Trong lúc đó, không ai có thể trả lời câu hỏi này được. Phải chăng trong số những cô gái tốt bụng kia, có người đã tìm được gia đình xứng đáng? Nhưng lại có bao nhiêu người khác vẫn đang phải sống trong cảnh khó khăn?

Những cô gái lớn tuổi khi vào cung, phải vật lộn trong mưa lạnh và gió buốt; người ngoài không biết điều đó, nhưng Vương Tú Phong thì hiểu rất rõ rằng đó là một nơi không có lối thoát.

Còn cô gái thứ hai, tương lai của cô vẫn còn bỏ ngỏ; nếu thực sự phải gả vào nhà họ Tôn, đó cũng chính là một “hang sói”. Cô gái thứ ba dũng cảm và mạnh mẽ, nhưng tiếc thay cô lại là con riêng của cha mẹ; ông bà cũng không quan tâm đến cô lắm. Đã mười sáu tuổi rồi mà vẫn chưa có người lo cho cô, còn dì Zhao thì cũng chẳng làm gì được… Làm sao có thể mong đợi bà chủ nhà sẽ tìm cho Tàn Xuân một gia đình xứng đáng được? Khi ông chủ nhà đi xa đến Giang Tây, có lẽ hai ba năm nữa mới trở về; số phận của Tàn Xuân chắc chắn sẽ phải tùy thuộc vào quyết định của bà chủ nhà mà thôi.

Cô gái thứ tư thì còn nhỏ hơn một chút; nhưng xét đến tính cách và đạo đức của Gia Chân cùng với Jia Rong và con trai ông ta, e rằng sẽ rất khó để tìm cho cô một gia đình phù hợp… Số phận cuối cùng của cô sẽ ra sao, chẳng ai có thể dự đoán được.

Còn cô gái Yun nữa… Hiện tại, cô ấy đang sống trong tình trạng rất tồi tệ; anh em của cô ấy hoàn toàn không quan tâm đến cô ấy, chỉ để cô ấy ở đó mà không ai chăm sóc… Có lẽ họ chỉ muốn tìm một người nào đó để gả cô ấy đi, miễn là không phải tranh chấp về tài sản gia đình là được…

Ngay cả hai cô em họ của Lý Hoàn khi đến kinh thành, cũng chỉ muốn tìm một gia đình xứng đáng mà thôi… Nhưng xét đến tình hình của gia đình Lý ở Kim Lăng, lẽ ra việc tìm gia đình không nên quá khó… Nhưng nếu muốn tìm một gia đình viên mãn hơn, thì có lẽ sẽ không dễ dàng như vậy đâu.

Một lúc sau, Bình Nhi mới nhớ ra điều gì đó và nói: “Bà ơi, ngày mai ông Phùng sẽ đến nhà chúng ta dự tiệc; cả ông chủ nhà lớn lẫn ông chủ nhà đều sẽ có mặt. Theo lời bà chủ nhà, có rất nhiều người bên ngoài cũng biết tin ông Phùng sẽ đến đây, và họ đều muốn tận dụng cơ hội này để gặp ông ấy… Điều này khiến bà chủ nhà và ông chủ nhà rất khó xử.”

“Chuyện như thế này thì ở đâu cũng có… Những kẻ chỉ biết theo đuổi danh vọng và thay đổi lập trường tùy theo tình hình… Anh Kheng là người coi trọng quá khứ, vì vậy mới đến đây… Người ngo

“Vương Tú Phong thực sự hiểu rõ tính cách của Gia Chính lắm; nếu không chịu nhục, thì chỉ có cách cam chịu đựng mà thôi.”

“Vậy bà ơi, chúng tôi thì sao?” Bình Nhi nhìn sang, “Ông Phùng đã trở về rồi, còn ông Liên thứ hai cũng được báo là sẽ về vào cuối năm này… Chỉ trong chốc lát thôi, một năm đã trôi qua rồi, chúng tôi phải làm sao đây?”

Câu hỏi này đặt ra vấn đề then chốt; nó cũng như lời nhắc nhở cho Vương Tú Phong rằng cần phải tìm cách thoát khỏi tình huống này càng sớm càng tốt. Không thể để đến khi tất cả mọi người đều trở về mà mình vẫn còn do dự không chịu rời đi; điều đó sẽ càng làm mất mặt hơn. Vương Tú Phong không thể chấp nhận tình trạng đó xảy ra với mình.

Thở dài một hơi, vẻ mặt u ám và buồn bã của Vương Tú Phong hiện rõ trước mắt mọi người.

Nói thì dễ, nhưng làm thì khó… Sống ở đây suốt bao nhiêu năm rồi, việc rời đi đâu phải là chuyện có thể quyết định trong chốc lát? Có rất nhiều yếu tố cần phải xem xét: từ việc chuẩn bị mọi thứ cho chuyến đi, đến việc giữ gìn vị thế hiện tại và duy trì uy tín của mình… Mọi thứ đều không hề đơn giản chút nào.

Về căn nhà thì cũng đơn giản thôi; chỉ cần tìm một nơi phù hợp để mua là được. Nhưng vấn đề lớn nhất lại nằm ở nhân viên. Khi mình rời khỏi Vinh Quốc Phủ, ngoài Bình Nhi ra, Feng Er và Shan Jie có lẽ cũng sẽ theo mình đi… Điều này, Vương Tú Phong khá chắc chắn về nó.

Còn có Lâm Hồng Ngọc nữa… Cô bé này tự nguyện đến sống cùng mình; không ngờ rằng sau khi đến đây không lâu, mình lại không còn quan tâm đến các công việc liên quan đến gia đình nữa… Dường như cô bé cũng không hề cảm thấy buồn hay thất vọng gì cả. Bố mẹ cô bé vẫn ở lại Vinh Quốc Phủ; theo lý thuyết thì họ nên nhận thức rõ tình hình hiện tại của mình… Vậy tại sao họ lại không muốn con gái mình theo mình đi? Nhưng nhìn vào cách cô bé hành xử hiện nay, có vẻ như cô bé vẫn rất thân thiết với mình… Việc liệu cô bé có sẵn lòng đi theo mình hay không, vẫn còn là điều chưa chắc chắn.

Cô gái này cũng là một người thông minh và có con mắt tinh tường; có lẽ cô ấy sẽ phải xem xét tình hình thực tế trước khi đưa ra quyết định.

Trong số những người hầu nam, không cần nói đến Vương Tín – anh ta đã theo mình từ Vương Gia đến đây; nếu không có mình, anh ta chẳng còn gì cả. Còn Giả Gia cũng sẽ không giữ lại anh ta. Lai Vượng và Lai Hỉ cũng đến đây cùng mình, vì vậy họ cũng nên đi theo mình.

Chỉ có Giả Gia thôi… ban đầu anh ta sống cùng với người hầu của Gia Liên, nhưng không theo Gia Liên đến Yangzhou mà ở lại trong dinh thự. Anh ta có vẻ có tình cảm với cô Sơn Kỳ, và có lẽ anh ta muốn đi theo mình, nhưng kết quả cuối cùng thì vẫn chưa rõ.

Tuy nhiên, việc Phùng Tử Anh trở về kinh thành cũng coi như là một điều tốt; ít nhất thì khi Vương Tú Phong gặp phải vấn đề gì, cô ấy cũng sẽ không cảm thấy bơ vơ hay lạc lõng, vì có thể luôn tìm hiểu tin tức và nhận được sự chỉ bảo.

Đúng vào lúc Vương Tú Phong đang buồn bã, Đại Ngọc, Thám Xuân và Tương Vân đã trở về Xảo Hiên Quán; Tử Tiên và Tuyết Yến cũng đã về đến nơi.

Phía Lý Hoàn thì tất nhiên cũng không có gì đặc biệt, và họ cũng đã đồng ý đưa hai em gái mình đến dự tiệc.

Bếp vẫn do bà Liễu quản lý; bà ấy luôn quan tâm đến Xảo Hiên Quán, và khi nghe nói Đại Ngọc muốn tổ chức tiệc để chào mừng bà Kheng Nhị Nương – tức là cô Bảo cũ – bà ấy cũng không hề từ chối.

Ngay cả đống tiền đồng mà Tuyết Yến đưa cho họ, ban đầu họ cũng kiên quyết từ chối nhận, nhưng sau đó Tuyết Yến đã ép họ phải nhận, và họ mới miễn cưỡng chấp nhận, cam đoan rằng sẽ chuẩn bị bữa trưa thật ngon.

Nằm dựa lưng vào giường, Sử Tương Vân tháo giày ra, để lộ đôi chân trần đeo tất lụa, rồi co ro lên giường và nhắm mắt lại: “Hôm nay tôi chẳng ngủ được tí nào cả… Tất cả đều là vì các bạn hai người! Một người muốn tổ chức tiệc, một người lại muốn làm quản gia… Các bạn có quyền gì quản tôi chứ? Tôi chỉ là một kẻ dựa vào miệng để kiếm ăn thôi… Tại sao lại bắt tôi phải vất vả như vậy?”

“Hừm… Tôi thấy ngày sống nhờ vào miệng của cô còn kéo dài được bao lâu nữa?” Thám Xuân lạnh lùng nói. “Năm nay cô cũng đã mười sáu tuổi rồi… Phía Sử gia của các cô chẳng hề nghĩ đến chuyện của cô chút nào à?”

“Hì hì, chú hai và chú ba của tôi bây giờ đâu còn quan tâm đến tôi nữa chứ? Tháng trước tôi về nhà thăm một lần, dì ba thấy tôi liền khóc lóc nói rằng gia đình họ nợ nần chồng chất; chú ba thì biến mất không rõ tung tích, nghe nói là trốn vào một ngôi chùa nào đó. Tôi thật sự rất phiền lòng… Phải chịu đựng tất cả này sao? Chẳng phải chỉ là bán đi đồ đạc trong nhà thôi sao? Họ chẳng hề hỏi ý kiến của tôi, bây giờ mới thông báo cho tôi biết, tôi chỉ là một con rối mà thôi.”

Sử Tương Vân nằm ngửa trên giường, giọng nói có vẻ cười đùa, nhưng ánh mắt lại nhìn lên trần nhà, với vẻ thờ ơ: “Chú hai đã đi về phía Sơn Tây; dì hai thì tránh mặt không muốn gặp tôi; nghe nói họ còn xung đột với nhau nữa… Gia đình đã trở thành như thế này rồi, tôi có thể đi đâu được? Tôi phải làm gì bây giờ? Ai còn quan tâm đến tôi nữa chứ?”

Mười sáu tuổi đối với một cô gái là một bước ngoặt quan trọng. Theo phong tục dân gian Đại Chu, các cô gái từ mười bốn đến mười sáu tuổi thường được đính hôn; việc đính hôn sớm hơn, từ mười hai hoặc mười ba tuổi, cũng khá phổ biến; còn khi lập gia đình ở độ tuổi mười bốn cũng không hiếm gặp. Còn khi đến mười sáu tuổi, thì việc bàn bạc về hôn nhân đã trở nên cần thiết.

Nhưng tình huống của Sử Tương Vân thực sự khá đặc biệt: chú hai đi về phía Sơn Tây, về lý thuyết thì chú ba mới là người phải lo liệu mọi chuyện, nhưng Sử Nhai ham chơi cá cược đến mức nợ nần chồng chất, đành phải trốn vào chùa để che giấu mình, không dám xuất hiện trước mặt ai.

Cả hai dì đều coi Sử Tương Vân như một gánh nặng; họ muốn đẩy cô ra khỏi gia đình, nhưng lại không chịu cố gắng thực sự; trong tình hình hiện tại của Sử gia, việc tìm một người phù hợp để kết hôn cũng thực sự rất khó khăn, vì vậy họ chỉ đang trì hoãn mọi chuyện mà thôi.

“Vậy em nên viết thư cho chú hai, yêu cầu anh ấy suy nghĩ kỹ lại mới đúng.” Đài Ngọc cũng bổ sung: “Nếu cứ tiếp tục trì hoãn như this, khi em đủ mười sáu tuổi thì sẽ rất khó tìm người phù hợp để kết hôn, và danh tiếng của em cũng sẽ bị ảnh hưởng.”

Sử Tương Vân là con gái ruột của Sử gia; dù sao cũng là người sau này trong gia đình này, vì vậy vấn đề danh dự và mặt mũi vẫn rất quan trọng.

“Thư gửi cho chú hai chắc cũng phải mất khoảng một tháng mới đến tay anh ấy; đợi đến khi anh ấy có ý định trả lời thư, e là sẽ mất rất nhiều thời gian đấy.”

“Nhưng Sử Tương Vân biết rõ tình hình của những người trong gia đình mình, nên cô ấy nói một cách thờ ơ: ‘Để hy vọng vào họ cũng chẳng khác gì tự mình lo lắng; ở phía Vinh Quốc Phủ, vẫn còn vài người quan tâm đến tôi. Nếu thực sự không còn cách nào khác, tôi sẽ đi xin Lão Tổ Tông giúp tôi tìm một người bạn đời… Dù là kết hôn với ai đi nữa, tôi cũng chấp nhận thôi. Còn nếu không thể nào nữa, tôi sẽ bắt chước chị Miao Yu, cắt tóc và vào tu viện sống cuộc đời nữ tu.’”

“Nói nhảm!” Đài Ngọc tức giận: “Chị Miao Yu chỉ là nói đùa thôi; làm sao có thể quyết định sống cuộc đời nữ tu mãi mãi được? Còn em thì luôn suy nghĩ lung tung… Dù cho các Sử gia không quan tâm đến em, nhưng ông tổ tiên chúng ta chắc chắn sẽ lo lắng cho em. Sao lại có thể nản lòng đến thế?”

Thông thường, Đài Ngọc hiếm khi tức giận, nhưng trong số những người bạn thân thiết nhất của mình, đôi khi cô ấy cũng bộc lộ tình cảm thật của mình. Khi nghe nói về chuyện của Miao Yu, Đài Ngọc cảm thấy buồn bã; thêm vào đó, Xiang Yun cũng có cùng suy nghĩ, nên cô ấy càng không thể kiềm chế được.

Xiang Yun và Tàn Xuân đều rất ngạc nhiên khi thấy Đài Ngọc tức giận một cách trực tiếp như vậy. Trước đây, cô bé thường chỉ giận dữ một cách im lặng hoặc nói những lời lạnh lùng mà thôi; hôm nay thì thật sự hiếm khi thấy cô ấy như vậy.

Tàn Xuân càng cảm thấy Đài Ngọc đã thay đổi rất nhiều, đặc biệt là trong tình huống hôm nay… Có lẽ là vì chuyện chị Bảo trở về nhà chăng?

Tàn Xuân là người thông minh, nên cô ấy ngay lập tức nhận ra những thay đổi trong tâm trạng của Đài Ngọc và cố gắng làm dịu không khí: “Xiang Yun chỉ đùa thôi mà… Chị Lin đừng giận nhé. Nếu nói về tôi, tôi cũng sắp đủ mười sáu tuổi rồi; chẳng phải cũng vậy sao?”

“Em không giống Xiang Yun đâu. Dù cho chú em đi về phương nam, nhưng dì em vẫn ở đây và luôn quan tâm đến em. Hơn nữa, có thể chú em sẽ mời anh Phùng đến nhà vào ngày mai để thảo luận về chuyện hôn nhân của em đấy.”

Đài Ngọc vừa phản bác, vừa nói một cách nhẹ nhàng hơn, đồng thời cũng đùa cợt người kia.

Tàn Xuân giật mình, suýt nữa thì nhảy dựng lên từ chiếc giường đệm… Nhưng cô ấy nhanh chóng nhận ra rằng Đài Ngọc không đang nói về chuyện mà anh Huan đã nói với mình, mà là về việc cha mình muốn nhờ anh Phùng tìm người bạn đời cho mình… Làm sao có thể nói những chuyện như vậy một cách thoải mái như vậy được chứ?