Phùng Tử Anh Tất nhiên, ông không hề vội vàng đề cập với Thẩm Dữu Vinh về vấn đề giải quyết tình hình của Hạm đội Phúc Kiến. Ông chỉ tình cờ nhắc đến sự so sánh về sức mạnh chiến đấu giữa Hạm đội Phúc Kiến và Hạm đội Đăng Lai, và Thẩm Dữu Vinh cũng đã đưa ra những nhận xét về các hạm đội khác của Đại Chu vào thời điểm đó.

Trước khi Hạm đội Đăng Lai được thành lập, Hạm đội Phúc Kiến chịu trách nhiệm bảo vệ an ninh hàng hải cho khu vực phía bắc Trường Châu; hạm đội còn lại là Hạm đội Quảng Đông, nhưng về cả quy mô lẫn sức mạnh chiến đấu, Hạm đội Quảng Đông đều không thể sánh kịp Hạm đội Phúc Kiến.

Tuy nhiên, sau cuộc xâm lược của Nhật Bản vào năm Nhân Thần, mối đe dọa từ Nhật Bản ngày càng giảm bớt, và Hạm đội Phúc Kiến – lực lượng chủ lực – dần suy yếu. Sự thiếu quan tâm của triều đình đối với hạm đội khiến việc bổ sung và thay thế các tàu chiến gặp nhiều trở ngại; việc huấn luyện hạm đội cũng trở nên hình thức. Thêm vào đó, các sĩ quan nhận lương không làm việc, hoạt động buôn lậu và lơ là trong việc huấn luyện khiến cho hạm đội này, vốn từng là lực lượng tinh nhuệ nhất của Đại Chu, nhanh chóng trở thành một đội quân không khác gì các đội quân bình thường khác, thậm chí còn tỏ ra lười biếng và chậm chạp khi đối mặt với các cuộc tấn công của quân xâm lược.

Đó cũng chính là lý do tại sao Thẩm Dữu Vinh không muốn tiếp tục ở lại Hạm đội Phúc Kiến nữa. Một đội quân uể oải và thiếu tinh thần tiến lên không thể được ai cứu vãn; những hậu quả do những vấn đề nghiêm trọng này gây ra cũng không thể được ai loại bỏ. Vì vậy, Thẩm Dữu Vinh thà rằng sẽ xây dựng lại một lực lượng tinh nhuệ mới, đặc biệt là ý tưởng của Phùng Tử Anh về việc xây dựng một hạm đội mới với các tàu chiến lớn và vũ khí hỏa lực làm nền tảng, đã thực sự làm ông hứng thú, và từ đó Hạm đội Đăng Lai mới được thành lập như ngày hôm nay.

Ngoài những sắp xếp liên quan đến Thẩm Dữu Vinh, Đông Phiên cũng là người mà Phùng Tử Anh đặc biệt quan tâm.

Ngoài việc Công ty Thương mại An Phúc và các thương nhân Long Du tham gia vào công việc khai phá đất đai tại Đông Phiên, các nhà giàu có ở vùng Min cũng đã đạt được nhiều thành tựu trong việc kinh doanh tại mỏ muối ở bờ phải của Đông Phiên trong những năm qua.

Trong những năm này, Phùng Tử Anh chưa bao giờ ngừng quan tâm đến Đông Phiên; ngay cả khi ở Vĩnh Bình Phủ, ông vẫn thường xuyên giữ liên lạc với nơi đó.

Liên Văn Trang cùng Lâm Hỏa Sinh đã thực hiện những hành động với quy mô rất lớn tại mỏ muối Bao Đai, thậm chí vượt xa sự dự đoán của Phùng Tử Anh. Có vẻ như họ đang liều lĩnh đến mức chỉ sau hai năm, họ đã sản xuất được muối; vào năm thứ ba, lợi nhuận và chi phí đã cân bằng nhau, và có lẽ vào năm thứ tư, họ sẽ bắt đầu có lợi nhuận. Tất nhiên, điều này cũng liên quan mật thiết đến việc họ đã đầu tư không tiếc kém chi phí trong những năm qua. Chỉ trong một năm, họ đã di dời gần một ngàn người từ miền Minh đến đây, đồng thời cũng xây dựng được một trạm trung chuyển ổn định tại Penghu. Đến năm thứ hai, số lượng người dân ở khu vực bờ phải đã vượt qua con số một ngàn hộ gia đình, tổng cộng là ba ngàn người, và dự kiến đến năm nay, con số này sẽ vượt qua năm ngàn người. Những hành động quy mô lớn như vậy khiến cho các thành viên của hội thương An Phúc và Long Du, những người đang hoạt động trong lĩnh vực khai phá đất đai ở phía nam và bắc, cũng phải ngưỡng mộ. Bởi vì trong suốt ba năm, những người này mới chỉ di dời được khoảng sáu đến bảy ngàn người từ hai khu vực phía nam và bắc của Đông Phiên, trong khi nhóm người này lại dám di dời cùng lúc bốn đến năm ngàn người. Cần biết rằng hiện nay, mọi thứ cần thiết cho Đông Phiên đều phải được nhập từ miền Minh và Chiết Giang, và chi phí cho việc này là điều mà không phải ai cũng có thể tưởng tượng được. Vì vậy, tinh thần quyết tâm của họ thực sự rất mạnh mẽ, đến mức sẵn sàng hy sinh mọi thứ để thành công.

Và rồi, đúng như lời nói, Phùng Tử Anh vừa mới... thì Uông Văn Ngạn cùng Vương Cửu Ngọc đã đến. Phùng Tử Anh cũng đã một hoặc hai năm không gặp lại ông trùm muối lớn này, người luôn đi lại giữa Đông Phiên và miền Minh-Chiết Giang. Nhìn bộ dạng của ông ta, trông ông ta gầy gò nhưng cơ bắp săn chắc hơn nhiều, và vẻ hung dữ, sắc bén của ông ta cũng trở nên rõ ràng hơn, có lẽ là do ông ta đã trải qua nhiều cuộc chiến với người dân núi rừng ở Đông Phiên.

“Thường dân xin chào ngài.”

Lần cuối cùng Vương Cửu Ngọc đến gặp Phùng Tử Anh là khi Phùng Tử Anh vẫn chưa đi đến Vĩnh Bình Phủ; họ đã gặp nhau một lần tại kinh đô, và Phùng Tử Anh cũng đã trò chuyện lâu với ông ta. Kể từ đó, đã trôi qua hơn một năm, và bây giờ Phùng Tử Anh không chỉ đảm nhiệm chức vụ Tham tri Chính quyền tại Vĩnh Bình Phủ trong hơn một năm, mà còn được thăng chức lên vị trí Phó Thống đốc khu vực Thủy Thiên. Dù Vương Cửu Ngọc đã biết từ lâu rằng Phùng Tử Anh là một người phi thường, nhưng sự thăng tiến nhanh chó

“Đừng khách sáo nữa, ngồi xuống đi, Chín Ngọc ạ. Chúng ta đều là bạn cũ rồi, cần gì phải kiêng kỵ như vậy? Ngồi đi.” Phùng Tử Anh vẫy tay, và Vương Cửu Ngọc liền ngồi xuống.

“Hơn một năm rồi chúng ta không gặp nhau, nhìn thấy bạn thế này, có vẻ như cuộc sống ở Đông Phiên khá gian khổ phải không?”

Phùng Tử Anh quan sát kỹ lưỡng người đàn ông từng là tên trùm buôn muối này. Trong hai ba năm qua, Vương Cửu Ngọc đã dùng đủ mọi biện pháp để che giấu quá khứ của mình. Dĩ nhiên, bản thân anh ta cũng không hề có tiền án gì với chính quyền, lại còn kết nối với các bậc quý tộc ở vùng Min, đồng thời tham gia vào chương trình khai hoang Đông Phiên do triều đình tổ chức, nên không ai còn quan tâm đến quá khứ đen tối của anh ta nữa.

“Chỉ có ngài mới thực sự vất vả thôi. Ngài Vĩnh Bình Phủ đã đánh bại quân đội Mông Cổ một cách dễ dàng; ngay cả những người dân bình thường ở Giang Nam cũng đều nghe nói đến danh tiếng vĩ đại của ngài.” Vương Cửu Ngọc vội vàng nói.

“Ha ha, tôi hỏi cậu mà cậu lại khen ngợi tôi như vậy… Việc đánh bại quân đội Mông Cổ chỉ là việc phòng thủ và khiến họ phải rút lui thôi. Những người Mông Cổ đó không muốn chịu thiệt thòi nên mới rời đi mà thôi. Còn các cậu thì sao? Nghe nói ở Đông Phiên, các cậu đã có những hành động lớn lao, làm sạch bọn xã hội đen xung quanh các mỏ muối phải không?”

Phùng Tử Anh lắc đầu: “Những chuyện đó chỉ là tin đồn thôi… Chỉ có những người quan tâm đến ngài mới biết thôi. Người dân bình thường đâu có thời gian để quan tâm đến chuyện của ngài đâu.”

“Bẩm ngài, chỉ có thể nói là chúng tôi đã đạt được những tiến triển ban đầu thôi. Nhưng ngài cũng biết đấy, ở Đông Phiên có rất nhiều người bản địa trong rừng núi; trong thời gian ngắn thì không thể loại bỏ họ hết được. Tuy nhiên, năm nay thời tiết thuận lợi, lượng muối sản xuất ra tăng lên đáng kể, nên các ông chủ đều rất hài lòng. Vì vậy, số người được đưa từ vùng Min đến đây cũng ngày càng tăng, và sức mạnh của chúng tôi cũng ngày càng được củng cố. Bọn người bản địa hiện tại đã không còn là mối đe dọa lớn đối với chúng tôi nữa. Bước tiếp theo, các ông chủ còn có ý định mở rộng quy mô nữa…” Vương Cửu Ngọc nói, giọng nói trở nên hào hứng. Anh ta tự hào vì mình đã từ một tên trùm buôn muối trở thành một bậc quý tộc đàng hoàng… Dù chưa thể gọi mình là một quý tộc địa phương, nhưng ít ra các ông chủ cũng đánh giá cao sự dũng cảm và năng lực của mình mà

Nếu không có sự quấy rối của những kẻ thổ dân này, làm sao tôi có cơ hội để thể hiện bản thân và giành được cơ hội như thế này chứ? Có lẽ tôi sẽ phải tiếp tục sống với danh tính kẻ buôn muối suốt đời mất…

“Ồ? Bạn tin chắc đến thế sao?” Phùng Tử Anh nhướng mày, có vẻ như mình đã đánh giá thấp đối phương quá.

“Thưa ngài, chỉ riêng chúng tôi thì chắc chắn không đủ, các ông chủ khác cũng đã liên kết với Hải quân Phúc Kiến, họ cũng sẵn lòng tham gia vào việc này…” Vương Cửu Ngọc dừng lại một chút, “Hơn nữa, đội vệ sĩ của chúng tôi cũng đều trang bị súng hỏa mai do công ty Zhuangji ở Foshan, Quảng Đông sản xuất; đối phó với những kẻ thổ dân này, trừ khi chúng tấn công thành đội lớn, còn không thì hoàn toàn đủ sức. Chúng tôi cùng với Hải quân đã tiến hành hai cuộc truy quét liên tiếp, và hầu hết những kẻ thổ dân trong khu vực gần đây đều đã bị tiêu diệt; những người còn lại thì đều trốn vào sâu trong rừng.”

Hóa ra họ đã liên kết với Hải quân Phúc Kiến… Phùng Tử Anh suy nghĩ một chút; mặc dù Hải quân Phúc Kiến đã suy yếu, nhưng vẫn được coi là lực lượng quân đội chính quy. Nếu có sự hỗ trợ của đội vệ sĩ này, việc đối phó với những kẻ thổ dân này quả thật không thành vấn đề.

“Không ngờ rằng những người như Lâm và những người khác lại suy nghĩ rất kỹ lưỡng.” Phùng Tử Anh gật đầu, “Về việc thành lập phủ, theo như tôi biết, triều đình vẫn muốn trì hoãn việc này. Tiến độ của các bạn cũng khá tốt, nhưng chỉ liên quan đến công việc kinh doanh muối mà thôi; triều đình gần như đã thu hồi toàn bộ khoản tiền đó trước thời hạn. Trong khi đó, tiến độ của các thương nhân ở An Phúc và Long Du thì không mấy khả quan; việc khai phá đất đai cũng không như mong đợi. Tôi cũng đã trao đổi với họ, hy vọng họ sẽ tăng tốc tiến độ… Nhưng việc khai phá đất đai quả thật khó khăn hơn nhiều so với việc xây dựng các trang trại muối của các bạn; tôi cũng hiểu điều đó…”

Vương Cửu Ngọc được coi là người liên lạc giữa Phùng Tử Anh và những ông chủ giàu có ở Phúc Kiến. Mặc dù ông ta xuất thân từ gia đình buôn muối lớn, nhưng so với những người như Lâm, Linh, Chu… ông ta vẫn còn kém xa. Vì vậy, ông ta cũng rất sẵn lòng đảm nhận vai trò này.

Sau khi trò chuyện rất lâu, Phùng Tử Anh đã hiểu rõ mục đích của Vương Cửu Ngọc và cũng chia sẻ một số ý kiến của mình. Sau đó, ông ta mới thoải mái hỏi về những vấn đề khác:

“Tình hình ở nơi Giang Nam thì sao?”

“Thưa ngài, ngài

“Nghe nói Trần Gia hiện đang rất tích cực hoạt động và cũng đang can thiệp vào lĩnh vực kinh doanh muối phải không?” Phùng Tử Anh trực tiếp hỏi.

Vương Cửu Ngọc bất ngờ, suy nghĩ một chút rồi mới thận trọng đáp: “Thưa ngài, Trần Gia quả thực đã đưa ra một số yêu cầu và cử người đi gặp một số chủ sở hữu các nhà máy sản xuất muối; có lẽ họ muốn tham gia vào việc quản lý các nhà máy này. Nhưng các chủ sở hữu đều không đồng ý, và cũng không thể đồng ý được. Với số vốn đầu tư lớn như vậy, trong khi vẫn chưa thấy lợi nhuận nào cả, Trần Gia dù mạnh mẽ, nhưng cách hành xử của họ thật sự khá phiền toái…”

“Vậy thì Trần Ứng Gia chắc chắn không dễ dàng từ bỏ đâu. Nghe nói bây giờ ông ta ở Nam Trực Lệ có rất nhiều ảnh hưởng phải không?” Phùng Tử Anh cười nói, “Năm nay, sản lượng muối của các bạn cần phải tăng lên dần. Cả hai khu vực Liang Huai và Liang Zhe đều đang được vận chuyển bởi Yến Sử Sở Yamen; nghe nói Trần Ứng Gia cũng muốn tham gia vào việc này. Nếu các bạn không làm theo ý muốn của ông ta, chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy.”

Phùng Tử Anh nhìn chằm chằm vào Vương Cửu Ngọc, người này cũng cảm thấy hơi lo lắng, không hiểu rõ ý định của Phùng Tử Anh là gì.

Trần Gia và Giả Gia có mối quan hệ rất mật thiết; một người thuộc nhóm Tứ Đại Gia mới của Kim Lâm, người kia thuộc nhóm Tứ Đại Gia cũ; còn người này lại có liên hệ chặt chẽ với Giả Gia. Cựu thanh tra kiểm soát việc sản xuất muối ở Liang Huai – Lâm Như Hải – thậm chí còn là cha vợ của người này; còn tỉnh trưởng Kim Lâm (Ying Tian Fu Yin) – Gia Dự Thôn – cũng được cho là có mối liên hệ với người này, và hiện tại Gia Dự Thôn đang rất thân thiết với Trần Ứng Gia.

“Thưa ngài, Trần Gia ở khu vực Nam Trực Lệ quả thực có ảnh hưởng lớn, nhưng các chủ sở hữu các nhà máy sản xuất muối ở miền Minh cũng không phải là người vô danh. Ngay cả những người bình thường ở Nam Trực Lệ hay Liang Zhe cũng có tiếng tăm nhất định. Nếu họ cứ áp đặt quyền lực mà không tuân theo quy tắc, chúng tôi cũng chỉ có thể chấp nhận đến cùng thôi. Tất nhiên, chúng tôi cũng không ngu dại; chúng tôi chắc chắn muốn muối của mình được vận chuyển đến Nam Trực Lệ và Giang Hữu – đó là lời hứa mà ngài đã đưa ra cho chúng tôi. Chúng tôi cũng biết rằng cuối cùng vấn đề này vẫn phải do triều đình quyết định… Nhưng chúng tôi sẵn lòng tuân theo quy tắc để nộp khoản thuế muối đúng hạn. Tuy nhiên…”

Vương Cửu Ngọc nói chậm rãi, đ