Trong biệt viện đó, Tả Quang Đẩu nhấp một ngụm trà từ chiếc cốc của mình.

Chuyến đi kiểm tra “kế hoạch lớn” tại bốn phủ thuộc khu vực phía đông và phía nam của Bắc Trực này do ông đảm nhiệm vai trò chính thức là quan chức thuộc Sở Kỳ công của Bộ Hành chính; đồng thời, có sự hỗ trợ của một quan thuộc Bộ Công nghiệp giữ chức vụ Ngũ thị trung hữu và một phó quan được điều động từ Bộ Hình thành một nhóm ba người để tiến hành cuộc kiểm tra này.

Theo thông lệ, người dẫn đầu cuộc kiểm tra và những người hỗ trợ phải gồm một người từ miền nam và một người từ miền bắc; người thứ ba trong nhóm thì không bắt buộc phải thuộc vùng nào cụ thể.

Ngồi đối diện ông là Quan Ngũ thị trung hữu thuộc Bộ Công nghiệp – Hui Shiyang, người đang nhìn Tả Quang Đẩu với ánh mắt đầy khinh thường.

Bên kia lại là Phó quan thuộc Bộ Hình – Fang Zhenru, người tỏ ra rất bình tĩnh.

“Anh Hui Shiyang ơi, thôi thì chúng ta hãy bàn về tình hình hiện tại đi.” Tả Quang Đẩu cũng cảm thấy khá bối rối trước tính cách kỳ quặc của người đối diện này. Họ đã đi từ nam lên bắc, bắt đầu từ phủ Đại Minh, sau đó là phủ Quảng Bình, tiếp theo là Hà Gián Phủ, và cuối cùng mới đến Vĩnh Bình Phủ.

Tại phủ Đại Minh, cuộc đánh giá công việc của ba người diễn ra khá suôn sẻ; nhưng từ khi đến phủ Quảng Bình, các mâu thuẫn bắt đầu xuất hiện.

Hui Shiyang luôn cảm thấy mình đang bị đối xử thiếu công bằng, vì anh ta luôn bênh vực những quan chức có nguồn gốc từ miền bắc. Ban đầu, Tả Quang Đẩu vẫn chịu đựng được, nhưng sau đó ông nhận ra rằng cách hành xử này chỉ khiến đối phương càng lúc càng ngày càng hung hăng; nếu tiếp tục như vậy, cuộc kiểm tra sẽ đi sai hướng, và điều này là điều Tả Quang Đẩu không thể chấp nhận được.

Vì vậy, tại Hà Gián Phủ, hai người đã đối đầu nhau gay gắt; sau vài cuộc tranh cãi, Tả Quang Đẩu không còn nhượng bộ nữa, mà kiên quyết bảo vệ quan điểm của mình. Trong những cuộc tranh luận đó, Hui Shiyang đều thua cuộc; còn Fang Zhenru, người đứng ở vị trí cuối cùng trong nhóm, thì hầu như luôn ủng hộ quan điểm của Tả Quang Đẩu, khiến Hui Shiyang phải chịu nhiều thiệt thòi trong việc đưa ra kết luận về công việc của các quan chức được kiểm tra.

“Thôi thì cứ nói ra đi, Yizhi ạ… Lần này tôi sẽ không nhượng bộ nữa đâu. Nếu anh cứ tiếp tục áp bức và bắt nạt tôi, tôi sẽ về và tự xin xử lý, và sẽ không ký vào bất kỳ báo cáo nào nữa.” Hui Shiyang nói với giọng đầy căm phẫn.

“Anh Hui Shiyang ơi, sao lại phải đến mức đó chứ?” Tả Quang Đẩu cũng không muốn mối quan

“Nếu anh trai tôi thực sự nghĩ rằng tôi đã làm gì sai trái, cứ về kinh sau đó báo cáo lên Viện Điều tra là được; dù sao anh ấy cũng là một quan chức thuộc Sáu Bộ mà?” Lời nói của Tả Quang Đẩu cũng mang chút ý chế.

Nếu nói rằng trong các bộ hiện nay, phe người từ miền Bắc chiếm ưu thế trong bảy bộ, thì tại Viện Điều tra, rõ ràng là giới quý tộc miền Bắc có lợi thế hơn. Mặc dù Sáu Bộ không thuộc về Viện Điều tra, nhưng cùng thuộc một nhánh quan lại kiêm thanh tra, nên họ thường xuyên trao đổi công việc với nhau. Nhiều quan viên trẻ tuổi, đầy khí phách và tính cách mạnh mẽ thường bắt đầu sự nghiệp tại Sáu Bộ trước, sau đó khi có kinh nghiệm hơn mới chuyển sang Viện Điều tra để tiến thăng. Vì vậy, ở lĩnh vực này, giới quý tộc miền Bắc cũng có ưu thế.

Hui Shiyang khẽ phàn nàn: “Yizhi, lời nói của anh quá gay gắt rồi… Theo quy định của triều đình, ai cho phép chúng ta can thiệp vào những chuyện này? Là một quý tộc, chúng ta phải luôn tận tụy phục vụ đất nước, làm sao có thể phân biệt đúng sai được?”

Không ngờ người này lại đáp trả lại, khiến Tả Quang Đẩu bật cười và lắc đầu. Tiếp tục tranh cãi cũng chẳng có ích gì; cuối cùng họ vẫn phải hợp tác với nhau. Vì cuộc tranh cãi với Hà Gián Phủ mà họ đã lãng phí khá nhiều thời gian; Tả Quang Đẩu cũng không muốn rằng ở giai đoạn cuối cùng này, họ lại tiếp tục đối đầu nhau và làm chậm tiến độ công việc. Tuy nhiên, nếu đối phương cứ tiếp tục áp đặt, tính cách của Tả Quang Đẩu cũng không hề dễ dàng nhượng bộ đâu.

“Anh Yizhi, anh trai tôi… Thời gian còn lại không nhiều nữa; triều đình đang chờ chúng ta trở về báo cáo càng sớm càng tốt. Chúng ta đã đi xa quá, và trên đường còn gặp nhiều trở ngại nữa… Nếu cứ tiếp tục trì hoãn như this, e rằng sẽ gây cản trở cho công việc. Hai người hãy nhường nhịn vì lợi ích của đất nước đi.”

Fang Zhenru là người có kinh nghiệm ít nhất trong số ba người này; hầu hết thời gian, anh chỉ nghe hai người khác tranh cãi, nhưng mỗi khi cuộc tranh cãi kéo dài không có hồi kết, anh lại buộc phải lên tiếng. Trong suốt chuyến đi này, anh cảm thấy rằng thực ra giữa Tả Quang Đẩu và Hui Shiyang không hề có mâu thuẫn lớn nào; hầu hết chỉ là những tranh cãi nhỏ nhặt, đặc biệt là Hui Shiyang, đôi khi quá coi trọng những chi tiết nhỏ, khiến Tả Quang Đẩu cảm thấy bị xúc phạm và phản ứng lại.

Ban đầu, Phương Chấn Như cố gắng tránh tranh cãi, nhưng khi thấy rằng không thể phân định được thắng thua, ông ta buộc phải lên tiếng bày tỏ quan điểm của mình, và điều này khiến Huy Thế Dương bắt đầu có ác cảm với ông ta.

Nghe thấy lời phát biểu của Phương Chấn Như, Huy Thế Dương chỉ khẽ gầm một tiếng rồi không nói thêm gì nữa. Sau đó, hai viên chức đang đứng ở một bên liền mang ra các sổ sách liên quan, và việc đánh giá bắt đầu diễn ra. “Vậy thì hãy bắt đầu thôi. Anh trai tôi, con trai tôi… Hãy bắt đầu từ Trần Chí Nhân đi.”

Theo thông lệ đánh giá của Đại Chu, việc đánh giá được thực hiện từ trên xuống dưới, và mỗi người đều được đánh giá dựa trên ba khía cạnh: đạo đức, thành tích và kinh nghiệm. Trong đó, hai khía cạnh đầu tiên lại được chia thành nhiều mục, tương tự như các tiêu chí đánh giá công chức hiện đại như đạo đức, năng lực, sự chăm chỉ và tính minh bạch. Trong đó, đạo đức và tính minh bạch thuộc khía cạnh đầu tiên, năng lực và thành tích thuộc khía cạnh thứ hai, còn sự chăm chỉ nằm ở giữa hai khía cạnh này.

Việc đánh giá Trần Chí Nhân không gặp nhiều tranh cãi. Về mặt kinh nghiệm, ông ta đã đủ điều kiện; về thành tích, trong ba năm đầu, hai năm ông ta hoàn toàn không có thành tích nổi bật, nhưng năm ngoái ông ta đã có màn trình diễn xuất sắc. Mặc dù mọi người đều biết nguyên nhân tại sao, nhưng với tư cách là người đứng đầu một cơ quan, bất kỳ thành tích nào cũng phải được coi là do ông ta gây ra, và tất nhiên, ông ta cũng phải chịu trách nhiệm cho những rủi ro đó. Về mặt đạo đức, miễn là không ai tố cáo ông ta và ông ta không có hành vi xấu xa gì, thì ông ta cơ bản sẽ vượt qua được khâu đánh giá này.

Quá trình đánh giá Trần Chí Nhân chỉ mất chưa đầy nửa giờ đồng hồ là kết thúc, và mọi người đều đạt được sự đồng thuận, sau đó ký tên xác nhận.

Tiếp theo là trường hợp của Phùng Keng. Ban đầu, ba người có ý kiến khác nhau về việc đánh giá Phùng Keng. Theo ý kiến của Tả Quang Đẩu, vì Phùng Keng mới chỉ giữ chức vụ từ Hàn Lâm viện đến Vĩnh Bình Phủ được đúng một năm, nên ông ta không nên được đưa vào danh sách đánh giá. Tuy nhiên, quan điểm này đã bị Huy Thế Dương phản đối mạnh mẽ.

Thái độ của Huy Thế Dương rất rõ ràng: mặc dù kế hoạch này yêu cầu đánh giá những quan chức đã giữ chức vụ đủ ba năm, nhưng đối với những người có tài năng xuất chúng và thành tích nổi bật, họ cũng có thể được đánh giá để phục vụ mục đích tư vấn.

Tuy nhiên, Tả Quang Đẩu cảm thấy điều này thật không hợp lý. Theo quy định thông thường, chỉ những ng

Hui Shiyang rõ ràng cũng hiểu ý định của mình – chỉ muốn sử dụng danh tiếng của mình để làm nổi bật giá trị của các quý tộc phương Bắc, nhưng điều này có vẻ hơi quá đà một chút.

  Hai người đã tranh cãi với nhau vài ngày trước, nhưng lần này Hui Shiyang kiên quyết không nhượng bộ, còn Tả Quang Đẩu cũng không hề lùi bước. Cuối cùng, Phương Chấn Nhữ mới can thiệp để hòa giải, đề xuất tiến hành đánh giá trước, nhưng việc liệu kết quả đó có được báo cáo lên hay không thì không do nhóm đánh giá quyết định, mà sẽ do Bộ Hành chính quyết định thay.

  Tả Quang Đẩu buộc phải chấp nhận đề xuất này, dù nó có phần gây khó xử cho mình. Anh ta cũng biết rằng Hui Shiyang đã quyết tâm đến mức, nếu không đồng ý với điều kiện này, chắc chắn Hậu biên sẽ không ký vào bất kỳ bản đánh giá nào cả.

  Về việc đánh giá Phùng Keng, cũng không có nhiều ý kiến trái chiều; thành tích của anh ta hoàn toàn rõ ràng và minh bạch, ngay cả Tả Quang Đẩu cũng phải thừa nhận điều đó. Về mặt đạo đức, mặc dù có một số lời chỉ trích từ các quý tộc địa phương, nhưng chủ yếu tập trung ở hai huyện Lạc Đình và Xương Lệ, điều này khiến Tả Quang Đẩu rất ngạc nhiên.

  Theo những gì anh ta biết, Phùng Keng đã gây ra nhiều tranh cãi lớn trong năm ngoái, làm tức giận các quý tộc địa phương ở Vĩnh Bình Phủ. Cả Tòa thanh tra kinh đô cũng nhận được không ít đơn khiếu nại, nhưng những người có quyền lực đã áp đảo chúng lại. Tuy nhiên, Tả Quang Đẩu cũng nghe nói rằng lần này, khi đến Vĩnh Bình Phủ, anh ta dự định sẽ tận dụng tình hình này để gây ảnh hưởng, nhưng kết quả lại không như mong đợi.

  Ngón tay anh ta gõ nhẹ lên cuốn sổ, giọng nói của Tả Quang Đẩu trở nên lạnh lùng: “Con trai, người này, Phó triệu phú Phùng, được coi là một trong những người xuất sắc nhất của các bạn ở Thanh Đàn Thư Viện; anh ta cũng đã tạo dựng được danh tiếng lớn ở kinh đô với vai trò của ‘Tiểu Phùng Tu soạn’. Ai ngờ khi đến địa phương, anh ta lại hoạt động mạnh mẽ đến thế… Quân Thanh điều tra hộ khẩu, đánh bại người Mông Cổ; khai thác mỏ, xây dựng phố xá, phát triển thương mại… Thật là một ‘Tiểu Phùng Tu soạn’ đấy! Nghe nói năm ngoái, anh ta đã làm tăng thuế mỏ cho kho bạc Kho cẩn thận của Bộ Công thương gấp vài lần… Nhưng không biết có bao nhiêu điều không minh bạch trong đó?”

  Hui Shiyang lập tức tức giận, và ngay cả Phương Chấn Nhữ cũng cảm thấy không hài lòng. Anh ta vội vàng nói trước Hui Shiyang: “Anh Yizhi,

“Tả Quang Đẩu cười một cách khó hiểu, nhìn chằm chằm vào Phương Chấn Như: ‘Ồ?’”

“Các hồ sơ kế toán của kho bạc này chỉ cần đưa về kinh thành là có thể kiểm tra được. Những hành vi lừa dối cấp trên và che giấu sự thật chắc chắn không ai dám làm. Chỉ cần kiểm tra sơ qua là sẽ phát hiện ra tội ác nghiêm trọng.”

Mặc dù Phương Chấn Như và Phùng Tử Anh đều là bạn học cùng trường với Thanh Đàn Thư Viện, nhưng thực tế mối quan hệ giữa họ chỉ ở mức bình thường. Hơn nữa, cả hai đều xuất thân từ Nam Trực, đều là người Tông Thành; tuy nhiên, Phương Chấn Như đã chuyển gia đình đến Thọ Châu khi còn nhỏ, vì vậy mối quan hệ họ hàng giữa họ vẫn rất thân thiết. Điều này cũng chính là lý do khiến Huy Thế Dương luôn bận tâm đến những sắp xếp trong triều đình.

Về định kiến của Tả Quang Đẩu đối với mình, Phương Chấn Như cũng không mấy coi trọng. Những gì Phùng Tử Anh đã làm cho Vĩnh Bình Phủ là điều mà mọi người đều biết đến; chỉ riêng việc đẩy lùi quân Mông Cổ và bảo vệ sự an ninh cho tỉnh Vĩnh Bình Phủ đã đủ để được ghi nhận. Nhưng Tả Quang Đẩu vốn xuất thân từ Học viện Song Kiều, nên có định kiến đối với những người học giả từ các học viện ở miền Bắc như Thanh Đàn Thư Viện.

“Con trai, những gì ngươi nói cũng có lý, nhưng những vị quý ông mà chúng ta đã gặp trong những ngày này, ngươi nghĩ sao? Năm ngoái, dân chúng ở Vĩnh Bình Phủ rất bất mãn, các quý ông đều tranh nhau chỉ trích Phùng Tử Anh; nhưng lần này chúng ta tổ chức cuộc thảo luận này, kết quả thế nào?” Ánh mắt của Tả Quang Đẩu lạnh lùng.

Huy Thế Dương không thể kìm lòng được nữa, nhìn thẳng vào mắt Tả Quang Đẩu và hỏi: “Di Trực, ý ngươi là gì?”

“Nếu những đơn khiếu nại và lời chỉ trích mà Viện Đô sát nhận được năm ngoái đều là sự thật, thì những gì chúng ta thấy lần này chính là những điều bị một số người cố tình đàn áp và che giấu!” Tả Quang Đẩu nói một cách chắc chắn: “Không thể có lời giải thích nào khác!”

Những lời nói của Tả Quang Đẩu khiến Huy Thế Dương và Phương Chấn Như đều im lặng một lúc. Họ cũng đã từng nghe về chuyện này, nhưng sau đó sự việc dần dần bị lãng quên và không gây ra ảnh hưởng lớn nào. Nguyên nhân cụ thể thì có nhiều giả thuyết khác nhau, nhưng nghi ngờ của Tả Quang Đẩu quả thực có cơ sở.