Khi bầu không khí trở nên thoải mái hơn, Thẩm Nghi Thu và Tạp Bảo Châu đối diện nhau đã trao đổi ánh mắt, rồi Thẩm Nghi Thu cũng mỉm cười gật đầu với Tạ Bảo Kim để thể hiện sự thiện chí. Như vậy, bữa tiệc đón Tết của gia đình Phùng Phủ mới thực sự bắt đầu.

Đầu tiên, các món như rượu Tú Sú, canh Hợp Hoan, bánh Nguyễn Ý và trái cây may mắn được dọn lên bàn. Những thứ này tượng trưng cho sự thuận lợi và an lành trong suốt năm tới, vì vậy chúng được phục vụ đầu tiên. Bàn tiệc đã được chuẩn bị sẵn sàng, những tấm thảm hoa màu đỏ thắm cũng đã được trải ra. Theo lệnh của Đoạn thị, các người hầu bắt đầu mang các món ăn lên bàn.

Ngoài bàn của chủ nhân, còn có thêm vài bàn khác. Những cô hầu gái có địa vị cao và những cô hầu gái ít tuổi hơn đều ngồi ngay cạnh bàn của chủ nhân. Còn những người hầu nam như Feng Shou, Phùng Dụ, Rui Xiang và Bao Xiang thì do sự phân biệt giới tính, họ ngồi ở khu vực giữa sân.

Những món đầu tiên được dọn lên ngoài bốn thứ tượng trưng cho điềm may mắn, còn có các món ăn vặt như bánh bột sen quế đường, cuộn bánh bơ ngỗng, bánh gối tôm, bánh yến mạch nhân đào… Tiếp theo là các món lạnh như vịt muối, chân vịt muối, chim cút muối, mặt heo muối, cá muối… Những món này được dọn lên liên tục, nhanh chóng lấp đầy bàn tiệc.

Khi các món ăn vặt và món lạnh đã được dọn hết, đến lúc các người hầu bắt đầu chúc Tết các bà và cô trong nhà.

Như Minh Lăng Minh Huynh đã chuẩn bị sẵn những đồng tiền vàng bạc cho Đoạn thị và các thành viên khác trong gia đình; còn bên này, Qing Wen Vân Thường, Ying Er, Xiang Ling và Ling Guan cũng đã chuẩn bị những thứ tương tự cho Thẩm Nghi Thu, Bao Chai và Bao Qin. Tất nhiên, số tiền thưởng không được cao hơn so với những gì được trao cho bà và cô.

Bên cạnh việc chúc Tết và trao tiền lì xì, việc phát lương hàng năm cũng là một phần quan trọng trong truyền thống của gia đình Phùng gia. Đây là thói quen mà Phùng gia đã học được khi còn ở quân đội; để những người hầu dưới quyền sẵn lòng phục vụ bạn hết mình, việc trao lương vào cuối năm là điều không thể thiếu.

Trước đây, số lượng người hầu của Phùng gia không nhiều, chủ yếu là những người thân cận theo hầu Phùng Đường và một số người hầu cũ của Phùng gia. Nhưng sau khi Phùng gia định cư tại Kinh Thành và kết hôn thêm hai lần, số lượng người hầu nam nữ đã tăng lên đáng kể. Thói quen này vẫn được duy trì; tuy nhiên, việc phân phát lương được thực hiện dựa trên địa vị và vai trò của từng người. So với các gia đình khác, quy tắc của Phùng gia

Năm nay, tiền lương đã được phân phát hết vào ngày đầu tiên của tháng, điều này giúp các tôi tớ có thể sắp xếp công việc sớm hơn; nhiều người trong số họ còn cần gửi tiền về nhà, vì vậy cũng cần phải lên kế hoạch trước.

Nhìn thấy từng nhóm tôi tớ đến chào Năm Mới, mọi người đều rất vui vẻ. Đặc biệt là người bảo mẫu, người đã dẫn cháu gái ruột ra đi dạo một vòng, coi như là cách để báo cáo với toàn gia rằng gia đình lại có thêm một “bà chủ nhỏ”, và tâm trạng của mọi người càng thêm vui vẻ.

“Minh Lãng, em hãy thông báo cho mọi người biết: năm nay, trong nhà chúng ta có thêm thành viên mới. Ngoài Cai Nữa và Qín Nữa ra, bà cũng có thêm một cháu gái. Vậy là thế hệ thứ ba của gia đình chúng ta cũng đã xuất hiện rồi… Hôm nay, trước mặt mọi người ở đây – Wan Quân, Bảo Chai, Bảo Qín, cùng hai chị gái lớn – sau đêm nay là sang năm mới rồi. Bà hy vọng rằng tất cả các con sẽ sớm góp phần mở rộng gia đình cho các nhánh nhà lớn và nhà thứ hai, giúp duy trì dòng họ này. Vì vậy, năm nay, số tiền lì xì sẽ được tăng thêm 30%, coi như là cách để cầu phúc cho cháu gái của bà, mong cô bé được bình an và may mắn. Bà cũng hy vọng rằng đến thời điểm này năm sau, trong nhà sẽ lại có thêm những thành viên mới…”

Tất nhiên, các tôi tớ đều vô cùng vui mừng.

Thực ra, quy tắc ở đây rất nghiêm ngặt, nhưng điều kiện làm việc cũng khá tốt. Mỗi khi đến dịp lễ Tết hay sinh nhật của các tôi tớ, nhà chủ luôn có những phần thưởng xứng đáng. Bởi vì nhiều tôi tớ ở đây đến từ nơi khác, và vẫn còn liên lạc với quê hương của họ, nên họ tự nhiên so sánh được điều kiện làm việc ở đây với ở nơi khác.

Trong những năm gần đây, tình hình ở nơi họ đến ngày càng tồi tệ hơn; không chỉ tiền lương hàng tháng hay tiền lì xì cuối năm không tăng lên, mà ngược lại, họ còn tìm đủ lý do để cắt giảm số tiền đó.

Trước đây, vào một số ngày lễ nhỏ, nhà chủ cũng thường có những phần thưởng nhỏ, như vào ngày thứ hai của tháng Hai (Lễ Rồng Ngẩng Đầu), ngày thứ mười lăm của tháng Hai (Lễ Hoa), Lễ Hàn Thực, ngày thứ ba của tháng Ba (Lễ Thượng Tứ), Lễ Qixi, Lễ Zhongyuan… Những ngày lễ này, mọi người đều được nhận một ít bạc và đồng để mua quần áo mới hoặc thưởng thức một món gì đó. Nhưng trong hai năm gần đây, những phần thưởng này hầu như đã bị hủy bỏ hoàn toàn, và số tiền thưởng cho các ngày lễ lớn cũng bị cắt giảm đáng kể. So với đó, điều kiện làm việc ở đây thực sự tốt h

Đây quả là một số tiền không hề nhỏ đâu; hơn nữa, họ cũng nghe nói rằng vào các dịp lễ nhỏ thông thường, Phùng gia cũng thường ban thưởng cho người hầu, và những phần thưởng đó cũng khá hậu hĩnh. Vì vậy, cũng đáng hiểu tại sao trong thời gian này, người ta lại cảm thấy rằng các quy định của Phùng gia đặc biệt nghiêm ngặt.

Chẳng hạn, những người đàn ông trong nội viện hoàn toàn không được phép ra ngoài; còn những cậu bé, cô gái cũng không thể tự do đi ra ngoài mà phải xin sự chấp thuận của các bà trong nhà, đồng thời phải ghi chép lại để được phép ra ngoài. Việc tuần tra, canh gác vào ban đêm cũng được thực hiện theo quy định của quân đội. Mặc dù công việc này khá vất vả, nhưng những người hầu này hầu như không có lời than phiền nào. Nếu như ở Giả Gia, họ làm như vậy, chắc chắn đã có rất nhiều tranh cãi xảy ra rồi.

Lần đầu tiên trở thành thành viên của Phùng gia, Bảo Chai và Bảo Cầm tự nhiên không keo kiệt khi phát tiền lì xì cho người hầu. Mặc dù có một quy tắc chung, nhưng do địa vị và sở thích khác nhau, mỗi người sẽ có những sự khác biệt riêng.

Ví dụ, Yīng Ér và Xiāng Líng chắc chắn sẽ được phát thưởng khác so với Ruǐ Guān và Dòu Guān; hơn nữa, vì Xiāng Líng từng được Phùng Tử Anh chấp nhận, nên Phùng Tử Anh cũng sẽ phải đưa cho cô ấy một khoản tiền riêng.

“Không lạ gì mà những người hầu ở đây đều làm việc rất chăm chỉ và nỗ lực. Như vậy tính ra, so với Vinh Quốc Phủ, những người hầu cùng địa vị ở đây thậm chí còn nhận được gần gấp đôi tiền lương…” Bảo Cầm thì thầm bên tai chị gái mình.

“Điều đó là đương nhiên. Nếu công sức lao động không được đền đáp, ai lại muốn làm việc từ sáng đến tối chứ? Chính vì tiền lương cao như vậy, nếu ai muốn chiếm đoạt tiền lì xì không chính đáng của chủ nhà, họ cũng sẽ suy nghĩ kỹ xem liệu việc bị phát hiện có khiến họ phải chịu hình phạt hay không, và liệu việc mất đi công việc ổn định này có đáng giá không. Tôi cũng từng nghe Tướng quân nói rằng, đây chính là ‘lương cao giúp người ta tránh xa hành vi tham lam’, và quả thật điều đó cũng có lý. Nhưng Tướng quân cũng nói rằng điều này không thể loại bỏ hoàn toàn được, mà chỉ có thể được ngăn chặn thông qua các quy định và hệ thống.” Bảo Chai gật đầu nhẹ.

“Mỗi đêm, vào bốn giờ Canh Tý, Canh Thìn, Canh Ngọ và Canh Mão, những người hầu trực ban đêm đều phải ra ngoài tuần tra. Những người trực ban đêm không được phép ngủ. Tôi nhớ ở Vinh Quốc Phủ cũng có những qu

“Chị nói đúng lắm, nhưng điều này cũng phải có đủ tiền bạc mới được. Nếu ở Gia phủ, e là…”, Bảo Quyên lắc đầu: “Nghe nói bà Lian muốn giao lại việc quản lý gia đình cho người khác, nhưng vẫn chưa quyết định ai sẽ đảm nhận trách nhiệm đó. Dì tôi thích Tiêm Nữa, nhưng lại nghĩ rằng Tiêm Nữa khó có thể chiếm được lòng mọi người; dì muốn chị Chu đảm nhận vai trò chính, còn Tiêm Nữa hỗ trợ thôi…”

Bảo Châu cũng lắc đầu, khuôn mặt hiện rõ vẻ phức tạp: “Khó lắm… Ngay cả chị Chu hay Tiêm Nữa, cũng khó có thể hoàn thành công việc này.”

Trong khi hai chị em Bảo Châu và Bảo Quyên đang so sánh tình hình ở Giả Gia và Phùng gia, thì ở Vinh Quốc Phủ lúc này cũng đang trong không khí của Tết.

Cả nhà đã cùng nhau thăm viếng tổ tiên, sau đó mọi người đều xếp hàng để chúc Tết Lão Tổ Tông và các bà trong nhà. Các ông trong nhà thì không tham gia vào những hoạt động này; các người hầu cũng tìm cơ hội để kể chuyện vui, mang theo những món đồ nhỏ do chính họ làm ra, hy vọng có thể khiến Lão Tổ Tông hoặc các bà cười, từ đó mong nhận được sự ưu ái hoặc thưởng thêm.

So với không khí vui vẻ ở Phùng Phủ, ở Vinh Quốc Phủ mặc dù cũng ồn ào và náo nhiệt, nhưng vẫn không thể che giấu được cảm giác thiếu thốn và khó khăn.

Những nhóm người hầu lần lượt quỳ xuống chúc phúc, rồi đưa ra những lời chúc may mắn, khiến Lão Tổ Tông mỉm cười và đùa cợt vài câu; các bà trong nhà cũng cùng cười đáp lại, sau đó vàng bạc và tiền đồng được phát ra.

“Chị dâu thứ hai, năm nay số vàng bạc vẫn được phát như mọi năm sao?” Tiêm Xuân ngồi cạnh Vương Tú Phong, không khỏi cau mày: “Chẳng phải nhà ta đang gặp khó khăn sao?”

“Hừ, dù có khó khăn đến đâu, năm nay vẫn phải tổ chức Tết. Nếu không thể tổ chức Tết được, đó chẳng phải là cố tình làm cho Lão Tổ Tông mất mặt sao?” Vương Tú Phong nói với vẻ bình thường, nhưng lời nói của cô ta lại lạnh lùng như những hạt băng vụn: “Tiêm Nữa ạ, số vàng bạc năm nay ít hơn mọi khi; mọi người đều biết điều đó, trừ Lão Tổ Tông… Hoặc có lẽ Lão Tổ Tông cũng đã biết từ lâu, chỉ là giả vờ không biết thôi. Mọi người đều hiểu rằng nhà ta đang gặp khó khăn…”

Nghe Vương Tú Phong nói như vậy, Tấn Xuân thực sự muốn chất vấn người đó rằng: Những vị tướng quân được mua lại từ Kinh Thành kia, không phải là do dì hai của cô ta đứng sau và điều phối sao? Làm sao có thể cô ta lại bỏ công sức ra làm những việc như vậy mà không hưởng lợi gì cả?

Bây giờ, rất nhiều người trong nhà đã biết chuyện này, kể cả các bà và cụ cũng đều hiểu rõ. Còn với Lão Tổ Tông, dù có biết hay không thì vẫn khó nói; nhưng theo suy đoán của Tấn Xuân, có lẽ Lão Tổ Tông biết nhưng cố tình giả vờ không biết. Nếu không, trong tình huống hiện tại này của Vương Tú Phong, nếu không tìm cách kiếm thêm tiền để dự phòng, khi Liên Nhị ca ca trở về, cô ta sẽ sống như thế nào nếu rời xa Giả Gia?

Chính vì vậy, Tấn Xuân đã kìm nén lại ý định trực tiếp chỉ trích người đó, chỉ biết thở dài trong lòng.

“Dì hai ơi, nếu tình hình này cứ kéo dài mãi thì sao đây?”

“Cô ba à, bà đã quyết định giao việc quản lý gia sản cho em phải không?” Nghe câu này, Vương Tú Phong lập tức hiểu ra: “Eh… có lẽ cần phải nói rõ mọi chuyện với chủ nhân và bà, kẻo cuối cùng tình hình càng trở nên tồi tệ hơn, trở thành một vấn đề khó giải quyết.”

Tấn Xuân lắc đầu, khuôn mặt hiện rõ vẻ đau khổ không thể nói ra thành lời: “Không… vẫn nên để dì hai lo liệu; em chỉ sẽ giúp dì Châu quản lý tài chính vào những lúc rảnh rỗi, cố gắng tìm cách tăng thu nhập và tiết kiệm chi phí…”