Phùng Tử Anh Biểu cảm trên khuôn mặt không hề thay đổi, ánh mắt vẫn đầy sự suy tư và tìm hiểu. Sau một lúc, ông mới nói: “Chín Ngọc, việc Đông Phiên muốn đưa muối vào Giang Nam một cách công khai và minh bạch là điều mà triều đình cần phải quyết định. Trước đây, tôi đã hứa với triều đình rằng sẽ tìm cách giúp Đông Phiên có được con đường phát triển, nhất là khi sản lượng muối từ các mỏ của các bạn tăng lên, vấn đề này sẽ càng trở nên cấp bách. Nhưng các bạn cũng biết rằng các khu vực hai Hoài và hai Chiết đã được phân chia rõ ràng rồi. Các thương gia muối ở Dương Châu sống dựa vào cái gì chứ? Chẳng phải chính ngành muối sao?”

Vương Cửu Ngọc Sắc mặt hơi thay đổi, “Thưa ngài, ý ngài là gì vậy?”

“Các thương gia muối ở Dương Châu gần như độc quyền thị trường muối ở Nam Trực, Giang Hữu, Hồ Quảng; ngay cả thị trường muối ở hai Chiết cũng có mối liên hệ mật thiết với họ. Nếu lượng muối Đông Phiên chỉ ở mức nhỏ thì không sao, nhưng nếu lượng muối đó lớn, chắc chắn sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến hoạt động kinh doanh của các thương gia muối ở Dương Châu tại hai Hoài. Chưa kể đến việc muối Đông Phiên không chỉ có chi phí sản xuất thấp hơn mà chất lượng cũng tốt hơn nhiều.”

Phùng Tử Anh Thong thả nói: “Trong tình huống này, tôi đoán rằng vào nửa cuối năm nay, hoặc chậm nhất là năm sau, những xung đột này sẽ trở nên gay gắt hơn.”

“Vậy thưa ngài, triều đình dự định làm thế nào đây?” Vương Cửu Ngọc Bình tĩnh lại, đây cũng chính là lý do chính khiến anh ta đến đây để tìm hiểu thông tin.

Việc phân chia quyền lực trong ngành muối thực sự rất phức tạp. Ví dụ, mặc dù hai Hoài có các mỏ muối, nhưng thị trường tiêu thụ muối lại nằm trong tay các thương gia muối ở Dương Châu. Thị trường muối ở hai Hoài, hai Chiết, Giang Hữu, Hồ Quảng gần như đều bị họ kiểm soát. Muối chủ yếu đến từ hai Hoài, một phần từ Sơn Tây và Thục Địa; trong khi đó, thị trường muối ở miền Bắc lại chủ yếu nằm trong tay Sơn Thiểm Thương Nhân. Hầu hết các mỏ muối ở miền Bắc đều thuộc về họ.

Nếu muối Đông Phiên muốn được bán ra các khu vực hai Hoài, hai Chiết, Giang Hữu, Hồ Quảng, chắc chắn sẽ phá vỡ sự cân bằng hiện tại. Và các mỏ muối ở hai Hoài hầu như đều do các thương gia muối ở Dương Châu tự quản lý, hoặc hợp tác kinh doanh với họ; ngay cả những loại muối từ Thục Địa và Sơn Tây muốn được bán ra các khu vực này, ảnh hưởng và sức kiểm soát của các thương gia muối ở Dương Châu vẫn rất lớn.

“Triều đình ư?” Phùng Tử Anh Nhún vai, có lẽ triều đình v

Vị quan thanh tra công tác sản xuất và vận chuyển muối mới được bổ nhiệm tại khu vực Lianghuai là Yan Mingtai – một người được Vua Yong Long Đế tin tưởng sâu sắc. Xét về địa vị xã hội, ông ta thuộc tầng lớp quý tộc miền Bắc, đã đỗ tiến sĩ vào năm Nguyên Hưng. Tuy nhiên, từ khi còn là thần tử của Vua Yong Long Đế, ông ta đã có mối quan hệ thân thiết với nhà vua; sau khi Vua Yong Long Đế lên ngôi, ông ta lại càng được trọng dụng hơn, nhanh chóng thăng tiến từ chức vụ Thư ký Trung thư lên Chánh sự Viện Hộ khoa, rồi đến chức vụ Quan thanh tra Sichuan tại Cơ quan Điều tra, và cuối cùng giữ chức vụ Quan thanh tra Lianghuai hiện nay.

Trong giới quý tộc miền Bắc, danh tiếng của Yan Mingtai không mấy tốt đẹp, nhưng ông ta vẫn duy trì được các mối quan hệ bề mặt. Kỳ Vĩnh Thái có thái độ khá lạnh lùng đối với ông ta, trong khi Kiều Ứng Giá lại giữ mối quan hệ khá hòa thuận với ông ta.

Phùng Tử Anh cũng đã từng gặp gỡ Yan Mingtai, nhưng chưa từng trao đổi trực tiếp với ông ta. Không ngờ rằng chỉ hơn một năm sau khi Lâm Như Hải qua đời, Yan Mingtai lại được bổ nhiệm vào chức vụ Quan thanh tra Lianghuai.

“Thưa ngài, triều đình vẫn chưa đưa ra quyết định nào sao?” Vương Cửu Ngọc ngày càng lo lắng. “Nhưng Yan Mingtai đã bắt đầu đảm nhận chức vụ rồi.”

“Vậy các người đã từng tiếp xúc với Yan Mingtai chưa?” Phùng Tử Anh hỏi lại.

“Chúng tôi đã gặp ông ta hai lần, nhưng ông ta luôn cho rằng tình hình vẫn chưa rõ ràng, cần phải kiểm tra lại các số liệu kinh doanh của người tiền nhiệm trước khi đưa ra quyết định. Tuy nhiên, vào tháng Tư hoặc tháng Năm này, chúng tôi sẽ bắt đầu vận chuyển muối trên quy mô lớn… Nếu tiếp tục theo cách cũ, chúng tôi e rằng sẽ gây ra sự phẫn nộ và trừng phạt từ phía Đề đốc vận chuyển muối Yến Sử Sở Yamen.” Wang Jiu Tháng chín cắn răng nói.

Sau khi Lâm Như Hải qua đời, chức vụ Quan thanh tra Lianghuai trở thành trống; do đó, quyền kiểm soát của người đứng đầu bộ phận vận chuyển muối đối với Đề đốc vận chuyển muối Yến Sử Sở Yamen không bằng so với một vị quan thanh tra. Vì vậy, nhóm người này không quá lo lắng. Với mạng lưới quan hệ và hệ thống bán hàng đã được thiết lập sẵn ở các khu vực Minh Châu, Triệu Châu, Nam Trực và Giang Nguyên, họ tự do vận chuyển muối sang những nơi này, thực chất đó chính là hành vi buôn lậu, mang lại lợi nhuận khổng lồ.

Họ cũng biết rằng điều này không thể kéo dài mãi, nên quyết định tận dụng thời gian hiện tại để kiếm lợi. Nhưng khi Quan thanh tra Lianghuai chính thức nhậm chức, họ sẽ không thể ti

Đây quả thực là một vấn đề lớn. Nơi mà muối Đông Phiên được vận chuyển đi ban đầu vẫn chưa có câu trả lời rõ ràng; nhất là sau khi Yan Mingtai được bổ nhiệm làm Thanh tra Muối khu vực Lianghuai, ông ta là cận thần riêng của Hoàng đế. Nếu không có sự đồng ý của ông, muối Đông Phiên sẽ không thể được bán ra các khu vực Nam Trực, Giang Ngưỡng và Huguang – những thị trường vô cùng quan trọng. Hơn nữa, các thương gia muối ở Yangzhou chắc chắn sẽ tìm mọi cách ngăn cản việc này xảy ra, nếu không lợi nhuận từ các mỏ muối Lianghuai sẽ giảm sút đáng kể.

“Cửu Ngọc, chính phủ vẫn chưa đưa ra quyết định cuối cùng về vấn đề này; phần lớn vẫn còn phải dựa vào quyết định của Đại nhân Yan. Nhưng tôi có thể liên hệ với Quản lý vận chuyển muối khu vực Changle để giúp các bạn, ít nhất cũng tránh cho các bạn thiệt hại nặng nề.” Phùng Tử Anh suy nghĩ một lát rồi tiếp tục: “Tôi còn có một số mối quan hệ với Thanh tra Muối Changle là Zhang Shenyan… Tôi sẽ viết thư cho ông ấy, và sau đó bạn có thể trực tiếp liên lạc với ông ấy để thảo luận chi tiết…”

Vương Cửu Ngọc vô cùng vui mừng. Ban đầu, anh ta cũng không hy vọng sẽ nhận được gì từ Phùng Tử Anh; ai cũng biết rằng Thanh tra Muối Lianghuai là cận thần của Hoàng đế, và mối quan hệ chặt chẽ giữa các thương gia muối ở Yangzhou với vị này cũng là điều dễ hiểu. Việc đưa muối Đông Phiên vào các khu vực phía Bắc quả thực là rất khó khăn… Nhưng không ngờ Phùng Tử Anh lại nói rằng có thể làm được điều đó.

“Thưa ngài, thật sự có thể sao?” Vương Cửu Ngọc vẫn còn hoài nghi, giọng nói run rẩy, “Mỏ muối Changle rất lớn…”

“Mỏ muối Changle quả thực rất lớn, nhưng trong hai năm qua sản lượng muối của họ không đủ; hơn nữa, muối ở khu vực Sơn Tây-Shaanxi cũng không đạt chất lượng tốt, nên cần phải nhập khẩu thêm muối từ nơi khác để cân bằng thị trường.”

Phùng Tử Anh không giải thích thêm nhiều. Mỏ muối Huimin vẫn chưa thể được thu hồi, và việc __TERM011__ cùng Lian Guoshi chuẩn bị đối phó với những thế lực mạnh mẽ như __TERM024__ và Lệ Đình đang kiểm soát các mỏ muối hiện nay chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến nguồn cung muối ở khu vực Kinh Kỳ. Vì vậy, việc nhập khẩu muối Đông Phiên một cách tạm thời không chỉ không gây ra vấn đề gì, mà còn có thể giúp ổn định thị trường.

Về điểm này, Phùng Tử Anh cũng đã suy nghĩ đến từ lâu rồi; phía Zhang Shenyan cũng đã báo cáo trước với Kiều Ứng Giá rồi, vấn đề không lớn, thậm chí còn là một chiến thắng cho cả hai bên.

“Tuy nhiên, tôi cũng muốn nhắc các bạn rằng, thị trường muối ở miền Bắc không giống như Giang Nam; về mặt giá cả, chúng ta cần phải xem xét kỹ lưỡng hơn. Ngoài ra, các bạn cũng không thể chỉ tập trung vào miền Bắc; chúng ta cũng cần tìm cách phát triển thị trường ở Giang Nam nữa.” Phùng Tử Anh ngẫm ngợi và nói tiếp: “Các khu vực như Quảng Đông và Quảng Tây cũng có thể được xem xét.”

Trong khi đó, Vương Cửu Ngọc không quá lo lắng về những vấn đề đó; ngay cả việc tham gia thị trường miền Bắc một cách tạm thời cũng là một điều tốt lớn. Hơn nữa, về mặt giá cả, muối của Đông Phiên vốn dĩ đã có lợi thế lớn; nếu không, tại sao các thương nhân muối ở Yangzhou lại ghét bỏ muối của Đông Phiên đến vậy? Dù kiếm được ít lợi nhuận hơn ở miền Bắc, nhưng chỉ cần có thể thâm nhập vào thị trường, đó đã là một thành công lớn.

Thấy Vương Cửu Ngọc rất vui mừng, Phùng Tử Anh trong lòng cũng không khỏi thở dài. Thương nhân ở Giang Nam có sức mạnh kinh tế rất lớn; miền Bắc về mặt kinh tế thì xa kém họ rất nhiều. Nếu thực sự xảy ra biến cố gì đó, và nếu các thương nhân ở Giang Nam đoàn kết lại với nhau, thì miền Bắc sẽ rất nguy hiểm. May mắn thay, trong những năm qua, các chiến lược mà Phùng Tử Anh đã thực hiện, như việc mở rộng thị trường và phát triển Đông Phiên, đã giành được sự ủng hộ của nhiều thương nhân ở Giang Nam. Hơn nữa, phe cánh thương nhân ở Giang Nam cũng đang rất phân mảnh, điều này mới tạo điều kiện cho chúng ta có cơ hội.

Hy vọng rằng sẽ không phải sử dụng đến những biện pháp cuối cùng như vậy… Phùng Tử Anh chỉ có thể mong đợi như vậy, nhưng thường thì những dự đoán tồi tệ như vậy lại trở thành sự thật.

Vì đã mang lại lợi ích cho Vương Cửu Ngọc và những người khác, Phùng Tử Anh chắc chắn cũng cần phải tìm hiểu thêm một số thông tin, để chuẩn bị tốt hơn cho những bước tiếp theo, nhằm giúp họ phát triển mạnh mẽ hơn.

Những ông trùm lớn từ vùng Min này ở Giang Nam cũng rất có thế lực; tuy nhiên, họ khác với các quý tộc truyền thống ở đó. Họ chủ yếu giàu lên nhờ vào hoạt động thương mại hàng hải, và về mặt văn hóa, họ còn thiếu đi nền tảng vững chắc; điều này khiến cho những quý tộc truyền thống ở Giang Nam không mấy coi trọng họ.

Những cuộc thương lượng cụ thể này có thể để Uông Văn Ngạn và nhóm người của họ đảm nhận. Khi đã có hướng đi và mục tiêu rõ ràng, Uông Văn Ngạn cùng Ngô Diệu Thanh sẽ phù hợp hơn nhiều so với bản thân tôi trong việc đối phó với Vương Cửu Ngọc và những người khác.

*******

Câu Thế An gật đầu và vẫy tay cho người hầu nhỏ xuống.

Triều đình đã bắt đầu xử lý những vấn đề liên quan đến thất bại của ba doanh trại quân sự vào năm ngoái. Trong thời gian này, các đơn khiếu nại liên tục được gửi đến, và bàn làm việc của Hoàng đế đã chất đầy chúng. Có tới hàng trăm tướng lĩnh quân sự bị ảnh hưởng bởi sự việc này; tuy nhiên, một số chỉ bị liên lụy mà thôi, và hình phạt thông thường chỉ là giảm lương hoặc bãi nhiệm. Nhưng đối với một số người khác, có lẽ họ sẽ không dễ dàng thoát khỏi rắc rối này đâu.

Qiu Bingzhong đã đến gặp tôi vài lần rồi, nhưng tôi cũng biết rằng lần này, Hoàng đế đã quyết tâm tiến hành một cuộc thanh trừng lớn trong quân đội. Những ai hy vọng vẫn có thể trở lại quân đội và sống yên ổn thì thực sự đang mơ mộng… Ai mà không nhìn thấy rằng bây giờ là lúc nào chứ? Làm sao có thể có chuyện tốt đẹp như vậy được?

Việc Qiu Bingzhong có thể tránh bị bắt vào tù đã là may mắn lớn rồi, nhưng bây giờ có vẻ như điều đó cũng khá khó khăn.

Mặc dù Phùng gia đã mang tin đến, nhưng tôi vẫn cần xem xét tình hình thực tế trước.

Có lẽ đây cũng là lần hợp tác đầu tiên giữa tôi và Phùng gia… Tôi vuốt ve cằm mình và nhìn ra ngoài cửa sổ.

Sức khỏe của Hoàng đế ngày càng đáng lo ngại, nhưng Ngài vẫn cứ thích thức khuya để làm việc… Đó mới là vấn đề lớn nhất.

Trong thời gian này, Thọ Vương, Vua Phúc, Vua Lễ cũng ngày càng tích cực hơn; thậm chí Lệ Vương hiện nay cũng đã tham gia vào nhóm này. Hôm trước, việc Nữ hoàng Mai ban thưởng cho họ khiến tôi hơi ngạc nhiên, nhưng suy nghĩ kỹ lại, cũng thấy điều đó hoàn toàn hợp lý… Nếu lúc này mà không hành động gì cả, thì có lẽ họ thực sự đã quyết định từ bỏ mọi thứ rồi.

Nhưng những chuyện liên quan đến triều đình, liệu bạn có thể từ bỏ mà thoát khỏi được không?

Trong lòng tôi, vừa có tiếng cười lạnh lùng, vừa cảm thấy buồn bã… Khi đã ở trong cuộc này, không ai có thể dễ dàng đứng ngoài được… Dù bạn có muốn tránh xa mọi chuyện đi nữa, điều đó cũng phụ thuộc vào việc người khác có coi bạn như vậy hay không.

Quay lại với công việc, tôi lấy ra một danh sách mà chỉ mình tôi mới hiểu được, lướt qua từng chi ti