“Vãn Quân ơi, một vụ án phức tạp như thế này, dù ta thiếu kinh nghiệm, nhưng cũng sẽ không hành động một cách bất cẩn đâu. Dù sao thì còn có sự giám sát của Thầy Tề và Thầy Kiều nữa; nếu thực sự có bằng chứng rõ ràng, ta tự nhiên sẽ không ngại gì cả. Nhưng hiện tại, bằng chứng vẫn chưa đủ, và hướng điều tra cũng chưa rõ ràng lắm… Làm sao ta có thể hành động theo ý muốn riêng được chứ?”

Phùng Tử Anh thở dài nhẹ, “Chỉ là ta cũng không ngờ rằng vụ án này lại có tầm ảnh hưởng lớn đến thế; ngay cả tờ Báo Thương Mại Phía Bắc và tạp chí Giang Nam tuần san cũng quan tâm đến nó.”

“Bây giờ, Tướng quân đã trở nên nổi tiếng khắp nơi; mọi người đều nói rằng Tướng quân có con mắt sắc bén, xét xử như thần linh. Chỉ cần những kẻ phạm tội đi qua trước mặt Tướng quân, ông ấy đã có thể biết liệu họ có bị oan hay thực sự đáng bị trừng phạt…”

Thẩm Nghi Thu cười khúc khích: “Ta đoán là bây giờ trong các con hẻm của thành phố Phong Thành, kẻ trộm cũng không dám đến nữa; chúng sợ rằng sẽ bị Tướng quân nhận ra ngay từ cái nhìn đầu tiên.”

Phùng Tử Anh không nhịn được mà cười ha hả: “Nếu ta thực sự có khả năng như vậy, thì trước đây ta đã không phải lo lắng và vất vả đến thế đâu. Ngươi có biết không, trước đây ta cũng rất lo lắng và không chắc chắn chút nào…”

“Đừng tự kém nhường như vậy, Tướng quân ạ. Vụ án này đã được xem xét đi xem xét lại nhiều lần, từ ty cảnh sát của tỉnh Thông Châu đến ty cảnh sát của thành phố Thuận Thiên, rồi đến Bộ Hình luật… Nhiều người rồi, nhưng chỉ có Tướng quân mới có thể nhìn thấu sự thật ngay từ đầu. Làm sao có thể nói rằng triều đình chỉ toàn những kẻ yếu kém chứ? Chỉ có thể nói rằng Tướng quân thực sự xuất sắc hơn mọi người mà thôi.”

“Được rồi, được rồi… Vãn Quân ơi, lời nói của ngươi này coi như là tự ca tự đại không nhỉ?” Phùng Tử Anh lắc đầu liên tục. “Chúng ta hai vợ chồng đừng bàn luận về mức độ xuất sắc của ta nữa; chuyện này đã qua rồi. Ta thực sự lo lắng rằng bây giờ Bộ Hình luật và các tỉnh huyện sẽ đưa những vụ án khó giải quyết đến cho ta… Nếu vậy, ta thực sự sẽ rơi vào tình thế khó xử đấy.”

“Tướng quân là phó triều thần, chứ không phải quan xử án; ngay cả khi có ai đó muốn giao vụ án này cho họ, thì đó cũng là trách nhiệm của quan xử án! Nếu Bộ Hình sự yêu cầu xem xét một vụ án thuộc quyền quản lý của Thành phủ Thuận Định, thì còn hiểu được; nhưng nếu các tỉnh, huyện khác cũng chỉ vì sợ khó mà liên tục giao các vụ án đó lại, thì việc triều đình nuôi dưỡng họ để làm gì? Những vụ án mà họ lẽ ra phải tự mình xử lý, nếu lại giao đi, thì đồng nghĩa với việc họ thừa nhận rằng mình không đủ năng lực. Tất cả các quan chức ở các tỉnh, huyện đều là những người thông minh; họ chắc chắn hiểu rõ điều này.”

Thẩm Nghi Thu thì vẫn giữ vẻ bình tĩnh và phân tích một cách có hệ thống: “Người giỏi làm việc nhiều cũng cần phải có giới hạn; nếu cứ bắt người giỏi làm việc quá sức, thì đó sẽ trở thành một hình thức cai trị ác ý. Nếu tình hình như vậy, Tướng quân hoàn toàn có thể than phiền với Quý công và Kiều công; tin tôi, sẽ không ai dám làm như vậy nữa.”

Ánh mắt mà Phùng Tử Anh nhìn về phía Thẩm Nghi Thu ngày càng đầy sự ngưỡng mộ. Quả thật, cô ấy là một người vợ xuất sắc; cách cô ấy phân tích vấn đề rất rõ ràng, có lý lẽ và có hệ thống. Những điều mà bản thân Phùng Tử Anh chưa nghĩ đến, cô ấy đã nghĩ trước rồi. Về mặt này, hai chị em Hạ gia vẫn còn kém cỏi hơn; đặc biệt là trong những vấn đề liên quan đến sự nghiệp chính trị, vì Thẩm Nghi Thu từ nhỏ đã sống cùng cha mình, nên cô ấy hiểu rõ hơn nhiều.

Thẩm Nghi Thu cũng cảm nhận được sự hài lòng và ngưỡng mộ trong ánh mắt chồng mình, và trong lòng cô ấy cũng vô cùng vui mừng. Dù mình có vẻ đẹp không tồi, nhưng so với hai chị em Hạ gia – những người đã cùng nhau trải qua nhiều khó khăn – thì mình có phần yếu thế hơn. Tuy nhiên, ưu thế của mình chính là gia thế và khả năng chứng minh mình là người hiền thục, tài năng; đây mới là yếu tố then chốt để duy trì mối quan hệ lâu dài với chồng mình.

Tuy nhiên, Thẩm Nghi Thu cũng hiểu rằng, để giữ vững vị trí bên cạnh chồng mình, đức hạnh và tài năng quan trọng, nhưng con cái mới là yếu tố bảo đảm lớn nhất. Là người vợ chính thức, nếu không có con cái bên cạnh, thì cuối cùng vẫn sẽ thiếu tự tin. Điều này khiến cô ấy càng cảm thấy cần phải nỗ lực hơn nữa.

So với mô hình “hai lá cờ đồng thời” của hai chị em Hạ gia, việc mình mới sinh một cô con gái khiến mình trở nên yếu thế hơn nhiều. Còn hai chị em __

Mặc dù chồng cô luôn nói rằng điều đó không quan trọng và anh ấy không để tâm, nhưng mọi người trong gia đình thì không hẳn nghĩ vậy; huống chi việc con cái của các thiếp thất và vợ chính vẫn luôn có sự khác biệt rõ ràng.

**********

Bình Nhi say mê đọc tờ báo “Tin Tức Hôm Nay” này – tờ báo đã qua tay nhiều người và có vài nếp gấp. Cô đã đọc nó vài lần rồi, nhưng vẫn cảm thấy chưa đủ.

Bà ngoại của cô ban đầu không biết đọc chữ lắm; ngoài một số từ thông dụng ra, còn lại thì cô ấy gần như không hiểu gì cả. Nhưng sau đó, có lẽ do ảnh hưởng của ông Phùng, bà bắt đầu học đọc chữ và giờ đây đã có thể đọc được hàng nghìn từ. Với những tờ báo tiếng Việt dễ hiểu như “Tin Tức Hôm Nay”, bà cũng có thể hiểu được phần nào.

Còn cô thì từ khi mới Vương Gia đã biết đọc được vài trăm từ rồi. Khi theo chồng sang Giả Gia, cô nhận thấy rằng nhiều cô hầu gái ở đây cũng biết đọc chữ, vì vậy cô càng chăm chỉ học hơn. Mặc dù bây giờ cô vẫn chưa bằng Xiangling – người học rất chăm chỉ đến mức có thể làm thơ được – nhưng trong số các cô hầu gái ở đây, cô vẫn được coi là người giỏi nhất; những người có thể sánh kịp cô chỉ có Yuanyang, Shishu và Zijuan mà thôi.

Những tờ báo như “Tin Tức Hôm Nay” thì không cần phải nói đến; ngay cả tờ “Tạp Chí Tuần San Giang Nam” mang phong cách văn học một chút, cô cũng có thể hiểu được phần nào.

Đang đứng tựa lan can mà mải mê đọc báo, bỗng nhiên có người lao ra từ Hậu biên và giật lấy tờ báo trong tay cô, làm cô hoảng sợ đến mức suýt nữa la lên. Nhìn kỹ, cô mới nhận ra đó chính là người bạn thân nhất của mình – Yuanyang.

“Yuanyang, em đúng là muốn chết à? Suýt nữa làm em té xuống nước mất! Em giỏi ‘vui đùa dưới nước’ thật đấy… Còn em thì không có khả năng đó đâu; nếu vậy, sau này em phải chịu trách nhiệm cho mạng sống của em nữa đấy!”

Lời nói của Bình Nhi khiến Yuanyang đỏ mặt. Câu “vui đùa dưới nước” mà cô ấy nói có thể hiểu theo nhiều nghĩa khác nhau, nhưng khi áp dụng vào Yuanyang thì lại hoàn toàn khác… Họ vẫn còn là những cô gái trinh nữ; làm sao có thể chịu đựng được những lời nói như vậy, nhất là từ người bạn thân của mình?

“Hừm… Dám nói em à? Em lén lút trốn vào vườn, ẩn mình trong gian phòng Qinfang này để làm những chuyện không đúng đắn… Rồi còn dám vu oan em nữa?”

Đôi má đỏ hồng của Điệp Ngân trông thật đẹp dưới ánh bình minh, ngay cả Bình Nhi cũng không khỏi xao động lòng.

“Ồ, tôi chỉ đi hỏi chuyện gì đó ở nhà Lư Tuyết Quang mà lại bị coi là có ý xấu rồi.” Bình Nhi nhếch môi nói.

“Hừ, đi hỏi chuyện mà lại lén lút ẩn trong lầu để đọc cái này, khuôn mặt đầy vẻ say đắm… Này, đây viết cái gì vậy?” Điệp Ngân nhặt tờ báo lên và lập tức hiểu ra, “Tôi biết mà, trông giống như kẻ si tình vậy… Hóa ra là câu chuyện về việc ông Phùng đã giải quyết được vụ án giết người vào ban đêm đấy à. Không lạ gì cô lại có vẻ như vậy… Chờ đến khi ông Phùng đến nhà chúng ta, Bình Nhi, cô có ý định tự nguyện… Ừm, tự nguyện phục vụ ông ấy không?”

“Phù! Cô nghĩ gì trong đầu thì nói ra đi, sao lại đổ lỗi cho tôi chứ!” Bình Nhi cảm thấy xấu hổ; lời nói của Điệp Ngân thực sự quá gay gắt, dám nói ra những điều như vậy… Nhưng có vẻ như những lời đó cũng có cơ sở, khiến Bình Nhi càng thêm lo lắng.

“Đừng giả vờ nghiêm túc trước mặt tôi, đừng nghĩ tôi không nhận ra.” Điệp Ngân nhìn thấy vẻ mặt của Bình Nhi và cũng bắt đầu nghi ngờ… Ban đầu chỉ là đùa cợt thôi, nhưng không ngờ cô gái này lại có vẻ e thẹn xen lẫn mong đợi… Chẳng lẽ thật sự có chuyện gì đó xảy ra?

Nhưng Bình Nhi là cô hầu gái thân cận của bà Lian thứ hai… Dù đã ly hôn, nhưng một khi bà Lian thứ hai rời khỏi Gia phủ, liệu Bình Nhi có thể từ bỏ bà ấy để đi theo Phùng Phủ không? Điệp Ngân tin rằng người bạn thân của mình không phải là người vô tình, vô nghĩa như vậy…

Nhưng nếu ông Phùng chỉ có quan hệ riêng tư với Bình Nhi thôi, sau này sẽ phải giải quyết thế nào đây?

“Cô đừng nói lung tung nữa… Nếu người ngoài nghe thấy, không biết sẽ có những lời chửi bới gì đợi tôi đâu…” Bình Nhi nói với vẻ nghiêm túc.

“Nếu không làm gì sai trái, sợ gì ai chửi bới? Cô sợ cái gì chứ?” Ánh mắt nghi ngờ của Điệp Ngân soi mói lên người Bình Nhi, khiến cô ấy cảm thấy ngứa ngáy và đổ mồ hôi.

“Tôi chỉ sợ có người đang âm mưu gì đó thôi… Nếu vậy thì thật phiền toái.”

Trước ánh mắt của người bạn thân nhất, Bình Nhi cảm thấy khá bối rối; trong lòng cô cũng bắt đầu nghi ngờ liệu Tư Kỳ có phải là kẻ đã tiết lộ điều gì đó cho Yên Ngang không?

Chỉ có Tư Kỳ mới biết về mối quan hệ riêng tư giữa cô và ông Phùng; Tư Kỳ cũng rất thân thiết với Yên Ngang. Cả hai đều là con nhà giàu, mối quan hệ của họ không hề bình thường. Nhưng dù Tư Kỳ có hơi bốc đồng, thì cũng không nên nói ra những chuyện nhạy cảm như vậy.

Thấy vẻ mặt của Bình Nhi có vẻ lo lắng, Yên Ngang càng thêm nghi ngờ và trực tiếp hỏi: “Bình Nhi, em có quan hệ riêng tư với ông Phùng không? Nếu em nói sai, coi như em chưa từng nói gì cả. Nhưng nếu em thật sự có quan hệ với ông Phùng, thì ông ấy đã hứa hẹn gì với em? Còn bà Hai thì sao? Em luôn là người có tình có nghĩa, không thể để bà Hai ở lại một mình được chứ. Phong Nhi và Thiện Chị đều không đáng tin cậy, còn Tiểu Hồng thì còn non nớt, bà Hai cũng chưa chắc đã tin tưởng cô ấy… Vợ chồng Lâm Chí Hiếu vẫn còn ở trong nhà này, em đã suy nghĩ về những chuyện này chưa?”

Đối mặt với sự chất vấn của người bạn thân nhất, Bình Nhi cũng rơi vào tình thế khó xử.

Cô biết rằng mối quan hệ giữa mình và ông Phùng sớm muộn gì cũng sẽ bị phát hiện. Sau này, khi bà Hai biết chuyện, ngoài Giả Gia ra, tất cả mọi người trong nhà này đều sẽ biết. Bà Hai và cô cũng không thể cắt đứt hoàn toàn mối quan hệ với Giả Gia; chắc chắn vẫn sẽ còn liên lạc với nhau. Rốt cuộc, mọi chuyện sẽ bị phanh phui.

Như bà nội đã nói, lúc đó chỉ có thể đẩy cô ra làm kẻ chịu hậu quả, nói rằng ông Phùng chỉ để ý đến cô mà thôi. Như vậy, bà Hai sẽ được thoát khỏi những lời buộc tội và nghi ngờ liên quan đến sự thật. Còn những gì người ngoài sẽ nói hay kết quả sẽ ra sao thì cô cũng không thể quan tâm được nữa.

Nếu bây giờ cô phủ nhận mọi chuyện, có thể sẽ che giấu được một thời gian, nhưng nếu sau này Yên Ngang biết được, điều đó chắc chắn sẽ làm tổn thương tình cảm của cô ấy. Yên Ngang là người mà cô có thể tin tưởng; nếu không, cô cũng không thể thân thiết với cô ấy đến thế. Chính vì vậy, Bình Nhi không muốn nói dối trước mặt cô ấy.