“Nếu không kiên nhẫn trong những việc nhỏ, thì sẽ gây rối loạn cho kế hoạch lớn. Chúng ta có những việc quan trọng cần làm; làm sao có thể để cảm xúc chi phối được?” Vương Hảo Lễ lắc đầu mạnh mẽ, ánh mắt trở nên u ám hơn, “Tôi thực sự lo lắng liệu triều đình có phát hiện ra điều gì đó không… Phùng Keng với những hành động của mình tại Vĩnh Bình Phủ, chắc chắn triều đình không thể không biết. Hơn nữa, sau khi bị chúng ta tấn công dù không chắc chắn là do chúng ta gây ra, nhưng chắc chắn họ sẽ nghĩ về khả năng đó, thậm chí có thể đẩy mọi thứ theo hướng đó…”

Du Phúc và Trịnh Tư Trung đều gật đầu nhẹ. Nếu là họ, dù có bằng chứng hay không, họ cũng sẽ đưa mọi thứ theo hướng đó. Dù có sai lầm thì cũng chẳng sao cả.

“Chúng ta thấy rằng giáo phái Văn Hương đang phát triển rất tốt tại khu vực Kinh Kỳ. Sư tỷ Trương đã xây dựng được một căn cứ lớn tại thành phố, và các huyện ngoại ô Kinh Kỳ cũng phát triển rất tốt sau cuộc xâm lược của người Mông Cổ năm ngoái. Đây chính là cơ hội tuyệt vời để chúng ta mở rộng và thu hút thêm đồng đạo. Nhưng tôi lo lắng rằng nếu Phùng Keng đến Kinh Thành và cũng tập trung vào khu vực này, thì sẽ rất phiền phức.”

Vương Hảo Lễ suy nghĩ sâu sắc hơn nhiều so với những người dưới quyền mình. Anh ấy biết cha mình đang chuẩn bị một kế hoạch lớn; nếu không, cha sẽ không cử anh đến Kinh Kỳ.

Chiến lược của Vĩnh Bình Phủ vẫn còn quá non yếu; những gì được dành cho các em trai chỉ là tạm thời mà thôi. Anh ấy ước tính rằng sớm muộn gì hai em trai mình cũng sẽ phải ra ngoài, và vùng Sơn Đông vẫn cần được quan tâm.

Ngoài ra, còn có vùng Sơn Tây nữa. Bên ngoài tường thành Sơn Tây, vẫn còn rất nhiều người thuộc giáo phái Bạch Liên Giáo đã chạy trốn từ miền trong đến khu vực Phong Châu, Thổ Thành. Hiện nay, họ sống chung với người Thổ Mặc Đột và người Ngạc Đạt Lỗ. Mặc dù họ có một số khác biệt so với giáo phái Văn Hương, nhưng mục tiêu cuối cùng của họ vẫn giống nhau. Cha anh có ý định kết nối nhóm người này với giáo phái Văn Hương, để họ trở thành lực lượng hỗ trợ quan trọng.

Như vậy, từ Sơn Tây qua Kinh Kỳ và tiếp tục đến Sơn Đông, gần như toàn bộ khu vực phía bắc của miền Bắc đều nằm trong tầm kiểm soát của chúng ta. Còn về phía nam, thành thật mà nói, Vương Hảo Lễ không mấy tin tưởng vào những đồng đạo ở đó. Họ quá lười biếng, và hầu hết không có lòng dũng cảm hay sự kiên định để hy sinh vì lý tưở

Anh ta nghĩ rằng cha mình sẽ cho rằng việc người Mông Cổ và người Nữ Chân xâm lược biên giới là điều tốt lành, giống như năm ngoái khi họ đã tiến quân đến tận khu vực Kinh Kỳ. Nếu người Mông Cổ có thể đánh bại quân đội triều đình một cách thảm hại hơn nữa, và nền tảng của giáo phái Văn Hương trở nên vững chắc hơn, thì không loại trừ khả năng họ sẽ nổi dậy. Nhưng việc hướng ánh mắt về phía nam lại có ý nghĩa gì? Chẳng lẽ ở phía nam còn có những điều bất ngờ nào sao?

“Chúng ta nên đối phó thế nào với ý định của vị công tử đó?” Đỗ Phú cũng cảm thấy khó xử.

“Hãy quan sát thêm đã. Khu vực Kinh Kỳ không giống như Vĩnh Bình Phủ; anh ta không thể dành nhiều sức lực để đối phó với chúng ta được. Chỉ riêng việc giải quyết những vấn đề trong Kinh Thành thôi cũng đã đủ khiến anh ta đau đầu rồi. Anh ta xuất thân từ gia đình quý tộc nhưng lại được phong làm quan chính quyền; gia đình quý tộc và các quan chính quyền chính là hai lực lượng lớn trong Kinh Thành này. Vì anh ta có thể hưởng lợi từ cả hai bên, vậy khi phải đối mặt với những vấn đề liên quan đến lợi ích của cả hai phe đó, anh ta sẽ xử lý chúng như thế nào?”

Trong đôi mắt dài và hẹp của Vương Hảo Lễ hiện lên vẻ lạnh lùng: “Chỉ cần anh ta không dành quá nhiều sức lực cho chúng ta, chúng ta sẽ có cơ hội.”

*******

“Mở ra rồi, mở ra rồi!”

Một nhóm người tụ tập quanh chiếc bàn, liên tục hô vang, vỗ đùi, nhìn chằm chằm vào đôi mắt đỏ hoe, la hét cuồng nhiệt, chỉ mong chiếc bát sứ trắng trên bàn được mở ra.

“Ba năm năm, lớn!”

Một số người reo hò vui mừng, trong khi những người khác thì tức giận không thể kiểm soát bản thân, hoặc cảm thấy tuyệt vọng…

Những đồng bạc và đồng xu rải rác xung quanh đều đã được thu dọn đi, chỉ còn lại tiếng thở dài tiếc nuối.

Người đàn ông mặc áo xám bước vào từ bên ngoài, liếc nhìn hai người đàn ông vẫn đang thở dài tiếc nuối, cau mày và gọi lớn: “Cao Nhị! Lục Tam!”

Hai người đó ngẩng đầu lên, thoáng qua vẻ hoảng sợ, nhưng ngay sau đó lại trở lại bình tĩnh như trước, và nhanh chóng chạy đến bên cạnh anh ta: “Anh Cảnh!”

Người đàn ông mặc áo xám tên là Cảnh lắc đầu, và hai người kia vội vàng theo sau anh ta ra khỏi sòng bạc, đi thẳng đến bên bờ sông.

Nhìn những kho lúa đen thẫm ở bên kia sông, người đàn ông mặc áo xám sau một lúc mới nói: “Nghe nói viên phó triệu đốc mới đến sắp tới rồi.”

“Ồ? Triều đình sắp bổ nhiệm người mới à? Người đó đến từ đâ

“Khi cuộc kiểm tra tại kinh thành kết thúc, chương trình lớn sẽ được triển khai ngay. Đã kéo dài quá lâu rồi; đến lúc này cũng nên hoàn thiện mọi thứ.” Jing Erge đặt tay lên eo, suy tư, “Vị phó tỉnh mới được bổ nhiệm đến từ Vĩnh Bình Phủ; chúng ta không quen biết ông ấy, nhưng tại Kinh Thành thì ông ấy lại rất nổi tiếng đấy. Các bạn có nghe nói về danh tiếng của Tiểu Phong, vị biên soạn ấy chưa?”

“À? Tiểu Phong biên soạn ư?” Người đàn ông mặt tròn, người đầy mỡ kia ngạc nhiên hỏi: “Tất nhiên là đã nghe rồi. Con trai của Tướng Thần Vũ Phùng Đường mà, ông ấy sống ở con hẻm Fengcheng. Nghe nói ông ấy còn tham gia việc chỉ huy các trận chiến ở phía tây nữa… Sau đó ông ấy vào làm việc tại Hàn Lâm viện, và trong năm vừa qua chúng ta ít khi nghe tin gì về ông ấy cả. Sao bây giờ lại quay trở lại Vĩnh Bình Phủ thế nhỉ?”

“Hừ, ông ấy đi làm việc tại Vĩnh Bình Phủ và trở thành một quan chức cấp cao, chỉ sau một năm đã quay trở lại để giữ chức vụ phó tỉnh của Shuntianfu.” Jing Erge vuốt ve cằm mình, “Tiểu Phong biên soạn ở Vĩnh Bình Phủ thực sự rất xuất sắc – ông ấy đã đẩy lùi quân Mông Cổ và còn chịu trách nhiệm nuôi dưỡng hàng trăm ngàn người di cư từ phía bắc Shuntianfu, nên đã nhận được sự tin tưởng lớn từ triều đình. Nhưng việc ông ấy đến Shuntianfu… heh, liệu ông ấy có thể đối phó được với mọi thứ ở đây không nhỉ?”

“Jing Erge, có lẽ ông lo lắng quá…” Người đàn ông có khuôn mặt dài, trông có vẻ thận trọng hơn, nói một cách nghiêm túc: “Chỉ cần thuế mùa thu năm ngoái được thanh toán xong, chúng ta sẽ không gặp vấn đề gì nghiêm trọng đâu… Không ai có thể phát hiện ra điều gì cả…”

“Cao Er, em nói thật à?” Jing Erge liếc nhìn anh ta một cái với vẻ lạnh lùng.

“Jing Erge, nếu triều đình thực sự muốn điều tra kỹ lưỡng, thì chỗ nào cũng không thể tránh khỏi sự kiểm tra đâu. Em chỉ nghĩ rằng nếu chỉ là những cuộc kiểm tra ngẫu nhiên, chúng ta vẫn có thể đối phó được mà thôi… Dù sao chúng ta cũng có rất nhiều bạn bè và đồng minh mà, họ không thể để chúng ta gặp rắc rối được đâu.” Người đàn ông tên Cao Er trả lời một cách bình tĩnh.

Jing Erge rời ánh mắt khỏi mặt nước yên bình của con sông, thở dài: “Hy vọng là vậy… Ai cũng biết rõ tình hình ở đây. Hy vọng rằng Tiểu Phong biên soạn này cũng sẽ tuân theo quy tắc… Vị trưởng quan trước đây đã gây cho chúng ta rất nhiều phiền toái; may mắn thay cuối cùng mọi chuyện cũng đã ổn đ

“Đúng vậy, Cao Nhị Ca nói đúng lắm; nếu cần thì chỉ việc tiêu thêm một ít bạc mà thôi. Suốt những năm qua chúng ta cũng đã vượt qua được những khó khăn này mà, ai trong số các quan lại kia lại từ chối tiền bạc hay từ chối sự hợp tác với đồng nghiệp chứ?” Lục Tam trở nên hào hứng: “Có lẽ Tiểu Phùng Tu Thư sẽ dễ giao tiếp hơn so với bất kỳ ai khác… Hơn nữa, Kính Nhị Ca ơi, chúng ta chỉ là những người cấp thấp mà thôi; phía trên còn có rất nhiều người quan trọng. Liệu chúng ta có cần lo lắng đến những chuyện đó không? Khi họ hưởng lợi, chúng ta chỉ có thể uống một chút canh bên cạnh mà thôi… Và để có được chén canh đó, chúng ta còn phải làm việc chăm chỉ nữa.”

Kính Nhị Ca lắc đầu: “Tiểu Phùng Tu Thư mới chỉ hai mươi tuổi mà đã giữ chức vụ Tham tri Châu Thiên Phủ như vậy… Bạn nghĩ anh ta sẽ bị vài lượng bạc làm mờ mắt sao? Nếu vậy thì anh ta sẽ không thể giữ được chức vụ này đâu. Tôi đã tìm hiểu rồi; tại Vĩnh Bình Phủ, anh ta đã điều khiển một nhóm Sơn Thiểm Thương Nhân làm theo ý mình… Thậm chí cả Kinh Thành – nơi có cái tên nổi tiếng Hải Thông Ngân Trang kia – cũng có liên quan đến việc này. Nghe nói họ Phùng gia cũng đã đầu tư vào đó… Những người như vậy rõ ràng đang theo đuổi con đường sự nghiệp… Làm sao họ có thể bị vài lượng bạc làm lay động được?”

Những lời này khiến Cao Nhị và Lục Tam bỗng nhiên cảm thấy lo lắng: “Vậy Kính Nhị Ca muốn nói là…?”

“Chúng ta hãy nhanh chóng lo liệu xong những việc của mình trước đã. Việc quản lý kho lương này không phải do gia đình chúng ta thực hiện đâu… Từ Thông Châu, Dương Thôn cho đến Thiên Tân Vệ… Ngay cả khi họ nghi ngờ hoặc muốn điều tra, họ cũng không thể làm được trong vòng một hai năm đâu. Chỉ cần chúng ta làm mọi việc một cách cẩn thận, không để lại dấu vết gì, họ sẽ không thể tìm ra sai sót gì cả… Và họ sẽ phải tìm kiếm lỗi lầm ở những người khác thôi… Tôi không tin họ có thể điều tra hết tất cả các kho lương đâu… Đó không phải là công việc của Châu Thiên Phủ chúng ta… Còn Cơ Sát Viện thì vẫn đang giám sát mọi việc mà.”

Kính Nhị Ca cười lạnh: “Nếu họ thực sự muốn điều tra, họ sẽ ảnh hưởng đến rất nhiều người… Trong Kinh Thành, họ cũng có thầy cô, bạn bè và người thân… Họ không sợ bị mọi người xa lánh sao? Cha họ vẫn đang giữ chức tổng đốc ở Liêu Đông… Họ không sợ những người trong triều sẽ gây áp lực lên cha họ sao?”

“Đúng vậy… Những việc chúng ta làm này thì coi như gì chứ… Nghe nói ở Dương Thôn

Lục Tam cười toe toét và nói:

“Thật sao?” Cảnh Nhị Ca ngạc nhiên.

Anh ta cũng biết rằng khu vực Yang Cun và khu vực Thiên Tân Vệ xa xôi, khó có thể kiểm soát được; có những người dám làm những việc mạo hiểm hơn nữa. Nhưng việc buôn bán lương thực sang Triều Tiên thì quả là đi ngược lại với các quy định hiện hành. Một khi đã ra khơi, ai có thể chắc chắn rằng họ sẽ đến Triều Tiên hay đến vùng đất của người Nữ Chân ở Jianzhou?

“Làm sao có thể giả được chứ?” Lục Tam càng nói càng tự tin. “Có một anh em tôi đang làm lính vận chuyển lương thực ở đó. Anh ta nhút nhát quá, không dám tham gia vào những việc nguy hiểm như vậy. Nhưng mọi người đều đang làm vậy; nếu anh ta không tham gia, cuối cùng cũng sẽ gặp rắc rối. Vì vậy, anh ta đành phải im lặng và nhận một ít tiền, nhưng không dám trực tiếp tham gia vào những hoạt động đó. Ở đó, mọi việc diễn ra rất phức tạp; nhiều nhóm người liên kết với nhau… Tôi thậm chí nghi ngờ rằng trong kho lương thực của họ, liệu còn sót lại bao nhiêu hạt lúa nữa không.”

“Vào cuối năm ngoái, khi Viện Điều tra và Bộ Hộ khẩu tiến hành kiểm tra, làm thế nào mà họ lại qua được?” Cảnh Nhị Ca hỏi một cách nghiêm túc.

“Cảnh Nhị Ca, việc đó đơn giản lắm thôi. Họ chỉ cần liên kết với những thương nhân lương thực mà thôi. Khi nào có cuộc kiểm tra nào đó, họ đã biết trước và có thể chuẩn bị sẵn mọi thứ trong một đêm; tất cả đều là lương thực mới cả.” Lục Tam nhìn Cảnh Nhị Ca một cách thờ ơ, cảm thấy những câu hỏi của anh ta thật sự quá non nớt. “Hơn nữa, nếu có cuộc kiểm tra ngẫu nhiên, những người họ cử đến cũng có thể giúp họ che giấu mọi thứ. Không chỉ kiểm tra số lượng lương thực, mà còn kiểm tra độ ẩm, sự xuất hiện của chuột bọ nữa… Chỉ cần trì hoãn thời gian một chút, đến ngày hôm sau mọi thứ sẽ được sắp xếp ổn thỏa thôi.”