Người dân miền Bắc rất bất mãn với việc Ye Xianggao và Fang Congzhe cùng nhau nắm quyền điều hành triều đình; sự bất mãn này không chỉ xuất phát từ các sắp xếp về nhân sự mà còn bởi việc những người này áp dụng chính sách “chọn bạn mà không xét tài năng” khi phân bổ các vị trí quan trọng.

Trong số tám vị trí then chốt gồm bảy vị thượng thư và chức vụ Tổng thanh tra trái, người dân miền Bắc chỉ có duy nhất một người giành được vị trí Thượng thư Bộ Công và một người khác giữ chức vụ Thượng thư Bộ Quân. Người quan đến từ Huguang thì giữ chức vụ Thượng thư Bộ Thương – những vị trí này đều không quá quan trọng so với các vị trí còn lại.

Các vị trí như năm vị thượng thư khác và chức vụ Tổng thanh tra trái đều do những người thuộc phe Giang Nam Sĩ nắm giữ. Trong tình huống này, ngay cả những người thuộc cùng nhóm của họ cũng khó có thể kìm nén được sự bất mãn của mình, mặc dù họ hiểu rằng đây chính là phản ánh của sức mạnh thực tế.

Sự phân bổ các vị trí này cơ bản đã phản ánh rõ mức độ ảnh hưởng của các nhóm người Giang Nam, miền Bắc và Huguang trong triều đình hiện nay.

Chẳng hạn, hai vị trí thượng thư quan trọng nhất là Bộ Lại và Bộ Hộ đều do những người thuộc liên minh người miền Nam trực thuộc tỉnh Nam Trực Lệ – Chiết Giang nắm giữ; trong khi đó, Thượng thư Bộ Hộ Hoàng Như Lương (người Hồ Nam) lại thuộc về liên minh người Fujian – Jiangyou (Giang Tây). Thượng thư Bộ Hình Lưu Nhất Diện cũng là người Giang Tây và cũng thuộc liên minh này.

Tuy nhiên, hai người giữ chức vụ Tổng thanh tra trái Trương Cảnh Thu và Thượng thư Bộ Lại Cố Bính Kiền đều là người Nam Trực Lệ và cũng thuộc phe Giang Nam Sĩ, nhưng họ có mối quan hệ rất thân thiết với hoàng đế, vì vậy ảnh hưởng của các nhóm khác đối với họ là khá hạn chế.

Hiện nay, phần lớn nguồn cung vật tư cho khu vực kinh đô đều đến từ các nơi khác; những hàng hóa thông dụng như lụa, vải, trà, dược liệu và các sản phẩm từ miền Nam đều được nhập từ Giang Nam, trong khi lương thực chủ yếu đến từ Huguang, và một phần từ các tỉnh lân cận như Nam Trực Lệ và Sơn Đông. Vùng đất này hoàn toàn không thể tự cung tự cấp đủ nhu cầu cho hơn một triệu người dân sống ở đây, những người này gần như phụ thuộc hoàn toàn vào nguồn cung từ bên ngoài.

Có thể nói rằng, nếu việc vận chuyển lương thực bị gián đoạn trong ba ngày, thì ở kinh thành sẽ xuất hiện đủ loại tin đồn; nếu gián đoạn trong mười ngày, một số nguồn cung vật tư sẽ bắt đầu khan hiếm; nếu gián đoạn trong một tháng, những nguồn cung thiết yếu như lương thực, dầu mỏ và muối sẽ buộc phải được hạn chế cung cấp; còn nếu gián đoạn trong ba tháng, đó thực sự là một thảm họa.

Bây giờ, việc Tôn Cư Tương đặt ra vấn đề về sự bất tài của Ngô Đạo Nam – quan tổng đốc tỉnh Thùy Nam Đô – đã ngay lập tức gây ra sự phẫn nộ trong dân chúng, và mọi người đều chỉ trích việc Diệp Phương hai người luôn ưu ái người thân trong công việc bổ nhiệm quan chức.

Tuy nhiên, Kiều Ứng Giá hiểu rõ bản chất vấn đề này và từ từ lắc đầu: “Bác Phụ ơi, việc Ngô Đạo Nam có thể giữ chức vụ quan tổng đốc tỉnh Thùy Nam Đô không hoàn toàn là nhờ vào sự ủng hộ của Diệp Phương hai người; điều này cũng liên quan đến ý định của Hoàng đế. Ngô Đạo Nam vốn có tài năng văn chương, và danh tiếng của ông ta khá lớn ở khu vực __TERM023__ cũng như trong kinh thành. Tuy nhiên, ông ta không có khả năng quản lý đất nước. Chúng ta thấy rằng các hoàng tử như __TERM026__, Vương Phúc, Vương Lễ và __TERM027__ thường xuyên tham gia các cuộc họp thơ văn do __TERM016__ tổ chức; điều này chính là để nuôi dưỡng danh tiếng và tạo ảnh hưởng. Hoàng đế luôn cảm thấy tiếc vì những người quý tộc không ưa mình, và bây giờ, khi có cơ hội cho các hoàng tử cùng __TERM016__ tích lũy danh tiếng và chiếm được lòng mến của người dân trong kinh thành cũng như ở __TERM014__, đó quả thực là một điều tốt lành. Còn về vấn đề an ninh ở khu vực kinh đô hay cuộc sống khó khăn của người dân, so với điều này, chúng ta có thể coi đó là những vấn đề ít quan trọng hơn…”

Lời nói của Kiều Ứng Giá khiến mọi người trong phòng im lặng. __TERM002__ hiểu rõ bản chất vấn đề này, nhưng với tư cách là một đại thần trong triều đình, ông ta không thể nói ra điều đó; còn __TERM006__ thì không bị ràng buộc bởi những quy tắc đó. Là một viên quan thanh tra, ông ta có quyền phàn nàn với Hoàng đế, dù không thể thực sự làm vậy, nhưng việc nói ra suy nghĩ của mình trong nội bộ triều đình là hoàn toàn không sao cả.

__TERM008__, __TERM013__, __TERM015__, __TERM017__ và __TERM028__ đều không nghĩ đến điểm này, và bây giờ họ mới hiểu ra lý do tại sao __TERM031__ hai người lại không muốn can thiệp vào việc bổ nhiệm __TERM016__. Đây thực sự là một biện pháp quan trọng để ảnh hưởng đến vị Hoàng đế

Vương Vĩnh Quang nhìn về phía Phùng Tử Anh ngồi ở cuối bàn, người chưa hề nói lời nào, với vẻ mặt phức tạp và từ từ nói: “Zi Ying, nếu có cơ hội, bạn cũng nên tham gia những buổi họp thơ văn này của Kinh Thành. Tôi nghe nói các hoàng tử đều đã mời bạn đi rất nhiều lần rồi… Dù bạn không thích, nhưng cũng cần phải hy sinh một chút…”

   Lời khuyên này gần như đại diện cho toàn thể giới quý tộc miền Bắc khi đưa ra cho Phùng Tử Anh: Trong cuộc cạnh tranh với phe Giang Nam Sĩ, cần phải bắt đầu sớm từ mọi khía cạnh; nếu không, khi một vị hoàng đế thuộc phe Giang Nam Sĩ lên ngôi, vị trí của những người quý tộc miền Bắc – những người vốn dĩ đã yếu thế hơn Giang Nam – sẽ còn khó khăn hơn nữa.

   Kể cả Kỳ Vĩnh Thái và Kiều Ứng Giá trong số họ, sau khi trao đổi ánh mắt với nhau, đều gật đầu đồng ý với ý kiến của Vương Vĩnh Quang.

   Phùng Tử Anh không ngờ vấn đề lại liên quan đến mình, cô ta ngẩng đầu lên, ngập ngừng nói: “À, Các Quý Ông… Tài năng thơ văn của học trò này thực sự không đáng kể lắm…”

   “Hừ, bạn không phải luôn có trí tuệ nhanh nhẹn sao? Tại bữa tiệc Enrong, bạn đã làm cho Wang Xiangchun không biết phải nói gì nữa… Tôi còn nghe nói trong phòng đọc sách của Vương Tử Đình có hai câu: ‘Trong cảnh hoa rậm liễu um tùm, chỉ có ai biết cách vượt qua mới thực sự giỏi; khi gió bão ào, chỉ có ai đứng vững mới có thể tìm được hướng đi’… Đó là do bạn viết phải không? Những câu đó thực sự rất có khí chất… Hơn nữa, Đại Chương và Bác Ya cũng từng kể với tôi về bài thơ ‘Bù Sánh Tử · Ngâm Mai’ mà bạn đã viết vào dịp ngắm mai năm ngoái… Tôi đã nghe rồi… Quy mô và tầm vóc của bài thơ đó, e rằng trong số các bạn, không ai sánh kịp phải không? Vậy mà bạn lại giấu nó đi, không muốn chia sẻ với mọi người?”

   Kiều Ứng Giá nhìn Phùng Tử Anh với ánh mắt lạnh lùng và giọng điệu không mấy thiện cảm.

   Phùng Tử Anh bối rối không biết phải nói gì… Vụ việc tại bữa tiệc Enrong thì mọi người đều biết rồi; cô ta cũng không thể làm gì được… Nhưng không ngờ Trịnh Sùng Kiện và Tôn Truyền Đình lại phản bội mình như vậy.

Nhưng cả hai đều là con cháu của các nhà học giả từ Sơn Tây; việc họ đến gặp Kiều Ứng Giá – người lãnh đạo của giới học giả Sơn Tây – để bày tỏ sự kính trọng là điều hoàn toàn dễ hiểu. Còn việc họ ngưỡng mộ bản thân mình thì càng là điều bình thường nữa.

Thật không hiểu tại sao bức thư này trong phòng đọc sách của Vương Tử Đình – đã được viết từ nhiều năm trước rồi – lại bị Kiều Ứng Giá biết được? Chẳng lẽ cung điện hoàng gia cũng đang bị Đô sát viện theo dõi sao?

Chuyện này chẳng phải là công việc của Long Tần Vệ sao?

Mọi người đều rất ngạc nhiên. Ai cũng biết rằng Phùng Tử Anh có những điểm mạnh và khả năng đặc biệt; không ngờ anh ta còn có thể làm được những điều như vậy nữa. Dù Vương Tử Đình chỉ là một Võ Huân, nhưng hai câu thơ này quả thực rất xuất sắc. Mọi người liền đặt ra nhiều câu hỏi.

Kiều Ứng Giá liền đọc cho mọi người nghe bài thơ đó. Tất cả những người có mặt ở đây đều là những nhà học giả đã thi đỗ tiến sĩ; dù tài năng văn chương của họ không giống nhau, nhưng ai cũng không thể so sánh được với Phùng Tử Anh. Tuy nhiên, bài thơ này vẫn khiến mọi người cảm thấy vô cùng ấn tượng.

Khuôn mặt của Kỳ Vĩnh Thái trở nên sáng sủa hơn nhiều; tâm trạng u ám trước đó cũng giảm bớt đi phần nào. Anh ta gật đầu và nói: “Tử Anh, em biết rằng em không thích văn chương, coi đó là những thứ không quan trọng… Nhưng đối với chúng ta, những người học giả, việc xây dựng đạo đức, thành tựu và trí tuệ thì văn chương vẫn là yếu tố không thể thiếu. Em không cần phải quá đam mê nó, nhưng nếu như những lời khuyên đó đúng đắn, thì việc tham gia các cuộc thi văn chương cũng không sao cả… Và cũng sẽ không ai yêu cầu em phải luôn tạo ra những tác phẩm mới mỗi lần tham gia…”

“Đúng vậy… Chỉ riêng bài thơ về hoa mai này thôi cũng đã khiến mọi người phải truyền tụng mãi rồi… Không ai dám xúc phạm nó đâu…” Tôn Cư Tương cũng gật đầu đồng ý.

“Nhưng bây giờ Tử Anh đang ở Vĩnh Bình Phủ; khi trở về kinh thì rất ít khi có cơ hội…” Vương Vĩnh Quang tỏ ra tiếc nuối: “Ba năm tham gia công việc quản lý, Tử Anh đã lãng phí rất nhiều cơ hội.”

Trong khi đó, Thôi Kinh Vinh suy nghĩ một hồi rồi nói: “Anh Thừa Phong ơi, tôi nhớ rằng vị phó triệu phủ của Sơn Tây lúc nào cũng còn trống chỗ phải không? Ngô Đạo Nam quá tập trung vào những việc khác, nên tình hình ở Sơn Tây mới trở nên tồi tệ như vậy… Còn vị triệu phủ __TERM020– dù xuất thân từ gia đình họ Mai ở

“Lời nói của Thôi Kinh Vinh rất rõ ràng; mọi người có mặt đều cảm thấy xúc động, và Kiều Ứng Giá cũng nhận ra điều đó. Anh ta vuốt ve cằm mình và hỏi: ‘Tự Cường, ý anh là muốn Ziying trở về kinh để giữ chức Thứ trưởng Sơn Đông phủ?’”

“Đây quả là một ý tưởng tuyệt vời!” Vương Vĩnh Quang cũng sáng mắt lên: “Sơn Đông phủ vốn là trung tâm của miền Bắc chúng ta, nhưng lại do một người từ miền Nam đảm nhận chức vụ Phủ yên… Ngay cả Mai Chí Diệp – vị quan từ Hồ Quang – cũng không làm tốt công việc được. Chính xác là nên để một người Bắc Kinh thực thụ đảm nhận chức vụ Thứ trưởng Sơn Đông phủ. Nếu họ không làm được, thì hãy để Ziying thử xem sao… Hơn nữa, xét đến thành tích của Ziying tại Vĩnh Bình Phủ, chẳng lẽ điều đó đã đủ chứng minh mọi thứ rồi sao?”

Tuy nhiên, Kỳ Vĩnh Thái lại cau mày: “Ziying mới chỉ giữ chức vụ cấp năm bậc một năm thôi; bỗng nhiên được thăng hai cấp liên tiếp để trở thành Thứ trưởng Sơn Đông phủ, e rằng sẽ khó lòng khiến mọi người tin tưởng. Các vị như Tiến Quân và Trung Hàm chắc chắn sẽ không đồng ý.”

“Hừ, Thừa Phong, anh cũng xuất thân từ Bộ Hành chính mà… Các quan viên của Đại Chu chúng ta lúc nào cũng phải tuân theo quy tắc ba năm thay đổi một lần, sáu năm thăng một cấp phải không? Thành tích của Ziying tại Vĩnh Bình Phủ chẳng lẽ chưa đủ xuất sắc sao? Chỉ riêng trận chiến __TERM022__ thôi cũng đủ để anh ta được thăng ba cấp mà không thành vấn đề!” Trương Hoài Xương tỏ ra không hài lòng: “Chưa kể đến việc hàng trăm nghìn người di cư tại Sơn Đông phủ cũng đều được Ziying quản lý một cách cẩn thận… Nếu không có sự nỗ lực của anh ấy, thì Sơn Đông phủ đã sớm trở nên hỗn loạn rồi… Lúc đó, liệu __TERM005__ có còn ngồi yên được không?”

Những lời nói của Trương Hoài Xương ngay lập tức gây được sự đồng tình trong số những người khác; ngay cả Hàn Lão– người không quá quen biết với Phùng Tử Anh– cũng gật đầu liên tục.

Một người có thể tập hợp dân chúng và đối đầu với đội quân Mông Cổ mà vẫn không mất bất kỳ thành trì nào; ngược lại, chính những người Mông Cổ này lại đánh bại hoàn toàn đội quân 80.000 người của kinh đô… So sánh giữa hai điều này, thì sự xuất sắc của __TERM001__ – vị đồng tri này – càng trở nên rõ ràng hơn. Giờ đây, anh ấy còn đảm nhận thêm trách nhiệm quản lý hàng trăm nghìn người di cư nữa… Thành tích này chắc chắn không ai dám coi thường được.

Kiều Ứng Giá cũng gật đầu nhẹ; Trương Hoài Xương ủng hộ ý kiến này, vì vậy cơ bản thái độ của cộng đồng người Bắc Địa đã thống nhất lại với nhau.

  So với người Giang Nam Sĩ, người Bắc Địa có xu hướng đoàn kết chặt chẽ hơn, tuy chỉ khác biệt một chút thôi. Hiện nay, nhóm người Bắc Trực Lý và Sơn Tây chiếm ưu thế, tiếp theo là người Sơn Đông và Hà Nam, rồi đến người Thiểm Tây. Những người như Kỳ Vĩnh Thái, Thôi Kinh Vinh và Vương Vĩnh Quang đều thuộc về Bắc Trực Lý; trong khi Kiều Ứng Giá, Tôn Cư Tương và Hàn Lão đều là người Sơn Tây. Trương Hoài Xương có nguồn gốc từ Liêu Đông, mà truyền thống thì Liêu Đông thuộc về Sơn Đông; còn Phùng Tử Anh cũng có thể được coi là người Sơn Đông, chỉ là khi đi học thì đăng ký tại Thụy Thiên mà thôi.

  “Thừa Phong ạ, tôi nghĩ ý kiến của anh Huai Xương rất hợp lý. Lần này, những người như Diệp Phương đã học hỏi được rất nhiều. Còn đối với Thành phố Thụy Thiên, chúng ta hoàn toàn có thể cho phép Ngô Đạo Nam tiếp tục giữ chức vụ phó triệu úy, nhưng chúng ta cũng cần phải hành động cụ thể để cho thanh niên Zǐ Yīng có cơ hội rèn luyện. Dù sao thì họ cũng đang ở ngay dưới sự quan sát của triều đình, nên họ có thể luôn theo dõi và hỗ trợ họ mỗi khi cần thiết. Tại sao không thể làm vậy chứ?” Kiều Ứng Giá bổ sung thêm. “Nếu anh không muốn ra mặt, tôi sẽ đi gặp Thủ tướng; còn anh Tự Cường thì có thể đi gặp Trung Hán… Chúng ta nhất định phải đưa vấn đề này đến hồi kết!”