“Quân Dung à, cái gì giống nhau thường tụ tập lại với nhau; dù môi trường học tập ở đó khá là nghiêm túc, nhưng cũng không tránh khỏi có vài kẻ lêu lổng, kiêu ngạo… Thật đáng tiếc là ta đã phải cho con đến đó để trải qua những khó khăn.” Người đàn ông trung niên lắc đầu; nhưng thời gian đã thay đổi, nói những điều này cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

“Bố ơi, con nghĩ rằng nơi đó cũng chưa chắc đã tốt đâu… Ngay cả những người con của gia đình Võ Huân cũng có thể đến đó…” Cậu bé tỏ ra không đồng ý.

“Đồ ngốc nghếch!” Người đàn ông trung niên cau mày, “Con hiểu cái gì chứ? Những việc Phùng gia kia đã làm ở Sơn Đông, làm sao một đứa trẻ ngu dốt như con có thể hiểu được?”

Thấy cha mình tức giận, cô gái vội vàng can ngăn: “Quân Dung, đừng nói bậy nữa. Việc Sơn Đông được ổn định đã khiến cả triều đình đều khen ngợi không ngớt; nếu không như vậy, làm sao gia đình Đông Xương Phủ của chúng ta có thể được thăng chức trở về kinh thành, và làm sao bố có thể đến đó được?”

Nhìn thấy con trai vẫn còn không cam lòng, người đàn ông trung niên cũng bắt đầu lo lắng. Anh biết rằng dù con trai mình thông minh, học tập cũng rất giỏi, nhưng tuổi tác cũng là một yếu tố quan trọng; hơn nữa, con trai anh cũng không có nhiều cơ hội tiếp xúc với các vấn đề chính trị như những đứa trẻ con của các quan lại khác. Điều này đang trở thành một vấn đề ngày càng nghiêm trọng trong bối cảnh hiện tại.

Nghĩ đến đây, người đàn ông trung niên quyết định sẽ phải dành thêm thời gian để hướng dẫn con trai mình. Anh biết rằng trong kỳ thi khoa cử vào mùa xuân sắp tới, vai trò của các lý thuyết chính trị sẽ ngày càng trở nên quan trọng hơn; đây là xu hướng chung của thời đại.

Vấn đề với con trai mình vào năm sau không quá lớn, nhưng với kỳ thi khoa cử vào mùa xuân thì khác… Anh cần phải giúp con trai mình chuẩn bị kỹ lưỡng hơn nữa. Dù không đỗ trong kỳ thi này, thì ít nhất cũng phải cố gắng đỗ trong kỳ thi tiếp theo. Gia đình họ Wu Jiang không thể để việc học tập của con trai mình bị ảnh hưởng.

“Quân Dung, con nên kết bạn thật tốt với những người như Dương Văn Nhược hay anh em họ Hầu… Hãy học hỏi từ họ nhiều hơn.” Người đàn ông trung niên thở dài, “Dù có sự hướng dẫn của Quan Lão Phương, thì cũng tốt; nhưng ở Thanh Đàn Thư Viện, con cũng có thể học hỏi được rất nhiều điều. Hàn Kính, Luyện Quốc Sự và Hứa Hiệp… Tất cả họ đều là những ứng viên sáng giá cho vị trí top ba trong kỳ thi khoa c

“Anh trai Nhĩ Tuấn không phải là người dễ dàng giới thiệu ai đó cả; chắc hẳn có lý do sâu sắc đằng sau điều này.”

“Cha ơi?” Cô gái nhìn ra với ánh mắt ngạc nhiên qua tấm màn voan.

Kiều Ứng Giá, Lâm Như Hải và Thẩm Châu đều cùng một khoa, chỉ khác là Lâm Như Hải thuộc hạng ba cao quý nhất, trong khi Kiều Ứng Giá là tiến sĩ hạng hai, còn Thẩm Châu thì thuộc hạng ba.

Kiều Ứng Giá là người miền Bắc, nhưng ông không hề có định kiến gì đối với người miền Nam; vì vậy Thẩm Châu và Kiều Ứng Giá cũng có mối quan hệ tốt với nhau. Ngược lại, dù Lâm Như Hải và Thẩm Châu đều là người cùng quê Sông Đồng, nhưng mối quan hệ của họ lại bình thường mà thôi.

Bởi vì dù Lâm Như Hải xuất thân từ hạng ba cao quý nhất, ông lại đã chọn con đường khác biệt. Mặc dù được hoàng đế sủng ái, ông vẫn cách xa những quan lại coi mình là người có phẩm chất cao thượng.

Mọi người đều hiểu rõ ý nghĩa của việc này; sau nhiều năm phục vụ, ông đã nhận được sự tin tưởng sâu sắc từ hoàng đế, nhưng việc vua mới lên ngôi đã khiến tình hình trở nên khó xử đối với ông.

Nếu nói rằng trước đây Thẩm Châu không hề ghen tị với hoàn cảnh của Lâm Như Hải, thì đó chính là lời nói dối.

Khi đã bước vào con đường công danh, ai lại không mong muốn tiến thăng cao hơn và làm nên những thành tựu lớn lao? Lòng trung thành với vua và phục vụ cho dân chúng, để mang lại hòa bình và thịnh vượng cho muôn đời sau, chính là mục tiêu cuối cùng của mọi quan lại. Tuy nhiên, đôi khi con người cũng không thể làm theo ý muốn của mình.

“Anh trai Nhĩ Tuấn rất đánh giá cao cậu bé này; ông ấy nói rằng dù hiện tại cậu bé vẫn còn thiếu sót về kiến thức, nhưng trong tương lai có thể sẽ đạt được những thành tựu lớn lao như Phòng Kiều hay Thương Lộ.” Thẩm Châu do dự một chút trước khi nói ra những lời này với con gái và con trai mình.

Thẩm Châu cũng chỉ sau khi được thăng chức thành tri phủ Đông Xương Phủ thì mới đến thăm Kiều Ứng Giá.

Lúc này, Kiều Ứng Giá vẫn đang giữ chức vụ thanh tra hàng hóa, nhưng thông tin về con đường sự nghiệp tiếp theo của ông đã lan truyền khắp nơi. Có tin đồn rằng ông sẽ được bổ nhiệm làm phó thượng thư bộ Công, cũng có tin đồn rằng ông sẽ đảm nhận chức vụ thứ trưởng thanh tra Viện Censur.

Cũng có tin đồn rằng ông ta sẽ được điều đến Nam Kinh để giữ chức vụ trong Bộ Hành chính.

Bởi vì trong cuộc dập tắt bạo loạn ở Sơn Đông lần này, Kiều Ứng Giá đã hợp tác cùng Lý Tam và nhận được nhiều lời khen ngợi; còn Thẩm Châu thì lại đúng lúc này phải đến khu vực trung tâm của cuộc bạo loạn để giữ chức triệu phú, vì vậy không thể tránh khỏi việc phải nhắc đến những chuyện xảy ra ở Sơn Đông. Khi nói đến Phùng Keng, Kiều Ứng Giá đã ca ngợi ông ta không ngớt lời, khiến Thẩm Châu ấn tượng sâu sắc.

Người mà Kiều Ứng Giá có thể khen ngợi đến thế, chắc chắn không phải là người tầm thường; chỉ là tuổi tác của Phùng Keng khiến Thẩm Châu rất ngạc nhiên.

Phòng Kiều, Thương Lộ – đây quả là những lời khen ngợi đáng kể! Phòng Hiền Lăng là cựu thủ tướng của Đường, không cần phải nói thêm; còn Thương Lộ thì từng là đại học sĩ kiêm thứ trưởng Bộ Hành chính của Minh, một nhân vật quan trọng trong triều đình. Những lời này xuất phát từ miệng của Kiều Ứng Giá– người luôn nói năng cẩn thận và chuẩn xác– thực sự khiến Thẩm Châu không thể tin nổi.

Khi Thẩm Châu nói ra điều này, con gái và con trai ông cũng đều rất sốc; lời khen ngợi này quá đáng kể rồi… Dù Kiều Ứng Giá có yêu mến Phùng Keng đến đâu, cũng không nên nói như vậy mới đúng.

“Quân Dung, Uyển Quân, các con hãy coi như chưa nghe gì cả.” Thẩm Châu suy nghĩ một lát rồi tiếp tục: “Dù anh trai các con có nói hơi quá mức, nhưng điều đó cũng đủ chứng tỏ rằng Phùng Keng không phải là người tầm thường. Nếu sau này Quân Dung có cơ hội, cũng nên gặp gỡ ông ta một lần.”

“Cha ơi, Phùng Keng lại là học trò của Thanh Đàn Thư Viện…” Thẩm Tự Trinh không nhịn được mà nói: “Hơn nữa, ông ấy còn là em họ của Võ Huân nữa.”

“Vậy thì sao? Nếu chỉ vì những định kiến gia tộc mà từ chối giao tiếp với người khác, liệu đó có phải là cách hành xử đúng đắn không? Các con thật sự có tầm nhìn hẹp hòi đến thế sao? Hay là chính các con mới là những người thiển cận?” Thẩm Châu không nhịn được mà nói: “Nếu thực sự như vậy, thì thôi đừng đọc sách nữa cũng được.”

Thấy cha mình tức giận, cậu bé không dám nói thêm gì nữa; ngược lại, cô gái nhỏ đã an ủi cha mình: “Cha đừng tức giận như vậy, người nổi tiếng như Thượng Chính Thư viện chắc chắn không thể có tâm trạng hẹp hòi đến thế chứ?”

“Ừm, người ta thường kết bạn với những người có chí hướng cao xa; dù quan điểm chính trị có khác biệt, chúng ta vẫn có thể sống hòa thuận theo đạo lý của người quân tử.” Thẩm Châu nhìn con trai mình một cách sâu sắc và nói: “Tôi tin rằng Dương Văn Nhược cùng các anh em họ Hou cũng sẽ đồng ý với quan điểm này của tôi.”

“Cha ơi, chúng ta đi thôi! Con đã nghe nhiều về vườn nho nổi tiếng của chùa Đại Hộ Quốc, nhưng đến nay vẫn chưa được thưởng thức, hôm nay cuối cùng con cũng sẽ thực hiện được mong muốn này.” Biết rằng cha mình rất kỳ vọng vào em trai mình, cô gái nhỏ mỉm cười và chuyển đề tài sang phía khác, bước đi nhẹ nhàng theo sau cha mình, cùng với vài người hầu cũng đi theo sau.

Thẩm Châu hiểu rõ ý của con gái thông minh của mình, nên không nói thêm gì nữa, chỉ gật đầu và tiếp tục đi về phía trước.

Thẩm Tự Trinh làm một biểu cảm buồn cười với chị gái mình và cũng thở phào nhẹ nhõm; mỗi khi ở trước mặt cha, chính chị gái mình luôn là người bảo vệ cậu. Điều này đã trở thành thói quen.

Hai nhóm người gần như cùng lúc bước vào chùa Đại Hộ Quốc; lúc này, lượng du khách đến chùa cũng đã bắt đầu tăng lên.

Sau khi Lâm Đại Ngọc cùng Tàn Xuân bước vào chùa, họ gần như bị choáng ngợp bởi lượng người đông đúc.

Có rất nhiều người đến chùa Đại Hộ Quốc để thắp hương cầu phúc; những người dân bình thường thường đi thẳng đến đại điện hay nhà thờ, trong khi các học giả và sinh viên thì thích đi tham quan vườn nho hơn.

May mắn thay, vườn nho khá rộng lớn, và thời tiết cũng rất tốt; những lối đi bằng cỏ bên cạnh vườn nho cũng được bố trí rất tinh xảo. Thật xứng đáng là một trong những ngôi chùa hàng đầu của kinh đô, khiến nhiều du khách muốn ở lại lâu hơn.

Tàn Xuân nhanh chóng nhận ra rằng cô gái bên cạnh mình đang mất tập trung.

Việc thắp hương cầu phúc thì cô ấy cảm thấy quá đông người; việc niệm kinh cúng Phật thì cô ấy lại thấy nhàm chán… Vậy thì đến chùa Đại Hộ Quốc này để làm gì nhỉ?

Chùa Đại Hộ Quốc cũng không có nhiều cảnh đẹp lắm, ngoại trừ vườn nho… Nhưng có lẽ vườn nho này đối với hai người họ mà nói, có vẻ hơi “lạnh lùng” một chút…

Dù không chắc lắm về suy nghĩ của chị Lin, nhưng Tàn Xuân vẫn rất vui vì đã có cơ hộ

Trong nhà quý tộc này, muốn ra ngoài một chút cũng không hề dễ dàng chút nào. Lão Tổ Tông thực sự rất quan tâm đến Chị Lin; mỗi khi có ý định đến cúng bái, ngay lập tức cô ta sẽ sai người điều xe cho mình. Còn nếu là người khác, e rằng họ sẽ chỉ bị từ chối thôi.

“Chị Lin, sao chúng ta không đến Thánh Điện Kim Cang xem nhỉ? Nghe nói bức tượng Bồ Tát Kim Cang ở đó rất oai phong và đẹp đẽ, là một trong những bức tượng tuyệt vời nhất của kinh thành này. Không đi à? Phía Đền Thiên Vương cũng khá thú vị đấy…”

Hai người đi dạo một cách thong dong, và những người bán hàng ven đường đã bắt đầu hô hào khi thấy hai cô gái cùng các cung nữ đi ra ngoài. Xung quanh lăng mộ hình lục giác và những cây thông già, tiếng nói ồn ào vang lên khắp nơi.

“Con rồng đá này thật là hùng vĩ… Không biết tại sao nó lại nghiêng sang một bên nhỉ? Chị Lin, sao chúng ta không thử ăn một ít nhỉ? Món bánh này rất nổi tiếng đấy; năm ngoái tôi cũng đã ăn thử rồi… Còn có bánh đậu Hà Lan nữa, ăn vào là tan ngay trong miệng…”

Nghe tiếng nói liên hồi của cung nữ bên cạnh, Lâm Đại Ngọc cảm thấy rất phiền lòng. Anh Feng chắc hẳn đã đến nơi rồi, nhưng làm thế nào để tránh gặp phải cô gái này cùng bà Xia và những người khác thì thực sự là một vấn đề nan giải.

Chỉ được nhìn thấy anh ấy từ xa thì chắc chắn không đủ; ít nhất cũng cần phải nói chuyện một lát, hỏi xem cuộc sống của anh ấy tại viện học ra sao. Nghĩ đến đây, Lâm Đại Ngọc lại cảm thấy ghen tị… Dù sao thì ở viện học, ít nhất cũng có rất nhiều bạn bè cùng nhau thảo luận về kinh điển, tranh luận về chính trị; cuộc sống như vậy chắc chắn thoải mái hơn nhiều so với việc phải ở trong nhà quý tộc suốt ngày.

“Nếu muốn ăn thì cứ ăn đi… Đừng nhìn tôi như vậy; mỗi tháng cô ấy cũng luôn than phiền rằng không có tiền để tiêu phải không?” Đài Ngọc nhìn cung nữ kia một cái, nói với vẻ mặt nghiêm túc.

“Chị Lin, số tiền nhỏ bé của tôi thì đôi khi còn phải nhờ người khác mang ra ngoài để mua bút, mực, giấy, đá mài… Giờ thì còn lại không nhiều lắm đâu… Làm sao so sánh được với chị chứ.” Tàn Xuân cười hiền, nắm lấy tay Đài Ngọc và nói.

“Chỉ có cô mới tham lam thôi… Trong nhà quý tộc này có bao nhiêu món ngon mà còn chưa đủ sao?” Đài Ngọc lắc đầu, không muốn tiếp tục nói chuyện với cô gái này.

“Chị Lin, những thứ trong nhà quý tộc thì hàng năm cũng chỉ có vậy thôi… Phòng sau cũng không bao giờ thay đổi món ăn… Dù ngon đến đâu thì hàng năm cũng gi

Đài Ngọc nhìn quanh xung quanh, thực sự không tìm ra lý do nào phù hợp để đuổi cô gái này đi; hơn nữa, dù có đuổi cô ta đi thì bà Hạ vẫn là người được chị dâu Lian cử đến để theo dõi mình, chỉ sợ rằng mình và cô gái kia sẽ gặp chuyện gì đó, nên chắc chắn bà ta sẽ không để mình thoát khỏi tầm mắt của mình đâu.

  “Tử Tiên, em đi mua một số đồ ăn vặt cho, để giúp cô gái kia ngừng thèm ăn lại; đồng thời cũng mang cho bà Hạ và mọi người một ít nữa. Sau khi đi xa như vậy, chắc mọi người đều mệt mỏi rồi.”

  “Ôi, cảm ơn cô Lin đã chu đáo như vậy! Hôm nay bà thật sự may mắn được hưởng ân huệ từ cô và cô Ba.”

  Nghe thấy mình được gọi là “bà Hạ”, bà Hạ vui đến nỗi miệng cứ như muốn nở rộng ra sau đầu vậy.

  Mọi người đều nói rằng cô Lin thường ngày kiêu ngạo, lạnh lùng, nói chuyện cũng sắc bén, mắng người mà không dùng từ ngữ tục tĩu; thêm vào đó, nhờ được cô ấy ưu ái, và cha cô ấy còn là một quan chức lớn ở quê nhà, nên các tôi tớ trong nhà này đều hơi e ngại cô ấy.

  May mắn thay, Tử Tiên lại là người thân thiện, hiền lành, nên mọi việc đều được bàn bạc trước với cô ấy trước khi quyết định. Hôm nay, khi gặp cô Lin, bà Hạ thấy cô ấy không hề khó tiếp cận như mình tưởng tượng.

  Tất nhiên, Tử Tiên biết rõ lý do tại sao hôm nay cô chủ lại tử tế và dễ nói chuyện như vậy; nhưng cô cũng không thể ngăn cản ý định của cô chủ mình được, chỉ có thể đi theo và xem xét tình hình từng bước một mà thôi.

  May mắn thay, chỗ này là trong chùa Đại Hộ Quốc, người qua kẻ lại rất đông; dù có “tình cờ” gặp ai đi nữa, cũng hoàn toàn bình thường mà thôi, phải không?

  Chỉ là không chắc liệu có thể che giấu được sự thông minh và nhạy bén của cô Ba hay không…