Chắc chắn anh cả Kính biết rõ những âm mưu ẩn sau đây: người quản lý kho hàng kinh thành, binh sĩ vận chuyển lương thực, các thương nhân bán lúa gạo, chủ tàu và những người mua hàng – tất cả họ đều liên kết với nhau thành một “con rồng”, cùng nhau chia sẻ những lợi ích khổng lồ từ việc này.

Mỗi năm, những cái cớ như hỏa hoạn, sâu bọ phá hại hay mất mát do khô hanh được dùng để giải thích cho những tổn thất đó… Nhưng liệu có thật là tất cả đều xảy ra như vậy không? Nếu không, tại sao vẫn có nhiều người sẵn lòng liều mạng làm những việc này? Chỉ vì lợi ích quá lớn, và còn có những người ở cấp cao hơn tham gia vào những âm mưu đó mà thôi.

Những người thuộc Bộ Hành chính và Viện Điều tra Quốc gia dù có người trong số họ là ngay thẳng, nhưng chỉ cần có một hai người tham gia vào những âm mưu này, chỉ cần họ lời qua tiếng lại một thông điệp nhỏ, họ đã có thể thu được lợi ích khổng lồ. Tại sao lại không làm như vậy chứ?

So với đó, khu vực Thông Châu nằm quá gần kinh thành, lại là một thành phố lớn với nhiều người qua lại; vì vậy, họ không dám hành động trắng trợn như ở Yang Cun hay Tianjin Wei. Những thủ đoạn thông thường của họ là đổi hàng cũ lấy hàng mới, dùng hàng kém chất lượng thay thế hàng tốt, hoặc báo cáo sai lệch về tổn thất… Nhưng thành thật mà nói, họ vẫn còn giữ một số ranh giới nhất định.

Chính vì lo ngại rằng những kẻ ở Yang Cun và Tianjin Wei sẽ hành động quá tàn bạo, gây ra nhiều tiếng động lớn, khiến vị Phó Thống đốc mới đến của Thông Thiên Phủ chú ý đến họ và ảnh hưởng đến khu vực Thông Châu, nên anh cả Kính mới cảm thấy cần phải hành động thận trọng, trước hết phải thông báo cho những người dưới quyền mình biết, và “quét sạch” những điểm không trong sạch của mình.

Ai có thể lường trước được những hậu quả tiêu cực từ những âm mưu này? Nếu không chuẩn bị kỹ lưỡng, biết đâu chuyện ở Yang Cun và Tianjin Wei chưa xảy ra thì vấn đề đã ập đến đầu chúng ta rồi… Ai bảo được rằng Thông Châu lại không nằm quá gần Kinh Thành chứ?

“Được rồi, chúng ta không thể can thiệp vào chuyện của người khác; hãy tập trung vào công việc của mình thôi. Người mới đến thường sẽ gây ra nhiều rắc rối… Ai biết được vị Tuần tra Phong kia sẽ bắt đầu với việc gì đầu tiên?” Anh cả Kính vỗ tay, bình tĩnh nói tiếp: “Hai người từ hôm nay trở đi, hãy ở yên một chỗ, đừng để tôi thấy các bạn ở đây nữa; đừng lan truyền những tin đồn vô căn cứ về chuyện ở Yang Cun và Tianjin Wei, thậm chí đừng đi cảnh báo họ…”

Lục Tam ngạc nhiên: “Tại sao vậy?”

“Chẳ

***

Bên ngoài cổng phía Nam An Môn, những đoàn xe bò, xe ngựa và xe lừa xếp thành hàng dài đang từ từ tiến lên. Một con ngựa lông óng ánh đi qua một cách chậm rãi; người đàn ông mặc áo lụa và áo da ngồi trên lưng ngựa, từ xa đã nhìn thấy chiếc xe có biểu tượng “Chen”, liền vội vàng xuống ngựa và chạy lại gần.

“Chú Tứ, hôm nay chú đến đây làm gì vậy?” Khi đến trước chiếc xe, rèm xe được mở ra một khe nhỏ, gió lạnh thổi vào bên trong khiến người già bên trong run rẩy, sau đó ông ta tức giận nói: “Lên xe đi.”

Người đàn ông mặc áo lụa nhảy lên yên ngựa rồi bước vào xe; không lát sau, không khí bên trong trở nên ấm áp hơn. Anh ta nói một cách nịnh hót: “Chú Tứ, hôm nay có chuyện gì khiến chú phải đến đây vậy? Chắc chú không phải đến để giám sát tôi đâu nhỉ… Nếu tôi không đi con đường này, chú sẽ phải thất vọng đấy.”

“Hừ, tôi đâu có thời gian để giám sát ngươi đâu… Tôi chỉ đến xem thử mà thôi, đồng thời cũng muốn kiểm tra xem lũ nhóc kia có làm việc chăm chỉ hay không…” Người già nhăn mày, trông có vẻ mệt mỏi.

Người đàn ông mặc áo lụa nhìn ông ta một cách nghi ngờ… Liệu ông này có phải vừa mới từ dưới bụng người phụ nữ nào đó bước ra không? Ông ta không quan tâm đến sức khỏe của mình mà vẫn cứ làm những việc này… Rồi cuối cùng cũng sẽ chết dưới váy người phụ nữ thôi… Nhưng những suy nghĩ đó chỉ có thể giấu kín trong lòng mà thôi, không dám bày tỏ ra ngoài.

“Tình hình nhà họ Trương bên kia thế nào rồi?” Sau một lúc im lặng, người già mới hỏi.

“Hừ, họ đang gây rối lớn lắm… Họ đã đánh nhau hai trận rồi; bên chúng ta có bảy tám người bị thương, còn bên họ cũng không khá hơn… Có hai người bị gãy chân, một người bị thương nặng….” Người đàn ông mặc áo da tự hào nói: “Phải có quy tắc chứ… Dựa vào việc nhà họ có một người phụ nữ quý tộc mà không tuân theo luật pháp sao? Họ cũng không đến thăm nhà chúng ta ở phía Tây Sơn… Nhà họ Chen chúng ta bao giờ cũng không hề vượt quá giới hạn cả…”

Người già cau mày, tức giận: “Tiểu Lục Tử, hãy tìm cách liên lạc với nhà họ Trương và dập tắt chuyện này đi.”

Người đàn ông mặc áo lụa ngạc nhiên, không tin vào tai mình: “Chú Tứ, chú nói gì vậy?”

“Tôi nói là chuyện này không thể tiếp tục kéo dài được nữa… Bên kia họ đã đưa vụ việc lên tòa án huyện Vạn Phường, tạo ra rất nhiều rắc rối… Tôi đã liên lạc với phía đó và tạm thời kiềm chế tình hình, nhưng không thể để nó tiếp tục nữa… Ngươ

Ở huyện Vạn Bình cũng có người của chúng ta đấy, không sao đâu. Chúng ta đều biết rõ nền tảng của gia tộc Trịnh, họ không thể gây ra những rắc rối lớn được đâu. Nếu huyện uý cần người, tôi sẽ đi…”

“Không phải vấn đề đó đâu.” Người già nâng giọng lên: “Anh nghĩ mình hoàn toàn đúng đắn, nghĩ mình xứng đáng làm vậy, nhưng những cái hang ở phía tây kia xuất hiện từ đâu vậy? Đã báo cáo với huyện uý chưa? Có được ghi chép nào chưa?”

Người đàn ông mặc áo lụa càng không hiểu nổi: “Chú tư, hôm nay chú có chuyện gì vậy, chưa uống sáng à?”

Người già nhìn chằm chằm vào anh ta cho đến khi anh ta phải cúi đầu xuống, mới lẩm bẩm: “Những cái hang kia, xuất hiện từ đâu chứ? Không phải do chính chúng ta đào lên sao? Huyện uý đã yêu cầu báo cáo rồi, chỉ là chúng ta báo thiếu vài cái thôi mà. Từ trước đến nay, ai lại không làm vậy chứ? Trong triều đại này, ngoài nhóm người đầu tiên được ghi chép, sau này có nhà nào khác được ghi chép không? Khu vực phía tây này vốn dĩ là đất không chủ, mọi người đều làm như vậy thôi. Trong những thung lũng này, ai quản được chuyện này chứ? Ai có thể kiểm soát được đâu? Chú tư, hôm nay chú có chuyện gì vậy?”

Người già thở dài, ông cũng biết rằng mọi người dưới quyền mình chắc chắn đều không hiểu ý ông, họ nghĩ rằng ông đang làm quá mức. Gia tộc Trịnh không chiếm ưu thế, về mặt lý thuyết thì họ đã thua rồi. Những ngọn núi phía tây này, không phải luôn như vậy sao?

Có phải mình quá nhạy cảm không? Nếu vị tu sĩ Phùng kia thực sự muốn giành quyền lực và tạo ra thành tựu trong chính trị, về mặt lý thuyết thì ông ấy không nên để chuyện này ảnh hưởng đến mình. Vì trong chuyện này có quá nhiều người liên quan – từ các thành viên hoàng gia đến các gia tộc quyền lực, rồi đến các quan lại, tu sĩ… Ai trong số họ mà không có những mối quan hệ quan trọng chứ? Tại sao ông ấy lại phải can dự vào chuyện rắc rối này?

Nhưng ông biết rằng chính vì có quá nhiều lợi ích liên quan và cuộc tranh đấu quá gay gắt, ngay cả huyện Vạn Bình cũng không thể kiểm soát được tình hình. Những vụ việc này thường xuyên xảy ra và gây ra nhiều rắc rối; tờ “Tin tức Hôm nay” đã đăng tin về chuyện này hai lần trong năm nay rồi. Rõ ràng, những kẻ thất vọng đang lợi dụng dư luận nhân dân để kích động, muốn phá vỡ mọi thứ và tái phân bổ lại.

Gia tộc Trần và gia tộc Trịnh đang tranh giành lợi ích, tất nhiên không thể nhượng bộ, nhưng nếu cuộc tranh đấu trở nên quá gay gắt và bị người khác lợi dụng,

“Trời sắp thay đổi rồi.” Người già nhìn về phía bầu trời dần tối lại, đưa tay ra sờ những bông tuyết rơi xuống; cái lạnh của mùa xuân khiến không khí càng trở nên se lạnh hơn. Năm nay thời tiết này thật là kỳ lạ – lẽ ra đã phải ấm áp lên rồi, nhưng vẫn cứ tiếp tục như thế này.

“Trời sắp thay đổi à?” Người đàn ông mặc áo lụa ngẩn người lại, cảm thấy lời nói của người già ẩn chứa điều gì đó quan trọng, nhưng khi thấy người kia đưa tay ra cảm nhận những bông tuyết rơi, anh ta cũng không hiểu ngay được ý của họ.

“Hãy tự mình suy nghĩ xem đi.” Người già nói một cách nhẹ nhàng: “Tôi chỉ nói đến đây thôi; ở tuổi này, tôi cũng không nên can thiệp vào chuyện bất động của người khác nữa. Trong gia đình có anh cả đang quản lý mọi việc, các bạn trong thế hệ này cũng đã trưởng thành rồi… Có lẽ tôi đang lo lắng vô ích thôi.”

Thấy người kia nói một cách nghiêm túc, người đàn ông mặc áo lụa liền cúi đầu chào và nói: “Chú tư, nếu những lời tôi nói trước đây có làm chú buồn, xin chú thông cảm. Cháu thực sự không hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra… Xin chú giải thích cho cháu biết…”

Người già nhìn người đàn ông kia một cách kỹ lưỡng, thấy anh ta trở nên ngoan ngoãn hơn nhiều, mới thở dài và nói: “Những năm gần đây, mọi người ở khu vực Tây Sơn đều đang lén lút hoạt động trong các lò gốm, bởi vì Thành phủ Thuận Thiên và Huyện Vạn Bình không quan tâm đến chuyện này, còn Quân đội và Cục Giao thông thuộc Bộ Công thương cũng không hề can thiệp. Nhưng ai cũng biết rằng ngày càng có nhiều người gặp khó khăn trong việc cung cấp củi than; ngoại trừ cung điện triều đình và một số gia đình giàu có, hầu hết mọi người đều phải dùng than đá thay thế. Than đá ở kinh thành chủ yếu đến từ khu vực Tây Sơn này… Triều đình chỉ phê duyệt một số dự án cung cấp than đá trong những dịp đặc biệt mà thôi; còn lại thì mọi người đều tiến hành một cách lén lút… Tất nhiên, việc phát triển này chỉ bắt đầu rõ ràng sau ba mươi năm nữa…”

Người đàn ông mặc áo lụa không hiểu: “Vậy sao? Suốt bao nhiêu năm trôi qua, Thành phủ Thuận Thiên và Huyện Vạn Bình cũng không hề làm gì cả…”

“Hừm, bốn năm trước, ty cảnh sát Thành phủ Thuận Thiên đã có ý định kiểm soát các lò gốm ở khu vực Tây Sơn, nhưng may mắn thay, vị tỉnh trưởng trước đó đã qua đời… Người kế nhiệm lên nắm quyền, và vì vậy việc này bị trì hoãn… Còn phía Bộ Công thương cũng không hề có hành động gì cả…”

Người đàn

“Có bao nhiêu quý tộc đã bị hắn làm cho kêu thét lên vì đau đớn?”

Người đàn ông mặc áo lụa lại không hề sợ hãi, thậm chí còn có vẻ thích thú: “Ồ? Nếu vậy thì tốt rồi… Tất cả mọi người đều xuất thân từ gia đình quý tộc, liệu hắn có thể quên đi nguồn gốc của mình được sao?”

“Tôi phản đối! Bây giờ hắn là một quan viên văn phòng, đang tìm cơ hội để thể hiện uy quyền của mình mà!” Người già tức giận và căm ghét, “Sao ngươi lại ngu dại đến thế nhỉ? Kẻ nào nổi bật lên thường sẽ trở thành mục tiêu của những kẻ khác… Có thể những quan viên văn phòng kia đang muốn buộc hắn phải tự chứng minh mình là người trong sáng và đáng tin cậy!”

“À?! Không thể nào như vậy được…” Người đàn ông mặc áo lụa hoảng sợ.

“Hừm, ai biết được ý đồ thực sự của nhóm quan viên kia khi đưa hắn trở lại đây… Dù sao thì mọi chuyện ở đây quá phức tạp, không thể nhìn thấu được… Tôi luôn cảm thấy đây không phải là điều tốt đẹp gì cả… Triều đình vốn đã có nhiều tranh cãi về việc mở các lò nung ở Tây Sơn, nhưng không ai muốn đụng vào vấn đề này… Bây giờ khi Phùng Keng – kẻ ngốc nghếch này – trở lại, chắc chắn sẽ có người đứng sau lưng hắn, xúi giục cậu ta tiến hành những hành động liều lĩnh…”

Người già trở lại bình tĩnh, nhìn chằm chằm vào người đàn ông kia: “Nhớ lấy điều này… Trong thời gian này, hãy cẩn thận một chút… Hãy thông báo cho gia đình Trịnh nữa… Nếu họ không ngu ngốc, thì họ sẽ phải dừng lại ngay… Gia đình Trần không thể trở thành kẻ đầu tiên đối đầu với những rắc rối này… Nếu không, họ sẽ không thể được cứu giúp đâu… Những người khác cũng vậy thôi.”