Mặc dù có vài chuyện không như ý muốn gây phiền lòng, nhìn chung thì việc trở về kinh thành vẫn khiến tôi rất hài lòng.

Thứ nhất, nhà cửa gần hơn nhiều; mẹ, các dì và hai người vợ chính đều ở bên cạnh, con gái tôi cũng có thể được nhìn thấy hàng ngày để vui đùa cùng cô bé và chứng kiến sự lớn lên của cô bé.

Thứ hai, tất nhiên là các em gái của Vinh Quốc Phủ cũng sẽ có nhiều cơ hội gặp gỡ nhau hơn. Dù họ có những ý định gì đi nữa, dù sau này sẽ xảy ra điều gì, ngoại trừ Đài Ngọc, những người như Ngọc Yến, Thanh Xuân, Tường Vân, Hải Yên… tôi đều cảm thấy việc được gặp gỡ họ là những điều rất vui vẻ.

Chưa kể đến những cô hầu gái như Uyên Ưng, Bình Nhi, Tử Quán – những người có tâm hồn trong sáng và dễ mến; những cuộc tranh luận, những cuộc trò chuyện với họ đều là những cách tuyệt vời để thư giãn sau những công việc bận rộn.

Lâm Xương đã gửi đến tôi hàng chục lời mời; ngoài những người bạn học cùng khóa, còn có nhiều gia đình quý tộc thuộc Võ Huân, chẳng hạn như các gia đình thuộc bốn mươi hai hầu tước.

Ngoài ra, còn có cả giới thương nhân nữa. Những người thuộc Sơn Thiểm Thương thì không cần phải nói đến; các hội thương từ những nơi như Đông Đình, Long Du, An Phúc, Huy Châu, cùng với các thương nhân ở Yangzhou, Ningbo… đều đã sớm thông báo và gửi lời mời đến tôi.

Dù tôi có thời gian tiếp đón họ hay không, việc họ gửi lời mời cũng đã thể hiện một thái độ tích cực.

Theo thông lệ, sau khi đến kinh thành, tôi cần phải đến Bộ Hành chính để báo cáo và nhận giấy tờ chức năng trước khi bắt đầu công việc. Tuy nhiên, vì tôi đã ở ngoài lâu và đã sớm giao lại công việc cho Vĩnh Bình Phủ, nên Bộ Hành chính đã thông báo cho tôi có thể bắt đầu công việc sau ba ngày, coi như là một kỳ nghỉ ngắn cho tôi.

Tôi cảm thấy rằng sau khi Cao Phàn Long đảm nhận chức vụ Thượng thư Bộ Hành chính, ông ấy dường như đã trở nên nhân văn hơn một chút, mang lại cho những quan chức từ nơi xa xôi đến kinh thành một cơ hội nghỉ ngơi hiếm có.

Sau khi nhận được giấy tờ chức năng từ Bộ Hành chính, tôi cũng đã yêu cầu người ta thông báo cho Thành phủ Thuận Thiên, và như vậy là mọi thủ tục đã hoàn tất; chỉ còn ba ngày nữa là tôi sẽ bắt đầu công việc.

Từ xưa đến nay vẫn luôn như vậy; mỗi khi có quan mới nhậm chức, cũng đều phải tổ chức một buổi lễ nghiệm thức. Tuy nhiên, Phùng Tử Anh chỉ là Phó Thị trưởng thành phố Thùy Thiên, chứ không phải là Thị trưởng, vì vậy quy mô của buổi lễ tất nhiên sẽ không lớn lắm – chỉ có vài thuộc cấp dưới cùng các quan chức trong sáu văn phòng đến gặp mặt để bày tỏ sự kính trọng đối với người cấp trên mới đến mà thôi.

Phùng Tử Anh đã từng trải qua tình huống này tại Vĩnh Bình Phủ rồi, nên không còn xa lạ gì với việc này. Đối với vị cấp trên tương lai là Ngô Đạo Nam, Phùng Tử Anh cũng dự định sẽ dành thời gian để gặp riêng ông ta. Những cuộc gặp gỡ cá nhân như vậy sẽ giúp loại bỏ đi những rào cản và sự lạnh lùng, và so với những buổi gặp mặt trang trọng, chúng còn giúp xây dựng mối quan hệ chặt chẽ hơn nữa.

Tất nhiên, trong ba ngày tới, ngoài việc tiếp khách, Phùng Tử Anh còn phải gặp gỡ một số nhân vật quan trọng ở miền Bắc như Kỳ Vĩnh Thái, Kiều Ứng Giá, Thôi Kinh Vinh, Tôn Cư Tương… cũng như các nhà lãnh đạo người Huguang mà mình có mối quan hệ thân thiết, như Ứng Chấn, Sài Khuất…

Trước đây, vòng tròn xã hội của Phùng Tử Anh chỉ giới hạn trong nhóm bạn học và các thầy cô của mình. Nhưng kể từ ngày anh tham gia bữa tiệc tại nhà họ Kỳ và sau khi được bổ nhiệm vào vị trí quan trọng là Phó Thị trưởng thành phố Thùy Thiên, vòng tròn xã hội và mạng lưới quan hệ của anh đã được mở rộng đáng kể. Anh cần phải thiết lập mối quan hệ với những người cấp trên như Thôi Kinh Vinh và Tôn Cư Tương – những người sẽ có ảnh hưởng lớn đến công việc của mình sau này.

Ngoài ra, còn có những nhân vật như Hàn Lão, Vương Vĩnh Quang, Châu Vĩnh Xuân, Bí Tự Nghiêm… những người từng lui về ẩn dật nhưng vẫn giữ được uy tín của mình. Khi họ trở lại hoạt động, họ đều giữ chức vụ cao cấp (thậm chí là cấp ba), và điều này thực sự không thể so sánh được với một người mới nhậm chức như Phùng Tử Anh. Phùng Tử Anh cảm thấy rằng nếu mình chăm chỉ tích lũy kinh nghiệm, có lẽ sau năm đến mười năm nữa, mình cũng có thể đạt đến trình độ đó.

Tất nhiên, điều này không liên quan đến chức vụ hay phẩm giá của một người, mà là đến uy tín và ảnh hưởng của họ trong cộng đồng các nhà khoa bác học.

Sự xuất hiện của Gia Hoàn thực sự khiến Phùng Tử Anh cảm thấy vui mừng không ít. Nói thật ra, Phùng Tử Anh khá đánh giá cao người con trai này – người trong cuốn “Hồng Lâu Mộng” bị coi là kẻ con riêng và không được mọi người ưa chuộng. Trong câu chuyện đó, dưới ánh hào quang của Gia Bảo Ngọc, người con trai này trông thật là nhỏ nhen và bí ẩn. Nhưng ở kiếp này, Phùng Tử Anh thấy rằng ngoại trừ tính cách hơi cực đoan và chút bất đồng ngầm của tuổi teen, anh ta còn có rất nhiều điểm đáng kể: ham học, tôn trọng bản thân, biết nhìn nhận tình hình và làm việc một cách có tổ chức, kiên trì. Phùng Tử Anh tin rằng với sự hướng dẫn và hỗ trợ của mình, anh ta chắc chắn sẽ thành công.

Gia Hoàn đã nói một cách ngắn gọn rằng Vinh Quốc Phủ muốn mời anh ta đến nhà dùng bữa; lúc đó, Gia Xá, Gia Chính cùng một số người trẻ tuổi khác cũng sẽ có mặt để tiếp đãi. Việc Gia Chính sắp đi về phía nam Jiangxi càng chứng tỏ sự tôn trọng họ dành cho Phùng Tử Anh. Tất nhiên, Phùng Tử Anh không có lý do gì để từ chối, và đã nhanh chóng đồng ý về thời gian. Sau đó, anh mới bắt đầu hỏi về tình hình của học viện.

Với sự ra đi của Châu Vĩnh Xuân và Bí Tự Nghiêm, vị hiệu trưởng mới – Qi Shijiao – là một nhân vật có danh tiếng lớn ở Sơn Đông, nhưng vì ông sống ẩn dật ở đó trong thời gian dài, nên Phùng Tử Anh vẫn chưa từng gặp mặt ông. Vì vậy, tên ông cũng cần được thêm vào danh sách những người cần được gặp mặt. Ngoài ra, người quản lý học viện – Vua của – cũng là một nhân vật xuất sắc trong số các học giả ở Shaanxi, nhưng Phùng Tử Anh cũng chưa từng gặp ông. Điều này cho thấy rằng việc còn quá trẻ và thiếu kinh nghiệm đang trở thành nhược điểm; đối với những nhân vật nổi tiếng từ lâu như vậy, mặc dù Phùng Tử Anh đã nghe nói đến họ nhiều, nhưng hầu như chưa bao giờ có cơ hội tiếp xúc hay gặp mặt.

Tình hình tại viện học không có nhiều thay đổi; sự xuất hiện của Qi Shijiao và Vua của Mi đã tiếp tục duy trì những quy tắc đã có từ trước đến nay. Tuy nhiên, rõ ràng Qi Shijiao coi trọng giáo lý kinh điển nhiều hơn so với Châu Vĩnh Xuân và Bí Tự Nghiêm; bản thân ông cũng là một chuyên gia về giáo lý kinh điển và luôn áp dụng những nguyên tắc đó vào thực tiễn, trực tiếp giảng dạy cho sinh viên, vì vậy ông được mọi người yêu mến.

Còn Vua của Mi thì làm việc rất nghiêm túc và có quy tắc, đặt ra những yêu cầu khá khắt khe về kỷ luật học tập; nhờ vậy, phong cách học tập tại viện học, vốn đã hơi lỏng lẻo trong hai năm qua, đã được điều chỉnh lại.

“Hai thầy Quán Ngôn (tên gọi của Qi Shijiao) và Tâm Nhất (tên gọi của Vua của Mi) đều là những tấm gương cho giới sĩ phu. Các bạn thật may mắn khi được học hỏi trực tiếp từ họ; các bạn phải trân trọng cơ hội này…” Phùng Tử Anh đã an ủi Gia Hoàn và cũng nói rằng mình sẽ dành thời gian để gặp hai người đó, và yêu cầu họ cũng phải giám sát chặt chẽ Gia Hoàn.

Gia Hoàn biết rằng Phùng Tử Anh vừa trở về chắc chắn rất bận rộn; chỉ cần nhìn vào đống thiệp mời dày cộm trên bàn làm việc của ông ta cũng đủ hiểu. Vì vậy, anh ta không muốn làm phiền Phùng Tử Anh quá nhiều. Tuy nhiên, trong lòng anh ta vẫn lo lắng cho chuyện của chị gái mình; nếu không tìm được câu trả lời, anh ta sẽ không thể yên tâm được.

“Anh Phùng ơi, theo lý thuyết thì có những chuyện em không nên hỏi anh, nhưng em cứ giữ mãi trong lòng thì thật sự rất khó chịu… Em không thể không nói ra…” Phùng Tử Anh ngạc nhiên: “Huynh Huan à, dù chúng ta không có danh phận thầy trò, nhưng em luôn coi anh như một người thầy để học hỏi. Chẳng lẽ giữa chúng ta lại có điều gì không thể nói thật sao?”

Gia Hoàn im lặng một lúc lâu, sau đó mới từ từ nói: “Anh Phùng ơi, chị gái em rất quan tâm đến anh… Em muốn biết anh nghĩ gì về chị ấy.”

Câu hỏi này ngay lập tức khiến Phùng Tử Anh bối rối. Trước đây, Gia Hoàn cũng đã từng một cách ngập ngừng đề cập đến vấn đề này, nhưng Phùng Tử Anh không trả lời một cách trực tiếp, bởi vì ông không biết phải nói thế nào.

Nếu nói rằng mình không hề có tình cảm gì với Đan Xuân thì đó là dối trá; ông không muốn nói những lời trái với suy nghĩ thật của mình. Nhưng nếu nói rằng mình có tình cảm, thì phải làm thế nào đây?

Lấy vợ thì không thể được nữa, còn việc nhận thiếp thì lại không dám nói ra.

Tam Xuân không giống Nhị Xuân; Nhị Xuân tính tình mềm mại, hiền lành, không có những đòi hỏi quá cao, nên việc trở thành thiếp thì cô ấy sẽ không từ chối. Nhưng đối với Tam Xuân – người rất coi trọng danh dự và xuất thân của mình – thì việc này thực sự rất khó xử, nhất là khi trong gia đình còn có vợ chồng Gia Chính.

Phùng Tử Anh biết rõ rằng Tam Xuân, người luôn tự tin và thông minh, luôn rất nhạy cảm với xuất thân của mình. Sự yếu đuối của mẹ ruột mình, bà Triệu, và sự hèn nhát của bà ấy trước mặt Vương thị đã khiến Tam Xuân cảm thấy vô cùng nhục nhã, vì vậy cô ấy chưa bao giờ nhắc đến chuyện đó. Nếu bắt Tam Xuân phải sống như mẹ ruột mình, chắc chắn cô ấy sẽ không thể chấp nhận được.

Đây thực sự là một tình huống khó xử: không thể lấy vợ, cũng không thể nhận thiếp; việc trở thành thiếp chắc chắn sẽ làm tổn thương đến tâm lý nhạy cảm của Tam Xuân. Dù ở phòng nào đi nữa, cô ấy cũng sẽ cảm thấy không thể chấp nhận được, ngay cả khi Bảo Chai và Đài Ngọc đều có mối quan hệ tốt với cô ấy.

“Anh Huan, anh muốn tôi nhận chị ba của anh làm thiếp à?” Phùng Tử Anh biết rằng hôm nay Gia Hoàn lại đề cập đến chuyện này, có lẽ là do được sự đồng ý của Tam Xuân, ít nhất là cô ấy cũng chấp nhận điều đó một cách im lặng. Nếu không trả lời trực tiếp, e rằng sẽ làm tổn thương đến tâm trạng của Tam Xuân.

Gia Hoàn ngẩn ngơ một lúc rồi gật đầu: “Tôi thà chị ba của tôi trở thành thiếp của anh Phong còn hơn là phải lấy những kẻ vô dụng làm vợ. Tôi quá hiểu tính cách của chị ba; cô ấy là người kiên định, không bao giờ đi ngược lại với lương tâm của mình. Nếu cô ấy yêu ai đó, cô ấy sẽ không bao giờ thay đổi. Tình huống này thực sự rất khổ sở đối với chị ba, vì vậy tôi hy vọng chị ba sẽ có một cuộc sống tốt đẹp, hy vọng cô ấy sẽ luôn hạnh phúc…”

“Nhưng anh có suy nghĩ đến hoàn cảnh của chị ba chưa? Nếu cô ấy trở thành thiếp trong nhà tôi, Bảo Chai và Lâm Châu đều là vợ chính, họ luôn coi nhau như chị em và có mối quan hệ rất tốt. Còn chị ba thì chỉ là thiếp… Một người luôn tự tin như chị ba làm sao có thể chấp nhận được điều đó? Cha mẹ anh có thể chấp nhận tình huống này không?”

Phùng Tử Anh nói một cách nghiêm túc: “Anh Huan, tôi hiểu tâm ý của anh, và tôi cũng rất thích chị ba. Nhưng càng thích cô ấy, chúng ta càng nên suy nghĩ kỹ lưỡng hơn cho cô ấy, chứ không thể hành động theo cảm xúc bất chợt.”