Dư luận của giới quý tộc và sĩ phu không hề dễ bị thao túng như vậy; những người này có quyền lực sâu rễ ở địa phương, lại còn có mối liên kết với các quan chức triều đình. Chỉ cần một trong số họ hành động, ngay lập tức sẽ có người ra tiếng ủng hộ, kêu gọi mọi người cùng tham gia. Đó chính là nền tảng vững chắc của giới quý tộc và sĩ phu – ngay cả Hoàng đế cũng phải e dè trước họ.

Nhưng Phùng Tử Anh đã gây ra sự phẫn nộ của mọi người vào năm ngoái, khiến ông ta bị chỉ trích dữ dội. Dù có sự kiểm soát của Kỳ Vĩnh Thái – người lãnh đạo giới quý tộc Bắc Trực – thì cũng chỉ giúp ông ta thoát khỏi rắc rối một cách khó khăn mà thôi. Làm sao có thể khiến tất cả mọi người im lặng hoàn toàn như lần này được?

Rõ ràng là Phùng Tử Anh đã sử dụng những biện pháp đe dọa nào đó để khiến những người quý tộc này im lặng. Nếu đúng như vậy, thì điều đó thật sự rất tồi tệ.

Tả Quang Đẩu cảm thấy mình có lẽ đã tìm ra điểm yếu của Phùng Keng: ông ta quá mạnh mẽ, quá tin tưởng vào sức mạnh vũ lực, nghĩ rằng chỉ cần sử dụng những biện pháp đó là có thể buộc những người quý tộc phải im lặng. Nhưng ông ta cần phải hiểu rằng, trong đất nước Đại Chu này, quyền lực thuộc về giới quý tộc và sĩ phu. Nếu để cho những kẻ võ phu áp bức họ, thì đất nước sẽ không thể tồn tại được.

Tả Quang Đẩu cũng rất rõ rằng phe quý tộc từ miền Bắc đang cố gắng đưa Phùng Keng lên nắm quyền, nhằm đàn áp những người như Hoàng Tôn Tố và Zhou Yanru… Ông ta cũng thừa nhận rằng Phùng Keng thực sự có những kỹ năng và khả năng nhất định, nhưng vì ranh giới giữa các phe đã được đặt ra rõ ràng, nên khi họ nắm được điểm yếu của ông ta, ông ta chắc chắn sẽ không để họ thành công.

“Yizhi, quyết định của bạn chỉ là suy đoán mà thôi, không hề có bằng chứng cụ thể…” Hui Shiyang phản đối.

“Nói tôi sai à? Câu nói của bạn thật sự quá thiên vị,” Tả Quang Đẩu nói với giọng điệu càng lúc càng gay gắt. “Trong những ngày qua, mặc dù chúng ta đã trò chuyện riêng lẻ với từng người, nhưng thực tế mọi người đều hiểu rằng những cuộc trò chuyện đó khó có thể giữ bí mật được. Với những thủ đoạn của Phùng Tử Anh, chỉ cần họ ra khỏi đây, thông tin đó có thể lập tức đến tai ông ta…”

Hui Shiyang tức giận: “Yizhi, ông đang nghi ngờ tôi là người tiết lộ thông tin à?”

“Tôi không nói như vậy, nhưng trong nhà này và xung quanh có rất nhiều người hầu, cùng với những viên chức mà chúng ta mang the

“Tả Quang Đẩu nói một cách nhẹ nhàng: ‘Ngoài họ ra, những quan chức được cử đến để hỗ trợ chúng ta cũng sẽ dùng đủ mọi thủ đoạn để điều tra. Chúng ta đã gặp rất nhiều người; luôn có những kẻ không cẩn thận lắm và sẽ vô tình tiết lộ thông tin, khiến họ bị theo dõi.’”

Bị Tả Quang Đẩu chặn đứng không thể nói gì thêm, Huy Thế Dương tức giận đến nỗi nghiến răng, nhưng lại cũng bất lực. Thật ra, trong lòng anh cũng nghi ngờ rằng Phùng Tử Anh có thể đã sử dụng những thủ đoạn xấu xa nào đó để buộc những quý ông này phải im lặng. Tình huống này cũng không hiếm gặp ở những nơi khác, nhưng vì danh tiếng của Phùng Tử Anh quá lớn, việc bị những người Giang Nam Sĩ này để mắt vào thì chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều rắc rối.

Ngược lại, Phương Chấn Như lại không tin điều đó lắm.

Là người đã học cùng Phùng Tử Anh trong vài năm, mặc dù mối quan hệ giữa họ không quá thân thiết, nhưng anh rất rõ rằng Phùng Tử Anh luôn hành động có kế hoạch, và hiếm khi để lại những lỗ hổng lớn như vậy để kẻ khác lợi dụng. Hơn nữa, với tư cách là một đồng tri của Vĩnh Bình Phủ, Phùng Tử Anh chắc chắn phải có những biện pháp hoàn hảo hơn để đối phó với những quý ông này.

Điều này có thể được thấy qua cuộc trò chuyện hai ngày trước. Ban đầu, những quý ông từ Lô Long, Luanzhou và Qian’an gần như không còn phát ra tiếng động nào nữa; ngược lại, các quý ông từ Lệ Đình và hai huyện Xương Lệ vẫn còn tồn tại những tiếng phản đối. Điều này thật sự rất kỳ lạ. Nếu như Phùng Tử Anh thực sự như Tả Quang Đẩu nói, thì lúc đó các quý ông từ Lệ Đình và Xương Lệ mới nên im lặng hơn mới đúng.

“Anh Di Trực ơi, Tử Anh không thể nào làm như vậy được,” Phương Chấn Như đưa ra quan điểm của mình, “Chắc chắn phải có những lý do khác đằng sau điều này. Chúng ta cũng nên phân tích và tìm hiểu tại sao những quý ông này lại chỉ trích Tử Anh, thay vì chỉ tập trung vào vấn đề chỉ trích đó mà thôi. Trong số các quý ông ở miền Bắc, có không ít kẻ mạnh mẽ nhưng cũng có không ít kẻ xấu xa. Nếu đó là những kẻ xấu xa như vậy, thì chúng ta tất nhiên không thể ủng hộ họ…”

Sự bênh vực của Phương Chấn Như khiến Tả Quang Đẩu cũng cảm thấy hơi ngượng ngùng. Anh không ngờ rằng người đồng hương này lại đứng về phía mình. Dù sao thì, đối với anh, người đồng hương mới là quan trọng nhất, phải không?

“Hài Vị, vậy em nghĩ rằng có điều gì đang xảy ra ở đây?” Tả Quang Đẩu kìm nén sự bất mãn trong lòng, hỏi một cách trầm ngâm.

“Có lẽ phải tiến hành điều tra cụ thể mới hiểu được, nhưng dựa vào những gì tôi biết về tính cách của Tử Anh, anh ta chắc chắn không đời nào sẽ dùng đến những thủ đoạn xấu xa.” Phương Chấn Như nói một cách nghiêm túc.

“Hài Vị, không ngờ em lại tin tưởng bạn học của mình đến thế.” Tả Quang Đẩu không khỏi chế giễu một câu.

“Chúng tôi đã là bạn học cùng nhau nhiều năm; tôi rất rõ về phẩm chất của Tử Anh. Có thể tôi không dám nói quá nhiều về những điều khác, nhưng về điểm này, tôi hoàn toàn tin tưởng.” Phương Chấn Như quyết định nói thẳng ra, để tránh tình huống khó xử giữa hai người, “Chắc hẳn anh Dư Trực cũng có cách để điều tra sự thật….”

Trong lúc ba người đang tranh luận, bỗng nhiên có người viên chức báo rằng ông Đồng Tri đại nhân đã đến thăm.

“Ồ? Nói đến cái tên đó, ông ta liền xuất hiện ngay sao?” Tả Quang Đẩu cười lạnh, “Không biết là vì có tội lỗi gì đó hay chỉ muốn gặp một trong chúng ta thôi?”

Huệ Thế Dương và Phương Chấn Như đều cảm thấy không hài lòng; Tả Quang Đẩu này thật sự quá áp đảo rồi.

Mặc dù nói ra những lời lẽ cay nghiệt, nhưng Tả Quang Đẩu vẫn yêu cầu người viên chức mời Phùng Tử Anh vào.

Mặc dù nhóm đánh giá “Đại Kế” hoạt động độc lập, nhưng họ vẫn được phép gặp gỡ các quan chức địa phương để trao đổi ý kiến. Theo quy định, việc gặp gỡ theo nhóm là được phép; nhóm đánh giá cũng có thể chọn cách gặp riêng từng quan chức để kiểm tra thông tin.

“Ông Phùng đến vào lúc này, chắc hẳn có điều gì muốn báo cáo…” Tả Quang Đẩu nói trước mặt mọi người, giọng điệu đã trở nên ôn hòa hơn nhiều. Trước mặt bạn bè, anh ta có thể nói những lời sắc bén và gay gắt, nhưng khi đối mặt trực tiếp với người đó, anh ta vẫn phải tuân thủ những quy tắc lịch sự cơ bản của một người quý tộc.

“Không, không, ba vị đại nhân đã hiểu lầm rồi. Tôi được lệnh của quý chủ phủ, muốn mời ba vị tham gia một sự kiện…” Phùng Tử Anh nói một cách vui vẻ.

“Vậy là một buổi họp thơ hay hội văn nghệ địa phương à?” Tả Quang Đẩu bỗng nhiên hiểu ra; có lẽ họ muốn dùng cách này để chứng minh sự phát triển của giáo dục đạo đức ở địa phương này phải không?

“Không, không phải vậy.” Phùng Tử Anh hoàn toàn không cảm thấy ngượng ngùng, “Đó là một ngành công nghiệp kết hợp giữa việc khai thác mỏ, sản xuất than và luyện thép…”

Tả Quang Đẩu có vẻ mặt u ám, “Ồ? Điều này liên quan gì đến chúng ta?”

“Ngọn mỏ và xưởng này được thành lập bởi sự hợp tác giữa Sơn Thiểm Thương Nhân, các quý tộc bản địa của Yongping cùng với gia tộc Lục ở Songjiang và công ty Zhuangji ở Foshan, Quảng Đông. Phùng Tử Anh đã dốc rất nhiều công sức để thúc đẩy dự án này thành công.” Phùng Tử Anh nói một cách mỉm cười.

Cả ba người đều biến sắc.

Việc Sơn Thiểm Thương Nhân hợp tác với các quý tộc bản địa còn đáng hiểu, nhưng công ty Zhuangji ở Quảng Đông – Tả Quang Đẩu và Phương Chấn Nhụ đều biết đây là một doanh nghiệp lớn trong lĩnh vực luyện thép. Foshan chiếm hơn một nửa tổng sản lượng sắt của Quảng Đông, và công ty Zhuangji lại nắm giữ một nửa sản lượng sắt của Foshan; có thể nói, gia tộc này giàu có đến mức có thể sánh ngang với một quốc gia. Việc ba bên hợp tác với nhau khiến cho các quý tộc bản địa từ bỏ thái độ thù địch trước đây, và có lẽ chính Phùng Tử Anh đã sử dụng những biện pháp này để “mua chuộc” họ.

Nhưng tại sao gia tộc Lục ở Songjiang lại tham gia vào chuyện này?

Gia tộc Lục ở Songjiang không hề đơn giản; họ không chỉ nằm trong top ba gia tộc giàu có nhất khu vực Nam Trực, mà còn có danh tiếng tốt trong giới quan lại, và cũng rất nổi tiếng ở miền Bắc. Tại __TERM016__, gia tộc Lục càng được biết đến nhiều hơn.

Hai anh em nhà Lục – Lục Thụ Thanh và Lục Thụ Đức – từng là những quan lại quan trọng vào thời kỳ __TERM010__. Lục Thụ Thanh đã giữ chức vụ trong triều đình suốt mười năm vào __TERM019__ hai mươi năm trước, còn Lục Thụ Đức từng là Bộ trưởng Bộ Lễ. Lục Thụ Thanh sống lâu, mãi đến đầu niên đời Yonglong mới qua đời.

Lục Thụ Thanh sinh được một người con trai tên Lục Ngạn Chương; hiện nay ông ta đang giữ chức vụ Phó Thứ trưởng Bộ Lễ ở Nam Kinh. Khi còn nhỏ, Lục Ngạn Chương được Lục Thụ Thanh mời người dân địa phương __TERM015__ dạy học; bây giờ __TERM015__ đang giữ chức vụ Tham mưu viên phải ở Hà Nam. Vào thời điểm Lục Ngạn Chương học tập tại nhà Lục, còn có một nhân vật nổi tiếng khác cũng theo học tại đó – đó là __TERM009__; hiện nay ông ta đang giữ chức vụ Lang trung thuộc Sở Tuyển chọn quân nhân của Bộ Quân sự.

Cả ba người này đều là những tiến sĩ khoa cử trong kỳ thi __TERM019__ ba mươi năm trước; họ cũng từng gây ra tiếng vang lớn trong thời đó.

Là những người quý tộc đến từ Nam Trực Lệ, cả Tả Quang Đẩu lẫn Phương Chấn Như khi còn trẻ đều đã từng đến thăm Lục Thụ Thanh và rất hiểu rõ về ảnh hưởng của gia tộc Lục tại khu vực Sông Giang, cũng như ở Nam Trực Lệ.

Ngay cả Tả Quang Đẩu – người vốn kiêu ngạo và cứng đầu – cũng không khỏi hỏi một cách nghiêm túc: “Tại sao ông Phùng lại mời những thương nhân từ phía Bắc đến đây? Theo lẽ thường, với sự hợp tác của Sơn Thiểm Thương Nhân và công ty Zhuang Ji ở Quảng Đông, cùng với các quý tộc bản địa, thì hoàn toàn không cần thiết phải mời thêm những thương nhân từ phía Bắc chứ?”

“Anh Yí Trực nói sai rồi. Mặc dù miền Bắc không thiếu vốn hay công nghệ, nhưng việc sản xuất sắt và đồ dùng bằng sắt vẫn cần tìm những thị trường phù hợp để tiêu thụ. Gia tộc Lục có nhiều mối quan hệ quan trọng tại các khu vực Sông Giang, Tô Châu, Trường Châu, Hồ Châu, Hàng Châu… Và giờ đây, với việc Uy Quan được mở cửa giao thương, chúng ta hoàn toàn có thể vận chuyển số lượng lớn sắt đến các tỉnh phía Nam thông qua đường biển. Điều này chẳng phải là một giải pháp tốt cho cả hai bên sao?”

Phùng Tử Anh mỉm cười và nói: “Anh Yí Trực, đừng nghĩ rằng chúng tôi, những người quý tộc miền Bắc, chỉ có suy nghĩ hẹp hòi nhé. Sơn Thiểm Thương Nhân đã có thể phát triển mạnh mẽ tại Dương Châu; chúng tôi ở miền Bắc cũng hoan nghênh những thương nhân từ phía Nam đến đây để cùng nhau phát triển.”

Tả Quang Đẩu và Phương Chấn Như nhìn nhau, đều biết rằng trước đây, nhóm Sơn Thiểm Thương Nhân này luôn có xu hướng đoàn kết và loại trừ người ngoài; vậy mà bây giờ họ lại trở nên rộng lượng và cởi mở đến thế? Việc họ độc quyền trong các giao dịch với người Mông Cổ và Nữ Chân ở ngoài biên giới, khiến cho ngay cả các thương nhân từ Shandong hay Nam Trực Lệ cũng khó có cơ hội tham gia, điều này chính là minh chứng rõ ràng.

Thấy Tả Quang Đẩu vẫn còn nghi ngờ, Phùng Tử Anh cười thật lòng và nói: “Nếu anh Yí Trực không tin, chúng ta cứ cùng nhau đi xem thử là biết ngay mà. Gia tộc Lục có danh tiếng lớn tại Sông Giang và Nam Trực Lệ; chắc chắn chỉ cần hỏi thăm một chút là sẽ biết rõ tình hình. Thế nào?”

Với sự thành thật như vậy của Phùng Tử Anh, Tả Quang Đẩu thực sự đã tin vào lời anh ta. Những chuyện như thế này, nói dối cũng chẳng có ích gì cả; hơn nữa, ngay cả khi không có sự hỗ trợ của gia tộc Lục, những quý tộc bản địa này cũng có thể bị họ mua chuộc bằng những lợi ích này… Vậy thì vấn đề khó khăn kia thực ra đã không còn nữ

Tuy nhiên, Tả Quang Đẩu vẫn rất hài lòng; ít nhất thì các thương gia Giang Nam cũng có thể xâm nhập vào vùng sâu phía bắc, đây quả là một khởi đầu tốt. Cần biết rằng ngay cả trong khu vực Sơn Đông nằm hai bên tuyến kênh đào, các thương nhân Giang Nam muốn phát triển cũng thường xuyên phải chịu sự kiểm soát của Sơn Thiểm Thương Nhân; những nơi như Bắc Trực thì gần như không có chỗ cho các thương gia Giang Nam hoạt động. Nhưng bây giờ, họ lại có được bước tiến như vậy tại Vĩnh Bình Phủ, thật sự là một điều bất ngờ và đáng mừng.

“Được thôi, nếu ông Phong tử tế như vậy, chúng ta nhất định phải đến xem thử. Người ta đồn rằng Vĩnh Bình Phủ đã có những thay đổi lớn trong năm nay; nguồn thu từ kho bạc của Bộ Công thương cũng tăng lên đáng kể. Chúng ta cũng muốn tìm hiểu rõ nguyên nhân đằng sau điều này.” Tả Quang Đẩu đồng ý một cách vui vẻ.