Chỉ khi thực sự đến những địa phương để giữ chức vụ quan lại, người ta mới có thể cảm nhận sâu sắc những bất tiện và sự lạc hậu của thời đại nông nghiệp.

Một đế chế lớn như Đại Chu, dù đã có tới một triệu người sinh sống và được coi là thành phố lớn nhất thế giới, thì cả mức độ lạc hậu trong quản lý đô thị lẫn tình trạng phát triển kinh tế đều là điều mà con người hiện đại không thể tưởng tượng nổi.

Quản lý đô thị trong thời đại này dường như chỉ tập trung vào hai việc chính: một là đảm bảo an ninh và quản lý dân số, hai là cung cấp những nhu yếu phẩm cơ bản, đặc biệt là đáp ứng nhu cầu của hoàng gia, quan lại, quân đội và người thân họ; những vấn đề khác đều bị xem nhẹ.

Đó cũng là lý do tại sao mỗi khi xảy ra những biến động nhỏ, dù là thiên tai, dịch bệnh hay tắc nghẽn trong hệ thống vận chuyển lương thực, đều có thể gây ra sự bất ổn trong một thành phố lớn như vậy.

Lương thực ở Thành phố Thủy Thiên không thể tự cung tự cấp; với một triệu người dân sống ở đó, nếu không có hệ thống vận chuyển lương thực, thì thành phố này sẽ không thể tồn tại được.

Điều khiến Phùng Tử Anh cảm thấy khó chấp nhận là, ngay cả trong thời đại này, lương của các quan lại triều đình và binh sĩ vẫn được trả bằng lương thực; tình trạng này kéo dài cho đến ba mươi năm sau, khi bắt đầu có sự thay đổi, tức là một phần lương được trả bằng tiền bạc và một phần bằng lương thực. Tỷ lệ từ ba phần tiền và bảy phần lương thực vào năm Nguyên Hưng đến khi tiền và lương thực được trả ngang nhau vào năm Yonglong thứ tám, cũng đã chứng minh rõ tầm quan trọng của lương thực.

Lý do vẫn tiếp tục trả một nửa lương bằng lương thực là do sự khan hiếm của vàng bạc; tuy nhiên, tình hình này đang được cải thiện nhanh chóng nhờ việc bãi bỏ lệnh cấm xuất khẩu hàng hóa. Những đồng bạc và viên ngọc từ Sulu, Nhật Bản và Nam Dương đang đổ vào Đại Chu với tốc độ nhanh chóng, điều này đã giúp giảm bớt tình trạng khan hiếm bạc, nhưng cũng gây ra một số ảnh hưởng đối với giá cả hàng hóa, vốn dựa chủ yếu vào lương thực. Nếu không phải vì Đại Chu vẫn duy trì được đà xuất khẩu mạnh mẽ các mặt hàng như lụa, trà, gốm sứ, vải và dược liệu, thì ảnh hưởng này sẽ còn lớn hơn nữa.

Một lý do khác là do sản lượng lương thực ngày càng tăng nhờ những cây trồng có giá trị kinh tế cao hơn như dâu tằm, bông, gai dầu và indigo; điều này khiến cho xu hướng từ bỏ trồng lúa để chuyển sang trồng các loại cây này ngày càng mạnh mẽ. Câu nói “Khi Suhu thu hoạch xong, cả thiên hạ sẽ no đủ” giờ đây đã được thay đổi thành “Khi Hugu thu hoạch xong,

Việc kéo dài các tuyến vận chuyển lương thực này cũng sẽ gây ra những rối loạn đối với việc đảm bảo nguồn lương thực cho toàn kinh thành; đó cũng là lý do khiến triều đình sau nhiều lần suy xét vẫn tiếp tục duy trì một quy mô kho lương thực khá lớn tại kinh đô để phân phát cho các quan lại và binh sĩ.

Đối mặt với những câu hỏi gay gắt của Phùng Tử Anh, Phù Thử chỉ có thể lắc đầu bất lực.

Chuyện than đá đâu phải đơn giản như vậy? Kể từ năm Nguyên Hưng, việc mở các mỏ than ở Tây Sơn đã trở thành một bí mật không được công khai; nếu không có sự hậu thuẫn mạnh mẽ, ai dám đi mở mỏ ở đó? Có thể bạn sẽ bị lừa đảo mà không hề hay biết.

Hơn nữa, Tây Sơn là nơi núi cao đường hiểm, với rất nhiều mỏ than; bao nhiêu người liên quan đến việc này, và bao nhiêu phe lực lượng khác nhau đang can thiệp vào? Suốt nhiều năm qua, một thế cân bằng không thể phá vỡ đã được hình thành; ai dám dễ dàng phá vỡ nó?

Kể từ năm Nguyên Hưng trở đi, bất kỳ ai dám mở mỏ than ở Tây Sơn mà không có sự hậu thuẫn của một quan chức cấp bốn trở lên, thì đó chính là tự chuốc họa vào thân; ai trong số họ không phải là những người bị tổn thương nặng nề mà vẫn không dám lên tiếng?

Những tình huống như vậy, không chỉ các quận huyện mà ngay cả Bộ Công và Bộ Hộ liệu có ai không biết? Mọi người đều hiểu rõ nhưng đều im lặng không nói ra.

Có thể nói, hai “tổ ong” khó lòng xử lý nhất ở Thành phố Thuận Thiên chính là các mỏ than ở Tây Sơn và kho lương thực ở Thông Châu; từ các quận huyện xuống đến các bộ, thậm chí là Nội các và Hoàng đế, ai lại không biết điều này?

Nếu đụng vào những vấn đề này, chắc chắn sẽ rất khó xử lý; không biết sẽ phải làm phiền bao nhiêu người, và cần bao nhiêu công sức mới có thể giải quyết được mớ hỗn độn này.

Thấy Phù Thử không nói gì thêm, Phùng Tử Anh bắt đầu tò mò hơn và hỏi: “Thu Sinh, sao anh không nói nữa?”

“Thưa ngài, chuyện này rất phức tạp, tôi cũng không biết nên bắt đầu từ đâu.” Phù Thử cười buồn.

“Ông Phù, ông đến từ đâu?” Phùng Tử Anh nhìn Phù Thử một cách kỹ lưỡng rồi gật đầu và hỏi nhẹ.

“Tôi là người Quỹ Dung, Phủ Kim Lăng, nhưng từ lâu đã sinh sống ở Thành phố Thuận Thiên.” Phù Thử không hiểu tại sao Phùng Tử Anh lại hỏi điều này.

Phùng Tử Anh Nhẹ nhàng gật đầu.

  Cả gia tộc Giá, Sử, Vương, Hạc đều là những dòng họ quyền lực ở Kim Lăng; mối quan hệ thầy trò giữa Phù Thử và Gia Chính cũng chắc chắn xuất phát từ nguyên nhân liên quan đến quê hương.

  Tại Thành phủ Thuận Thiên, mặc dù quan phủ Ngô Đạo Nam là người đến từ khu vực Giang Ngô, nhưng ai cũng biết rằng khu vực kinh đô này ẩn chứa nhiều nhân tài tiềm năng. Nếu không phải là một người có địa vị xã hội vững chắc, sẽ rất khó để bạn có thể phát triển sự nghiệp ở đây.

  Ngô Đạo Nam chính là ví dụ điển hình cho điều này. Khả năng quản lý của ông ấy yếu kém, tính cách lại quá nhẹ nhàng, luôn muốn giúp đỡ mọi người; hơn nữa, ông ấy còn thuộc phe Giang Nam Sĩ, điều này đã rất hạn chế khả năng thực hiện công việc của ông tại Thành phủ Thuận Thiên. Cũng không lạ gì khi ông chỉ có thể tập trung vào việc giáo dục con người thông qua học thuyết Nho giáo và hy vọng được thăng chức sau này.

  Phùng Tử Anh cũng đã tìm hiểu kỹ về các quan chức trong tổ chức quản lý Thành phủ Thuận Thiên – từ quan phủ, phó quan phủ, các chức vụ quản lý khác cho đến các cơ quan như Cục Kinh lý, Viện Kiểm tra, Cục Giáo dục Nho giáo, Cục Tù ngục, Cục Thuế… Trong số đó, ngoại trừ bản thân mình và Ngô Đạo Nam, Mai Chí Diệp là người đến từ Hồ Quảng; trong số năm phó quan, ba người ở miền nam và hai người ở miền bắc, trong đó hai người thuộc phe Giang Nam Sĩ và một người đến từ Liễu Nghĩa. Quan Tống Hiến thì đến từ Sơn Tây; đó cũng là lý do tại sao Phùng Tử Anh có thể nhanh chóng thiết lập mối quan hệ thân thiết với ông ta. Kiều Ứng Giá, Tôn Cư Tương… tất cả đều là những người đứng đầu phe Sơn Tây và có mối quan hệ rất thân thiết với Phùng Tử Anh.

  Mặc dù trên cấp cao, số lượng quan chức từ miền bắc và miền nam có vẻ cân đối, nhưng ở các cơ quan cấp thấp hơn như Cục Tù ngục, Cục Thuế… thì hầu hết các quan chức đều đến từ khu vực Bắc Trực Lệ; huống chi là các nhân viên cấp thấp hơn, tất cả đều là người địa phương.

  Trong tình hình như vậy, dù Ngô Đạo Nam vốn dĩ là người thuộc phe Giang Nam Sĩ và khả năng quản lý của ông ấy yếu kém, nhưng ngay cả nếu ông ấy có tài năng quản lý, nếu không có sự hỗ trợ đủ mạnh từ bên trong và bên ngoài, thì cũng sẽ gặp rất nhiều khó khăn trong việc thực hiện công việc của mình.

  Có thể hình dung rằng, những thế lực đứng sau “Xī Shān Yáo” chủ yếu là những người có ảnh hưởng lớn trong Kinh Thành; những mối

“Thưa ngài Phù, tôi hiểu nỗi lo lắng của ngài. Mọi người đều nói rằng Sơn Đông Thành là một nơi nguy hiểm như hang rồng, hang hổ… Nhưng nếu không phải vì thế, ngài nghĩ sao triều đình lại quyết định bổ nhiệm Phùng Mỗ vào vị trí Thứ trưởng Sơn Đông Thành chứ?”

Phùng Tử Anh biết rõ những lo ngại và e dè của Phù Thử. Là một viên quan cấp cao, Ngô Đạo Nam cũng không dám đụng vào hai “tổ ong” lớn này; vị Thứ trưởng trước đây thậm chí còn phớt lờ hoàn toàn những vấn đề này. Bản thân mình mới đến đây, lại phải đối mặt với những rắc rối này, thật sự khiến người ta cảm thấy lo lắng.

“Nói về vấn đề ở Sơn Đông Thành này, dù không liên quan đến những người có quyền lực phía sau, thì chỉ cần là một vụ án mạng bình thường thôi, cũng có thể kéo theo rất nhiều rắc rối phức tạp. Nhưng ngài Phù, ngài nghĩ tình hình này có thể tiếp tục kéo dài được không?”

Phù Thử im lặng không nói gì.

“Tôi có thể nói rõ với ngài: Nếu Phùng Mỗ cũng giống như vị Thứ trưởng trước đây, chỉ ngồi yên không làm gì cả, chẳng đầy một năm nữa, Phùng Mỗ cũng sẽ bị điều đến những chức vụ vô nghĩa như ở Viện Thái Thường hay Viện Thái Phủ để sống qua ngày mà thôi. Nếu Phùng Mỗ mới hơn năm mươi tuổi thì còn đỡ… Nhưng Phùng Mỗ mới chỉ hơn hai mươi tuổi mà đã luôn e ngại, do dự, sợ hãi trước mọi thứ… Sao không từ chức đi cho xong?”

Phù Thử thở dài, sau một lúc mới nói: “Tôi thật sự ngu dốt… Nhưng ngài có biết không, vụ việc ở Tây Sơn Diêu này có những mối liên hệ mà có lẽ ngài còn chưa hình dung nổi đâu. Không phải chỉ một người hay một nhóm người nào đó, mà gần như tất cả các quý nhân ở kinh thành đều có liên quan đến vụ này.”

“Vì Phùng Mỗ quyết tâm làm sáng tỏ vụ việc ở Tây Sơn Diêu, chắc chắn ông ấy đã tìm hiểu rõ ràng rồi. Hàng năm, khoảng 90% lượng than đá cung cấp cho kinh thành đều đến từ Tây Sơn Diêu; giá trị của nó lên đến hàng trăm triệu! Đặc biệt là vào mùa đông, hàng triệu người dân ở kinh thành đều dùng than đá để sưởi ấm và nấu ăn… Mỗi hộ gia đình trung bình sử dụng hơn mười cân than mỗi ngày. Theo giá hiện tại, một trăm cân than đá có giá hai trăm tiền; vậy mỗi cân chỉ khoảng hai ba tiền thôi… Một mùa đông, mỗi hộ gia đình sẽ phải chi tiêu từ hai đến ba lượng bạc… Còn nếu tính thêm các mùa khác nữa, chi phí hàng năm có lẽ sẽ lên đến năm sáu lượng!”

“Phùng Tử Anh đã tiến hành điều tra về các loại giá cả hiện có tại kinh thành. Công việc này được thực hiện nhờ sự hỗ trợ của Uông Văn Ngạn và Tào Dự. Danh sách các mặt hàng được liệt kê gồm khoảng hơn một trăm loại, bao gồm mọi thứ từ quần áo, thức ăn đến chỗ ở và phương tiện đi lại; trong đó, những mặt hàng liên quan đến lĩnh vực ăn uống được coi là quan trọng nhất. Thực ra, than đá cũng có mối liên hệ mật thiết với việc ăn uống, và đây cũng là điểm mà Phùng Tử Anh quan tâm đặc biệt.”

Hiện nay, giá than đá dao động trong khoảng từ 150 đến 220 tiền cho mỗi trăm cân; giá cả có chút biến động tùy thuộc vào chất lượng và mùa giời. Vào mùa đông, hàng ngày, những xe chở than từ cổng Phải An Môn vào thành phố tạo thành những dãy dài.

Ngoài việc được các gia đình bình thường sử dụng, Gia đình quý tộc còn tiêu thụ một lượng lớn hơn nữa, đặc biệt là những nơi như Vinh Quốc Phủ và Phùng Phủ – nơi mà than đá được sử dụng để đun lò sưởi và các thiết bị khác hàng ngày, do đó lượng than tiêu thụ rất lớn.

Nếu ước tính một cách sơ bộ, tổng chi phí tiêu thụ than đá hàng năm tại kinh thành ít nhất cũng lên đến hơn năm triệu lượng bạc. Điều này có nghĩa là giá trị sản xuất than đá từ mỏ Tây Sơn cũng đạt mức đó. Không biết có bao nhiêu người đang kiếm lợi từ việc này? Chỉ cần tính đến khoảng ba đến năm mươi hộ gia đình, mỗi hộ đều kiếm được hơn một trăm nghìn lượng bạc từ hoạt động kinh doanh này. Theo như Phùng Tử Anh biết, chỉ có chưa đầy mười phần trăm số mỏ than đá ở Tây Sơn là được quản lý bởi chính quyền và có các thủ tục đăng ký hợp pháp.

Vì vậy, theo yêu cầu của Kho Tiết kiệm Bộ Công thương, thuế đánh trên than đá được tính theo tỷ lệ một trên mười; điều này đồng nghĩa với việc chính phủ có thể thu về khoảng bốn đến năm mươi Vạn lượng bạc lợi nhuận. Làm sao chính phủ có thể không quan tâm đến điều này?

Trước đây, mọi người đều im lặng không ai nói gì, một mặt là vì chưa có ai tính toán rõ quy mô và lợi nhuận thực sự từ việc này, mặt khác là vì thực sự không có người phù hợp để đảm nhận công việc này. Nhưng bây giờ, khi Phùng Tử Anh được bổ nhiệm, điều này chắc chắn cũng là do sự đề cử của Các Quý Ông – người chắc chắn cũng có những ý định nhất định trong việc này.

Theo quan điểm của Phùng Tử Anh, lý do chính là bởi vì Bộ Hộ khẩu và Bộ Công thương không rõ ràng về quy mô sản xuất than đá tại mỏ Tây Sơn; trước đây họ cũng không quá quan tâm đến vấn đề này. Nhưng bây giờ, khi Bộ Hộ khẩu, Bộ Công thương và Bộ Thương mại mỗi b