Phố lớn bên ngoài cổng Triệu Dương của thành Kim Lăng.

Mặc dù khu vực này đã nằm ngoài hoàng thành, nhưng vẫn còn khá xa so với cổng Kỳ Lân; hơn nữa, do nằm hướng đông ra khỏi thành, địa hình rộng mở, và các cổng Vàng, Cổng Đỏ trên tường hoàng thành có thể nhìn xuống từ trên cao, nên khu vực này trở thành một trong những nơi có nhiều biệt thự lớn nhất bên trong thành phố.

Mặc dù vị trí bên trong hoàng thành có vẻ tốt hơn, nhưng vì đây là khu vực thành phố cũ từ lâu, nên người dân thường tụ tập ở đó. Khi Hoàng đế Thái Hòa chuyển đô về Nam Kinh, rất nhiều quý tộc và quan lại đã chọn xây dựng nhà cửa ở bên ngoài cổng Triệu Dương. Vì vậy, con phố lớn dài từ cổng Triệu Dương đến cổng Kỳ Lân, cùng với một con đường lớn khác nối đến cổng Thanh Bào, đã trở thành khu vực tập trung của các gia đình quý tộc sau này.

Tuy nhiên, khi Đại Chu chuyển đô về Bắc Kinh, rất nhiều quý tộc cũng theo đó chuyển đến đó, khiến cho hai con phố này suy tàn đi phần nào. Nhưng dù sao thì những ngôi nhà tổ tiên của các quý tộc cũ vẫn ở đây, gần như không ai muốn bán chúng, vì giá trị của những căn nhà này vẫn rất cao.

Ngoài ra, với sự phát triển kinh tế của Nam Trực Lệ và việc thiết lập hệ thống sáu bộ tại Nam Kinh, Kim Lăng đã được đổi tên từ Yên Thiên Phủ thành Kim Lăng Phủ. Sau đó, trong khoảng thời gian Nguyên Hưng, do Nguyên Hy Đế đã nhiều lần đến Yangzhou và Kim Lăng, và do sự yêu cầu của một số người Giang Nam Sĩ, Kim Lăng Phủ đã được phục hồi lại thành Yên Thiên Phủ.

Kim Lăng thành từ đó trở thành trung tâm của toàn bộ khu vực Giang Nam, và hai con phố lớn này lại một lần nữa trở thành những khu vực sầm uất và nổi tiếng nhất.

Một chiếc xe ngựa rời khỏi con phố lớn bên trong cổng Thanh Bào, đi dọc theo bờ tường bảo vệ thành phố, hướng thẳng đến phố Thiên Đàn.

Phố Thiên Đàn nằm ở phía nam hoàng thành, bên ngoài cổng Chính Dương, phía bắc của đền Sơn Xuyên Đàn, và kéo dài thẳng đến phía đông là đền Thiên Đàn. Con đường này dài hàng dặm, và so với hai con phố kia, nó có vẻ yên tĩnh hơn nhiều, nhưng hai bên vẫn là những bức tường màu đỏ thắm, mái ngói xanh biếc, cùng với những biệt thự lớn.

Giữa phố Thiên Đàn có một con hẻm nhỏ dẫn thẳng đến đền Thần Nhạc Quan – nơi từng nổi tiếng là “thành phố thần nhạc” của triều Minh trước đây. Chiếc xe ngựa tiếp tục đi đến cổng đền Thần Nhạc Quan, nhưng không dừng lại, mà tiếp tục đi về phía nam, và dừng lại cách đền không đầy một trăm bước. Đây là một con hẻm hẻo lánh, những ngôi nhà ở đây có vẻ cũ kỹ, nhưng

“Anh trai đừng nói như vậy, người ngoài nghe thấy chắc lại gây ra rối loạn đấy.” Người đàn ông đi sau lập tức cau mày: “Anh Zijing cũng có những khó khăn riêng của mình; dù sao thì gia đình Ninh Quốc Phủ vẫn đang ở trong tình thế nguy hiểm, không biết sau này sẽ xảy ra chuyện gì, nhưng nếu phía chúng ta có bất kỳ động thái gì, anh ấy chắc chắn không thể che giấu được, và lúc đó con cháu của anh ấy sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

“Hừ, tất cả mọi người đều muốn đánh cược hai bên để bảo vệ bản thân, nhưng đến lúc quan trọng, liệu họ có thực sự dám dốc toàn lực hay không?” Trần Ứng Gia phun một tiếng: “Yingyu, phía Jia Hua có gì động tĩnh không? Tôi cảm thấy kẻ đó còn gian xảo hơn cả Gia Kính nữa; tôi đã thử kiểm tra anh ta vài lần, nhưng anh ta luôn lảng tránh câu hỏi. Nếu nói rằng anh ta đứng về phe Bắc, thì anh ta lại quen biết rất thân thiết với Vương Tử Đình, và trong thư từ của Vương Tử Đình cũng có nhắc đến anh ta là một người tài năng hiếm có…”

Người được gọi là Yingyu chính là Trần Gia – Zhen Yingyu, em thứ hai trong gia đình, hiện đang giữ chức vụ Thượng thư Bộ Lễ của Nam Kinh. Mặc dù chỉ có học vị túc cử, nhưng nhờ vào khả năng khiêu vũ xuất sắc, anh ta đã có được danh tiếng lớn trong rừng Giang Nam Sĩ, khác hẳn so với các quan lại xuất thân từ gia đình quý tộc khác.

“Trong những năm qua, Yucun thực sự đã làm rất tốt công việc ở Kim Lăng. Ban đầu, khi anh ta mới đến, tại văn phòng của Tỉnh phủ Đông Thiên Phủ liên tục xảy ra tranh chấp nội bộ; thêm vào đó, sáu bộ ở Nam Kinh luôn không ưa chuộng Tỉnh phủ Đông Thiên Phủ, nên tình hình giữa hai bên rất căng thẳng. Nhưng chỉ trong vòng một năm, Yucun đã khiến cả sáu bộ ở Nam Kinh đều công nhận anh ta; trong những năm gần đây, thành tích đánh giá của Tỉnh phủ Đông Thiên Phủ luôn ở mức xuất sắc. Về ‘kế hoạch lớn’ này, theo thông tin từ Bộ Hành chính kinh đô, họ có ý định bổ nhiệm anh ta làm Thống đốc Tỉnh phủ Thuận Thiên Phủ, nhưng vì Ngô Đạo Nam có những rào cản nên việc này vẫn chưa được thực hiện…”

Mô hình hai đô thị Bắc-Nam của Đại Chu vẫn tuân theo nguyên tắc của triều đại Minh trước đó, nhưng cũng có một số điểm khác biệt. Chẳng hạn, chức vụ Thống đốc và Phó Thống đốc Tỉnh phủ Thuận Thiên Phủ đều cao hơn hai cấp so với các tỉnh thông thường; còn đối với Tỉnh phủ Đông Thiên Phủ, thì không nhất thiết phải cao hơn hai cấp; có thể cao hơn một cấp, tùy thuộc vào kinh nghiệm và năng lực của người giữ chức vụ đó. Nghĩa là, việc Thống đốc và Phó Thống đốc Tỉ

“Vậy thì kẻ này chắc hẳn rất thất vọng phải không?” Trần Ứng Gia không mấy ấn tượng với Gia Dự Thôn, cho rằng người này quá khôn ngoan, luôn từ chối đưa ra lập trường rõ ràng; dĩ nhiên, đa số các quý tộc và nhà văn hiện nay cũng đều như vậy, họ không dám lựa chọn quá rõ ràng, điều này cũng tạo điều kiện cho nhiều người có cơ hội theo dõi tình hình.

“Cũng không đến nỗi đó đâu. Dù sao thì Yucun vẫn là người Huzhou, nền tảng của anh ta vẫn ở Giang Nam. Chỉ là vì anh ta đang ở vị trí đó, dưới ánh mắt của mọi người, trong sáu bộ của Nam Kinh, cũng không hoàn toàn thuộc về phe chúng ta; chắc chắn vẫn có rất nhiều người đang theo dõi anh ta.”

Chân Dung Ngạn lại có thể hiểu được suy nghĩ của người kia. Hiện tại, xét về mọi mặt, việc thực hiện kế hoạch lớn mà nhóm họ đang đề xuất dường như đều gặp nhiều khó khăn; vấn đề lớn nhất chính là quân đội.

Hiện tại, chỉ có quân đội Đăng Lai của Vương Tử Đình nằm hoàn toàn dưới sự kiểm soát của họ. Nhưng dù quân đội Đăng Lai mạnh mẽ đến đâu, liệu họ có thể đối đầu được với những đơn vị tinh nhuệ ở chín biên giới hay không?

Niu Kế Tông về danh nghĩa là Tổng đốc của Tuyên Đại, nhưng anh ta cũng chỉ có thể kiểm soát phần lớn Tuyên Phủ Quân. Hơn nữa, đa số binh sĩ trong Tuyên Phủ Quân đều đến từ Bắc Trực và Sơn Tây. Nếu thực sự xảy ra chiến tranh ở hai phía, liệu các binh sĩ này có thể tuân theo mệnh lệnh của Niu Kế Tông hay không?

Còn có quân đội Đại Đồng nữa. Niu Kế Tông luôn nói rằng sau bao năm vận động, đã có một số tướng lĩnh không đạt được thành công muốn theo ông ta. Hiện nay, ông ta còn điều động Sử Nhai đến __TERM013__ (Thái Nguyên Châu). __TERM020__, người cha trước đây của ông ta, đã giữ chức Tổng binh tại __TERM013__ và __TERM023__ trong hơn mười năm, có một nền tảng vững chắc. Câu hỏi đặt ra là liệu __TERM022__ có thể tận dụng uy tín của người cha để tiếp tục mở rộng mạng lưới quan hệ và tập hợp được một đội quân hay không.

Khác với anh trai mình, Trần Ứng Gia, Chân Dung Ngạn không quá tin tưởng vào những người như Vương Tử Đình và Niu Kế Tông. Anh ta luôn nghi ngờ rằng những kẻ này sẵn sàng làm mọi thứ để hỗ trợ Vương gia Nghĩa Trung. Họ ở miền Bắc có thể đã không còn lựa chọn nào khác, nhưng __TERM021__ ở __TERM015__ vẫn còn quá nhiều lợi ích liên quan đến mình.

Vương Tử Đình thì còn tốt hơn một chút; dù sao thì quân đội Đăng Lai cũng đã được điều động về khu vực Hồ Quảng, xa rời miền Bắc. Hơn nữa, nhiều binh sĩ trong quân đội Đăng Lai được tuyển chọn có chủ đích từ các khu vực như Từ Châu, vì vậy họ vẫn có thể đối đầu được với phe phía Nam. Thực tế, quân đội Đăng Lai đã chứng minh được sức chiến đấu của mình khi giao tranh với quân đội của các thổ tử ở Dương Ứng Long.

  Nhưng những lực lượng mà Niu Kế Tông đề cập đến, như Tuyên Phủ Quân, quân đội Đại Đồng và quân đội Sơn Tây, thì lại khác. Những lực lượng này đều nằm sâu trong lòng miền Bắc; phía Đông có quân đội Kỳ Trấn và quân đội Liêu Đông, phía Tây có quân đội Y Lâm. Và không phải tất cả các lực lượng này đều nằm dưới sự kiểm soát của Niu Kế Tông. Ngay cả ở Tuyên Phủ Quân--, theo như hiểu biết của Trần Ứng Dụ, vẫn có những người dám đối đầu với Niu Kế Tông; huống chi là quân đội Đại Đồng và quân đội Sơn Tây.

  Đó cũng chính là lý do tại sao Trần Ứng Dụ không ngừng nỗ lực để khôi phục thành trì Hoài Dương. Nếu không có một đội quân hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của mình, thì khi xảy ra biến cố và quân đội Bắc triển khai cuộc tấn công xuống phía Nam, Giang Nam sẽ dựa vào cái gì để chống đỡ? Chỉ dựa vào quân đội Đăng Lai thôi sao? Hơn nữa, do điều kiện địa lý và khí hậu khác nhau giữa miền Bắc và miền Nam, liệu quân đội Nam có thể chống chịu nổi khi quân đội Bắc tiến xuống theo dòng sông Vận Hà hay không?

  Đó chính là điểm yếu lớn nhất và là “điểm mềm” của Giang Nam. Trần Ứng Dụ cũng hiểu rõ điều này, và đó cũng là lý do tại sao rất nhiều quý ông Giang Nam Sĩ không muốn bày tỏ quan điểm một cách rõ ràng. Mặc dù họ sẵn lòng ủng hộ bí mật và thậm chí cam kết hỗ trợ về mặt tài chính, nhưng họ không muốn lộ diện hay tiết lộ danh tính của mình.

  “Ứng Dụ, sao bây giờ em lại trở nên tiêu cực và nản lòng đến thế? Trước đây em không phải như vậy đâu.” Trần Ứng Gia nhìn em trai thứ hai của mình với vẻ không hài lòng.

  Mọi người đều nói rằng em trai thứ hai của mình luôn suy nghĩ kỹ lưỡng và có tầm nhìn xa trông rộng, nhưng tính cách thiếu can đảm và sự dũng cảm chính là điểm yếu lớn nhất của anh ta. Mỗi việc anh ta làm đều e ngại trước sau, không dám quyết đoán mạnh mẽ… Làm sao có thể làm nên những việc lớn lao được như vậy?

  “Anh trai, không phải em tiêu cực hay nản lòng đâu. Những việc như thế này, hoặc là

“Chân Ứng Dụ lắc đầu và nói: ‘Vì vậy, tôi thực sự cảm thấy thái độ của anh Trí Tôn và Vũ Cun mới là thái độ của người có tầm nhìn xa trông rộng, biết lo cho đất nước…’”

Nghe Chân Ứng Dụ khen ngợi Gia Kính như vậy, Trần Ứng Gia càng cảm thấy bực tức trong lòng.

Vương gia Nghĩa Trung cũng rất coi trọng Gia Kính; ngay cả Đường Bình Ngạn cũng rất tôn trọng người này, điều này khiến Trần Ứng Gia cảm thấy ghen tị.

Nếu nói về việc ai đã cống hiến nhiều nhất, thì chính là Trần Gia – người đã làm vô số việc vì Thái tử (Vương gia Nghĩa Trung) suốt nhiều năm qua. Còn Gia Kính thì chỉ ở trong tu viện hơn mười năm, bây giờ lại đột nhiên xuất hiện để “chiếm lấy thành quả lao động của người khác”, điều này thật sự khiến người ta không thể không cảm thấy bất mãn.

“Thôi đi, chúng ta vào trong đi. Anh ca ngợi Gia Kính quá mức rồi; sau này sẽ thấy xem ông ta lại có ý tưởng gì mới nữa, hay đã làm được những việc gì đáng kể trong thời gian này.”

Trần Ứng Gia phẩy tay và bước đi trước, còn Chân Ứng Dụ chỉ có thể cười buồn. Người anh trai mình này quả thực là người luôn làm việc thiết thực, nhưng điểm yếu duy nhất của anh ấy là tâm hồn hẹp hòi, không thể chấp nhận người khác.

Ngôi nhà này nằm ngay kế bên tu viện, và đây cũng là yêu cầu của Gia Kính. Người ta nói rằng vì Gia Kính đã quen sống trong tu viện, nếu không còn những âm thanh đặc trưng của nơi đó, ông ta sẽ không thể ngủ yên được. Việc ngôi nhà này nằm ngay kế bên tu viện cũng giúp ông ta luôn nhớ về nơi mình từng sống. Đây cũng trở thành điểm liên lạc quan trọng nhất của Thái tử (Vương gia Nghĩa Trung) tại Kim Lăng.

Thông thường, Gia Kính sẽ làm việc và tiếp khách ngay trong ngôi nhà này; mọi thông tin liên quan đến các khu vực Nam Trực Lý, Liêu Chiết, Giang Hữu, cùng với việc phân công công việc, đều được quản lý từ đây. Điều này cũng chính là điều khiến Trần Ứng Gia cảm thấy ghen tị nhất.