Nguyên Xuân bực bội mở các khóa trên cổ áo, để lộ ra vùng cổ và ngực trắng mịn của mình. Lò sưởi trong cung quá nóng; thân hình hơi mập mạp của cô khiến cô cảm thấy khó chịu và bực bội, làn da cũng đẫm mồ hôi.

“Báo Quân, đi rót nước nóng lên, tôi muốn tắm.”

Khi nước nóng đã sẵn sàng, Nguyên Xuân được Báo Quân giúp cởi bỏ chiếc váy ngoài và chỉ mặc một chiếc áo lót, sau đó đứng trước bồn tắm. Báo Quân tiếp tục giúp cô cởi áo lót, và thân hình gợi cảm, mềm mại của cô hiện ra dưới ánh nến đỏ, trắng như ngọc, lấp lánh.

Khi bước vào bồn tắm, nước ấm vừa phải khiến Nguyên Xuân không khỏi thở dài thoải mái. Tiếng thở dài ấy có một sức hút kỳ lạ, khiến chính cô cũng giật mình.

Cô từ từ ngồi xuống, những cánh hoa trôi nổi trên mặt nước, hơi nước mù mờ bao quanh thân hình cô. Cô không khỏi tự thương cho bản thân, dùng đôi tay mềm mại xoa nhẹ lên cơ thể mình, rồi ôm lấy vai mình và thở dài. Sau đó, cô tháo bỏ bím tóc, để mái tóc dài buông ra, từ từ tựa vào thành bồn tắm, để nước ấm từ từ tràn qua ngực, cổ và xuống tận cằm.

Liệu đây có phải là cuộc sống mà cô mong muốn không?

Suốt cả năm, cô luôn sống trong môi trường đầy tin đồn, lời gièm pha và những lời ám chỉ không rõ ràng. Dù cô không muốn dính líu vào những chuyện này, nhưng vẫn không ai để cô yên. Cô cảm thấy mình thực sự quá mệt mỏi và kiệt sức, ước gì khoảnh khắc này có thể kéo dài mãi mãi, không bao giờ kết thúc.

Điều quan trọng nhất là Nguyên Xuân không thể nhìn thấy tương lai của mình. Cô không biết tương lai mình sẽ như thế nào, mục tiêu mà mình đang nỗ lực đạt được là gì, và nơi đích cuối cùng của mình ở đâu.

Sức khỏe của Hoàng đế đã không còn tốt; ngoại trừ việc xử lý công việc triều đình, ông gần như dành toàn bộ thời gian để tu luyện và rèn luyện bản thân. Thái độ của ông đối với các phi tần trong cung rất rõ ràng: ông đã có đủ con trai, trong đó có Thọ Vương, Vương Phúc, Vương Lễ và Lệ Vương; thêm một người nữa là Vương Cung, sẽ trưởng thành trong hai năm nữa. Cuộc đua giành ngai vàng giữa năm người con trai này đã bắt đầu diễn ra âm thầm, và đây đã trở thành một bí mật không ai dám công khai trong cung.

Ba hoàng phi Xu, Su và Mai cùng với các hoàng phi khác đang tranh đấu công khai lẫn bí mật; trong khi đó, Quách Phi thì âm thầm tích lũy sức mạnh… Nhưng tất cả những điều này có liên quan gì đến mình không?

Thật buồn cười khi trước đây, Zhou, Zheng, Wu và những người khác vẫn còn dùng đủ mọi thủ đoạn để chê bai lẫn nhau… Nhưng liệu điều đó có ý nghĩa gì không?

Đến nay, mọi người vẫn chưa hiểu được mục đích của Hoàng đế khi chọn bốn người bao gồm cả mình làm phi tần… Thật là ngu ngốc.

Nguyên Xuân không biết liệu Hoàng đế khi đến cung của ba người kia có giống như khi đến cung của mình không – chỉ qua lại thoáng qua, nói vài câu, uống một chén trà rồi vội vàng rời đi, thậm chí còn không dám dừng lại ăn cơm… Có lẽ cũng vậy thôi… Trong suốt một năm qua, Ngài thậm chí còn không đến cung Phượng Tả nữa… Khi mình đến gặp Hoàng đế, cũng chỉ ngồi nói vài câu phiếm, và cuối cùng thì lại phải gặp cùng với những người kia.

Cuộc sống như thế này sẽ kết thúc vào lúc nào? Có lẽ là khi Hoàng đế qua đời… Nhưng sau đó thì sao?

Nguyên Xuân không thể nghĩ ra điều gì sẽ xảy ra sau cái “kết thúc” đó…

Những cánh hoa nhẹ nhàng rơi xuống từ vai, trượt dọc theo cổ… Màu đỏ của hoa càng làm nổi bật làn da trắng muốt của cô… Có lẽ cuộc đời mình sẽ chỉ là sống cô đơn trong một cung điện hẻo lánh, ngày ngày ngồi bên cửa cung ngắm mặt trời lặn, lắng nghe những câu chuyện thú vị từ bên ngoài… Rồi trở về căn phòng lạnh lẽo của mình vào ban đêm, tiếp tục sống như vậy, ngày này qua ngày khác, năm này qua năm khác… Đó có phải là cuộc đời mình sẽ phải trải qua không?

Nghĩ đến đây, Nguyên Xuân không khỏi run rẩy… Cô không cam lòng chấp nhận điều đó…

Nhưng không cam lòng thì làm sao được?

Bỏ trốn khỏi cung điện?

Điều đó thật là không thể tưởng tượng nổi…

Hoặc có thể bắt chước Vũ Đế, quyến rũ một vị hoàng tử nào đó để giành lấy quyền lực… Giống như Thọ Vương đã làm… Nhưng liệu mình có đủ can đảm để làm điều đó không?

Chưa kể đến việc mình hoàn toàn không coi trọng kẻ đó… Kẻ đó không xứng đáng làm một vị hoàng đế… Và bây giờ, liệu hắn ta có đủ can đảm để làm điều đó hay không… Dù cho hắn ta có sự hỗ trợ của Hoàng phi Xu đi nữa…

Hiện nay, uy thế của Hoàng phi Tô và Hoàng phi Mai ngày càng tăng lên, đặc biệt là Hoàng phi Mai rất tích cực hoạt động trong cung; còn người được gọi là Lệ Vương thì được cho là cũng có tiếng tăm lớn bên ngoài cung, vượt xa so với Thọ Vương.

  Ngoài ra, Vương gia Cung cũng sở hữu một lực lượng không thể so sánh được với các Hoàng phi khác; Tổng đốc ba biên giới Trần Kính Hiên và Bộ trưởng Quân vụ Trương Cảnh Thu – chỉ cần nghĩ đến điều này thôi cũng đủ hiểu sức mạnh ấy ý nghĩa như thế nào.

  Trừ khi Vua Yong Long Đế trước khi qua đời trực tiếp chỉ định hay hỗ trợ một vị hoàng tử nào đó lên ngai vàng, còn không thì vào lúc quan trọng nhất, thật khó để dự đoán các đại thần sẽ đứng về phía nào.

  Suy nghĩ cứ lan man mãi… Bỗng nhiên, Nguyên Xuân nhận ra rằng tất cả những chuyện này có liên quan gì đến mình chứ? Giờ đây, ngay cả việc muốn quyến rũ một vị hoàng tử cũng là điều bất khả thi; những vị hoàng tử này đều cực kỳ thận trọng trong từng lời nói, hành động, sợ bị bắt quả tang. Khi vào cung, họ luôn có mẹ ruột đi cùng, trực tiếp đến gặp Hoàng đế để báo cáo công việc, nghe chỉ thị, sau đó lại rời cung ngay lập tức, chẳng hề có thời gian để nghĩ đến những chuyện khác.

  Nghe nói khi Phùng Tử Anh cưới Bão Châu và Bão Cầm, ngay cả Vương gia Trung Thuận và Vương gia Cung cũng đã đích thân đến chúc mừng; không lạ gì Câu Thế An lại nảy ra ý định muốn liên lạc với Tử Anh.

  Bão Cầm luôn đứng bên ngoài, suy nghĩ rằng tâm trạng của Hoàng phi đã không tốt từ lâu rồi; kể từ khi nhập cung và được phong làm Hoàng phi, tâm trạng của bà ấy chưa bao giờ tốt lên. Nếu phải nói đến khoảnh khắc vui vẻ duy nhất, có lẽ là khi trở về phủ thăm gia đình, nhưng những khoảnh khắc đó quá ngắn ngủi. Mỗi lần Bão Cầm trở về cung từ Gia phủ, tâm trạng của Hoàng phi cũng tạm thời được cải thiện, nhưng rất nhanh sau đó lại trở về trạng thái u ám như trước. Ngay cả Bão Cầm cũng lo rằng nếu tiếp tục như this, Hoàng phi sẽ thực sự phát điên mất.

  Nhưng biết làm sao được chứ? Phía Vinh Quốc Phủ cũng đã cố gắng hết sức để hỗ trợ Hoàng phi trong cung, nhưng hiện tại tình hình của Giả Gia đã rất xấu rồi. Mỗi lần trở về, Bão Cầm đều mang theo một số vàng bạc để gửi đến cung; mặc dù cha mẹ bà chưa bao giờ nói gì, nhưng Bão Cầm vẫn biết rằng gia đình đang gặp khó khăn. Và phía cha mẹ bà cũng đã bắt đầu than phiền về việ

Nguyên Xuân đứng dậy, nhưng không cảm thấy có ai đang dùng cây đàn để lau sạch cơ thể mình, liền ngạc nhiên hỏi: “Bão Cầm?”

  “À, hoàng hậu, bà đã tắm xong rồi ạ?” Bão Cầm mới bừng tỉnh lại, vội vàng dùng khăn lau sạch cơ thể cho Nguyên Xuân, sau đó tiếp tục lau kỹ lưỡng hơn.

  “Ngày mai Lão Tổ Tông cùng hai phu nhân sẽ vào cung, nhưng có một số chuyện không tiện nói ra ngoài, vì vậy tôi muốn em quay trở lại vào ngày mùng ba âm lịch.” Nguyên Xuân hít một hơi thật sâu; sau khi cơ thể được lau sạch, cô cảm thấy hơi lạnh, liền đưa chân ra để Bão Cầm giúp mình mặc quần áo.

  “À? Nô tì phải quay trở lại vào ngày mùng ba âm lịch… Ý bà là…”

  “Đúng vậy. Mỗi năm vào ngày mùng ba âm lịch, Tử Anh đều đến Gia phủ, năm nay cô ấy đã kết hôn với Bảo Chai và Bão Cầm, chắc chắn sẽ quay trở lại nữa. Cả Bảo Chai và Bão Cầm cũng có thể sẽ đến, vì vậy hãy tìm cơ hội gặp Tử Anh và truyền đạt yêu cầu của Câu Thế An cho cô ấy, xem cô ấy có ý kiến gì không…”

  Bão Cầm có vẻ ngạc nhiên: “Hoàng hậu, liệu Phó Vương Phùng có đồng ý không ạ? Có lẽ điều này…”

  “Dù có đồng ý hay không, cũng hãy truyền đạt thông tin đó cho cô ấy. Tử Anh chắc chắn sẽ có cách riêng của mình. Bây giờ cô ấy không giống như trước nữa; cha cô ấy hiện đang ở Liêu Đông, tình hình của cả hai cha con họ đã thay đổi rất nhiều. Có lẽ họ cũng sẽ có những suy nghĩ riêng. Dù Câu Thế An không bằng Hạ Bình Trung, nhưng cô ấy vẫn được Hoàng đế tin tưởng và coi trọng. Có lẽ vì cảm thấy đã chắc chắn chiếm được lòng bà, nên cô ấy mới dám đưa ra yêu cầu này… Có thể cô ấy cũng có những ý định riêng đấy.”

  Lúc này, Nguyên Xuân đã loại bỏ những cảm xúc phi thực tế, trở lại với sự minh mẫn và khôn ngoan như trước đây; ánh mắt cô trong trẻo, như thể muốn nhìn thấu tất cả những gì đang xảy ra phía sau tình huống bất ngờ này.

  Bão Cầm vẫn còn bối rối, nhíu mày hỏi: “Hoàng hậu, ý bà là Quý Đại Bạn và Phó Vương Phùng có thể đều có những ý đồ nào đó ạ? Nô tì không hiểu lắm…”

  Sau nhiều năm ở cung, Nguyên Xuân và Bão Cầm đã trở thành như chị em ruột thịt; thậm chí Nguyên Xuân còn tin tưởng Bão Cầm hơn cả những người chị em như Thâm Xuân hay Ngọc Xuân. Trong môi trường cung đình này, nếu không có một người đáng tin cậy bên cạnh, __TERM

“Bào Cầm ơi, bà cũng đã vào cung này nhiều năm rồi đấy. Khi Đại Nội tướng đi về Đại Minh cung, thực ra trong cung này chỉ có Tổng quản Hạ và Câu Thế An đang tranh giành ảnh hưởng lẫn nhau mà thôi. Bây giờ Hoàng đế không còn quan tâm đến chuyện trong cung nữa; Hứa Quân Như ngày càng không thể kiểm soát được tình hình nơi đây. Thêm vào đó, Thọ Vương lại không làm tốt công việc của mình, nên ông ta buộc phải dựa vào Hạ Bình Trung ngày càng nhiều. Còn Tô Lăng Dao thì nhờ có hai con trai là Vương Phúc và Vương Lễ, mà ngày càng tranh giành sự sủng ái từ Hoàng đế với Hứa Quân Như. Câu Thế An đứng về phe Tô Lăng Dao, nhưng hiện tại Mai Nguyệt Tịch cũng rất được Hoàng đế yêu mến. Nghe nói Hoàng đế cảm thấy Lệ Vương giống mình nhất, vì vậy Hạ Bình Trung lại bắt đầu liên kết với Mai Nguyệt Tịch… Và thế là thế lực của họ lại bắt đầu trỗi dậy trở lại…”

Bào Cầm mới hiểu ra rằng, thực chất đây chỉ là sự liên minh và xung đột giữa các phe phái trong cung mà thôi. Ban đầu, Câu Thế An nghĩ rằng mình được Sư phi Tô và hai vị Vương Phúc, Vương Lễ sủng ái, nên đã trở nên ngạo mạn; nhưng bây giờ, do Mễ phi và Lệ Vương dường như được Hoàng đế yêu quý hơn, nên Câu Thế An lại bị đè bẹp xuống, và giờ đây họ lại bắt đầu tìm cách để lấy lại thế lực của mình.

“Nhưng tại sao Quý nhân Kiều lại không tìm đến Phi Tần Quách?” Bào Cầm hỏi một cách không hiểu.

“Có lẽ Quách Thâm Nguyên không muốn làm vậy; hơn nữa, bây giờ Châu Bồi Thịnh cũng rất được Hoàng đế sủng ái. Tôi thấy gần đây Quách Thâm Nguyên dường như đang rất thân thiết với Châu Bồi Thịnh đấy.” Nguyên Xuân nói với vẻ lạnh lùng.

Trong số bốn phi tần có con trai trong cung, không ai là người dễ dàng để đối phó cả. Chính những phi tần trẻ tuổi như mình, hay như Chu, Ngô, Trịnh – những người không có con – mới thực sự không quan trọng chút nào. __TERM008__ tự nhiên không hề quan tâm đến bản thân mình hay __TERM014__ đứng sau lưng mình, mà là quan tâm đến __TERM015– người có mối liên hệ mật thiết với __TERM014__.

Tương tự như vậy, đối với __TERM001__ hiện tại, một người eunuch như __TERM008__ – người có quyền lực thứ hai trong cung sau __TERM012__ – cũng hoàn toàn có giá trị và ý nghĩa đối với họ.