Khi Điệp Yến trở về phòng của Bà Jia với tâm trạng vừa ngạc nhiên, vừa lo lắng và không thể tin được chuyện đó, thì trong phòng Bà Jia đã có thêm một số người khác.

Vương Phu Nhân, Dì Xue, Lý Hoàn và Tần Xuân đều đã có mặt ở đó.

Sau khi năm mới bắt đầu, Vương Tú Phong đã tự nguyện giao lại quyền quản lý tài chính cho cộng đồng. Sau khi thuyết phục không thành công, Vương Phu Nhân cũng đành phải nhường quyền này cho Lý Hoàn, và sau đó Tần Xuân sẽ hỗ trợ Lý Hoàn trong việc quản lý các công việc liên quan đến Vinh Quốc Phủ.

Lý Hoàn là người không thích can thiệp vào nhiều chuyện, chỉ muốn cuộc sống của mình ổn định là được; ông ta quyết định tuân theo những quy tắc mà Vương Tú Phong đã đặt ra trước đó.

Tuy nhiên, hiện tại Vinh Quốc Phủ đang gặp rất nhiều khó khăn. Những tài sản mà Lại Gia để lại đã được sử dụng hết gần hết trong suốt một năm qua. Sau kỳ nghỉ Tết, họ vẫn cần phải bù đắp cho những thiếu hụt trước đó; vì vậy khi Vương Tú Phong giao lại sổ sách tài chính, trên sổ chỉ còn lại chưa đầy bảy nghìn lượng bạc.

Hơn nữa, Bà Jia còn có khoảng một hai nghìn lượng bạc được thế chấp bên ngoài; nếu không chuộc lại, thì cũng không sao, nhưng nếu muốn chuộc lại, số tiền bạc còn lại trên sổ sách sẽ giảm xuống còn chưa đầy năm nghìn lượng. Đối với một tổ chức lớn như Vinh Quốc Phủ, điều này có lẽ sẽ khiến họ không thể tồn tại được trong vòng một tháng; họ chỉ có thể tiếp tục vay tiền, thế chấp tài sản để duy trì hoạt động.

Sau khi tiếp quản những vấn đề nan giải này, Lý Hoàn và Tần Xuân mới nhận ra rằng việc duy trì hoạt động của một tổ chức lớn như Vinh Quốc Phủ thực sự rất khó khăn. Hơn một ngàn người đều cần được cung cấp thức ăn, quần áo và tiền lương hàng tháng; nếu không trả đúng hạn, những lời đồn đại bên ngoài sẽ xuất hiện, và điều đó có thể khiến họ không thể vay được tiền nữa.

Trong tháng vừa qua, Lý Hoàn và Tần Xuân đều phải đối mặt với rất nhiều khó khăn. Nói chung, vấn đề vẫn nằm ở nguồn thu nhập không đủ, nhưng việc chi tiêu thì cần phải được kiểm soát chặt chẽ… Vậy làm thế nào để kiểm soát việc chi tiêu đó đây?

Chi phí ăn uống, sinh hoạt của hàng nghìn người trong nhà, các cuộc tiếp xúc với mọi người xung quanh, việc duy trì hình ảnh tốt đẹp của gia đình… Tất cả những điều này đều đòi hỏi phải tính toán kỹ lưỡng và thận trọng từng bước, giống như đang đi trên dây thép vậy.

Nhưng dù vậy, những “lỗ hổng” trong ngân sách vẫn có thể bị phát hiện bất cứ lúc nào nếu không cẩn thận; đặc biệt là mỗi tháng lại phải đối mặt với khoản thiếu hụt hai ba nghìn lượng bạc. Chưa kể đến các chi phí phát sinh vào dịp lễ Tết… Những áp lực này giống như những tảng đá nặng đè lên vai Lý Hoàn và Đan Xuân, khiến họ gần như không thể thở được.

Lý Hoàn đã nhiều lần nói với Đan Xuân rằng cô không muốn tiếp tục quản lý gia đình này nữa, thậm chí sẵn lòng tự giảm lương của mình xuống trước, nhưng cả hai đều biết rằng điều đó chỉ là giải pháp mang tính hình thức mà thôi. Vấn đề then chốt là: việc giảm mười hai mươi lượng bạc của một hoặc hai người có ích lợi gì đâu?

Trong khi đó, tiền lương hàng tháng của hàng nghìn người trong nhà thì không thể cắt giảm được. Nếu làm vậy, sẽ làm lung lay tinh thần mọi người, và điều đó tuyệt đối không thể chấp nhận được.

Tình hình này buộc Lý Hoàn và Đan Xuân phải suy nghĩ mãi không ngừng, nhưng dường như cũng khó có thể tìm ra giải pháp nào cả.

Hai người cũng đã bàn về việc tìm nguồn thu nhập mới, nhưng điều này thực sự vượt quá khả năng của họ. Việc kiếm thêm thu nhập đồng nghĩa với việc cần phải đầu tư vốn – dù là mua cửa hàng, gửi tiền vào ngân hàng, hay kinh doanh một lĩnh vực nào đó. Hai phương án đầu tiên chỉ cần có vốn là được, còn phương án thứ ba thì không chỉ cần tiền mà còn cần người phù hợp để thực hiện.

Vào lúc này, Lý Hoàn và Đan Xuân lại cảm thấy ghen tị với Hạ gia… Dù sao thì Hạ gia cũng có công việc kinh doanh riêng của mình; hơn nữa, số người trong gia đình họ cũng chỉ vài chục người mà thôi, so với hàng nghìn người phụ thuộc vào ngân sách của nhà này, thật sự không thể so sánh được, vì vậy họ cũng sống thoải mái hơn nhiều.

Hôm nay, Lý Hoàn và Đan Xuân đến đây chủ yếu là để báo cáo với Lão Tổ Tông và bà vợ về những khó khăn mà họ đang gặp phải sau khi năm mới bắt đầu. Đan Xuân đã cùng Lý Hoàn thảo luận rằng, nếu muốn vượt qua năm nay, một mặt là phải hy vọng rằng ông chủ sẽ kiếm được một số tiền từ việc đi Jiangxi, mặt khác là phải cắt giảm các chi phí, như tiền lương hàng tháng của mọi người, chi phí sinh hoạt hàng ngày, bao gồm cả việc ăn uống, mặc quần á

Chi phí bảo trì Vườn Đại Quan quá lớn; các khoản vệ sinh và sửa chữa hàng ngày cũng không hề nhỏ. Nếu tính một cách sơ bộ, chi phí dọn dẹp, vệ sinh và bảo trì các loại cây cỏ, lầu gác mỗi tháng đều rất cao. Thêm vào đó, còn có rất nhiều người được cử đến phục vụ nên tổng chi phí mỗi tháng ít nhất cũng là vài trăm lượng bạc. Không thể nói rõ trong số đó có bao nhiêu phần là chi phí thừa thãi hay không.

Nhưng Vườn Đại Quan đã được xây dựng xong, điều này liên quan trực tiếp đến danh dự của Hoàng phi. Hơn nữa, còn có khá nhiều cô gái chưa kết hôn đang sống ở đó; việc đột ngột đóng cửa vườn là điều không thể. Mọi người đều biết rằng nếu vườn bị bỏ hoang, tình trạng xuống cấp sẽ diễn ra nhanh chóng, và có lẽ chỉ sau một hoặc hai năm, nó sẽ trở nên hoang tàn. Nếu muốn phục hồi lại vẻ đẹp ban đầu, sẽ cần phải chi rất nhiều tiền.

Dù sao thì cũng là một tình huống khó xử, điều này khiến cho Lý Hoàn và Tân Xuân đều rất lo lắng.

Đúng lúc Lão Tổ Tông đến báo cáo tình hình, ai ngờ Lão Tổ Tông lại không quan tâm đến vấn đề này chút nào, mà vẫn đang nghĩ về chuyện của Vinh Hy Đường.

Vì vậy, khi Yuanyang bước vào, ánh mắt của mọi người đều đổ dồn về phía cô ấy.

“Yuanyang, chuyện gì vậy? Chủ nhân đã gọi Bảo Ngọc và những người khác đi làm gì?” Vương Phu Nhân là người quan tâm nhất đến Bảo Ngọc, sợ rằng chủ nhân lại có ý xấu với cậu bé.

“Lão Tổ Tông, thưa bà, xin yên tâm. Chủ nhân gọi Bảo Nhị và Hoàn Tam đi là để bàn về chuyện của ông Phùng…” Yuanyang nói nhỏ, mím môi.

Jia Mu đã nhận ra điều gì đó từ biểu hiện của Yuanyang khi cô ấy bước vào, và biết rằng chuyện này không liên quan đến cháu trai yêu quý của mình, nên lòng bà mới yên tâm hơn. Lúc này, bà mới hỏi: “Lại liên quan đến Cảnh Ca nữa à?”

“Chủ nhân nói rằng ông Phùng có lẽ sẽ sớm trở về kinh thành để giữ chức vụ Thứ trưởng Sơn Đông.”

Nghe tin này, ngay cả Jia Mu, người luôn bình tĩnh, cũng bất ngờ. Thứ trưởng Sơn Đông?!

Vương Phu Nhân cũng tỏ ra hoài nghi, trong khi đó, Dì Xue thì vô cùng vui mừng.

“Yuanyang, thông tin này từ đâu đến vậy? Cảnh Ca sắp trở về kinh thành để giữ chức Thứ trưởng Sơn Đông ư? Thật là may mắn quá!” Dì Xue nói với vẻ ngạc nhiên và không thể tin nổi. Nếu đây là sự thật, thì đây quả là một bước tiến lớn.

“Không thể nào đâu...” Vương Phu Nhân cố gắng nở một nụ cười trên khuôn mặt khô cằn của mình, “Thứ trưởng Sơn Đông là một chức vụ cấp bốn đấy… Chẳng phải Z

“Làm sao có thể nhanh đến thế được?”

Bà Jia cũng có vẻ không tin lắm; bà đã trải qua rất nhiều chuyện trong đời và hiểu rõ quy tắc thăng tiến của các quan lại. Khuôn mặt trắng trẻo, đầy đặn của bà hiện lên vẻ ngạc nhiên: “Yuanyang, con có nghe kỹ chưa? Chức vụ Thị trưởng thành phố Shuntian không giống những chức vụ khác đâu… Năm ngoái, anh Kheng mới từ vị trí biên soạn sách được thăng ba cấp lên chức vụ Đồng tri hạng năm; nếu anh ấy được điều động đến Shuntian làm Thị trưởng thì còn có thể hiểu được… Dù sao thì anh ấy cũng đã vào kinh rồi mà… Nhưng chức vụ này không phải do gia đình họ Mai nắm giữ sao?”

Lời nói của bà Jia khiến dì Xue cảm thấy tức giận; việc gia đình họ Mai hủy hôn không chỉ gây tổn thương cho gia đình Baoqin mà còn là sự xúc phạm đối với toàn bộ Hạ gia. Bà không nhịn được mà cười lạnh: “Nếu Ziying thực sự trở thành Thị trưởng thành phố Shuntian, trở thành cấp trên của gia đình họ Mai, thì họ Mai thật sự quá đáng cười.”

Yuanyang trả lời: “Thưa Lão Tổ Tông, cha tôi cũng nói như vậy, và ông ấy tin rằng thông tin này chắc chắn là đúng. Tin tức như thế này không thể giấu được đâu; mọi người đều đang theo dõi, và sớm muộn gì nó cũng sẽ lan truyền khắp Kinh Thành.”

Lý Hoàn và Tanchun cũng bị tin tức bất ngờ này làm cho sững sờ.

Lý Hoàn không khỏi run rẩy, cơ thể căng thẳng, hai tay nắm chặt vào nhau. Là con gái của vị Giáo viên Quốc tử giám ở Kim Lăng, cô hoàn toàn hiểu rằng việc từ chức vụ Đồng tri lên Thị trưởng thành phố Shuntian là một bước tiến vô cùng lớn; việc so sánh đó với “con cá nhảy lên để hóa thành rồng” cũng không hề quá đáng.

Lúc này, Lý Hoàn cũng không khỏi cảm thấy may mắn vì quyết định của mình. May mắn thay, ban đầu cô đã không ngần ngại hy sinh danh dự để van nài Phùng Tử Anh nhận Lan Ge làm đệ tử, và cuối cùng cô cũng đạt được mong muốn của mình.

Bây giờ thì tốt rồi… Phùng Tử Anh không chỉ sẽ trở về kinh mà Lan Ge cũng sẽ có nhiều cơ hội hơn để học hỏi trực tiếp từ ông ấy. Hơn nữa, bằng cách đi theo Phùng Tử Anh, Lan Ge chắc chắn sẽ kết bạn được với nhiều người quan trọng, điều này chắc chắn sẽ mang lại nhiều lợi ích cho sự phát triển tương lai của con trai mình. Con trai cô không thể giống như Bao Yu – luôn mê mẩn những cuốn tiểu thuyết được đâu… Sau này, Giả Gia chắc chắn sẽ phải dựa vào Lan Ge để duy trì uy tín của gia đình.

Nghĩ đến đây, Lý Hoàn cũng không khỏi liếc nhìn Tàn Xuân một cái. Dù Hoàn Lão Tam trông có vẻ học giỏi, nhưng rốt cuộc anh ta cũng chỉ là con của người thiếp thất; so với anh trai như Bảo Ngọc – kẻ chẳng học giỏi gì cả – thì có lẽ anh ta vẫn còn cơ hội hơn một chút. Nhưng nếu Lan Các cũng học giỏi được như vậy, thì Gia Hoàn sẽ hoàn toàn không có cơ hội nào cả.

Tàn Xuân vẫn đang bị choáng ngợp trước tin vui bất ngờ này. Anh trai Feng thực sự sắp trở về kinh thành, và thậm chí còn được bổ nhiệm làm Thứ trưởng tỉnh Thuận Thiên! Tin này khiến Tàn Xuân không khỏi xao động trong lòng, đến nỗi cô gần như không thể bình tĩnh lại được.

Niềm vui khi anh trai Feng trở về kết hợp với sự sốc trước việc anh ta được bổ nhiệm làm Thứ trưởng tỉnh Thuận Thiên, khiến Tàn Xuân cảm thấy nhẹ nhõm và thoải mái đến lạ thường; những áp lực, phiền muộn và u sầu trong thời gian qua dường như đều tan biến hết. Cô không kịp suy nghĩ về việc tại sao anh trai Feng lại có thể được thăng hai cấp liên tiếp và trở về kinh thành để nhậm chức, điều khiến cô vui mừng nhất chính là việc anh trai mình đã trở về.

Bà Jia sau một lúc suy nghĩ, nhẹ nhàng vỗ vào mặt bàn bên cạnh, rồi nói một cách suy tư: “Nếu thật như vậy, thì nhà chúng ta phải chuẩn bị một món quà để đến Phùng gia chúc mừng mới đúng.”

“Ôi, Lão Tổ Tông sao phải như vậy chứ? Tử Anh chỉ là người trẻ tuổi; việc anh ấy trở về kinh thành quả là một tin vui, nhưng theo lý thuyết thì anh ấy nên đến nhà chúng ta trước để báo cáo…” Mẹ Xue vui mừng đến mức không ngớt miệng khen ngợi con rể mình.

“Khác nhau đấy… Anh ấy đã từng đến nhà chúng ta nhiều lần rồi; dù là để báo cáo với bà hay với các anh chị em trong nhà, đó cũng là ý muốn của anh ấy. Nhưng việc chúng ta đến chúc mừng, thì đó là lời chúc mừng thay mặt cho Vinh Quốc Phủ và Giả Gia dành cho sự thăng chức của anh ấy.” Bà Jia hít một hơi thật sâu, để bình tĩnh lại, rồi nói tiếp: “Kheng Các không còn là Kheng Các ngày xưa nữa… Với tư cách là Thứ trưởng tỉnh Thuận Thiên, anh ấy giờ đây là một quan chức chính thức, không chỉ là những quan chức bình thường, mà ngay cả những người có chức vụ cao trong triều đình cũng phải coi trọng anh ấy.”

Lời nói nghiêm túc của bà Jia khiến mọi người có mặt ở đó đều nhận ra rằng Kheng Các đã không còn là cậu bé ngày xưa, người mà mọi người có thể đối xử như một người anh chị lớn hoặc bạn bè để chơi đùa nữa… Anh ấy đã trưởng thành rồi.