Cuộc thảo luận chính trị dài đằng đẵng và gian khổ cuối cùng cũng kết thúc. Mặc dù không hẳn như ý muốn của mọi người, nhưng ít ra chúng ta cũng đã đạt được sự cân bằng tối thiểu cần thiết. Danh sách các ứng viên cho vị trí Đề cử viện và Bảy Bộ Thượng thư, cũng như hai vị trí quan trọng nhất trong Sáu Bộ ở Nam Kinh, đã được xác định rõ; chỉ còn chờ sự phê chuẩn của Hoàng đế là có thể coi đó là một thành tựu lớn lao.

Ngay cả với danh sách mười ứng viên này, quá trình lựa chọn cũng đã trải qua nhiều lần điều chỉnh. Ngay trong nội bộ nhóm Giang Nam Sĩ cũng liên tục xuất hiện những tranh cãi, và ngay cả sau khi cuộc họp Nội các diễn ra, các ý kiến vẫn tiếp tục bất đồng. Cuộc đấu tranh giữa Ye Xianggao và Fang Congzhe cũng không hề ngừng lại, ngay cả trước mặt Kỳ Vĩnh Thái – người “ngoại bang” này – hai người vẫn tiếp tục có những bất đồng. Tất nhiên, cả hai đều là những người quý tộc biết giữ ranh giới và quy tắc, nên họ sẽ không làm những điều vượt quá nguyên tắc.

Khi Kỳ Vĩnh Thái và Trở Về Phủ được triệu tập vào buổi tối, ông ta vừa sai người thông báo cho Kiều Ứng Giá, Hàn Lão và Tôn Cư Tương, vừa sai người thông báo cho Trương Hoài Xương, Thôi Kinh Vinh và Vương Vĩnh Quang. Sau một lúc suy nghĩ, ông ta lại quyết định cho Phùng Tử Anh đến dự cuộc họp để rèn luyện bản thân.

Kiều Ứng Giá, Hàn Lão và Tôn Cư Tương đều là người từ Sơn Tây và đại diện cho giới quý tộc Sơn Tây; Thôi Kinh Vinh và Vương Vĩnh Quang thì đến từ các địa phương khác nhau thuộc khu vực Đại Minh Phủ: một người từ Trường Viên, một người từ Đông Minh. Còn Kỳ Vĩnh Thái thuộc về giới quý tộc Bắc Trực, trong khi Trương Hoài Xương là người từ Liêu Đông. Vào thời đại đó, Liêu Đông thuộc vùng quản lý quân sự, nhưng về mặt hành chính thì được xếp vào Sơn Đông, vì vậy có thể coi Trương Hoài Xương là người Sơn Đông; ông ta và Phùng Tử Anh cũng có thể được coi là bạn bè cùng quê.

Đây là lần điều chỉnh nhân sự lớn nhất kể từ khi nội các này nhậm chức. Chỉ khi danh sách mười ứng viên này được xác định rõ ràng, chúng ta mới có thể bắt đầu xem xét các vị trí khác như Phó Thượng thư các bộ, Phó Đô úy sát hay Kiểm sát đô úy… Thậm chí, việc này còn có thể ảnh hưởng đến việc lựa chọn các ứng viên cho các vị trí như Phó Quản lý tỉnh hoặc Cơ quan Kiểm tra Hình sự.

Vừa ăn uống qua loa xong, mọi người cũng lần lượt đến nơi hẹn. Mọi người đều biết rằng cuộc thảo luận chính trị trong Văn Uyên Các này kéo dài suốt cả ngày; tất cả mọi người đều đang chờ đợi kết quả. Dù sao thì phe các nhà sĩ phu miền Bắc cũng không có đủ sức mạnh, và mọi người đều dự đoán rằng Kỳ Vĩnh Thái khó có thể giành được ưu thế trong các cuộc thảo luận nội bộ của nội các. Tuy nhiên, trước đó Kỳ Vĩnh Thái đã trao đổi ý kiến với mọi người, và về cơ bản, mọi người đều cho rằng nếu không có điều gì quá đặc biệt xảy ra, thì việc nhường nhịn vì lợi ích quốc gia là điều có thể chấp nhận được.

Bầu không khí trong phòng hoa có phần trầm lặng; Kỳ Vĩnh Thái vẫn chưa xuất hiện. Sau một ngày thảo luận chính trị trong Văn Uyên Các, ông ấy cũng khá mệt mỏi và cần phải tắm rửa sơ qua – đây là điều cần thiết đối với một nhà sĩ phu.

Khi Trương Hoài Xương đến, ông ấy cùng với Kiều Ứng Giá bước vào phòng.

“Có vẻ như bầu không khí không mấy tốt lắm nhỉ… Anh Thăng Phong vội vàng triệu tập chúng ta đến, chẳng lẽ họ đã xung đột với nhau rồi sao?” Trương Hoài Xương đùa cợt, đồng thời ngẩng đầu nhìn ngôi phòng hoa có phần cổ kính của nhà họ Kỳ.

“Không đến nỗi đâu…” Kiều Ứng Giá lắc đầu, nhưng vẻ mặt ông ấy không mấy vui vẻ. “Những người đó đều không phải là những người có tính cách quyết đoán đâu… Hơn nữa, bây giờ họ đang nắm giữ ưu thế; lại còn có Lý Tam – kẻ hai lòng đó nữa… Anh Thăng Phong luôn yêu cầu chúng ta nhường nhịn vì lợi ích quốc gia mà… Chắc hẳn ông ấy cũng đã nhận ra điều đó rồi.”

Tất cả các người hầu trong phòng hoa đều đã bị đuổi ra ngoài; cuộc thảo luận này liên quan đến lợi ích chung của các nhà sĩ phu miền Bắc, vì vậy không được phép để lộ thông tin ra ngoài. Đáng tiếc thay, Phùng Tử Anh chỉ có thể đóng vai trò là người phục vụ, chuẩn bị trà nước mà thôi.

Hầu hết mọi người trong phòng hoa đều đã đến; họ đều quen biết hoặc từng gặp nhau trước đây. Không cần phải nói đến Thôi Kinh Vinh và Tôn Cư Tương; những người như Giang Nam cũng từng trải qua nhiều chuyện cùng nhau, còn Vương Vĩnh Quang thì là người quen cũ. Với Thanh Đàn Thư Viện – đối thủ lâu năm của ông ấy, tức là Thượng Chính Thư viện – Hiệu trưởng Trường Sĩ Phu, thì họ đã từng gặp nhau khi Thượng Chính Thư viện mời Giang Nam Sĩ đến miền Bắc để thảo luận về học thuật; sau đó, họ cũng đã có vài lần tranh luận với nhau.

Về Hàn Lão, Phùng Tử Anh thì không quá quen biết, thậm chí chưa từng gặp mặt; chỉ biết rằng người này cũng là một trong những nhân vật nổi bật giữa các sĩ phu Sơn Tây, và được coi là đối trọng của Kiều Ứng Giá trong hàng ngũ các sĩ phu Sơn Tây – chỉ khác là một người ở triều đình, còn người kia thì ở ngoài triều đình mà thôi.

Nhưng hóa ra Hàn Lão trước đây cũng đã từng đảm nhiệm các chức vụ như Chủ sự Bộ Lại ở Nam Kinh và Phó Đốc thanh tra Hồ Quang; sau đó còn tạm thời giữ chức Vị Thượng lang Bộ Công. Tuy nhiên, do xung đột với Thủ tướng lúc bấy giờ là Shen Shixing, ông đã từ chức và rời khỏi triều đình. Nhưng lần này, rõ ràng là ông muốn trở lại triều đình một lần nữa.

Sau khi chào hỏi xong, Phùng Tử Anh nhanh chóng bắt tay vào công việc pha trà rót nước; cho đến khi Kiều Ứng Giá và Trương Hoài Xương đi vào.

Đây chủ yếu là những người xuất sắc nhất trong số các sĩ phu từ miền Bắc đang có mặt ở kinh đô. Ngoại trừ một số quan chức miền Bắc đang đi du lịch hoặc không ở kinh đô mà ở các địa phương khác, hầu hết những người sĩ phu này, ngoại trừ Phùng Tử Anh, đều có đủ điều kiện để đảm nhiệm các chức vụ cao cấp từ cấp ba trở lên.

Nước Đại Chu tiếp tục theo một số quy định cũ của triều Minh: những sĩ phu từ chức thường sẽ được bổ nhiệm vào các chức vụ không thấp hơn những chức vụ mà họ đã đảm nhiệm trước đó, thậm chí còn có thể được thăng chức một hoặc hai cấp. Ví dụ, nếu bạn là một quan chức cấp bốn mà từ chức, thì khi trở lại triều đình, bạn có thể ngay lập tức giữ chức vụ cấp ba hoặc cấp ba chính thức. Vì vậy, việc từ chức ở Đại Chu không hề là điều gì đáng xấu hổ; ngược lại, nó còn thể hiện sự kiên định và phẩm chất của bạn.

Chỉ cần bạn có sự hỗ trợ của những người cùng phe (sĩ phu), và nếu bạn cảm thấy rằng cấp trên hoặc đồng nghiệp có quan điểm chính trị khác biệt hoặc xung đột quá lớn đến mức không thể hòa giải được, bạn hoàn toàn có thể từ chức. Tất nhiên, trước khi từ chức, bạn thường sẽ thảo luận trước với những người thuộc cùng hệ thống, đây cũng là cách để chuẩn bị cho việc trở lại triều đình sau này.

Tuy nhiên, theo quan điểm của Phùng Tử Anh, mặc dù các sĩ phu ở Đại Chu về cơ bản đã hình thành ba phe lớn gồm sĩ phu miền Bắc, người Giang Nam Sĩ và sĩ phu Hồ Quang, nhưng thực tế đây không phải là những đảng phái theo nghĩa đầy đủ của thời hiện đại, mà chủ yếu là những nhóm bạn bè được liên kết thông qua quê hương, niên học hay nơi làm việc.

Chẳng hạn như Lý Tam, mặc dù quê hương của ông ta là tỉnh Shaanxi, nhưng ông lại từng học tập tại Giang Nam. Thêm vào đó, do thường xuyên giữ chức vụ tại các nơi như Kim Lăng, Huai An, v.v., nên về mặt tâm lý, ông có xu hướng ủng hộ quan điểm và triết lý của người dân Giang Nam Sĩ. Chính vì vậy, ông bị giới quý tộc miền Bắc chỉ trích gay gắt, nhưng lại được người dân Giang Nam Sĩ coi là đồng minh.

Tương tự như Trương Cảnh Thu--, mặc dù ông ta đến từ Nam Trực Lệ, nhưng vì đã học tập tại kinh đô Thượng Chính Thư viện và sau đó giữ chức vụ tại các thành phố lớn ở miền Bắc như Bảo Đình, Tế Nam, khi được bổ nhiệm đến Nanjing, ông lại được hoàng đế sủng ái và thăng chức lên triều đình. Do đó, thái độ của ông thiên vị hoàng đế hơn. Trong khi đó, người dân Long Đế vốn không mấy ưa chuộng ông, nên ông cũng có thể được xem là thuộc phe quý tộc miền Bắc, nhưng việc thái độ quá thiên vị hoàng đế khiến ông bị các quý tộc khác nghi ngờ, khiến cho vị thế của ông trở nên khá khó xử.

Phùng Tử Anh luôn suy ngẫm về mối liên hệ giữa các phe phái và quan điểm trong hệ thống quý tộc của Đại Chu, và ông nhận ra rằng thực ra không có ranh giới rõ ràng nào cả.

Nói cách khác, những người được gọi là quý tộc hay phe phái này, phần lớn đều dựa trên mối liên kết với quê hương và dòng họ; những lợi ích chung về địa lý và gia tộc thường tạo nên những quan điểm chính trị tương đồng. Đồng thời, tình bạn giữa những người cùng học và những cảm xúc cá nhân cũng đóng vai trò quan trọng trong việc hình thành những phe phái này.

Vì vậy, những người quý tộc hay phe phái này thực sự không thể được coi là những đảng phái chính trị thực thụ; sức mạnh đoàn kết và sự gắn bó của họ rất hạn chế.

Tất nhiên, với tư cách là những người quý tộc, họ vẫn kiên định tuân theo những nguyên tắc đạo đức cơ bản như nhân, nghĩa, lễ, trí, tín – điều này chắc chắn là yếu tố then chốt giúp duy trì sức mạnh đoàn kết và sự gắn bó.

Khi bước vào Phòng Hoa, Kỳ Vĩnh Thái vẫn không thể che giấu vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt; ông vẫy tay mời mọi người ngồi xuống, và Phùng Tử Anh cũng biết điều mà ngồi ngay ở hàng cuối, cạnh Tôn Cư Tương.

“Thành Phong ơi, nhìn khuôn mặt mệt mỏi của anh thật là… Sao phải vội vàng đến thế? Có thể ngày mai mới bàn bạc cũng không muộn đâu.” Kiều Ứng Giá không nhịn được mà nói.

“Thôi, cả ngày hôm nay chúng ta tranh cãi và đấu đá mãi mới đạt được kết quả này; dù không hoàn hảo như mong đợi, nh

“Kỳ Vĩnh Thái vẫy tay rồi đi thẳng vào vấn đề chính: ‘Theo quyết định sơ bộ, anh Huai Chang sẽ thay thế Trương Cảnh Thu giữ chức Bộ trưởng Binh bộ, còn Trương Cảnh Thu sẽ đảm nhận vai trò Tổng thanh tra Trái, và Lưu Nhất Diện sẽ làm Bộ trưởng Hình bộ. Còn ngươi, Ru Jun, sẽ thay thế Lưu Nhất Diện giữ chức Tổng thanh tra Phải…’”

Ngay câu nói đầu tiên đã khiến mọi người đều ngạc nhiên không nhỏ.

Trương Hoài Xương đã sẵn sàng tâm lý đối mặt với việc mình được bổ nhiệm làm Bộ trưởng Binh bộ, nhưng liệu Hoàng đế có đồng ý không? Và liệu Trương Cảnh Thu có sẵn lòng nhận chức vụ đó hay không?

“Về phần tôi, việc đảm nhận chức Bộ trưởng Binh bộ không thành vấn đề, nhưng với Hoàng đế…” Trương Hoài Xương là người từ Liêu Đông; nếu ông ta được bổ nhiệm, điều đó chắc chắn sẽ góp phần củng cố hàng phòng thủ ở các biên giới, đặc biệt là khu vực Liêu Đông. Ông ta quyết tâm hơn cả Trương Cảnh Thu, nhưng mối quan hệ của ông ta với Yong Long Đế không mấy thân thiện, không bằng Trương Cảnh Thu đâu.

“Về phần Hoàng đế, tôi sẽ thuyết phục Ngài.” Kỳ Vĩnh Thái nói một cách quyết đoán, “Còn Ru Jun sẽ thay thế Lưu Nhất Diện làm Tổng thanh tra Phải. Với tính cách của Trương Cảnh Thu, Ru Jun cũng cần phải chú ý đến cách cư xử, việc nhường nhịn vì đất nước không chỉ là lời nói suông, mà cần phải được thực hiện một cách nghiêm túc.”

Kiều Ứng Giá vẫn đang suy nghĩ về việc Lưu Nhất Diện rời khỏi Viện Thanh tra. Tại đó, ông ta và Lưu Nhất Diện là hai đối thủ chính trị lớn nhất; hai người gần như không thể dung hợp với nhau. Không ngờ Lưu Nhất Diện lại được bổ nhiệm làm Bộ trưởng Hình bộ… Ông ta tỉnh táo lại và hỏi: “Ai sẽ đảm nhận chức vụ Phó Tổng thanh tra Trái?”

Kỳ Vĩnh Thái liếc nhìn ông ta rồi nói một cách bình thản: “Đừng lo, họ cũng sẽ không để ngươi yên thân đâu… Dù là Miệu Xương Kỳ hay Yang Lian…”

Kiều Ứng Giá cau mày. Miệu Xương Kỳ là một danh sĩ nổi tiếng ở Giang Tây, còn Yang Lian, dù xuất thân từ Hồ Quảng, nhưng lại có mối quan hệ thân thiết với Giang Nam Sĩ và cũng là một người khá cứng đầu.

Biểu cảm của Kiều Ứng Giá khiến mọi người đều bật cười khẽ.

“Ziqiang được bổ nhiệm làm Thượng thư Bộ Công, anh Youfu ( Vương Vĩnh Quang ) sẽ giữ chức vụ Thượng thư Bộ Lại tại Nam Kinh.” Việc này đã được thống nhất từ trước, nhưng việc Vương Vĩnh Quang đến Nam Kinh đảm nhận chức vụ Thượng thư Bộ Lại lại hơi bất ngờ; ngay cả bản thân Vương Vĩnh Quang cũng cảm thấy ngạc nhiên. “Ngoài ra, tôi đề xuất cho Yu Chen ( Hàn Lão ) giữ chức vụ Tỉnh trưởng tỉnh Thành Đô, nhưng Jin Qing và Zhong Han kiên quyết phản đối, vì vậy tôi lại đề xuất cho Yu Chen giữ chức vụ Thượng thư Bộ Binh tại Nam Kinh; họ gần như đồng ý rồi. Tôi cũng đề cử Shuxiang (Sun Dingxiang) giữ chức vụ Đô đốc thanh tra phải, nhưng họ vẫn còn do dự; vấn đề này hiện vẫn chưa được quyết định.”

Nghe xong, mọi người đều cau mày, nhận ra có điều gì đó bất thường. Trương Hoài Xương là người đầu tiên hỏi: “Chengfeng, việc để Yu Chen và Youfu đến Nam Kinh, có phải là vì Giang Nam gặp phải vấn đề gì đó không?”

Nếu không có vấn đề gì, thì sẽ không cần phải để Hàn Lão và Vương Vĩnh Quang đảm nhận các chức vụ tại Nam Kinh, và cũng không cần phải để Sun Dingxiang giữ chức vụ Viện Kiểm sát kinh đô Nam Kinh; điều này rõ ràng là một tín hiệu rất rõ ràng.