“Chị ba ơi, em biết chị là người luôn cố gắng và kiên định. Khi anh Phùng trở về kinh để dự tiệc tại nhà, em sẽ hỏi thăm ý định của anh ấy…” Gia Hoàn nhận ra rằng chị mình đang có tâm trạng muốn biết, liền nhanh chóng tận dụng cơ hội này.

“Không được!” Đan Xuân đỏ mặt vì xấu hổ, “Anh Hoàn ơi, việc này em không được phép đi…”

Nhưng Gia Hoàn không quan tâm đến lời từ chối đó, “Chị ba ơi, chính vì tính cách kiêu ngạo của chị mà em mới muốn hỏi thăm thôi. Là em trai, việc em giúp chị tự hỏi thăm thì có gì là mất mặt đâu? Hơn nữa, chị có tin rằng anh Phùng không có tình cảm với chị không? Dù câu trả lời không như mong đợi, anh ấy cũng sẽ không sao đâu…”

Đan Xuân vẫn không thể kiềm chế được sự xấu hổ, liên tục lắc đầu: “Không được, anh Hoàn ơi. Nếu em đi như vậy, chị sẽ rất tức giận.”

“Chị ba ơi, liệu chị có muốn chỉ đơn thuần chờ đợi duyên phận tự nhiên đến với mình không?” Gia Hoàn vừa nói vừa vẫy tay, “Em cảm thấy rằng anh Phùng không hề vô tình đối xử với chị đâu. Lần trước, em đã thử hỏi một cách kín đáo, nhưng anh ấy chỉ thở dài mà thôi…”

Đan Xuân bỗng giật mình, không thể tin được, nhìn Gia Hoàn và nghi ngờ rằng anh ta đang lừa dối mình.

“Chị ba ơi, làm sao em có thể nói dối về chuyện này được? Có lẽ anh Phùng cũng đang rất khó xử. Và chính vào lúc anh ấy vừa đính hôn với các chị em Hạ gia, em mới cảm thấy không hài lòng nên mới hỏi anh ấy. Anh ấy không trả lời trực tiếp, chỉ thở dài và lắc đầu thôi… Nhưng em cảm thấy rằng anh ấy thực sự có tình cảm với chị. Nếu vậy, tại sao chúng ta không thẳng thắn hỏi ra xem? Biết đâu sẽ có một câu trả lời ngoài dự đoán của chúng ta đấy?”

Thấy Gia Hoàn nói một cách nghiêm túc và thành thật, không hề giả vờ, Đan Xuân im lặng không biết phải nói gì nữa.

Nghe Gia Hoàn nói rằng anh Phùng có tình cảm với mình, quyết tâm ban đầu của Đan Xuân không cho phép Gia Hoàn đi hỏi đã bắt đầu lung lay. Nhớ lại ánh mắt điềm tĩnh và tấm lòng khoáng đạt của anh Phùng, Đan Xuân cảm thấy lòng mình rối bời và không biết phải làm thế nào.

Gia Hoàn thật là thông minh; anh ta đã nhận ra ngay tâm trạng của chị mình và tiếp tục nói: “Lần này anh Phùng trở về kinh, với vị trí cao cấp và trọng trách lớn tại Sứ quán Thành phố Thuận Thiên, chắc chắn anh ấy sẽ thể hiện được tài năng của mình và đạt được nhiều thành tựu nổi bật hơn nữa. Hơn nữa, em chỉ đơn giản là thử hỏi một cách kín đáo mà thôi…”

Thanh Xuân không thể trả lời được, chỉ có thể tiếp tục im lặng.

  Gia Hoàn cũng rất hiểu chuyện, nên không tiếp tục nhắc đến chuyện này nữa, mà chuyển sang nói vài câu phiếm để rồi từ biệt đi, để lại một Thanh Xuân đầy bất an, lạc lõng một mình trong căn phòng.

  *******

  Phùng Tử Anh vì phải dẫn theo gia đình, nên có tới bảy hay tám chiếc xe ngựa; ngoài hai ba mươi người ra, còn có rất nhiều đồ dùng quý giá được mang theo từ kinh thành, cộng thêm những đồ đạc mới mua ở Yongping, nên số lượng hàng hóa quá lớn, không thể chở hết trên mấy chiếc xe đó. Một số đồ phải bỏ lại ở Yongping, còn một số sẽ được chở về sau.

  Với một đoàn xe lớn như vậy, việc muốn di chuyển nhanh chóng là điều không thể. May mắn thay, vì Phùng Tử Anh phải giao nhận hàng hóa ở đây, nên Bộ Hành chính cũng đã cho phép họ dành thêm thời gian, nên không lo sợ sẽ không kịp giờ. Vì vậy, đoàn xe mới có thể di chuyển một cách chậm rãi.

  Vì vào mùa xuân, thường xuyên có bọn cướp lang thang khắp nơi, và vì đã từng trải qua vụ bị ám sát ở Yutian, Phùng Tử Anh không dám lơ là. Ngô Diệu Thanh cũng đã cử ra nhiều người giỏi để hỗ trợ, và Phùng Tử Anh còn thuê thêm một đội kỵ binh từ khu vực Jizhen để bảo vệ đoàn xe, chỉ sợ xảy ra sự cố bất ngờ.

  Phùng Tử Anh không lo lắng cho bản thân mình, nhưng lại rất lo cho những người phụ nữ yếu đuối như Bảo Chai, Bảo Cẩm và những người khác trong đoàn; nếu xảy ra chuyện gì, thật sự sẽ không thể cứu vãn được.

  May mắn thay, tất cả những lo lắng của Phùng Tử Anh đều không xảy ra. Khi đoàn xe vào thị trấn Zhenzi, đi qua Fengrun, qua Yutian, Jizhou, Sanhe, và cuối cùng đến Tongzhou, họ thấy Kinh Thành đã ở gần, và cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

  Vào đầu mùa xuân, Tongzhou rất nhộn nhịp; các khoản thuế mùa thu bị trì hoãn và các loại lương thực, vải vóc, lụa, dược liệu, hàng hóa từ miền nam đều được tập trung ở đây.

  Ngoài kho lương thực của kinh thành ở đây, các đơn vị quân sự như Thần Vũ Trung Vệ và Định Biên Vệ cũng có rất nhiều binh sĩ đóng quân tại đây. Những binh sĩ này thực chất đã giống như những người dân bình thường, chỉ giữ lại danh tính quân nhân, nhưng thực tế họ chủ yếu làm việc nông nghiệp hoặc các công việc lao động khác tại địa phương.

  Trời đã bắt đầu tối; ánh nắng hoàng hôn chiếu rọi lên bến cảng và các con phố xung quanh, khiến toàn bộ khu vực này trở nên đặc biệt hùng vĩ và lộng lẫy trong thời đại thịnh vượng của Đại Chu.

Đây chính là lúc sôi động nhất; các thương nhân đều tìm nơi nghỉ ngơi và chuẩn bị bữa tối để thư giãn. Các tiểu thương thì nhanh chóng tận dụng cơ hội cuối cùng này để bán đủ loại hàng hóa và đồ ăn vặt từ khắp nơi. Những người hoạt động trong lĩnh vực dịch vụ cũng bắt đầu xuất hiện; chỉ cần nhìn qua là có thể biết ai là đối tượng phù hợp cho khách hàng của họ.

Họ đến từ con đường xe ngựa phía đông, vì vậy không chọn nơi quá gần bến cảng – nơi mà giao thông thủy đường là chủ yếu và tập trung nhiều thương nhân. Đối với họ, sự an toàn, yên tĩnh và vệ sinh mới là điều quan trọng nhất.

Rui Xiang đã sớm chuẩn bị chỗ ở trước; sau nhiều năm làm việc cùng họ, anh ta đã dần thành thục trong công việc này. Chỉ cần họ ra lệnh, anh ta luôn có thể chuẩn bị mọi thứ theo ý muốn của họ.

Khách sạn được chọn nằm gần nước, nhưng lại cách xa khu vực bến cảng ồn ào; từ đó có thể nhìn thấy cảnh tượng ở bến cảng một cách rõ ràng mà không bị ảnh hưởng bởi tiếng ồn.

Bao Chai, Bao Qin cùng hai người bạn khác đã sắp xếp xong chỗ ở; Thanh Vân, Yīng Ér và Hương Lăng thấy rằng họ sắp trở về với Kinh Thành, nên tâm trạng của họ cũng trở nên tốt hơn. Họ bàn tán với nhau về việc sau bữa tối sẽ cùng nhau đi dạo trên phố, xem liệu có thể tìm được những món đồ yêu thích hay không, và cũng mua vài thứ về cho gia đình ở nhà, để không uổng phí khoảng thời gian hơn một tháng ở ngoài này.

Du Thứ Tam Chị đã thay đổi trang phục thành nam giới; mái tóc nâu, đôi mắt màu xanh lam cùng khuôn mặt điển trai, trắng trẻo khiến cho dù cô ấy có dùng áo ngực và miếng đỡ ngực để che giấu đặc điểm nữ tính đi nữa, vẫn không thể che giấu được. May mắn thay, ở khu vực kinh đô này, người dân địa phương đã quen với những trang phục kỳ lạ và cả những người phụ nữ giả danh nam giới thuộc các gia đình quý tộc; vì vậy, với bộ trang phục này, dù trông cô ấy rất mạnh mẽ, nhưng những người xung quanh vẫn có thể nhận ra rằng cô ấy có lẽ là một thiếp thị của gia đình nào đó quyền quý ở kinh thành.

Du Nhị Tiểu Chủ cảm thấy mệt mỏi sau quá trình đi xe, nên đã đi ngủ sớm; trong khi đó, Tạp Bảo Châu và Tạ Bảo Kim vẫn rất hứng thú. Họ cùng với Phùng Tử Anh và Du Thứ Tam Chị đứng trên một ban công ở phía đông của khách sạn, từ đó có thể ngắm nhìn con kênh, nhìn những chiếc thuyền buồm lướt qua, tạo nên một cảnh tượng rất đẹp mắt.

“Năm đó, mẹ và anh trai tôi đã rời thuyền ở đây để lên bờ, sau đó đi xe ngựa vào kinh thành. Thời gian trôi qua nhanh chóng, nhưng dường như mới chỉ vừa qua hôm qua thôi.” Tạp Bảo Châu Đang mặc một chiếc áo choàng lông cáo đen, đội một chiếc mũ áo choàng được làm từ da cáo lửa, có màu đen và đỏ; khuôn mặt xinh đẹp như một nữ thần phấn son, lại toát lên vẻ đẹp đặc biệt quyến rũ.

Tạ Bảo Kim thì lại mặc một bộ trang phục khác: áo khoác lông chuột xám với viền trắng, bên trong mặc một chiếc áo lụa rực rỡ, bên ngoài khoác một chiếc áo lông cáo tím; đầu đội một chiếc vương miện vàng giản dị. Mái tóc đen óng của cô được chải chuốt cẩn thận, hai má được tô son đỏ, đôi mắt đẹp long lanh càng trở nên sinh động hơn khi được kẻ viền mí bằng bút than.

Vẻ đẹp của Bảo Cầm, Bảo Châu và Đại Ngọc hoàn toàn khác nhau: vẻ đẹp của Bảo Châu là dịu dàng, thanh lịch và uyển chuyển; vẻ đẹp của Đại Ngọc là yếu đuối, mong manh và tự nhiên; còn vẻ đẹp của Bảo Cầm thì tinh tế, lộng lẫy nhưng vẫn giữ được sự sắc bén và mát mẻ.

“Chị gái như vậy, em gái cũng vậy thôi.” Bảo Cầm cũng có vẻ buồn bã, nhưng ngay lập tức lại nở nụ cười rạng rỡ: “Một năm trước, em gái cùng anh trai và mẹ vào kinh thành, lo lắng không biết tương lai sẽ ra sao… Trong kinh thành, chỉ có gia đình chị gái và dì mới là nơi có thể dựa vào. Em gái cũng luôn cảm thấy bất an… Thời gian trôi qua nhanh thật, chỉ trong chốc lát đã một năm trôi qua… Tất cả như thể vừa mới xảy ra hôm qua vậy…”

“Thôi đi, ban đầu tôi đưa các bạn đến đây là để ngắm cảnh hoàng hôn tuyệt đẹp ở Thông Châu, để cảm nhận tầm quan trọng của Thông Châu đối với Đại Chu và Kinh Thành… Sao lại trở thành chuyện buồn bã như thế này? Biết trước thì tốt hơn là nghỉ ngơi sớm một chút…” Phùng Tử Anh giả vờ tỏ ra tiếc nuối.

“Xin Tướng quân tha thứ, đều là do em gái nói nhiều quá nên mới gợi ra chủ đề này.” Bảo Châu cười nhẹ, che miệng: “Chúng ta cũng hiếm khi có dịp ra ngoài… Bảo Cầm khi còn trẻ thì đã đi khắp nơi, nhưng những năm gần đây thì chủ yếu ở nhà… Còn Vưu Tam thì luôn theo sát bên cạnh Tướng quân, sống tự do và thoải mái.”

“Chị đùa thôi… Theo sát bên cạnh Tướng quân ra ngoài thì thực sự rất khó chịu… Luôn phải lo lắng về các nguy hiểm tiềm ẩn, hơn nữa Tướng quân cũng thường xuyên hành động một mình, không muốn ai theo sát… Nhưng sau sự kiện bị tấn

Cả ngày hôm đó, cô luôn căng thẳng, sợ rằng sẽ xảy ra chuyện gì đó.

Du Thứ Tam Chị cũng là một người phóng khoáng; khi nghe Bảo Châu nhắc đến mình, cô không thể nào tưởng tượng được có nhiều vấn đề như vậy.

Lần này trở về kinh thành, họ phải đối mặt với tình huống hai gia tộc tồn tại song song với nhau; chắc chắn sẽ có nhiều rắc rối phát sinh trong bầu không khí phía sau cánh cửa hoàng gia. Trước đây, chỉ là vài tháng ngắn ngủi, mọi người đều nghĩ rằng chỉ cần kiên nhẫn thì mọi chuyện sẽ qua đi, nhưng bây giờ họ phải đối mặt với tình huống này trong nhiều năm liền, đặc biệt là khi sống dưới cùng một mái nhà, ngoài những người giữ vai trò chủ nhân, còn có rất nhiều người hầu. Rõ ràng, không thể nào mọi việc diễn ra một cách yên bình được.

Những người như Du Nhị Tiểu Chủ và Du Thứ Tam Chị thì hoàn toàn không thể can thiệp vào những vấn đề này; ngay cả những cô hầu như Thanh Vân cũng mạnh mẽ hơn nhiều so với Du Nhị và Vưu Tam.

Bảo Châu và Bảo Cầm cũng hiểu rõ những gì mình sẽ phải đối mặt. Cô bé Thanh Vân thì trung thành tuyệt đối với Thẩm Nghi Thu, nhưng Du Nhị và Vưu Tam lại là những người vô hại, thậm chí còn bị coi là những nhân vật bên lề trong phe đối lập. Nếu có thể kết bạn với một số “người thân thiện” trong phe đó, chắc chắn sẽ giúp giảm bớt áp lực đáng kể.

Họ là những người mới đến, và Thẩm Nghi Thu xuất thân từ một gia đình có truyền thống học vấn, đã có một cô con gái và được các bà mẹ vợ yêu quý. Những ưu thế này không thể được san bằng trong thời gian ngắn; vì vậy, phe thứ hai sẽ phải chịu áp lực trong một thời gian dài. Vì vậy, việc thể hiện sự yếu đuối, tạo dựng mối quan hệ tốt với đối phương là điều cực kỳ cần thiết để duy trì vị trí của mình.