Đối với Phùng Tử Anh mà nói, hiện tại Câu Thế An có vẻ không quan trọng lắm, nhưng xét về lâu dài, khi thân thể của Ngài Vua ngày càng yếu đuối, các hoàng tử lại ngày càng tích cực hoạt động, và Thái thượng hoàng cùng Thái phi vẫn còn giữ được một số ảnh hưởng trong cung điện, việc duy trì khả năng thu thập thông tin và ảnh hưởng nhất định trong cung điện là rất cần thiết.

Nguyên Xuân có ảnh hưởng khá yếu trong cung điện; ban đầu Phùng Tử Anh vẫn có ý muốn để Nguyên Xuân phát huy vai trò của mình.

Vì đã ở trong cung điện rồi, và Nguyên Xuân cũng không phải là kiểu người luôn cô lập, có vẻ như anh ta cũng có những ý định riêng, ít nhất là vẫn muốn đấu tranh vì lợi ích của Giả Gia, vậy thì cứ để anh ta tự do hành động mà thôi, đừng quá kiêu ngạo hay cứng đầu.

Chẳng hạn như Gia Chính đã giành được chức vụ Quản lý Giáo dục tỉnh Giang Tây; mặc dù vị trí này có vẻ không thực sự phù hợp với Gia Chính, nhưng đối với một người có xuất thân từ gia đình khoa bác học thì cũng coi là tốt rồi, chỉ là đối với Gia Chính thì có phần hơi ngại ngùng mà thôi.

Tuy nhiên, Giả Gia thực sự kém cỏi trong việc đào tạo nhân tài: Bảo Ngọc không có ý định theo đuổi sự nghiệp công danh, còn Gia Hoàn và Giả Lan thì còn quá trẻ; hơn nữa, vì Gia Hoàn sinh ra trong gia đình hạ giá, mối quan hệ với nhánh chính thống không mấy tốt đẹp. Với tính cách của Gia Hoàn, có lẽ ngay cả khi đỗ đạt thành công, anh ta cũng sẽ từ chối tuân theo kế hoạch của Gia Nguyên Xuân.

Bây giờ, Phùng Tử Anh cũng không hiểu nổi Gia Nguyên Xuân đang nghĩ gì; số phận của những phi tần không có con cái sẽ rất bi thảm, điều này Nguyên Xuân với trí thông minh của mình chắc chắn đã nghĩ đến, và chính Giả Gia cũng nên nhận ra điều đó… Chỉ là có lẽ họ không ngờ rằng những phi tần trẻ tuổi này thậm chí không thể tiếp cận được Ngài Vua.

Việc bước vào cung là do chính Giả Gia và Nguyên Xuân tự quyết định; Phùng Tử Anh cũng không thể giúp gì được nhiều. Nhưng có vẻ như Nguyên Xuân vẫn không cam lòng sống một cách lặng lẽ, không ai biết đến, chỉ để rồi bị lãng quên giữa những bức tường cao vút của cung điện. Chính sự bất mãn và không chịu khuất phục đó đã thôi thúc Nguyên Xuân muốn nỗ lực để thay đổi số phận của mình.

******

“Quân đội Gùyuan lại thua rồi à?” Phùng Tử Anh vừa chuẩn bị đi ngủ thì nghe được tin này, liền vội vàng mặc quần áo và đến phòng đọc sách.

Khuôn mặt của Trịnh Sùng Kiện trở nên u ám đáng sợ; Uông Văn Ngạn và Ngô Diệu Thanh cũng im lặng đứng bên cạnh ông ta.

Trịnh Sùng Kiện biết rằng Uông Văn Ngạn và Ngô Diệu Thanh là các cố vấn của Phùng Tử Anh. Hiện tại, trong số bạn bè, chỉ có Phùng Tử Anh và Lian Guoshi là những người có đủ điều kiện để sử dụng các cố vấn như vậy; những quan chức khác trong triều đình thì vẫn chưa đủ tầm cỡ để làm điều đó.

Trịnh Sùng Kiện và Uông Văn Ngạn cũng đã từng tiếp xúc với họ vài lần; mặc dù không hiểu họ rõ lắm, nhưng ông ta cũng biết rằng không nên coi thường những người này. Họ xuất thân từ tầng lớp quan lại cấp thấp, nhưng tư duy của họ rất rõ ràng, công việc họ làm cũng rất tỉ mỉ, đặc biệt là trong lĩnh vực hoạch định chiến lược; họ có thể được coi là những trí tuệ quan trọng hỗ trợ Phùng Tử Anh.

Còn Ngô Diệu Thanh thì có vẻ như chuyên thu thập và tổng hợp thông tin liên quan cho Phùng Tử Anh, thậm chí còn giúp ông ta xử lý một số việc không liên quan đến công việc chính thức, như các vấn đề gia đình. Người này cũng có thể được coi là người đắc lực của Phùng Tử Anh.

Ngay khi Trịnh Sùng Kiện đến nơi, hai người này đã đến trước rồi; điều này chứng tỏ rất nhiều điều.

Tuy nhiên, lúc này Trịnh Sùng Kiện cũng không còn tâm trí để suy nghĩ về những điều khác nữa; những thay đổi mới trong tình hình chiến sự ở Tây Nam khiến ông ta vô cùng lo lắng và cảm thấy bất lực trước tình hình.

Các dấu hiệu cho thấy rằng tình hình chiến sự ở khu vực Tây Nam đang bước vào một giai đoạn mới đầy lo ngại, sau khi trải qua thời gian bế tắc ban đầu.

Vì vậy, có lẽ vấn đề không đơn giản chỉ là thua một trận đánh nào đó.

Chiến sự ở Tây Nam kéo dài quá lâu; quân đội Guoyuan vẫn chưa thể phục hồi được sức mạnh. Có lẽ do đã chiến đấu liên tục ở khu vực Tây Bắc trong nhiều năm, họ khó có thể thích nghi với khí hậu và địa hình ở Tây Nam. Vì vậy, mặc dù đã thay đổi người chỉ huy chính, nhưng trong các trận chiến liên tiếp, họ vẫn không thể giành được thắng lợi.

Lần này, không biết họ lại thất bại như thế nào… Nhưng bộ quốc phòng đã nhanh chóng tổ chức cuộc thảo luận và báo cáo lên nội các. Nội các cũng đã lập tức đi gặp Thủ tướng để thảo luận về vấn đề này, điều này chứng tỏ rằng thất bại lần này thật sự rất nặng nề.

“Chúng ta đã thua rồi… Hiện tại thông tin vẫn còn hơi lộn xộn, nhưng có một điều chắc chắn, đó là chúng ta đã sa vào cái bẫy của kẻ địch – bẫy dụ địch tiến sâu vào vùng đất của mình. Thêm vào đó, việc cung cấp hậu cần không kịp thời, quân đội Guoyuan lại quá vội vàng muốn giao tranh, trong khi sự phối hợp giữa quân đội Jingxiang và quân đội Denglai lại không tốt… Vì vậy, họ đã bị kẻ địch đánh bại từng bộ phận một. Hiện tại, quân đội Guoyuan đã bị phục kích giữa hai điểm Tongziyi và Sangmuya, và đã thất bại nặng nề, buộc phải rút lui về Qijiang. Sau khi đánh bại quân đội Guoyuan, phe nổi dậy lại tiếp tục tiến về phía Đông vào ban đêm… Ba ngày sau, họ đã bao vây quân đội Jingxiang ở khu vực phía nam thành phố Zhenzhou, bên bờ sông Furongshui. Quân đội Jingxiang đã nỗ lực phá vỡ vòng vây, may mắn thay, Tôn Thừa Tông đã dẫn đầu quân Vệ Quân từ Nanchuan đến hỗ trợ, giúp quân đội Jingxiang thoát khỏi vòng vây… Dù vậy, quân đội Jingxiang vẫn phải chịu những tổn thất lớn…”

Trịnh Sùng Kiện trông có vẻ buồn bã và phiền lòng; anh đứng cùng với Phùng Tử Anh trước bàn, soi vào bản đồ dưới ánh nến.

Phùng Tử Anh đã trải bản đồ ra và nhìn kỹ lưỡng: “Anh Chu Cái đã đi xa như vậy rồi… Chẳng phải người dân ở thành phố Trùng Khánh đã được huấn luyện xong rồi sao? Tôi nhớ bộ quốc phòng còn đặc biệt mua ba nghìn khẩu súng hỏa từ xưởng sản xuất súng ở Yongping và vận chuyển chúng đến Trùng Khánh… Thậm chí còn hoãn việc cung cấp hàng từ Liêu Đông vì điều này… Tại sao vẫn chưa có tin tức gì cả?”

“Nghe nói là gia tộc Sha ở Vệ thành Yongning đã chặn đứng được

Phùng Tử Anh dần trở nên lạnh lùng: “Còn quân Đăng Lai thì sao? Năm ngoái, quân Đăng Lai không phải đã chiến đấu rất thuận lợi ở khu vực Youyang và Pingchadongsi sao? Tại sao trận này lại im lặng hoàn toàn?”

“Nghe nói là do vấn đề hậu cần tiếp tế. Vì thiếu lương thực, quân Đăng Lai đã tự thu gom lương thực tại địa phương ở tỉnh Snan, điều này khiến người dân nổi dậy. Các khu vực Longquanhpingsi, Wuchuan và Snan đều xảy ra các cuộc nổi loạn và tấn công vào quân Đăng Lai. Quân Đăng Lai buộc phải đối phó với những cuộc nổi loạn đó ngay tại chỗ. Sau đó, các thanh tra của triều đình cũng đã cáo buộc Vương Tử Đình, và triều đình đã ban hành lệnh trách móc Vương Tử Đình. Vì vậy, Vương Tử Đình tuyên bố rằng nếu triều đình không đảm bảo lương thực, ông ta sẽ không tiếp tục tiến vào lãnh thổ Bạch Châu, thậm chí còn rút quân khỏi khu vực Snan.”

Quân Đăng Lai và quân Guoyuan vốn là lực lượng chính trong việc đánh dập các cuộc nổi loạn. Không ngờ quân Guoyuan lại không thích nghi được với môi trường địa phương, còn quân Đăng Lai lại cứng đầu và khó kiểm soát. Thêm vào đó, hiệu suất của quân Jingxiang cũng không mấy tích cực. Không lạ gì mà trận chiến này đã kéo dài hơn một năm mà vẫn bị mắc kẹt trong tình trạng khó khăn.

Phùng Tử Anh đứng dậy, trông có vẻ rất bối rối.

Việc quân Guoyuan hoạt động kém cỏi còn đỡ, nhưng không ngờ quân Jingxiang cũng như vậy.

Theo nhớ của Phùng Tử Anh, Dương Hạc trước đây từng giành được nhiều thành công khi đối phó với các lực lượng nổi dậy nông dân vào cuối triều Minh, và cũng có những thành tích đáng kể trong việc đánh dập các cuộc nổi loạn ở Ningxia. Vậy tại sao lần này, khi triều đình giao cho ông ta quyền chỉ huy quân Jingxiang, ông ta lại thể hiện tầm thường như vậy?

Quân đội của Dương Ứng Long – những người dân bản địa – chắc chắn không thể mạnh mẽ lắm; họ chỉ dựa vào lợi thế địa lý và khí hậu để chiến đấu. Nhưng khu vực Jingxiang, nơi quân Jingxiang đóng quân, cũng không xa Bạch Châu lắm. Nếu quân Guoyuan không thích nghi được với miền tây bắc, thì cũng đáng hiểu… Nhưng quân Jingxiang lại xuất phát từ khu vực núi non Yunnan, với khí hậu tương tự như miền tây bắc. Tại sao sau khi được huấn luyện và chuẩn bị lâu dài như vậy, họ vẫn không thể hoạt động hiệu quả?

Còn về Vương Tử Đình, Phùng Tử Anh từ đầu đã không kỳ vọng nhiều vào ông ta. Nếu ông ta không gây cản trở và thậm chí không quay lưng lại chống lại họ, thì đã là may mắn lắm rồi. Điều Phùng Tử Anh lo lắng nhất chính là việc Vương Tử Đình có thể gây ra những rắc r

Bây giờ cũng chưa có bằng chứng nào cho thấy Vương Tử Đình có ý đồ xấu, nhưng ít nhất thì quân đội Đăng Lai chắc chắn không hề nghiêm túc trong việc này.

Trịnh Sùng Kiện rời mắt khỏi bản đồ và nói tiếp: “Phí Hùng gần như mỗi tháng đều viết thư cho tôi, kể về tình hình ở nơi đó. Anh ta chủ yếu theo sự chỉ huy của Ngài Tôn, đồng thời cũng phụ trách việc liên lạc giữa Ngài Tôn với Ngài Cảnh và Ngài Dương. Hiện tại, Phó Tổng tướng quân đội Cố Nguyên là Ma Đạo Khuỳ, người này tính tình hung hãn và dũng cảm trong chiến đấu, nhưng mối quan hệ với các sĩ quan dưới quyền anh ta không mấy tốt; một số tướng lĩnh và binh sĩ đều không hài lòng với anh ta, vì vậy việc chỉ huy quân đội gặp nhiều khó khăn…”

Vương Ứng Hùng sau khi đi vào khu vực Tây Nam đã không trở lại nữa. Ban đầu người ta nghĩ rằng anh ta sẽ có cơ hội kiếm được thành tựu từ chuyến xuất quân này, nhưng không ngờ nó lại trở thành một cái bẫy, và anh ta dường như không thể thoát ra khỏi đó.

Kể từ khi Vương Ứng Hùng đi đến Vĩnh Bình Phủ, số lượng thư từ giữa hai người cũng giảm đi đáng kể; chỉ khoảng mỗi nửa năm mới có một lá thư, và tổng cộng chỉ nhận được ba bốn lá thư từ anh ta thôi. Vì vậy, thông tin mà tôi nhận được cũng không thể so sánh được với những thông tin do Trịnh Sùng Kiện– người đang đứng đầu Bộ Quân sự– cung cấp.

“Ba thước băng không thể hình thành trong một ngày,” Phùng Tử Anh nói một cách nhẹ nhàng: “Khi cha tôi còn làm Tổng tướng ở Yulin, ông đã từng nói với tôi rằng thành trì Cố Nguyên nằm ở vị trí nội địa, vì không cần phải đối mặt trực tiếp với người Mông Cổ nên thiếu áp lực, và vì thế các tướng lĩnh ở đó đều trở nên lười biếng, có nguy cơ biến thành những kẻ tầm thường. Tình trạng này đã bắt đầu xuất hiện từ ba năm trước, khi cuộc đàn áp ở Ninh Hạ diễn ra; cha tôi cũng đã từng báo cáo vấn đề này với các quan chức Bộ Quân sự lúc bấy giờ, nhưng có vẻ như Ngài Dương không nhận thức được điều đó…”

Trịnh Sùng Kiện lắc đầu: “Dù Ngài Dương có biết đi nữa thì sao? Quân đội Cố Nguyên cũng sẽ không nghe theo lời ông ấy đâu. Về mặt danh nghĩa, triều đình giao trách nhiệm phía bắc cho Ngài Tôn, nhưng Ngài Dương không thể kiểm soát được họ; quân đội Cố Nguyên càng thêm bướng bỉnh và khó kiểm soát. Chỉ có lực lượng dân quân do Ngài Cảnh tổ chức và những đội quân do chính Vương Ứng Hùng thành lập mới có thể được kiểm soát được… Còn về việc này, liệu cuộc chiến sẽ được tiến hành như thế nào?”

“Dù Tôn Thừa Tông được Bộ Quân vụ cử đi để chỉ huy và phối hợp công tác dập loạn, nhưng Tôn Thừa Tông chỉ là một quan chức cấp bốn; Tổng chỉ huy quân đội Guoyuan sẽ không nghe lời bạn đâu. Còn Dương Hạc thì lại mang danh nghĩa của một viên quan thanh tra, vậy thì ai sẽ nghe theo lời bạn chứ?”

“Ngay từ đầu, trận chiến này đã định sẵn sẽ thất bại vài lần mới khiến người ta chú ý.” Phùng Tử Anh xoa xát thái dương, “Tôi nghĩ rằng, việc thua vài trận cũng không hẳn là điều tồi tệ. Quân đội Guoyuan như vậy, một khi sụp đổ thì cũng coi như xong… Nhưng quân đội Jingxiang thì thật đáng tiếc. Có lẽ ban đêm nay, Nội các sẽ nghiên cứu kỹ lưỡng và đưa ra một giải pháp tốt.”

“Ziying, bạn thật là thoải mái và bình thản quá… Dù quân đội Guoyuan bị tiêu diệt, quân đội Jingxiang mất mát nặng nề, thì việc triều đình đưa ra giải pháp cũng có ích gì chứ? Ai sẽ thực hiện những giải pháp đó đây?” Trịnh Sùng Kiện bày tỏ sự bất mãn.

“Khi xe cộ đến trước núi, chắc chắn sẽ tìm thấy con đường. Triều đình đã bỏ ra nhiều công sức như vậy, liệu họ có thể đứng nhìn tình hình tan rã sao?” Phùng Tử Anh vẫy tay, “Đừng lo lắng… Nếu quân đội Guoyuan không thành công, vẫn còn có các đơn vị như Yulin Town, Datong Town, Sơn Tây Trấn, Tuyên Đại, Jizhen và Liudaong… Trong trường hợp khẩn cấp, việc điều động một hai vạn binh sĩ cũng không phải là điều không thể. Chuyện gì có thể nghiêm trọng đến mức đó chứ?”