Trong lòng trăn trở không ngừng, khuôn mặt trắng như hoa hồng của Nguyên Xuân hiện lên nụ cười, “Thật sự đây là cơ hội tốt cho Bảo Chai và Bảo Cầm. Gia đình Phùng gia này chỉ có ba phòng nhà, mỗi phòng chỉ sinh được một người con duy nhất; chắc họ rất mong muốn sớm có cháu trai. Nếu Bảo Chai hay Bảo Cầm sinh được con trai, thì chắc chắn sẽ làm các bậc trưởng thượng trong gia đình Phùng gia vô cùng vui mừng.”

“Điều đó quả là… Vì vậy mà mọi người trong nhà đều nói rằng việc hai cô gái Bảo Chai và Bảo Nhị kết hôn vào đúng thời điểm này thật là may mắn – đúng lúc nhà họ Thẩm sinh được một cô con gái. Chắc họ nhà họ Thẩm sẽ rất thất vọng nếu Bảo Chai hay Bảo Nhị sinh được con trai; như vậy thì phòng hai sẽ có thể vượt qua phòng một.” Bảo Cầm cũng rất vui mừng cho Hạ gia.

Bốn gia tộc lớn Jia, Shi, Wang, Xue luôn gắn bó với nhau; khi một gia tộc thịnh vượng thì tất cả đều thịnh vượng, còn khi một gia tộc suy yếu thì tất cả cũng suy yếu theo. Tuy nhiên, chính Hạ gia lại là gia tộc đầu tiên suy tàn. May mắn thay, mẹ của chủ nhân phòng một trong Hạ gia lại là em gái ruột của mẹ cô gái cả, và mối quan hệ giữa hai chị em này luôn rất thân thiết. Bây giờ, nếu Hạ gia có thể tận dụng mối quan hệ với Phùng gia để trở nên huy hoàng trở lại, thì đó chắc chắn là điều tốt.

Nghe Bảo Cầm nói về việc phòng hai có thể vượt qua phòng một, Nguyên Xuân cau mày: “Bảo Cầm, đừng nói những điều như vậy. Nói rằng phòng hai có thể áp đảo phòng một… Trên thực tế, trong gia đình Phùng gia, chỉ có mình Tử Anh là người quyết định mọi chuyện. Khi nói đến việc phân chia gia sản giữa phòng một và phòng hai, thì thực ra vẫn chỉ là lý do nói ra bên ngoài mà thôi. Nếu chúng ta lan truyền những lời này, chắc chắn sẽ làm Tử Anh không hài lòng.”

Bảo Cầm cười nói: “Hoàng thái hậu thật là suy nghĩ kỹ lưỡng… Nhưng bây giờ, e rằng ông Phùng chưa hề quan tâm đến những chuyện này đâu. Ông ấy đang bận rộn với công việc chính trị đến mức không có thời gian để lo lắng về những chuyện này. Nghe nói ông chủ nhà và dâu thứ hai đều đang tham gia vào việc chuộc người… Lần này khi tôi trở về, ông chủ nhà và bà chủ nhà đều đã nói một cách khéo léo… Ông chủ nhà không nói gì cả, nhưng có lẽ bà chủ nhà không hài lòng với hành động của dâu thứ hai.”

Nguyên Xuân thở dài: “Dâu thứ hai cũng có những khó khăn riêng của mình… Liên Nhị Ca và cô ấy đã ly hôn rồi; cô ấy c

Nếu không tận dụng lúc này còn đang ở trong Giả Gia để kiếm thêm vài đồng bạc phục vụ cho tương lai, thì sau này sẽ sống như thế nào chứ? Mẹ không vui thì cũng đành thôi; bà ấy cũng không thể giúp đỡ em dâu suốt đời được mà.”

“Thái hậu, đã gần xong rồi, chúng ta hãy trở vào trong đi.” Thấy tâm trạng của Nguyên Xuân có vẻ tốt hơn một chút, Bảo Cầm liền nắm lấy tay Nguyên Xuân và dìu cô ấy đi vào nhà, “Chân tôi đã bị lạnh đến mức như không còn là của mình nữa…”

“Hãy đi thôi, Chính Ân chắc cũng đã trở về rồi đây.” Nguyên Xuân nói và bước vào nhà; hơi nóng từ bên trong khiến khuôn mặt cô ấy đang cứng lại bỗng nhiên trở nên ấm áp hơn.

“Đúng là đã đến giờ anh ấy trở về rồi… Trước đây mỗi khi anh ấy đến nhà của Quý Đại Bạn, cũng luôn về vào khoảng thời gian này… Nhưng hôm nay là ngày Tết Nguyên đán, có lẽ Quý Đại Bạn sẽ mời anh ấy ở lại lâu hơn một chút để trò chuyện…” Bảo Cầm cũng ngẩng đầu nhìn ra ngoài; hai cung nữ nhỏ khác cũng đang nô đùa bên cạnh, đồng thời giơ những chiếc đèn lồng lên để treo dưới mái hiên, làm cho cung điện trở nên đậm chất Tết hơn.

Chính Ân là người hầu cận bên cạnh Nguyên Xuân; mới chỉ khoảng mười hai, mười ba tuổi thôi. Năm năm trước, cậu bé bị cắt bỏ bộ phận sinh dục rồi được đưa vào cung. Ban đầu, cậu ấy chỉ là một người hầu nhỏ thuộc quyền quản lý của eunuch Câu Thế An ở nội đình… Mãi đến năm nay, cậu mới được phân công đến cung Phượng Triệu của Nguyên Xuân.

Mặc dù mới đến cung Phượng Triệu không lâu và tuổi còn nhỏ, nhưng Chính Ân lại rất trung thành, ngoan ngoãn, chăm chỉ làm việc, và còn rất yêu thích việc đọc sách, viết chữ… Vì vậy, cậu rất được Nguyên Xuân và Bảo Cầm yêu mến. Hơn nữa, vì Chính Ân và Câu Thế An đều xuất thân từ tỉnh Sơn Đức, huyện Tinh Đài, nên họ coi nhau như người quê… Vì thế, Câu Thế An cũng rất quan tâm đến Chính Ân, và Nguyên Xuân cũng thường xuyên gửi Chính Ân đến nhà của Câu Thế An để thu thập thông tin.

Trước đây, Nguyên Xuân bị coi thường trong cung, và cũng không có nhiều mối quan hệ để biết được thông tin gì… Cho đến khi Chính Ân xuất hiện; nhờ có mối quan hệ này, Chính Ân thường xuyên đến nhà của Câu Thế An để đi lại, và những vật quý như vàng bạc, ngọc báu được gửi đến cung cũng đều được giao cho Câu Thế An… Vì vậy, tình hình của Nguyên Xuân mới bắt đầu được cải thiện, và cô cũng bắt đầu có được nhiều thông tin hơn.

Khi Đài Quyền rời đi cùng với Thái Thượng Hoàng đến Đại Minh Cung, vị đại thần quyền lực một thời như Đài Nội Tướng cũng không còn giữ được vị trí như xưa nữa. Hiện tại, trong cung chỉ còn có hai người eunuch nắm quyền lực lớn nhất; một người là Hạ Bình Trung, người phụ trách công việc trong tất cả sáu cung; người kia là Câu Thế An, người kiểm soát các công việc trong nội đình. Cả hai người này đều từng là người hầu cận của Hoàng đế khi ông còn là Vương Chính Hiếu. Kể từ khi Vương Chính Hiếu trở thành Nguyên Long Đế, cả hai người cũng tự nhiên được thăng chức và trở thành hai người đứng đầu trong cung.

Trong lúc hai người đang trò chuyện, bỗng nhiên họ nghe thấy tiếng của một cô gái nhỏ bên ngoài cửa: “Thái hậu, Chéng Ân đã trở về.”

“Cho cô ấy vào.” Nguyên Xuân gật đầu và ngồi lại xuống ghế dựa lưng, với sự hỗ trợ của người mang đàn cầm.

“Nô tì Chéng Ân xin chào Thái hậu.” Giọng nói của cô ta rất trong trẻo, không hề mang chút âm sắc yếu đuối của những người hầu nữ nhỏ tuổi khác; làn da của cô ta hơi thô ráp và đen sạm, nhưng đôi mày và đôi mắt lại rất sinh động.

“Ừm, con đã đến chào Nga Quản Chủ vào dịp Tết chưa?” Nguyên Xuân hỏi.

“Vâng, Thái hậu. Con đã đến. Nơi nhà Nga Quản Chủ có rất nhiều người, con phải chờ khá lâu mới đến lượt. Nga Quản Chủ đã riêng rẽ nói chuyện với con một lúc, hỏi thăm tình hình gia đình con ở quê nhà, và cũng nhận lễ vật mà con mang đến. Con cũng đã nói theo những gì Thái hậu đã dặn, và Nga Quản Chủ cũng không nói thêm gì nữa… Cho đến khi con ra về, ông ấy mới trò chuyện với con một lúc…”

Nguyên Xuân bỗng nhiên tỉnh táo lại; việc ai đó trò chuyện phiếm luận thường là dấu hiệu của những biến động bí mật trong cung. Những cuộc trò chuyện nghiêm túc giữa các vị quý tộc thì thường không chứa thông tin gì quan trọng cả.

“Chéng Ân, con ngồi xuống đi, kể từ từ cho ta nghe.” Nguyên Xuân bình tĩnh lại và hỏi một cách điềm đạm.

“…Nga Quản Chủ nói rằng Hoàng đế trong những ngày gần đây sức khỏe không tốt lắm, không chịu được lạnh; có lẽ ngày mai lễ tế sẽ do Thọ Vương và Vương Lễ thay thế… Nhưng cũng có người nói rằng Vương Chính Thuận đã đề xuất rằng Lệ Vương và Vương Cung cũng có thể tham gia để thể hiện lòng hiếu thảo…”

Nguyên Xuân cố gắng suy ngẫm những ý nghĩa ẩn sau những lời này. Việc Hoàng đế sức khỏe yếu không phải là chuyện mới; trong suốt năm nay, Hoàng đế thường xuyên ốm yếu nhưng vẫn tiếp tục xử lý công việc, đến nỗi cuối cùng chỉ có thể nằm liệt giường. Như

Có vẻ như nhận ra sự bối rối của Nguyên Xuân, Chéng Ân vội vàng giải thích: “Nghe nói vài ngày trước, Vương Phúc đã có lời nói không phù hợp khi đến chào Hoàng Thượng, làm cho Ngài tức giận; vì vậy, Hoàng Thượng đã phạt ông ta phải cách ly trong phủ ba tháng, không được phép ra ngoài.”

“Chuyện gì đã khiến Hoàng Thượng tức giận vậy?” Nguyên Xuân lập tức hỏi lại.

“Tôi cũng không rõ lắm; chỉ biết có khoảng hai ba người có mặt tại hiện trường, sau đó mọi người đều bị yêu cầu giữ kín thông tin này, không được phép lan truyền ra ngoài. Bên ngoài có rất nhiều tin đồn khác nhau, nhưng không ai có thể xác định được sự thật là gì.”

Lời giải thích của Chéng Ân khiến Nguyên Xuân cảm thấy thất vọng; điều này chứng tỏ chắc chắn đã có lệnh cấm tiết lộ thông tin. Nếu không, tin tức này đã sớm lan tràn khắp nơi rồi.

“Vậy Công chúa Tô thì sao?” Nguyên Xuân không tin rằng Công chúa Tô sẽ để mặc chuyện này mà không làm gì cả; hơn nữa, với tính cách kiên quyết của gia tộc Tô, chắc chắn bà ấy sẽ liên tục gây áp lực lên Hoàng Thượng để buộc ông ta hủy bỏ lệnh cấm này.

“Công chúa Tô có lẽ đã đến gặp Hoàng Thượng, nhưng sau đó không còn tin tức gì nữa; không ai biết kết quả cuối cùng ra sao,” Chéng Ân thành thật trả lời.

Nguyên Xuân thở dài; mạng lưới quan hệ của mình trong cung vẫn còn quá yếu ớt. Ngoài con đường liên lạc với Chéng Ân, gần như không thể thu thập được bất kỳ thông tin nào khác. Cô ấy lắc đầu, có vẻ thất vọng: “Chỉ có vậy thôi à? Chéng Ân, cảm ơn em, xuống nghỉ đi.”

“Còn một việc nữa… tôi không biết có nên nói hay không…” Chéng Ân do dự một chút.

“Chuyện gì vậy?” Nguyên Xuân hỏi.

“Đại phu đã hỏi liệu em gái của Công chúa có kết hôn với Tiểu Phóng Tuân Trai hay không…”

Lời nói của Chéng Ân khiến Nguyên Xuân bỗng giật mình. Cô ấy nhìn chằm chằm vào Chéng Ân và hỏi từng câu một: “Đại phu hỏi điều này để làm gì?”

“Đại phu cũng không nói rõ lắm; chỉ nói rằng có một người họ hàng xa xôi ở kinh thành đã bị quân Mông Cổ bắt làm tù binh tại Vĩnh Bình Phủ, nhưng sau đó đã được chuộc về. Tuy nhiên, nghe nói các quan thanh tra ở ngoài đang liên tục gửi đơn kiến nghị, muốn xử tử người đó…”

Chéng Ân quan sát biểu cảm của Nguyên Xuân trong lúc cẩn thận kể tiếp: “Tôi cảm thấy Đại phu có lẽ muốn nhờ Công chúa truyền lời đến Tiểu Phóng Tuân Trai, yêu cầu ông ta hãy từ bỏ việc truy cứu người họ hàng xa xôi đó. Tôi biết rằng chuyện này rất quan trọng, vì vậy tôi không dám đồng

Khuôn mặt của Nguyên Xuân bỗng trở nên lạnh lùng; cô ấy hiểu rõ đây chính là cách Câu Thế An ám chỉ về tình hình hiện tại của mình so với Phu nhân Vũ và Phu nhân Châu… Những kẻ đồi bò này!

Sau một lúc suy nghĩ, Nguyên Xuân không nói thêm gì, chỉ gật đầu và ra hiệu cho Thừa Ân rời đi nghỉ ngơi.

Thừa Ân rời khỏi phòng, chỉ còn lại Bào Cầm và Nguyên Xuân. Nguyên Xuân đứng dậy, bước xuống giường, cảm thấy người mình đang đổ mồ hôi; sau khi đi vài bước, cô quay đầu lại hỏi:

“Bào Cầm, em nghĩ tôi nên xử lý chuyện này như thế nào?”

Bào Cầm cũng hiểu rõ đây là chiêu trò của Câu Thế An; không biết hắn ta đã làm gì bên ngoài nữa, nhưng dám xâm nhập vào các doanh trại quân sự ở kinh thành, thật là táo bạo. Những vị tướng quân ở đó đều là đệ tử của Võ Huân và đều là những người có vai trò quan trọng trong triều đình này… Việc sử dụng chiêu trò như vậy thực sự rất đáng xấu hổ và khiến người ta tức giận.

“Majestät, bây giờ Majestät mới vừa thông qua Thừa Ân và Quý Đại Bạn để xây dựng mối quan hệ tốt đẹp hơn… Theo ý kiến của thiếp, có lẽ đây chính là một thử thách mà Quý Đại Bạn muốn đặt ra cho Majestät. Những gì cô ấy nói cũng đúng: Phu nhân Vũ và Phu nhân Châu thường xuyên mang đủ loại quà tặng đến nhà Quý Đại Bạn để lấy lòng ông ấy… Chúng ta vốn đã không bằng họ; bây giờ cuối cùng cũng đã tìm được cách liên lạc với họ thông qua Thừa Ân… Nhưng bây giờ lại xuất hiện chuyện này… Rõ ràng đây là cách để thử thách khả năng của Majestät và Giả Gia ở bên ngoài…”

Bào Cầm nhìn nhận rất rõ vấn đề này: Lợi ích và quyền lực luôn phải được đánh đổi một cách công bằng; nếu bạn không có gì đáng giá để đổi lấy, bạn sẽ mất đi quyền được đàm phán với họ… Đây chính là thực tế của cung đình này… Và những phu nhân như Vũ, Châu… ai trong số họ lại không có những bối cảnh quan trọng?

Bây giờ, Câu Thế An đang sử dụng việc này để thử thách Giả Gia và Nguyên Xuân…

Cầu vote vào lúc ba giờ sáng!