Trịnh Sùng Kiện suy nghĩ một hồi lâu rồi nói: “Ziying, bộ quân sự lần này cũng đang rất do dự; có vẻ như họ muốn điều động một số binh sĩ tinh nhuệ từ ba thị trấn Đại Đồng, Sơn Tây và Tuyên Đại để đi về phía nam. Anh nghĩ sao?”

Phùng Tử Anh liếc nhìn Trịnh Sùng Kiện một cái và hỏi: “Đại Chương, anh đại diện cho ai mà hỏi tôi vậy? Hay là chỉ muốn hỏi riêng tư thôi?”

Trịnh Sùng Kiện cảm thấy hơi ngượng ngùng, nhìn chằm chằm vào Phùng Tử Anh và nói: “Anh đừng hỏi nhiều nữa. Đừng nói những câu kiểu ‘khi ở vị trí nào thì phải lo việc của vị trí đó’… Tôi chỉ muốn biết ý kiến của anh, và xem tình hình chiến sự ở tây nam sẽ diễn ra như thế nào…”

Phùng Tử Anh hiểu được ý định của đối phương. Bây giờ Trương Hoài Xương đang giữ chức vụ Thượng thư bộ quân sự; mặc dù Tả Thị Lang và Từ Đại Hoá đều xuất thân từ Kinh Khúc, nhưng Trương Hoài Xương lại được Long Đế đưa lên nắm quyền, thuộc phe hoàng gia, và ông ta không quá am hiểu về công việc quân sự – chủ yếu ông ta chỉ phụ trách các công việc liên quan đến kho vũ khí và quản lý binh lính mà thôi.

Vì vậy, Trịnh Sùng Kiện đến đây là đại diện cho Trương Hoài Xương để hỏi ý kiến.

Dù Trương Hoài Xương xuất thân từ Liêu Đông và luôn quan tâm đến công việc quân sự, nhưng vì ông ta đã giữ chức vụ Tả Đô Yết Sứ quá lâu, nên cũng khá xa lạ với các vấn đề quân sự. Vì thế, khi gặp phải tình huống như này, ông ta cũng không thể quyết định một cách chắc chắn được. Nhưng nếu vì lý do đó mà triệu tập Phùng Tử Anh để hỏi ý kiến, thì sẽ ảnh hưởng đến uy tín của ông ta với tư cách là Thượng thư bộ quân sự. Vì vậy, việc nhờ Trịnh Sùng Kiện đến hỏi ý kiến là lựa chọn phù hợp nhất.

“Ngài Viên chẳng hề đưa ra đề xuất nào sao?” Phùng Tử Anh tỏ vẻ không hiểu. Mặc dù Tôn Thừa Tông không có mặt ở đây, nhưng Viên Khả Lập là Lang trung của Cục Tuyển chọn Quân sự; ông ta chắc chắn là người am hiểu nhất về công việc quân sự trong bộ quân sự lúc này, và ông ta hoàn toàn có thể nhìn nhận rõ tình hình hiện tại.

“Ngài Viên đã đi đến Từ Châu và vẫn chưa trở về kinh đô,” Trịnh Sùng Kiện vuốt ve khuôn mặt mình và nói tiếp: “Chuyện này liên quan đến thị trấn Hoài Dương.”

Phùng Tử Anh nhíu mày.

Chuyện về thị trấn Huai Dương (thị trấn Giang Bắc) đã gây ra nhiều tranh cãi trong thời gian dài; phía Nam Kinh luôn kiên quyết đòi thành lập thị trấn Huai Dương và yêu cầu đóng quân tại khu vực từ Từ Châu qua Dương Châu đến Kim Lăng. Giang Nam Sĩ các quý ông cũng đồng loạt ủng hộ, tiếng nói của họ rất mạnh mẽ; ngay cả trong triều đình, cũng có nhiều quan lại xuất thân từ các gia tộc Giang Nam bày tỏ sự ủng hộ này, khiến cho Ye Xianggao và Fang Congzhe khó có thể ngăn cản được.

Vì vậy, việc thành lập thị trấn Huai Dương (thị trấn Giang Bắc) đã bị trì hoãn trong thời gian dài, nhưng cuối cùng vẫn được đưa vào chương trình nghị sự.

Việc thành lập quân đoàn Kinh Hiểm diễn ra rất thuận lợi và nhanh chóng, bởi vì mọi người đều biết rằng cuộc nổi loạn ở tây nam sắp xảy ra, vì vậy toàn thể triều đình đều đoàn kết. Nhưng đối với quân đoàn Huai Dương (thị trấn Giang Bắc), lại có nhiều ý kiến trái chiều.

Ít nhất là Kỳ Vĩnh Thái chắc chắn phản đối việc này; hầu hết các quý ông từ miền bắc cũng không đồng ý. Tuy nhiên, việc quân đoàn Cố Nguyên thể hiện kém cỏi trong việc dập tắt cuộc nổi loạn ở tây nam cũng đã gây ra áp lực lớn cho Bộ Quân vụ và các quan lại xuất thân từ miền bắc.

Nhiều người lập luận rằng các quân đoàn biên giới ở miền bắc, sau nhiều năm đóng quân tại đó, có lẽ không thích hợp để chiến đấu ở miền nam. Triều đình nên dựa trên cơ sở các quân đoàn ở miền nam Vệ Quân, để xem xét thành lập thêm một hoặc hai quân đoàn mới, như quân đoàn Kinh Hiểm và quân đoàn Huai Dương (thị trấn Giang Bắc), nhằm thuận tiện cho việc sử dụng quân lực ở miền nam, và cũng để giảm bớt áp lực khi cần điều động quân đội từ các khu vực biên giới.

“Có vẻ như quân đoàn Huai Dương (thị trấn Giang Bắc) sẽ được thành lập, nhưng việc thành lập quân đoàn Kinh Hiểm đã khiến triều đình gặp khó khăn; vậy thì quân đoàn Huai Dương (thị trấn Giang Bắc) sẽ cần nhiều nguồn lực hơn nữa… Tiền bạc sẽ lấy từ đâu?” Phùng Tử Anh đặt câu hỏi.

Trịnh Sùng Kiện do dự một chút, rồi nói: “Trước đây triều đình đã từng thảo luận về vấn đề này; có lẽ sẽ cần cắt giảm ngân sách cho các quân đoàn Cố Nguyên, Ninh Hạ và Gansu để dùng vào việc thành lập quân đoàn Huai Dương (thị trấn Giang Bắc). Lần này, quân đoàn Cố Nguyên lại thất bại nặng nề trong các trận chiến ở tây nam; ông Từ đã đề xuất thẳng thắn giải thể quân đoàn Cố Nguyên và sáp nhập nó vào quân đ

“Phùng Tử Anh nhíu mày, ‘Lẽ nào Hoàng đế lại đồng ý chứ?’”

“Đó là đề xuất của Thượng thư phải hữu Trịnh Chấn Tiên.” Trịnh Sùng Kiện cũng có vẻ không hài lòng.

“Hừm, bọn người này luôn tìm mọi cách để yếu đi phòng thủ biên giới… Cái trại Gùy Nguyên thì thôi, nhưng nếu các trại Tân Cương và Ninh Hạ bị suy yếu, liệu họ có sợ rằng người Mông Cổ sẽ lợi dụng cơ hội này để mở rộng lãnh thổ không?” Phùng Tử Anh thốt lên, “Quên đi những tổn thương đã qua, ai nghĩ rằng người Tây Mông là những kẻ hiền lành chứ? Nếu quân đội Mông Cổ và Tây Mông nhận ra sự yếu đuối của Tân Cương và Ninh Hạ, liệu họ có không tìm cớ xâm lược không?”

Trịnh Sùng Kiện im lặng; ông cũng biết rằng vấn đề này đã gây ra nhiều tranh cãi trong Bộ Quân vụ. Thượng thư Trương Hoài Xương kiên quyết phản đối, nhưng Thượng thư phải hữu Trịnh Chấn Tiên có những lập luận thuyết phục; Tả Thị Lang, Từ Đại Hoá và Lang trung phụ trách công việc quân sự là Đinh Nguyên Tiến cũng ủng hộ đề xuất này. Vì Trương Hoài Xương mới giữ chức Thượng thư Bộ Quân vụ không lâu, ảnh hưởng của ông trong bộ còn kém xa so với Trương Cảnh Thu; nếu không có sự ủng hộ quyết liệt của Viên Khả Lập cho Trương Hoài Xương, có lẽ đề xuất này đã được thông qua ngay từ đầu.

“Nhưng nguồn tài chính của triều đình thực sự không đủ để hỗ trợ việc thành lập trại Huai Dương (trại Giang Bắc) mới này.” Trịnh Sùng Kiện im lặng một lúc rồi mới nói ra sự thật, “Các vị Xu và Trịnh cũng không còn cách nào khác… Năm nay, kho bạc của Bộ Hộ đã cạn kiệt; chỉ duy trì tình trạng hiện tại cũng đã rất khó khăn rồi. Trừ khi cuộc chiến ở Tây Nam có thể kết thúc thắng lợi ngay trong năm này, tình hình sẽ còn tồi tệ hơn nữa.”

Phùng Tử Anh đặt tay lên trán, ngồi xoay người trên ghế, trong chốc lát không thể trả lời câu hỏi đó.

Một trại quân mới được thành lập, nếu không có ít nhất tám mươi vạn Vạn lượng bạc tiền kinh phí khởi đầu thì không thể nào thực hiện được; còn nếu muốn xây dựng nó một cách hoàn chỉnh hơn, thì số tiền cần thiết lên tới một trăm vạn Vạn lượng bạc. Không lạ gì mà Bộ Hộ lại than phiền rằng không đủ kinh phí.

Nhưng trại Huai Dương lại là mong muốn chung của rất nhiều người quý tộc; ngay cả Ye Xianggao và Fang Congzhe cũng khó có thể bỏ qua điều này… Vậy thì tiền sẽ lấy từ đâu ra?

Không chỉ có thể giải quyết bằng cách cắt giảm một số căn cứ quân sự không quá quan trọng đâu.

Về bề ngoài, tình hình ở Tây Bắc dường như đã ổn định sau khi cuộc nổi loạn ở Ninh Hạ được dập tắt, nhưng Phùng Tử Anh rất hiểu rằng đó chỉ là biểu hiện bề ngoài mà thôi. Các căn cứ quân sự ở Gansu, Ninh Hạ và Guoyuan đã yếu đến mức cực kỳ; ông thậm chí cũng đồng ý với việc giải thể căn cứ Guoyuan, nhưng các căn cứ ở Gansu và Ninh Hạ thì không thể bỏ đi được. Ngược lại, căn cứ Yulin còn cần được tăng cường sức mạnh, bởi vì vùng Tây Bắc vốn đã nghèo khó và chịu nhiều thiên tai; chỉ cần một sơ suất nhỏ cũng có thể gây ra những cuộc nổi loạn nội bộ. Chẳng phải những cuộc nổi dậy của nông dân vào cuối triều Minh đều bắt nguồn từ miền Bắc Shaanxi sao?

Nếu hai căn cứ Ninh Hạ và Gansu bị yếu đi, căn cứ Guoyuan bị giải thể, và căn cứ Yulin lại phải đối mặt với người Tumed ở bên ngoài biên giới, thì một khi miền Bắc Shaanxi gặp phải hạn hán, có lẽ chỉ cần một tia lửa nhỏ cũng đủ để những cuộc nổi dậy của nông dân như trong tiền kiếp tái diễn lại. Vì vậy, Phùng Tử Anh không thể không cẩn thận đối phó với tình huống này.

Về những cuộc nổi dậy của nông dân vào cuối triều Minh, Phùng Tử Anh rất rõ rằng chúng xuất phát từ nhiều yếu tố: thiên tai, họa nhân, sự áp bức của quan lại… Nhưng với môi trường mong manh, đất đai cằn cỗi và phong tục dân gian mạnh mẽ của miền Bắc Shaanxi, cùng với những quan lại chỉ biết tìm cách kiếm tiền và thành tích, thì một khi xảy ra thiên tai, Phùng Tử Anh cũng không thể nghĩ ra cách nào để ngăn chặn những cuộc nổi loạn này.

Ngay cả Thủ tướng Nội các cũng khó có thể tìm ra phương pháp hiệu quả để giải quyết những vấn đề đã tồn tại lâu ngày như vậy.

Có lẽ việc truyền bá khoai tây và khoai lang có thể giúp giảm bớt một phần rủi ro? Nhưng Phùng Tử Anh không dám hy vọng vào điều đó; một khi ngọn lửa bùng cháy, nó sẽ lan rộng thành đám cháy lớn. Nhìn xem, tình hình chiến sự ở Tây Nam đã trở nên tồi tệ đến mức nào rồi… Phùng Tử Anh thực sự không tin tưởng vào sức mạnh quân sự của Đại Chu, ngoại trừ sáu căn cứ Liao Dong, Tuyên Đại, Ký Trấn, Đại Đồng, Yulin và Sơn Tây.

“Thôi đi, Ziying, bây giờ chúng ta đừng lo lắng về chuyện này nữa. Chắc chắn các vị quan lớn và Nội các Các Quý Ông sẽ tìm ra phương án an toàn. Hiện tại, vấn đề nan giải nhất vẫn là tình hình chiến sự ở Tây Nam. Anh nghĩ sao?” Trịnh Sùng Kiện lắc đầu.

“Ngh

“Lẽ ra không nên như vậy mới đúng… Hơn nữa, quân Đăng Lai…”

“Quân Đăng Lai thì sao?” Trịnh Sùng Kiện có vẻ lo lắng.

Vương Ứng Hùng đã đề cập trong thư gửi cho anh ta và trong cuộc trò chuyện lần trước rằng quân Đăng Lai có sức chiến đấu mạnh mẽ và khả năng thích nghi cao, vượt xa so với quân Cố Nguyên. Vương Tử Đình quả thực là một tướng lĩnh kinh nghiệm và thông minh, nhưng ông ta luôn dùng lý do thiếu hụt nguồn lương thực để từ chối đưa ra những nỗ lực triệt để; thậm chí còn nghi ngờ rằng Vương Tử Đình có ý đồ xấu.

Trịnh Sùng Kiện cũng có suy nghĩ tương tự, nhưng các vị lãnh đạo trong Bộ Quân sự dường như đều không muốn đề cập đến điều này, vì vậy Trịnh Sùng Kiện mới muốn hỏi ý kiến của Phùng Tử Anh.

“Với quân Đăng Lai, tốt nhất là đừng kỳ vọng vào họ.” Phùng Tử Anh lắc đầu, “Hiện tại, việc chỉ huy các chiến dịch ở phía tây nam vẫn còn thiếu một vị tướng lĩnh có khả năng kiểm soát tốt. Ông Sun chỉ là một quan phụ trách công tác quân sự; làm sao ông ấy có thể điều phối được các đơn vị khác? Triều đình nên trao cho ông Sun chức vụ Thanh tra hoặc Tuần phủ, nếu không sẽ rất khó để kiểm soát được những đội quân mạnh mẽ như Cố Nguyên hay Kinh Xương.”

Trịnh Sùng Kiện cũng gật đầu đồng ý: “Có lẽ Trương đại nhân cũng đã có kế hoạch rồi. Tối nay ông ấy sẽ trình bày với Nội các Các Quý Ông về việc liệu nên trao cho ông Sun chức vụ Tuần phủ hay Thanh tra; quyết định cuối cùng vẫn phải dựa vào ý kiến của Nội các Các Quý Ông.”

“Ồ? Trương đại nhân cũng đã nghĩ đến điều này à?” Phùng Tử Anh không hề ngạc nhiên.

Trương Hoài Xương dù sao cũng đã giữ chức vụ Tổng thanh tra Trái ban nhiều năm; ông ấy chắc chắn hiểu rõ rằng với tình hình hiện tại của Tôn Thừa Tông, không chỉ Vương Tử Đình sẽ không ủng hộ, mà ngay cả các quan chức ở Cố Nguyên, Chongqing, Lục Châu, Tứ Xuyên, cũng như các đơn vị như Thị chính Sở, Văn phòng An ủi Vĩnh Thuận ở Huguang cũng sẽ không quan tâm đến ông ấy. Nhưng nếu có chức vụ Tuần phủ hoặc Thanh tra, mọi chuyện sẽ khác; lúc đó họ sẽ có quyền hành tự do hơn nhiều, và nếu có ai vi phạm lệnh, họ có thể ngay lập tức bắt giữ và xử lý họ.

“Ừm, nhưng những chức vụ như Tuần phủ hay Thanh tra đã lâu không được triều đình sử dụng nữa…” Lời nói của Trịnh Sùng Kiện bị Phùng Tử Anh ngắt lại: “Trong thời gian khẩn cấp, cần phải áp dụng những biện pháp đặc biệt. Đến lúc này mà còn quan tâm đến những quy tắc cũ k