuối cùng vẫn thất bại.

Sau nhiều lần gặp thất bại, Yizhong Tử Vương giờ đây đã nhận ra tầm quan trọng của Gia Kính… Như

Đây cũng chính là vấn đề mà Trần Ứng Dụ luôn lo lắng nhất.

Tất nhiên, lý tưởng cao quý thì rất quan trọng, nhưng điều quan trọng hơn nữa vẫn là sức mạnh thực tế. Vua Chu Đệ của triều Minh trước đây, dù không hề có ưu thế gì về mặt lý tưởng, vẫn có thể chiếm được ngai vàng từ cháu trai mình. Sự kiện “đột nhập vào cung điện để giành quyền lực” dù có một số nguyên nhân đặc biệt, nhưng điều đó cũng đủ chứng minh rằng những điều mà bạn cho là hiển nhiên, có thể không phải lúc nào cũng diễn ra theo ý muốn của bạn.

Gia Kính quả thực là một người giỏi trong việc lập kế hoạch và tính toán. Chỉ trong vòng một năm ngắn ngủi này, anh ta đã bắt đầu hành động một cách âm thầm từ nhiều khía cạnh và đã đạt được nhiều thành tựu; điều này thậm chí cả anh trai của Trần Ứng Dụ cũng không thể phủ nhận.

Trần Ứng Dụ cũng thừa nhận rằng ngay cả bản thân mình nếu đứng ra điều hành, cũng không thể làm tốt đến thế này. Hơn nữa, tất cả những thành tựu này đều được đạt được khi Gia Kính đã bị “giam cầm” hơn mười năm trời. Nếu anh ta tiếp tục hoạt động trong suốt thời gian đó, kết quả có lẽ sẽ còn lớn lao hơn nữa.

Xét về mặt lợi ích chung, Trần Ứng Dụ tất nhiên hy vọng kết quả cuối cùng sẽ thành công, ngay cả khi Gia Kính nhận được nhiều lợi ích hơn. Bởi chỉ cần nghĩ đến hậu quả nếu kế hoạch của họ thất bại, thì tất cả mọi người liên quan đều sẽ phải từ bỏ mọi ý đồ khác.

Với những suy nghĩ phức tạp trong đầu, hai anh em họ Trần bước vào sân thứ ba – nơi này rõ ràng nhỏ hơn nhiều so với sân thứ hai và cũng yên tĩnh hơn. Phòng bên trái không còn nữa, thay vào đó là một ao nhỏ; phòng bên phải vẫn còn đó, nhưng phía dưới phòng có một con hẻm nhỏ, và ở cuối con hẻm đó có một cánh cửa nhỏ dẫn ra một sân khác bên ngoài.

Ngôi nhà chính gồm bảy căn phòng, do có chiều sâu lớn và các cột trụ cao, nó trông giống như những đại sảnh trong các đền chùa, vì vậy từ bên ngoài không thể nhìn thấy bất cứ điều gì bên trong.

Khi thấy hai anh em họ Trần bước vào, một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi mặc áo xanh liền vội vàng đến chào hỏi: “Các ông Trần Ứng Gia và Trần Ứng Dụ đã đến à?”

Trần Ứng Gia gật đầu, còn Trần Ứng Dụ thì mỉm cười và trò chuyện với người đó vài câu. Đây chính là một trong những người đắc lực nhất bên cạnh Gia Kính – đó là Triệu Kiếm Thu, cha của anh ta là Triệu Phượng Đức, trước đây từng giữ chức vụ Thứ tr

Tuy nhiên, Giả Gia vốn dĩ luôn có mối quan hệ thân thiện với gia đình Triệu; cả hai đều là những gia tộc lớn ở Kim Lăng, nên việc họ có mối liên kết này cũng không có gì lạ.

“Anh Trí Tín đang bận rộn phải không?” Chân Ứng Dụ cười hỏi, trong khi đi theo Triệu Kiếm Thu vào bên trong.

“Ừm, vẫn còn hai vị khách đang trò chuyện; có lẽ sẽ mất thêm vài phút nữa mới xong,” Triệu Kiếm Thu trả lời, vừa đi vừa nói.

“Có vẻ như anh Trí Tín luôn bận rộn như vậy mỗi ngày… Mỗi lần chúng ta đến thăm anh ấy, đều là tình huống này…” Trần Ứng Gia tỏ ra không hài lòng và lẩm bẩm.

Dường như không nhận ra sự bất mãn của Trần Ứng Gia, Triệu Kiếm Thu vẫn mỉm cười giải thích: “Đó là hai vị khách từ Phúc Kiến đến; họ có những vấn đề liên quan đến công việc kinh doanh muối…”

“Ồ? Phúc Kiến à? Nhưng liệu họ có liên quan đến gia đình Văn Trang hay không…” Trần Ứng Gia bỗng nhiên trở nên hứng thú.

Triệu Kiếm Thu không né tránh hay che giấu thông tin: “Có lẽ là vậy… Nhưng nội dung và kết quả cuộc thương lượng cụ thể thì Kiếm Thu cũng không biết rõ.”

Hai anh em họ Chân nhìn nhau và gật đầu, hiểu ý nhau.

Gia đình Liên ở Phúc Kiến, cùng với Lâm Gia, dù không phải là những gia tộc quý tộc, nhưng lại là những gia tộc giàu có và có ảnh hưởng lớn ở địa phương. Họ không chỉ có hoạt động kinh doanh hàng hải mà còn tham gia vào lĩnh vực sản xuất tàu thuyền; đồng thời, họ cũng tham gia vào công việc kinh doanh muối – vì vậy, quyền lực của họ khá lớn.

Ngay cả những quan lại có nguồn gốc từ Phúc Kiến như Diệp Hướng Cao hay Lý Đình Cơ cũng rất coi trọng những gia đình này; hàng năm, họ đều mang lại nguồn thu lớn cho triều đình.

Trước đây, Trần Gia cũng có một số xung đột với họ; đối phương có vẻ không hài lòng lắm, và Trần Ứng Gia cũng rất tức giận, nhưng cũng không thể làm gì được. Tuy nhiên, bây giờ khi họ đặc biệt đến thăm Gia Kính, thì có lẽ có điều gì đó đặc biệt đang xảy ra.

Kìm nén niềm hứng thú trong lòng, Trần Ứng Gia giả vờ tự kiềm chế và nói: “Hừm… Những người từ Phúc Kiến này vốn dĩ rất cứng đầu; sao họ lại đến thăm anh Trí Tín chứ? Nhưng với địa vị đặc biệt của anh Trí Tín, việc họ đến đây một cách vội vàng như vậy, liệu có nguy hiểm gì không?”

“Thưa ông Ưng Gia, yên tâm đi. Hai vị khách này có lẽ không phải là đại diện trực tiếp của người Phúc Kiến; họ đã nhờ người khác để tìm đến chúng tôi. Không ai biết tên thật và địa vị của anh Trí Tín cả; lúc gặp khách, anh Trí Tín cũng đã trang điểm

Nếu không tự mình gặp gỡ và trò chuyện với những người này, mà chỉ thông qua người thứ ba để truyền đạt thông điệp, luôn cảm thấy có một lớp màn che giấu ở giữa, khiến việc nắm bắt được những thay đổi tâm lý của họ trở nên khó khăn. Đây là lời Gia Kính đã nói với Triệu Kiếm Thu, và Triệu Kiếm Thu hoàn toàn đồng ý với quan điểm đó.

  Trần Ứng Gia cảm thấy hơi thất vọng, nhưng nghĩ rằng vì đối phương đã chủ động tìm đến để thương lượng, điều đó chứng tỏ họ đã sẵn lòng nhượng bộ, và đây là một dấu hiệu tốt.

  Anh em họ Trần liền chờ đợi trong phòng khách. May mắn thay, cuộc thảo luận bên kia cũng đang đi vào giai đoạn cuối cùng, và không lâu sau đó, Gia Kính đã bước ra ngoài và chính tay mời anh em họ Trần vào bên trong.

  Trần Ứng Dục cảm nhận được rằng Gia Kính có vẻ mệt mỏi; dấu hiệu của sự kiệt sức không thể che giấu được, nhưng ông ấy nhanh chóng lấy lại được tinh thần bình thường.

  Nếu tính toán kỹ, Gia Kính cũng đã gần sáu mươi tuổi rồi. Việc ông ấy vẫn có đủ sức lực để làm việc hàng ngày từ sáu đến bảy tiếng, mà gần như không có thời gian cho giải trí hay nghỉ ngơi, thậm chí cả anh em họ Trần cũng rất ngưỡng mộ ông ấy. Người hầu cận bên cạnh ông ấy cũng chỉ là một người già thôi, không có ai khác.

  “Ứng Gia, Ứng Dục, lâu lắm rồi không gặp, sức khỏe thế nào?”

  Trần Ứng Gia nói một cách không mấy vui vẻ: “Cũng không lâu lắm đâu, chỉ hơn một tháng thôi. Công việc vẫn ổn thôi, nhưng nhìn thấy vẻ mặt bạn như vậy… Nếu tiếp tục làm việc quá sức như thế này, e rằng công việc lớn sẽ không thành công mà bạn lại bị kiệt sức trước đã. Phải biết cân bằng giữa công việc và nghỉ ngơi mới đúng là con đường thành công. Một số việc không thể hoàn thành chỉ trong một hai ngày đâu. Tử Kính, chúng ta còn nhiều thời gian phía trước, hãy tiến triển từng bước một.”

  Mặc dù lời nói của Trần Ứng Gia có phần gay gắt, nhưng đó cũng là lời nhắc nhở tốt bụng. Gia Kính cũng cảm thấy xúc động. Mặc dù giữa họ có nhiều bất đồng và tranh cãi, nhưng Trần Ứng Gia vẫn là người đồng minh trung thành của Thái tử, vì vậy dù có xảy ra mâu thuẫn, Gia Kính cũng thường xuyên chịu đựng.

  “Cảm ơn anh Ứng Gia vì lời nhắc nhở. Chỉ là công việc quá nhiều, dù tôi muốn nghỉ ngơi một chút, nhưng cũng không có thời gian.” Khuôn mặt thanh tú của