Vài chiếc xe ngựa lăn bánh ra khỏi cửa, đi dọc theo hẻm phố Phong Thành về phía tây, qua hẻm Vũ Định Hầu, rồi tiếp tục đi đến đại lộ phía nam cổng Phù Thành Môn, sau đó mới đi dọc theo bức tường thành về phía bắc, qua cổng Phù Thành Môn và vào khu Tây của cung Triệu Thiên Cung.

“Mẹ ơi, tại sao lại không đến chùa Đại Hộ Quốc mà lại muốn đến chùa Hoàng Khánh Sư?” Phùng Tử Anh ngồi cùng mẹ và dì trên một chiếc xe ngựa.

Hôm nay là ngày nghỉ hiếm hoi, tất cả mọi người trong nhà đều nói rằng sẽ đến chùa để thắp hương cầu phúc cho chồng con. Bình thường Phùng Tử Anh quá bận rộn, ít khi có thời gian bên mẹ và dì, vì vậy lần này cô quyết định phải thể hiện lòng hiếu thảo của mình. Các người như Thẩm Nghi Thu, Bảo Chai, Bảo Cầm cũng đều đi theo, nên cả gia đình đã cùng nhau lên đường, khiến cho cần phải sử dụng đến vài chiếc xe ngựa.

Bình thường, Phùng gia và Giả Gia mỗi khi đi thắp hương cầu phúc thì đều đến chùa Đại Hộ Quốc; thỉnh thoảng họ cũng đến chùa Long Phúc ở phía đông.

Chùa Đại Hộ Quốc Long Thiện và chùa Long Phúc được gọi là “chùa phía tây” và “chùa phía đông”; đây là hai ngôi chùa nổi tiếng nhất trong khu vực Kinh Thành, nơi có lượng người đến thăm và cúng dường đông đảo nhất.

Tuy nhiên, trong khu vực Kinh Thành có hơn một trăm ngôi chùa, mỗi gia đình đều có những tín đồ riêng của mình, và mọi người đều sống hòa thuận với nhau.

“Chùa Đại Hộ Quốc có quá nhiều người đến thăm; bây giờ địa vị của con đã khác xưa rồi, nếu chúng ta đến đó, việc các vị trụ trì và nhân viên chùa phải đến tiếp đãi sẽ không phù hợp chút nào.” Đoạn thị rõ ràng có vẻ buồn bã.

Hóa ra trước đây, khi con còn chỉ là một nhân viên biên soạn nhỏ tên là Fēng, các vị trụ trì và nhân viên chùa vẫn giữ thái độ tôn trọng đối với con; nhưng sau khi con được bổ nhiệm làm phó thị trưởng tại Thành phố Thuận Thiên, hai chị em cô đã đến chùa Đại Hộ Quốc Long Thiện để thắp hương cầu nguyện. Khi các vị trụ trì và nhân viên chùa biết tin, họ đã bỏ qua những người khác và đặc biệt đến tiếp đãi gia đình cô, điều này khiến cho cả hai chị em Đoạn thị cảm thấy hơi khó xử.

Vì vậy, nếu như chỉ vào những dịp lễ lớn thì việc đến chùa Đại Hộ Quốc Long Thiện vẫn không sao; nhưng thông thường thì không nên đến đó quá thường xuyên, để tránh gây ra sự khó xử.

“À?” Phùng Tử Anh có vẻ hiểu ra, gật đầu và nói: “Thì chùa Quang Tế và chùa Bạch Tháp ở gần đó cũng không tồi chút nào đâu… Tại sao lại muốn đến cái chù

Chùa Hoằng Khánh nằm ngay bên cạnh phía tây của Cung Điện Triều Thiên, sát liền với cung điện đó. Phía bắc chùa là các khu đồng cỏ thuộc khu phố Tây Thành và các kho lương như Kho Quảng Bình, Kho Quảng Bị, cùng với Chùa Thiền Thập Phương phía bắc – nơi này quy mô còn lớn hơn nhiều so với Chùa Hoằng Khánh. Phùng Tử Anh thì không mấy ấn tượng gì về chùa này cả.

“Tử Anh, em có biết không? Nghe nói các sư sãi ở Chùa Hoằng Khánh đa số đều đến từ Chùa Trang Nghiêm ở Đại Đồng của chúng ta. Vị trụ trì là Hòa thượng Nhân Khánh thì lại rất am hiểu Phật pháp và có phong thái phi thường…” Đoạn thị nhìn Phùng Tử Anh một cách chăm chú và nói tiếp: “Sao chỉ vì đi cúng một lần mà em lại khó chịu đến thế nhỉ? Nếu em không muốn đi, thì cứ tự mình về đi.”

“Hehe, mẹ nói gì vậy… Làm sao con có thể không muốn đi được chứ? Con chỉ cảm thấy tò mò thôi… Chùa Hoằng Khánh dường như cũng không mấy nổi tiếng lắm phải không? Xung quanh có Chùa Thiền Thập Phương hay Chùa Quảng Tế thì lễ cúng mới thực sự đông đúc hơn nhiều.” Phùng Tử Anh cười và vội vàng giải thích.

“Hừm… Chùa Thiền Thập Phương và Chùa Quảng Tế nằm ngay trong thành phố, nơi chật hẹp hơn một chút; còn Chùa Hoằng Khánh dù trông có vẻ yên tĩnh, nhưng lễ cúng ở đó cũng không hề kém cạnh đâu. Hơn nữa, chùa nằm ngay sát bờ thành, phía sau là những hàng cây cổ thụ um tùm và nhiều tháp, rất yên tĩnh.” Đoạn thị đã từng đến đó một lần và thấy nơi đó khá tốt; chỉ là chưa gặp được vị trụ trì thôi.

“À, không lạ gì mà danh tiếng của nó không lớn lắm…” Phùng Tử Anh cũng không quan tâm lắm; việc đi cúng chỉ là một cách để thể hiện lòng thành kính mà thôi. Người lớn có ý định như vậy, con cái cũng không thể từ chối được.

Dù sao thì tên Hòa thượng Nhân Khánh cũng có vẻ quen thuộc… Có lẽ đó là tên pháp của vị phó đầu đạo của Sở Giám sát Tu sĩ thuộc Tòa án Thành phố Thuận Thiên… Nhưng Phùng Tử Anh vì không quá quan tâm đến những tổ chức này, chỉ gặp họ một lần thôi, nên cũng không chắc lắm.

Chùa Hoằng Khánh nằm ngay bên cạnh hẻm phố Bão Mã; cửa chùa không lớn lắm, nhưng vẫn có vẻ uy nghiêm. Một vài chiếc xe ngựa dừng lại bên ngoài; Phùng Tử Anh bước xuống xe và nhìn xung quanh, thấy môi trường ở đây thực sự yên tĩnh hơn nhiều so với Chùa Quảng Tế hay Chùa Bạch Tháp… Nhất là khi nhìn từ xa, phía sau chùa có vẻ như là một khu rừng rộng lớn, thật là yên bình và đẹp đẽ.

__

Nhìn thấy đội ngũ của Phùng Tử Anh, vị sư trưởng đã sớm điều người vào mời trụ trì ra gặp họ. Khi nhóm người này vừa bước vào sân chùa, pháp sư Nhân Khánh liền vội vàng ra đón. Nhìn kỹ, hóa ra ông ta chính là phó đô đường của cơ quan Quản lý Tăng giáo.

Pháp sư Nhân Khánh có khuôn mặt rộng, lông mày dày, mũi to miệng rộng, khuôn mặt vuông và tai dài; đặc biệt là đôi mắt sáng ngời, khiến người ta liên tưởng đến một vị cao tăng đạo đức. Tuy nhiên, tuổi tác thực sự của ông ta không hề lớn, trông chỉ khoảng dưới năm mươi tuổi mà thôi.

“Xin chào các vị đại nhân, các bà lão, các quý bà…” Sau khi cúi chào từ xa, pháp sư Nhân Khánh mới tiến lại gần và nói: “Chùa Hoằng Khánh thật sự vinh dự được các vị đại nhân đến thăm…”

Phùng Tử Anh không ngờ rằng pháp sư Nhân Khánh lại có khả năng nói lời hoa mỹ như vậy; điều này hơi khác với hình ảnh của một nhà sư thông thường. Mặc dù ông ta trông rất uy nghiêm và giọng nói vang dội, nhưng Phùng Tử Anh cảm thấy ông ta giống như một đệ tử thế tục hơn là một nhà sư. Tuy nhiên, Phùng Tử Anh cũng cho rằng trong số rất nhiều chùa chiền ở kinh thành này, việc thu hút khách hành hương và đệ tử là điều rất quan trọng. Để chùa có được nhiều người đến cúng bái, không chỉ cần xem xét đến lịch sử và danh tiếng của chùa, mà còn phải xem xét đến năng lực của trụ trì và các vị sư trưởng. Nếu chỉ biết tỏ ra uy nghiêm mà không thực sự có năng lực, thì khó có thể thu hút được nhiều người hơn.

Có vẻ như pháp sư Nhân Khánh đang áp dụng phương thức gần gũi, thân thiện để thu hút người ta, vì vậy mới như vậy.

Phùng Tử Anh không mấy quan tâm đến việc lễ bái Phật, nên đã đi dạo quanh chùa. Pháp sư Nhân Khánh cũng đi cùng và giới thiệu cho Phùng Tử Anh về lịch sử của chùa Hoằng Khánh, và Phùng Tử Anh cũng nghe rất say mê.

Phía sau chùa Hoằng Khánh có một khu rừng cây cổ thụ, chiếm diện tích ít nhất ba bốn mươi mẫu đất – điều này đã được coi là khá lớn so với các chùa khác ở Kinh Thành. Bên cạnh khu rừng còn có một khu vườn tháp; người ta nói rằng những vị sư đã viên tịch của chùa đều được chôn cất ở đây, vì vậy khu vực này hiếm khi có người đến.

Sau khi đi dạo một vòng, Phùng Tử Anh thấy môi trường ở đây thực sự rất tốt; dù lượng người đến cúng bái không quá đông, nhưng vẫn ổn.

Tuy nhiên, Phùng Tử Anh không rõ làm thế nào mà pháp sư Nhân Khánh lại có thể đạt được vị trí phó đô đường của cơ quan Quản lý Tăng giáo. Cần biết r

Sau khi đi một vòng quanh chùa, thấy mẹ và mọi người vẫn đang cúng bái tại đó, Phùng Tử Anh liền bảo Ren Qing và những người khác tiếp tục làm việc của họ, còn mình thì đi dạo một lát trước cửa chùa. Vị sư Ren Qing cũng rất lịch sự; sau khi chào từ biệt, chỉ để lại một vị sư phụ trách việc tiếp đón khách để đi cùng, còn Phùng Tử Anh thì quay trở vào phần trong của chùa.

Khi Xiuyan đến nơi Phùng Phủ, cô mới biết ra rằng hôm nay không có ai ở nhà Phùng gia cả; họ đều đi cúng bái cùng gia đình, kể cả anh Feng nữa.

Sau khi hỏi xem họ đã đến chùa nào, Xiuyan gần như muốn từ bỏ ý định tìm kiếm, nhưng nghĩ đến khả năng cha mình vẫn đang gặp khó khăn, cô đành cưỡng lòng ra lệnh cho xe ngựa tiếp tục hướng đến chùa Hồng Khánh.

Phùng Tử Anh đi dạo một vòng quanh chùa, cảm thấy ngột ngạt và không thể chịu đựng được nữa, liền ra khỏi cổng chùa. Ngay khi bước ra ngoài, cô nhìn thấy một chiếc xe ngựa đang lao đến gần; thiết kế và biển hiệu của chiếc xe này có vẻ quen thuộc… Quả nhiên, đó chính là xe ngựa của Vinh Quốc Phủ.

Đang thắc mắc tại sao người nhà Vinh Quốc Phủ lại chọn chùa Hồng Khánh để cúng bái, thì cô nhận ra người xuống xe chính là Hình Tiểu Yên. Mặc dù người này đang đội mũ che mặt, nhưng dáng vẻ và thái độ của cô vẫn khiến Phùng Tử Anh nhận ra ngay.

“Xiuyan xin chào anh Feng.”

Thấy Hình Tiểu Yên đến đây trực tiếp, Phùng Tử Anh biết chắc là cô ấy đã đến nhà hỏi về tung tích của mình và đặc biệt đến tìm mình; chắc chắn phải có chuyện quan trọng gì đó.

“Cô Xiuyan, đừng ngại ngùng ở nơi công cộng như thế này.” Phùng Tử Anh vẫy tay, nhìn chằm chằm vào Hình Tiểu Yên và hỏi: “Có chuyện gì gấp rút cần nói không?”

Xiuyan gật đầu nhẹ, nhưng lại do dự không nói ra.

Phùng Tử Anh nhìn quanh, thấy khu vực xung quanh chùa Hồng Khánh khá yên tĩnh, liền gật đầu bảo họ đi sang một bên để Bảo Xương canh giữ, rồi mới hỏi: “Xung quanh không có ai; nếu có chuyện gấp, cô cứ nói ngay ở đây. Nếu không gấp, chờ đợi mẹ tôi và mọi người ra ngoài rồi về nhà nói cũng được.”

“Anh Feng lớn, em thực sự có chuyện muốn nhờ anh.” Đôi mắt của Hình Tiểu Yên đỏ hoe lên.

Không chỉ vì lo lắng, mà vì chuyện của cha cô ấy… Nếu những kẻ cho vay nặng lãi thực sự chỉ muốn tiền bạc, thì trước khi tuyệt vọng hoàn toàn, họ chắc chắn sẽ không làm hại đến cha cô ấy. Điều khiến Hình Tiểu Yên buồn lòng là bản thân cô luôn giữ gìn phẩm giá, không muốn mất mặt trước mặt người khác, nhất là trước mặt Phùng Tử Anh, và không ngờ lại phải đến xin sự giúp đỡ vì chuyện này.

“À, đừng quá lo lắng. Cứ từ từ kể đi, rồi ta sẽ nghe.” Phùng Tử Anh cũng hiểu tính cách của cô gái này – thường thì cô ấy rất bình tĩnh, nhưng hôm nay lại tỏ ra rất sốt ruột; chắc chắn là đã gặp phải chuyện gì đó nghiêm trọng.

Thấy Phùng Tử Anh tỏ ra kiên nhẫn và quan tâm, Hình Tiểu Yên cảm thấy yên tâm hơn một chút, và cũng nhận ra mình đã hành xử không đúng mức. Sau khi bình tĩnh lại, cô bắt đầu kể sơ qua về sự việc.

Phùng Tử Anh nhíu mày; dù ông chưa từng trải qua tình huống này, nhưng cũng thường xuyên nghe nói về nó ở nơi Nhi Ôn. Những kẻ cho vay nặng lãi này, phần lớn là những kẻ độc thân, thiếu kiểm soát bản thân trong thành phố; nhưng đằng sau họ thường là những quan chức có quyền lực như Long Tần Vệ, các cơ quan quân sự hay chính quyền địa phương – những kẻ chỉ biết theo đuổi lợi ích cá nhân mà không quan tâm đến danh dự hay nguyên tắc. Tuy nhiên, như những gì Hình Tiểu Yên kể, tình huống này thật sự rất hiếm gặp.

Như Hình Tiểu Yên đã nói, khoản nợ cờ bạc của Hình Trung đã kéo dài được một hai năm rồi; có những khoản đang được trả, nhưng cũng có những khoản vẫn còn nợ. Vậy thì lẽ ra những kẻ cho vay nặng lãi mới nên hoan nghênh những “khách hàng” như thế này chứ… Dù sao thì vẫn còn có Vinh Quốc Phủ đứng đó; người ta có thể trốn thoát khỏi người này nhưng không thể trốn thoát khỏi người kia… Vậy tại sao họ lại đột nhiên thay đổi thái độ, đến mức sẵn sàng dùng vũ lực để ép người ta trả nợ? Rõ ràng là có điều gì đó không ổn.

Ông định tiếp tục làm việc thêm một lúc nữa, nhưng có lẽ không kịp rồi… Hãy đến vào sáng mai thôi.