Tấn Xuân, người vốn luôn tự tin mạnh mẽ, cũng bị lời nói của em trai làm cho khóe mắt ướt đẫm. Cô nhẹ nhàng nghiêng đầu sang một bên, kín đáo tránh ánh mắt của Gia Hoàn, rồi lặng lẽ dùng khăn lau mặt để che đi những giọt nước mắt ở khóe mắt, sau đó mới bình tĩnh trả lời: “Anh Huan à, chị Bảo và em Quỳnh kết hôn với anh Phong thực sự là duyên phận…”

“Duyên phận cái gì!?” Gia Hoàn không nhịn được mà nổi giận, “Nếu không phải vì Hạ gia đã có quan hệ với anh Phong khi họ ở Lâm Thanh, nếu không phải vì hai chị em Hạ gia là con chính thức của gia đình, thì khi nào lại đến lượt họ chứ? Chỉ là một gia đình thương nhân hoàng gia đang suy tàn mà thôi… Em gái ba, em có gì kém hơn họ chứ? Ban đầu, cha mẹ còn từ chối gả em cho anh Phong trước khi anh ấy có được danh hiệu quý tộc, nếu không thì làm sao lại có chuyện Thẩm Gia và Hạ gia được chứ?”

Tấn Xuân ngạc nhiên, Gia Hoàn lấy thông tin này từ đâu ra vậy?

“Anh Huan, anh đang nói những gì vậy?” Giọng Tấn Xuân run rẩy, cô vô thức nắm chặt chiếc khăn lau mặt, “Gia đình chúng ta chưa bao giờ nghĩ đến chuyện đó cả… Lúc đó, cả em và anh Phong đều còn nhỏ…”

“Hừ, là chú tôi nói với tôi đấy… Nói rằng lúc đó, chính mẹ chúng ta đã can thiệp vào việc này; nói rằng có thể anh Phong sẽ không thể tiếp tục học hành được, và cha của anh ấy lúc đó cũng đang ở nhà không làm gì cả… Phùng gia sẽ không thể tiếp tục sống ở Kinh Thành được nữa, có lẽ sẽ phải trở về Lâm Thanh…”

Những lời này của Gia Hoàn vừa có sự thật, vừa là do anh ta bịa đặt thêm vào. Thực ra, Gia Xá và vợ chồng Gia Chính đã từng nhắc đến ý định này một cách vô tình; Từng Kinh và Vương Tử Đình cũng đã từng nói đến chuyện này… Nhưng lúc đó, tất cả mọi người đều còn quá trẻ, và thực sự cũng không mấy tin tưởng vào khả năng của Phùng Tử Anh. Vương Tử Đình cũng không có thái độ gì cụ thể cả, còn Gia Xá thì chỉ biết về chuyện này vài năm sau đó… Còn việc Phùng gia sẽ phải trở về Lâm Thanh thì hoàn toàn là do Gia Hoàn tự mình bịa đặt thêm vào thôi.

Tân Xuân run tay, vừa định cầm lên chiếc cốc trà thì suýt nữa là làm rơi xuống đất; may mắn thay, cô kịp dùng tay chống vào mặt bàn để không mất đi sự tự chủ của mình.

  Cô biết rằng việc mình chỉ là con riêng của gia đình là một trở ngại lớn nhất, nhưng nếu năm sáu năm trước, khi anh Phong chưa đi học ở Thanh Đàn Thư Viện, hai gia đình đã đính hôn với nhau, có lẽ Phùng gia sẽ chấp nhận cuộc hôn nhân này.

  Dù là thuộc phe nhà nào, cô cũng có thể giành được vị trí vợ chính; xét đến địa vị và mối quan hệ giữa hai gia đình, ngay cả khi sau này anh Phong thi đỗ thành tiến sĩ và ra làm quan, cũng không thể hủy hôn được. Chỉ có thể nói rằng ông ấy coi đây là một cuộc hôn nhân tốt, và Giả Gia đã có tầm nhìn khi kết hôn sớm như vậy mà thôi.

  Trong lòng Tân Xuân tràn ngập sự hoang mang; cô chưa bao giờ nghĩ rằng lại có chuyện như vậy xảy ra, và Gia Hoàn cũng không đến nỗi phải nói dối mình như vậy. Thật đáng tiếc, cơ hội này chỉ tồn tại trong chốc lát thôi; khi anh Phong đi học ở Thanh Đàn Thư Viện, khả năng xảy ra điều đó sẽ rất thấp, còn sau khi ông ấy thi đỗ thành tiến sĩ thì gần như không thể nữa.

  Có lẽ tất cả đều do số phận? Trong lòng Tân Xuân trào dâng nỗi buồn và cô đơn; liệu mình và anh Phong có thực sự là duyên phận không?

  Tân Xuân biết rõ suy nghĩ của Huynh Ca, nhưng dù mình thực sự không quan tâm đến việc trở thành thiếp thì gia đình này sẽ nghĩ sao? Lão gia và bà chủ nhà sẽ đồng ý chứ? Điều này chắc chắn sẽ gây tổn hại đến danh tiếng của Giả Gia.

  Hơn nữa, trong lòng Tân Xuân cũng đầy sự phẫn nộ, bất mãn và kiên cường, giống như những gì Huynh Ca đã nói.

  Tạp Bảo Châu thì còn đỡ, nhưng tại sao ngay cả Tạ Bảo Kim cũng có thể trở thành thiếp thì sao?

  Mình có gì kém hơn các chị em họ đâu?

  Liệu việc chỉ là con riêng của gia đình thực sự là một rào cản không thể vượt qua, đến nỗi phải sống cuộc đời cam chịu, làm thiếp thì sao?

  Nhìn vào tình cảnh của mẹ ruột mình, bà Triệu Nương, nếu không phải vì lão gia vẫn còn chút tình cảm vợ chồng, e rằng bà ấy đã sớm bị Lão Tổ Tông và bà chủ nhà đày đọa đến nỗi phải khóc lóc và cam chịu. Tân Xuân không thể chấp nhận kết cục đó.

  “Huynh Ca, dù có chuyện như vậy, thì đó cũng là chuyện của quá khứ rồi; bây giờ nói về những điều đó cũng chẳng có ý nghĩa gì cả,” Tân Xuân bình tĩnh trả lời.

“Mỗi từ một câu…”

Nhan sắc của Đan Xuân càng trở nên lạnh lùng hơn khi nhìn vào người đó: “Anh Huan ơi, anh có biết mình đang nói gì không? Vợ chính và các vợ lẻ của anh Phong đã được quyết định rồi; anh muốn tôi trở thành thiếp thất cho anh Phong sao? Dù tôi tự nguyện đi nữa, bố mẹ anh cũng không thể chấp thuận đâu… Làm sao có thể giữ được mặt mũi gia đình được? Dù là chị Hai hay em Xiuyan thì cũng vậy… Họ là họ, còn tôi là tôi…”

Người đó cũng thở dài: “Chị Ba ơi, em hiểu ý chị. Em cũng đã nói rồi… Chị không khác gì các chị em Hạ gia đâu; nếu họ có thể trở thành vợ chính, tại sao chị lại không thể? Thật đáng tiếc… Việc trở thành thiếp thất quả thực rất khó chấp nhận… Nhưng nếu anh Phong có thể giúp chị nhận được một tấm sắc lệnh từ triều đình thì sao?”

Đan Xuân ngẩn ngơ một lát, ánh mắt bỗng sáng lên, nhưng rồi lại tối lại ngay lập tức, cô lắc đầu: “Em chưa bao giờ nghe nói về việc thiếp thất của quan lại có thể nhận được sắc lệnh từ triều đình đâu.”

“Hừm… Chị chưa nghe nói không có nghĩa là không có đâu,” người đó nhún môi, “Vào năm Quang Nguyên thứ mười hai, mẹ của viên quan Tả Thị Lang thuộc Bộ Quân vụ tên là Uy Khánh Đông đã được triều đình phong làm Sư Nhân… Mẹ cô ấy vốn chỉ là một thiếp thất mà thôi…”

Đan Xuân ngạc nhiên, sau đó mới hiểu ra và cau mày: “À, đó là vì con trai cô ấy giành được chức vụ và có công lao, nên triều đình mới đặc biệt ban tặng sắc lệnh cho mẹ cô ấy…”

Vào năm Quang Nguyên thứ mười hai, quân Mông Cổ xâm lược biên giới; người Tumed kết hợp với người Ordos tiến sâu vào lãnh thổ Kinh Thành, bao vây thành phố này, khiến khu vực Kinh Kỳ hoảng loạn, tình hình còn nguy hiểm hơn cả năm trước. Phó Thượng thư Bộ Quân vụ Uy Khánh Đông đã dẫn quân đi cứu nước, chiến đấu liên tục nhiều ngày ở ngoại ô kinh thành và cuối cùng đã đẩy lùi đội quân Mông Cổ, ghi lại công lao lớn.

Sau trận chiến, Hoàng đế Quang Nguyên đã hỏi Uy Khánh Đông về phần thưởng, và ông này đã yêu cầu triều đình ban tặng sắc lệnh cho mẹ ruột mình. Điều này đã gây ra nhiều tranh cãi trong triều đình lúc bấy giờ. Bộ Lễ kiên quyết phản đối, thậm chí người đứng đầu Bộ Lễ còn đe dọa sẽ từ chức… Nhưng cuối cùng, để giữ lời hứa, Hoàng đế Quang Nguyên vẫn ban tặng sắc lệnh cho mẹ của Uy Khánh Đông. Người đứng đầu Bộ Lễ và các quan chức khác liên quan cũng đều từ chức cùng lúc; thậm chí vị trí Thượng thư Bộ Lễ còn trống suốt ba năm mà không ai muốn đả

“Nếu triều đình có thể phá lệ ban tặng chức vụ cao quý cho mẹ ruột của ông Yú Quỳnh Đông vì những công lao to lớn mà ông ấy đã góp phần, thì nếu anh Phùng cũng có những công trạng xuất sắc, liệu triều đình có thể phá lệ ban tặng chức vụ tương tự cho người tình của anh ấy không?” Gia Hoàn nói một cách nhẹ nhàng.

Theo thông lệ của triều đại này, kế thừa từ thời Song và Minh, chỉ có vợ chính mới có quyền được ban tặng chức vụ cao quý; còn ngay cả các thiếp thân hay người hầu cũng không được phép nhận những danh hiệu đó. Tuy nhiên, trường hợp của ông Yú Quỳnh Đông là một ngoại lệ – chính nhờ những công lao phi thường của ông ấy, cùng với yêu cầu đặc biệt mà ông đưa ra, ông mới được ban tặng như vậy.

Tam Xuân lắc đầu nhẹ: “Lời nói của em nghe có vẻ nhẹ nhàng, nhưng Tam Xuân biết rằng điều này thực sự gặp rất nhiều khó khăn.”

Việc ông Yú Quỳnh Đông ra quân giải cứu hoàng đế có thể coi là đã cứu vãn cả đất nước. Lúc bấy giờ, Kinh Thành bị 300.000 binh lính Mông Cổ bao vây suốt hai tháng; tâm lý của người dân trong kinh thành rất loạn xạ, và có không ít quan lại trong triều đình muốn đầu hàng. Bên ngoài, có khoảng năm sáu đội quân tuyên bố sẽ ra quân giúp đỡ, nhưng hầu hết chỉ là lời nói suông mà thôi; họ chỉ dám hô hào bên ngoài khu vực kinh đô, còn khi đối mặt trực tiếp với quân Mông Cổ thì lại lần lượt trì hoãn việc ra trận.

Chỉ có ông Yú Quỳnh Đông, cùng với 50.000 binh sĩ thuộc đội quân Huyền Dương Trấn (quân đội phía bắc sông Dương Tử), mới tiến về phía bắc và cuối cùng đã đánh trận ác liệt với quân Mông Cổ bên ngoài kinh thành. Nhờ đó, tinh thần chiến đấu của Kinh Thành mới được củng cố, và hoàng đế cũng may mắn sống sót. Sau hai lần thất bại, quân Mông Cổ buộc phải rút lui.

Vì vậy, đội quân Huyền Dương Trấn trở nên nổi tiếng khắp nơi, nhưng cũng vì thế mà họ gặp phải sự ghen tị và thù địch từ nhiều quan lại và tướng lĩnh khác. Kết quả là, sau 15 năm, vào năm Thiên Bình thứ 12, ba năm sau khi ông Yú Quỳnh Đông từ chức, đội quân Huyền Dương Trấn đã bị giải tán.

Câu chuyện về việc ông Yú Thị Lang đã đi xa hàng nghìn dặm để giải cứu hoàng đế và chiến đấu ác liệt bên ngoài kinh đô cũng đã được các đoàn kịch và người kể chuyện truyền tụng khắp nơi. Một công trạng lớn như vậy lẽ ra phải mang lại vinh quang và giàu có, nhưng ông Yú Quỳnh Đông chỉ yêu cầu ban tặng chức vụ cao quý cho mẹ ruột mình mà thôi, nhưng vẫn phải đối mặt với nhiều trở ngại lớn; th

Môi Tấn Xuân nở lên một nụ cười có phần buồn bã: “Dù anh trai Phùng tài giỏi đến đâu, nhưng khi gặp phải những tình huống nguy hiểm như vậy, thật lòng mà nói, tôi thà không có còn hơn. Hơn nữa, dù anh trai Phùng có cơ hội để tạo nên những công lao lớn, tôi, Jia Tấn Xuân, có đủ đức độ và năng lực gì để anh ấy đi xin cho tôi những chức vụ ấy chứ? Một việc phá vỡ quy tắc như vậy, làm sao có thể dễ dàng xảy ra được?”

Nhưng Gia Hoàn không hề bị lời nói của chị gái mình làm cho dao động, vẫn kiên quyết lắc đầu: “Nếu là người khác, những lời chị nói cũng có phần hợp lý, nhưng anh trai Phùng thì khác. Hạ gia Chức vụ quý tộc của hai gia đình chúng ta làm từ đâu ra vậy? Có phải là do triều đình và hoàng đế muốn bù đắp cho Phùng gia không? Cha của anh trai Phùng chỉ qua đời vì bệnh, ha, đó chẳng phải là sự bù đắp cho những công lao của anh ấy trong việc dập loạn và mở mang biển cả sao? Chị đã bao giờ nghe nói về trường hợp ba người cùng được kế thừa chức vụ quý tộc, và cả ba gia đình đều có quyền thừa kế chức vụ đó chưa? Đừng nói rằng Đại Chu triều chưa từng có trường hợp như vậy, ngay cả hàng trăm năm trước, triều đại Đại Tống hay Minh cũng chưa từng có, nhưng với anh trai Phùng, điều đó lại diễn ra một cách tự nhiên! Thậm chí Bộ Lễ cũng không dám phản đối gì cả.”

Gia Hoàn vẫn tiếp tục sử dụng chiêu thức nói nửa thật nửa giả quen thuộc của mình để thuyết phục chị gái mình. Anh ta biết rằng chị gái mình rất thông minh và khéo léo, nên không thể chỉ dựa vào những lời nói suông mà có thể thuyết phục được, vì vậy anh ta cần phải có những bằng chứng thực sự.

Phùng Tử Anh là một nhân vật nổi tiếng trong câu chuyện này; hiện nay, các giáo viên và sinh viên trong học viện đều tìm hiểu kỹ lưỡng về những câu chuyện huyền thoại về ông ấy, đến mức họ thuộc lòng từng chi tiết nhỏ nhất, hy vọng một ngày nào đó mình cũng có thể noi theo. Vì vậy, Gia Hoàn đã biến đổi một số câu chuyện mình nghe được trong học viện thành những lời nói có vẻ tin cậy. Nghe những lời đó, Tấn Xuân bỗng nhiên cảm thấy có phần suy nghĩ theo hướng đó… Có vẻ như những gì em trai mình nói thực sự có lý lẽ. Anh trai Phùng là người như thế nào chứ? Ngay cả Yu Qingdong, người gần bốn mươi tuổi mới được bổ nhiệm làm Thứ trưởng Bộ Quân vụ, trong khi anh trai Phùng mới hai mươi tuổi đã được phong làm Phó Thị trưởng Thành phố Shuntian ở cấp bậc thứ tư… Có lẽ sau ba năm nữa, anh ấy sẽ được thăng chức lên làm