Kỳ Vĩnh Thái thở dài một hơi, vuốt ve bộ râu dưới cằm, suy nghĩ một lúc rồi nói: “Bây giờ vẫn khó để nói chắc được; cá nhân tôi cảm thấy không ổn lắm. Từ năm ngoái trở đi, mọi người có thấy tình hình Giang Nam này có gì đó kỳ lạ không?”

Thôi Kinh Vinh là người nhạy cảm nhất; ông ta là quan phụ trách việc thu thuế tại Bộ Hộ, nên hiểu rõ tình hình này nhất. Ông ta do dự và hỏi: “Anh Chỉnh Phong đang ám chỉ việc việc thu thuế Giang Nam bị trì hoãn trên diện rộng phải không?”

“Thuế Giang Nam là nguồn sống của triều đình, nhưng từ mùa hè năm ngoái đã bắt đầu xuất hiện vấn đề. Lúc đó vẫn chưa nghiêm trọng lắm, nhưng đến mùa thu thì tình hình trở nên rõ ràng hơn nhiều. Nhiều tỉnh như Tô Châu, Kim Lăng, Dương Châu, Thường Châu, Hồ Châu, Thiệu Huyền, Hoài An đều gặp phải tình trạng trì hoãn trong việc nộp thuế, hoặc yêu cầu được hoãn lại đến năm nay. Tình huống này trước đây cũng đã từng xảy ra, nhưng chỉ khi có thiên tai lũ lụt hay hạn hán mới xảy ra. Vậy năm ngoái có thiên tai gì đâu? Các lý do họ đưa ra rất đa dạng… Tất nhiên, lý do được coi là hợp lý nhất là do sự xâm nhập của bọn cướp biển Nhật Bản, hoặc là do thời tiết bất thường khiến cho mùa màng thất bát…”

Kỳ Vĩnh Thái có vẻ mặt u ám: “Khi tình hình thuế Giang Nam trở nên như vậy, thì không thể không khiến người ta nghi ngờ. Hơn nữa, vào thời điểm đó, triều đình đang tiến hành các chiến dịch quân sự ở tây nam, và hầu hết số thuế từ Hồ Quảng đều được giữ lại để chi trả cho các chi phí quân sự ở đó; thậm chí còn không đủ, nên còn phải gửi thêm thuế từ Sichuan. Có thể hình dung được mức độ khó khăn mà triều đình đang phải đối mặt vào năm nay. Bác Hiếu (Trịnh Kế Châu) cũng chính vì áp lực quá lớn mà bị ốm và buộc phải từ chức. Ban đầu, Hoàng đế và chúng ta đều hy vọng ông ấy có thể kiên trì đến khi các cuộc chiến ở tây nam kết thúc, nhưng bây giờ…”

Hàn Lão vẫn còn băn khoăn: “Anh Chỉnh Phong, anh nghĩ rằng việc thuế Giang Nam bị trì hoãn và nợ nần này không phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên, mà có người cố tình làm như vậy phải không? Điều đó có thể xảy ra sao? Những cuộc nổi dậy của các thổ tộc ở đây, liệu có ai đó bên ngoài có thể điều khiển được chúng không? Không thể nào đâu. Còn về phía Giang Nam, anh nghĩ rằng ai là người đứng sau những hành động này, và mục đích của họ là gì?”

Hàn Lão dù đã ở ngoài chính trường nhiều năm, nhưng so với các qu

Trương Hoài Xương và Kiều Ứng Giá trao đổi ánh mắt với nhau, rồi cuối cùng là Kiều Ứng Giá lên tiếng hỏi: “Thừa Phong, anh nghi ngờ rằng có người ở phía Giang Nam đang âm mưu điều gì đó phải không?”

  “Nếu chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên thôi, thì quá sức trùng hợp rồi… Tôi chưa bao giờ tin vào những chuyện may mắn như vậy; tôi thà nghĩ rằng mọi chuyện đang diễn ra theo hướng tồi tệ hơn.” Giọng nói của Kỳ Vĩnh Thái trở nên nặng nề hơn: “Hầu hết nguồn cung cấp cho kinh thành đều đến từ Giang Nam; nếu Giang Nam ngừng cung cấp, mọi người hãy thử tưởng tượng xem sẽ xảy ra chuyện gì? Đặc biệt là khi thuế khóa ở Huguang đã bị tiêu hao hết vì các cuộc chiến ở phía tây nam, tình hình sẽ trở nên thế nào?”

   Tôn Cư Tương nhìn thẳng vào mặt Kỳ Vĩnh Thái và nói một cách thẳng thắn: “Anh Thừa Phong, tại sao lại e dè che đậy nhỉ? Anh đang nghi ngờ Vương gia Nghĩa Trung phải không?”

  Câu nói này khiến tất cả mọi người, trừ Phùng Tử Anh, đều giật mình. Thực ra, mọi người đều có thể đoán ra phần nào, nhưng ai cũng không dám tin… Nghĩ đến điều đó thôi đã thấy rùng mình; nếu đúng như vậy, thì đó chính là tai họa lớn lao đối với Đại Chu.

   Trương Hoài Xương nhìn chằm chằm vào Kỳ Vĩnh Thái và hỏi từng câu một: “Thừa Phong, hãy nói thật đi… Có phải như Bác Phụ (Tôn Cư Tương) đã nói, anh cũng nghi ngờ rằng Vương gia Nghĩa Trung đang muốn gây rối ở Giang Nam không? Ông ta muốn làm gì? Khiến mọi người tập trung lại đây, chắc chắn anh đã có những nghi ngờ cụ thể rồi, phải không?”

   Kỳ Vĩnh Thái đứng dậy, đi đi lại lại ở giữa phòng hoa, nhưng trong một lúc không nói được gì.

   Phùng Tử Anh lúc này cũng đang lắng nghe chăm chú… Hóa ra không chỉ mình anh mới nhận ra những điểm kỳ lạ và bất thường trong tình hình này; cả Qi Shī và một số người khác cũng đã để ý đến điều đó. Chỉ là mọi người đều không hiểu được ý đồ và mục đích đằng sau những hành động đó… Không ai ngờ rằng có người muốn thực hiện kế hoạch chia cắt đất nước thành hai miền, hoặc thậm chí sử dụng miền nam để kiểm soát miền bắc.

  Việc mọi người không thể chấp nhận khả năng đó cũng là điều dễ hiểu… Chỉ có người ngoại lai như Phùng Tử Anh mới có thể loại bỏ những định kiến cũ, và nhận ra một cách sắc bén rằng: nếu Vương gia Nghĩa Trung thực sự nhận được sự hỗ trợ đầy đủ từ Giang Nam Sĩ Xiù, trong khi Huguang

Chỉ cần cắt đứt nguồn tiếp tế từ kinh thành về phía bắc, không chỉ kinh thành mà cả chín biên giới sẽ lập tức rơi vào hỗn loạn. Điều này không chỉ tạo điều kiện cho người Mông Cổ và người Nữ Chân ở Jianzhou có cơ hội xâm lược, mà còn giúp Giang Nam giảm bớt áp lực quân sự mà họ đang phải đối mặt. Nếu kéo dài tình trạng này trong thời gian nhất định, với sự giàu có và nguồn lương thực dồi dào của Giang Nam, hoàn toàn có thể tái hiện lại câu chuyện của cuộc chiến Jingnan thời Minh, chỉ là lần này, quá trình diễn ra sẽ từ nam lên bắc thôi.

Trương Hoài Xương nói ra ý kiến này khiến mọi người đều giật mình, nhưng sau đó đều lắc đầu phản đối, rõ ràng họ không đồng tình với quan điểm này.

“Không thể!” Vương Vĩnh Quang là người đầu tiên phủ nhận một cách quyết đoán. “Hiện nay, vị trí của Hoàng đế rất vững chắc; việc Vương gia Yizhong trước đây được phong làm Thái tử đã là chuyện cách đây hơn mười năm rồi. Trong suốt mười năm trên ngai vàng, mặc dù không thể nói rằng công lao văn võ của Hoàng đế quá nổi bật, nhưng ít nhất cũng có thể được ghi nhận. Hoàng đế đã dập tắt các cuộc nổi loạn ở Ningxia, thu hồi Shazhou và Hami; tình hình ở Liêu Đông cũng được cải thiện đáng kể; danh tiếng của triều đình rất tốt. Ai dám nổi dậy chống lại Hoàng đế chắc chắn sẽ bị giới quý tộc và người dân khinh bỉ, và không ai sẽ ủng hộ họ cả. Ngay cả những quan lại cao cấp không ưa Hoàng đế, cũng không thể chấp nhận tình trạng chia cắt đất nước thành hai miền từ nam lên bắc. Những kẻ có tham vọng như vậy chỉ có thể kết thúc bằng sự thất bại và nhục nhã mà thôi. Dù Vương gia Yizhong có lòng tham quyền lực lớn, nhưng cũng không thể chọn con đường tồi tệ như vậy.”

Những lời nói của Vương Vĩnh Quang rất hợp lý. Vì Long Đế vẫn còn ngồi trên ngai vàng, vị trí của ông ta rất vững chắc; hơn nữa, vấn đề lớn liên quan đến quân đội kinh thành cũng đã được giải quyết, gần như toàn bộ các đội quân ở chín biên giới đều trung thành với triều đình. Dù Giang Nam rất giàu có, nhưng quân đội của họ yếu thế; nếu thực sự xảy ra cuộc nổi loạn, chỉ cần các đội quân ở chín biên giới điều động một số binh sĩ tinh nhuệ xuống phía nam, mọi âm mưu của những kẻ có tham vọng đó sẽ bị đè bẹp hoàn toàn.

Thực tế, ngay cả Kỳ Vĩnh Thái cũng thấy rằng những lời nói của Vương Vĩnh Quang rất hợp lý. Việc Vương gia Yizhong muốn dùng Giang Nam làm nền tảng để đối đầu với triều đình thật là không thể tin được. Khi triều đình gặp phải tình huống này, trong cơn giận d

Nhưng tình hình kỳ lạ mà Giang Nam và Huguang thể hiện lại khiến ông không thể quên được. Vương Y Chính cũng không phải là người ngu dốt; dưới trướng ông cũng có rất nhiều cố vấn tài ba, làm sao ông không hiểu được những điều đang xảy ra? Nếu ông thực sự làm như vậy, chắc chắn ông phải có sự tin tưởng và tự tin rất lớn… Điều đó thật sự rất nguy hiểm. Kỳ Vĩnh Thái cũng hy vọng rằng những suy đoán của mình chỉ là những giả định phi thực tế, nhưng ông cũng biết rằng tình hình thường hay diễn ra theo hướng mà mình không mong muốn. Vấn đề là, dù ông lo lắng và nghi ngờ thì sao? Trước khi Văn Uyên Các đưa ra kế hoạch này, Kỳ Vĩnh Thái đã từng nhẹ nhàng đề cập với Ye Xianggao và Fang Congzhe về những lo ngại và nghi ngờ của mình… Tất nhiên, ông không nói một cách trực tiếp; chỉ đơn giản là chia sẻ những thông tin đó cùng với những lo lắng của mình mà thôi. Nhưng điều đó hoàn toàn không khiến hai người Diệp Phương nghĩ đến khía cạnh đó. Họ đều cho rằng Kỳ Vĩnh Thái đang quá lo lắng, hoặc nói cách khác, với tư cách là người lãnh đạo của Giang Nam Sĩ, họ tự tin vào Giang Nam… Thậm chí họ còn cho rằng Kỳ Vĩnh Thái – với tư cách là người lãnh đạo của các sĩ tử miền Bắc – có tầm nhìn hẹp hòi và thiên vị đối với Giang Nam; vì vậy họ không muốn suy nghĩ thêm về vấn đề này.

“Chinh phục bằng cách lợi dụng tình hình hiện tại ư? Không thể nào đâu…” Hàn Lão cũng do dự hỏi: “Dân tộc Giang Nam vốn yếu đuối; những người Vệ Quân đó còn gặp khó khăn trong việc đối phó với quân xâm lược Nhật Bản, huống chi là các đội quân tinh nhuệ ở biên giới… Dù ai có ý đồ xấu xa, chỉ cần triều đình ra lệnh, các đội quân biên giới sẽ tiến xuống phía nam với sức mạnh áp đảo; bất kỳ kẻ nào dám cản trở họ đều chỉ là những kẻ nhỏ bé, không đáng kể chút nào.”

Việc Kỳ Vĩnh Thái đề nghị mình đảm nhận chức vụ Bộ trưởng Quân vụ Nam Kinh rõ ràng là có mục đích cụ thể… Mình đã làm việc tại Bộ Hành chính Nam Kinh trong vài năm, có mối quan hệ với nhiều người ở khu vực Nam Trực Lệ và Giang Nguyên… Và cũng đã giữ chức vụ tại Huguang trong nhiều năm, rất am hiểu tình hình ở đó… Nếu Giang Nam thực sự muốn gây rối, thì mình – với tư cách là Bộ trưởng Quân vụ Nam Kinh – chính là người phù hợp nhất để đảm nhận nhiệm vụ đó.

Nhưng những điều mà Kỳ Vĩnh Thái lo lắng dường như hoàn toàn không thể xảy ra trong mắt của Hàn Lão; nếu tự mình đến Nam Kinh, chắc chắn sẽ lãng phí vài năm thời gian vô ích.

Kiều Ứng Giá cũng cho rằng điều đó khá khó có thể xảy ra.

Vấn đề rõ ràng nhất ở đây là, hiện nay Hoàng đế đang theo đuổi lý tưởng công bằng và chính nghĩa; ngay cả khi Thái thượng hoàng xuất hiện để ủng hộ Vương gia Nghĩa Trung, cũng không thể giành được sự ủng hộ của giới quý tộc và người dân. Giống như việc Liêu Nguyên – Tổ tiên của Đường Cao Tổ – muốn lật đổ Lý Thế Minh, điều đó hoàn toàn bất khả thi.

Khi không còn lý tưởng chính nghĩa, lại cùng với lực lượng quân sự mạnh mẽ của triều đình, miền Nam không hề có sức mạnh quân sự nào đủ để chống trả. Dù Giang Nam Sĩ các quý tộc có thiên vị Vương gia Nghĩa Trung đến đâu, họ cũng không thể đánh đổi số phận gia tộc mình chỉ vì một hy vọng mong manh. Vì vậy, điều này hoàn toàn là bất khả thi.

Trương Hoài Xương và Kiều Ứng Giá đều lắc đầu: “Thăng Phong, anh quá hoài nghi rồi đấy. Tình hình ở Huguang chẳng phải đã được nội các và Bộ Hộ thảo luận và quyết định giữ lại để sử dụng cho việc dập tắt cuộc nổi loạn ở Tây Nam sao? Ở đây thực sự có một số vấn đề phát sinh, nhưng có lẽ đó là do một số Giang Nam Sĩ các quý tộc đứng sau những hành động này. Tại Viện Điều tra, tôi đã nhận được rất nhiều kiến nghị phản ánh rằng một số quan viên từ miền Bắc đang áp đặt thuế khoản một cách nặng nề ở các tỉnh phía Nam, không hề có chút nhượng bộ nào, điều này đã gây ra sự phản đối mạnh mẽ từ người dân địa phương. Có lẽ đây là kết quả của sự thông đồng và gây rối của một số quý tộc chăng?”

Kỳ Vĩnh Thái cảm thấy đầu óc mình căng thẳng, không nhịn được mà xoa vào thái dương và thở dài: “Hy vọng là tôi đang lo lắng quá mức… Có lẽ là do thời gian gần đây tôi phải đối mặt với quá nhiều công việc, liên tục tranh cãi với các đồng nghiệp như Tiến Quân, Trung Hàm… Cùng với tình hình hỗn loạn ở khu vực kinh đô, khiến tôi trở nên cáu kỉnh và hoài nghi quá mức.”

Tôn Cư Tương cũng gật đầu: “Anh Thăng Phong, thời gian gần đây anh thực sự đã vất vả lắm. Nhưng bây giờ, khi các vị quan cấp cao của bảy bộ và Viện Điều tra đã được bổ nhiệm, việc sắp xếp tiếp theo sẽ trở nên đơn giản hơn. Tuy nhiên, tình hình ở khu vực kinh đô vẫn còn rất hỗn loạn, an ninh kém, người dân lưu lạc lan tràn… Nếu không phải vì hàng vạn người lưu lạc đã đi đến khu vực của