Nhóm người hầu cận của Gia Chính này ngày càng đông lên trong suốt nửa năm vừa qua; tất cả họ đều tìm đến sau khi biết rằng Gia Chính có thể sẽ được bổ nhiệm làm Quan giáo dục tỉnh Giang Tây.

Ban đầu, số người hầu cận của Gia Chính chỉ có vài ba người như Đơn Bính Nhân, Trần Quang, Bạc Cố Tu và Trình Nhật Hưng; sau đó Hồ Tư Lai cũng gia nhập, cùng với Kỳ Hào Cổ và Vương Nhĩ Điệu – những người được Đơn Bính Nhân và Trình Nhật Hưng mời đến sau khi biết tin này. Như vậy, số lượng người hầu cận của Gia Chính đã tăng lên thành bảy người.

Những người này đã theo hầu Gia Chính trong nhiều năm; dù không thể nói rằng họ chỉ mong muốn có cái ăn no cái mặc ấm, nhưng cũng hiếm khi có cơ hội giàu có. Bây giờ, khi nghe tin Gia Chính sắp được điều đến một tỉnh để đảm nhận chức vụ Quan giáo dục, mọi người đều trở nên hứng thú và sẵn sàng theo ông ấy đến Giang Tây để tạo nên những thành tựu lớn lao và hưởng thụ cuộc sống giàu sang phú quý.

Chức vụ Quan giáo dục tỉnh có trách nhiệm quản lý các kỳ thi khoa cử và giáo dục trong toàn tỉnh; nếu được thực hiện tốt, chắc chắn sẽ mang lại nhiều cơ hội kiếm tiền. Mặc dù những người hầu cận này chưa bao giờ đỗ các kỳ thi khoa cử, nhưng cũng có vài người từng đỗ cử nhân và tham gia các kỳ thi lớn, nên họ rất am hiểu về các quy tắc và thủ thuật liên quan đến công việc này; nói cách khác, họ hoàn toàn có khả năng gặt hái thành công.

Tuy nhiên, việc Gia Chính cứ chậm trễ trong việc rời kinh đô để đảm nhận chức vụ đã khiến những người hầu cận này cảm thấy rất lo lắng. Vì vậy, trong thời gian này, họ luôn ở bên cạnh ông ấy để phục vụ và tìm hiểu thông tin; nhưng không ngờ lại nghe được tin này.

“Chức vụ Thị trưởng tỉnh Thuận Thiên?!” Mọi người đều sững sờ và không biết phải nói gì. Ngay cả trong triều đình này, chức vụ Thị trưởng tỉnh Thuận Thiên cũng được coi là rất quan trọng; người giữ chức vụ này thậm chí có thể thoải mái nói chuyện với các quan cao cấp trong triều đình mà không sợ bị gì cả.

Sống ở kinh đô này đã nhiều năm như vậy, những người hầu cận này thực sự có tính chất lưu động khá cao. Chẳng hạn như Hồ Tư Lai từng làm tham mưu cho một viên quan thuộc Bộ Hình, nhưng vì thấy ông ta quá keo kiệt nên mới rời đi; còn Kỷ Hảo Cổ và Vương Nhĩ Điệu trước khi được triệu tập về kinh đô, một người là học trò của một vị công tước, còn người kia thì làm gia sư tại nhà một quý tộc ở kinh đô.

Nếu nói về việc họ hiểu biết nhiều về các vấn đề chính trị lớn của triều đình thì có lẽ không, nhưng họ lại rất am hiểu và nhạy bén với những thay đổi trong giới quan lại và thứ bậc quyền lực ở kinh đô.

Nếu bỏ qua các quan chức triều đình ra, thì cấu trúc quyền lực ở đây chủ yếu gồm một số bộ phận sau: Sơn Đông Thành và hai huyện Vạn Bình, Đại Hưng; thanh tra thành phố và lực lượng quân sự của năm thành phố; cơ quan Bắc Trấn Phủ; cùng với các đội quân như Kinh Doanh, Tứ Vệ Doanh, Vũ Sĩ Doanh.

Bắc Trấn Phủ thường không can thiệp vào các vấn đề thông thường, còn các đội quân như Kinh Doanh, Tứ Vệ Doanh, Vũ Sĩ Doanh vì thuộc về hệ thống quân đội nên người ngoài khó có thể can thiệp, nhưng cũng không thể tự ý can thiệp vào chúng được.

Vậy thì những người có quyền lực lớn nhất chính là Sơn Đông Thành cùng với hai huyện và các cơ quan quản lý trực tiếp như thanh tra thành phố, lực lượng quân sự của năm thành phố.

Thanh tra thành phố chịu trách nhiệm quản lý lực lượng quân sự của năm thành phố và đội tuần tra, nhưng phạm vi quyền lực của họ tương đối hẹp, chủ yếu liên quan đến an ninh công cộng; trong khi đó, Sơn Đông Thành và hai huyện có quyền lực rộng lớn hơn nhiều, bao gồm mọi lĩnh vực như dân sự, thủy lợi, thuế khoáng, chính sách ngựa, an ninh và các vụ án hình sự. Hai huyện chủ yếu tập trung vào các công việc cụ thể, còn Sơn Đông Thành thì có quyền lực lớn hơn nhiều.

Lực lượng quân sự của năm thành phố và đội tuần tra cũng có sự giao thoa với quyền lực của Sơn Đông Thành và hai huyện, nhưng nói chung, mọi việc cuối cùng vẫn phải được giải quyết trực tiếp tại cấp địa phương. Vì vậy, có thể nói rằng Sơn Đông Thành là cơ quan quan trọng nhất ở khu vực kinh đô, nếu không thì chức vụ của người đứng đầu Sơn Đông Thành cũng không thể là một vị quan cấp ba cao cấp như vậy.

Theo một nghĩa nào đó, cùng là một vị quan cấp ba, nhưng chức vụ của người đứng đầu Sơn Đông Thành lại có ảnh hưởng lớn hơn so với một viên quan bình thường cấp ba khác.

“Nếu chuyện này thật sự đúng, thì đối với Giả Gia mà nói, đây quả là một tin tốt vô cùng. Chỉ là ông Phùng Lang

Trong nhóm này, rõ ràng Trình Nhật Hưng là người có tiếng nói khá lớn. Anh ta cùng với Đơn Bính Nhân là những người đầu tiên theo học Gia Chính, sau đó mới đến Bạc Cố Tu và Triển Quang; trong khi đó, Hồ Tư Lai, Kỳ Hảo Cổ và Vương Nhĩ Điều thì đều là những người đến sau.

Khi Trình Nhật Hưng bắt đầu nói, Đơn Bính Nhân lập tức phản bác để bày tỏ quan điểm khác biệt: “Lời của Nhật Hưng không chính xác. Phóng lang quân chính là một trong những đệ tử được Kỳ Các Lão yêu mến nhất, thậm chí còn được coi là đệ tử ruột. Không chỉ vì ông ấy xuất thân từ gia tộc quyền quý, mà việc ông ấy vượt qua hàng loạt kỳ thi để trở thành tiến sĩ hạng nhì và sau đó được bổ nhiệm vào vị trí Hàn Lâm viện Xiu Zhuan cũng là một thành tích chưa từng có tiền lệ. Hơn nữa, Phóng lang quân còn được Hoàng đế rất trọng dụng; liệu Nhật Hưng có không biết về những công lao của ông ấy trong năm ngoái không? Trận chiến ở Tiền An đã khiến quân Mông Cổ tan tành, và Phóng lang quân còn đơn độc đàm phán với các thủ lĩnh Mông Cổ, giúp triều đình giải cứu hơn 60.000 binh sĩ ở kinh thành – những công hiến như vậy chắc chắn không thể bị triều đình bỏ qua được.”

Hiện tại, Đơn Bính Nhân và Trình Nhật Hưng dường như đã trở thành hai “thủ lĩnh” lớn trong phe của Gia Chính và Tướng quân. Bạc Cố Tu có mối quan hệ thân thiện với Trình Nhật Hưng, trong khi Triển Quang lại gần gũi với Đơn Bính Nhân. Hồ Tư Lai thì có thể liên kết với cả hai bên, còn Kỳ Hảo Cổ và Vương Nhĩ Điều thì vẫn chưa rõ tình hình và không dám dễ dàng lựa chọn phe nào.

“Phóng lang quân quả thực đã có những thành tích đáng kể trong vai trò Vĩnh Bình Phủ Tongzhi, nhưng ông ấy mới chỉ giữ chức vụ này được một năm thôi. Theo quy định của Đại Chu, phải sau ba năm mới có thể được đánh giá. Hơn nữa, một năm trước, khi ông ấy còn là Hàn Lâm viện Xiu Zhuan, ông ấy chỉ là một quan chức hạng sáu; sau khi được bổ nhiệm làm Vĩnh Bình Phủ Tongzhi, ông ấy đã được thăng ba cấp. Giờ đây, sau chỉ một năm, ông ấy lại muốn được thăng thêm hai cấp nữa… Ngay cả với tư cách là đệ tử của Kỳ Các Lão, có lẽ cũng khó có thể thuyết phục mọi người.” Trình Nhật Hưng rất am hiểu về các quy định và thông lệ trong triều đình. “Nếu đợi đến khi hết thời hạn ba năm, thì có lẽ mọi chuyện sẽ khác đi.”

“Những gì anh Nhật Hưng nói rất đúng. Dù Kỳ Các Lão hiện tại có quyền lực lớn, nhưng Thủ tướng và Phó Thủ tướng lại đều là người của Giang Nam Sĩ; hơn nữa, vị Bộ trưởng Nội vụ mới được bổ nhiệm cũng là một quan lại từ miền Nam. Những bước thăng chức quá bất

Bù Cốc Tu cũng đồng tình với lời nói của Trình Nhật Hưng.

“Có lẽ anh Cốc Tu chưa biết điều này, ngài Cao – vị thượng thư mới được bổ nhiệm vào Bộ Hành chính – trước đây từng là phó thượng thư Bộ Lễ, phụ trách công việc liên quan đến Hàn Lâm viện. Ngài ấy có mối quan hệ rất thân thiết với ông Phùng khi cả hai cùng đảm nhận nhiệm vụ này. Hơn nữa, làm sao các vị đại thần như thủ tướng và phó thủ tướng lại có thể tranh cãi không thể giải quyết được chỉ vì chuyện của ông Phùng chứ? Các bạn hãy nhớ rằng, lần này ông Phùng đã giải quyết được vấn đề khó khăn trong việc chuộc lại binh sĩ ở kinh thành, đồng thời còn giúp đỡ mười vạn người dân lưu lạc ở Thành phố Thuận Thiên tìm kiếm sinh kế ở Vĩnh Bình; Hoàng đế vô cùng hài lòng, thậm chí tờ *Tin tức Hôm nay* cũng đã đăng tin về ông Phùng, gọi ông là một quan lại xuất sắc của đất nước. Trong tình huống như vậy, làm sao các vị có thể không hiểu rõ tình hình hiện tại được?”

Châm Quang thấy Bù Cốc Tu tham gia vào cuộc tranh luận, cũng lập tức đứng ra bênh vực Đan Bính Nhân.

Gia Chính cũng không ngờ rằng chỉ vì một thông tin nhỏ như vậy mà nhóm người bạn của mình lại bắt đầu tranh luận sôi nổi. Nhưng nghĩ kỹ lại, chức vụ Thị trưởng Thành phố Thuận Thiên quả thực rất đặc biệt – đó là một chức vụ cấp bốn cao cấp. Đối với các quý tộc, thương nhân và người dân bình thường sống ở Kinh Thành, chức vụ này có lẽ còn quan trọng hơn cả chức vụ của các quan chức địa phương thông thường.

Dù sao thì, đối với người dân sống dưới chân ngai vàng, ai rời khỏi Kinh Thành thì cũng coi như là người ngoại đạo; dù bạn có là một viên quan cấp hai, điều đó cũng chẳng liên quan gì đến họ. Nhưng với chức vụ Thị trưởng Thành phố Thuận Thiên thì lại hoàn toàn khác.

“Được rồi, mọi người đừng tranh luận nữa. Tôi cũng đã nghe được tin tức trong bộ, có vẻ như Ziying thực sự đã trở về kinh thành.” Gia Chính thu dọn lại cảm xúc phức tạp của mình, vẫy tay nói tiếp: “Tôi chỉ cảm thấy ngạc nhiên mà thôi… Ziying phát triển quá nhanh, khiến người ta cảm thấy choáng ngợp. Vài năm trước, cậu ấy vẫn còn là một thanh niên yếu đuối, khi đến Vinh Quốc Phủ còn rất e thẹn; bây giờ thì đã trở thành Thị trưởng của chúng ta ở Thành phố Thuận Thiên… Thật là không thể tin được.”

“Nếu đúng như vậy, thì đó quả thực là một tin vui lớn lao! Bạn sắp đi Jiangxi, tôi cũng đang lo lắng không biết sau khi bạn đi, ai sẽ chăm sóc Vinh Quốc Phủ này… Giờ thì tốt rồi; nếu ông Phùng có thể trở về kinh thành và trở thành quan chức ph

“Đan Bính Nhân càng lúc càng tự hào và phấn khích, ‘Những lần trước, khi ông Phùng đến chỗ chúng ta, tôi cũng đã may mắn được gặp mặt, quả thực là một người đàn ông oai vệ, tuấn tú và phi thường; nhìn vào là biết ngay đó là một người đàn ông kiên cường và mạnh mẽ… Bây giờ, mọi chuyện quả nhiên diễn ra đúng như dự đoán của tôi…”

Trình Nhật Hưng bị sự nịnh hót cuồng nhiệt của Đan Bính Nhân làm cho cau mày không ngớt; thực ra anh ta cũng không phản đối việc thăng chức này, chỉ là lo lắng rằng nếu tin tức này không đúng sự thật, thì sẽ rất đáng thất vọng. Bây giờ Đan Bính Nhân đã nhanh chóng công bố tin tức này trước mặt mọi người, vì vậy anh ta cũng không thể để mình yếu thế: “Tài năng xuất chúng của ông Phùng đã từ lâu được mọi người ở kinh thành biết đến; cô Bảo Châu đã kết hôn với ông Phùng, và trong một hoặc hai năm tới, cô Lâm cũng sẽ kết hôn với ông ấy… Vì vậy, chúng ta ở đây và Phùng gia sẽ cùng có lợi hay cùng chịu thiệt; theo nguyên tắc của Đại Chu, chúng ta nên chúc mừng trước…”

Nghe xong, mọi người đều không khỏi vui mừng và hứng thú; một khi trở thành Tham tri Tỉnh Sơn Đông, sau này họ có thể tự hào nói ra điều đó trước mặt mọi người… Họ cũng sẽ trở thành những người có tiếng nói trước mặt các quan chức cấp cao.

Khi mọi người đang thổ lộ niềm vui của mình, bỗng nhiên có một người bước vào nhanh chóng từ bên ngoài; đó chính là Phù Thử, một trong những học trò được Gia Chính yêu quý nhất. Trong vài năm gần đây, Phù Thử ít xuất hiện hơn, nhưng trong nửa năm vừa qua, anh ta lại thường xuyên đến chỗ Gia Chính; có lẽ điều này liên quan đến khả năng Gia Chính sẽ được bổ nhiệm làm Giáo viên Học vấn của tỉnh Giang Tây… Nhưng nhìn thấy Phù Thử vội vàng bước vào như vậy, Gia Chính lập tức hiểu rằng lần này anh ta đến chắc chắn có liên quan đến bản thân mình.

“Phù Thử xin chào ngài.” Khi bước vào, Phù Thử lập tức cúi chào. Gia Chính vuốt ve bộ râu của mình và gật đầu: “Thu Sinh… Ngồi đi.”

Thu Sinh cũng là một trong những học trò được Gia Chính yêu quý nhất trong đời; mặc dù chưa từng đỗ đạt danh hiệu Tiến sĩ, nhưng anh ta đã thi đỗ Cử nhân. Trong vài năm trước, Phù Thử giữ chức vụ quan chức tại huyện Đại Hưng; hai năm trước, nhờ sự giúp đỡ của Gia Chính thông qua các mối quan hệ, cùng với sự nỗ lực của bản thân, anh ta cuối cùng cũng được thăng chức thành Thông phán của Tỉnh Sơn Đông.

Hi