Thực ra, từ lâu Vương Tú Phong đã biết rằng dì tôi không thể giao hết quyền lực cho Tần Xuân được. Một là vì Tần Xuân sau cùng cũng không có nhiều kinh nghiệm trong lĩnh vực này; hai là Lý Hoàn mới chính là con dâu đàng hoàng của gia đình; ba là Tần Xuân rồi cũng sẽ kết hôn mà, bà ấy cũng không phải là con gái ruột của chúng tôi. Vì vậy, việc gán cho bà ấy vai trò hỗ trợ Lý Hoàn quản lý nhà cửa cũng coi như là một giải pháp hợp lý rồi.

Tuy nhiên, xét đến tính cách của Lý Hoàn, Vương Tú Phong không nghĩ rằng bà ấy có thể quản lý gia đình này tốt được.

Bây giờ, Giả Gia không còn như trước nữa; ông ấy có vẻ lơ là mọi việc, và người hầu cũng khó mà kiểm soát được. Mặc dù việc trừng phạt Lại Gia đã mang lại một số hiệu quả, nhưng những vấn đề tồn tại từ lâu đó không thể được giải quyết chỉ trong một sớm một chiều.

Sau khi Lại Gia rời đi, vẫn còn có các gia tộc như Ngô Gia (Ngô Tân Đăng), Dư Gia (Dư Tín), Lâm Gia (_Lâm Chí Hiếu), Vương Gia (Vương Thiện Bảo)… Họ tiếp tục can thiệp vào công việc quản lý nhà cửa. Mặc dù không hung hãn như Lại Gia, nhưng họ vẫn gây ra nhiều rắc rối, khiến tình hình ngày càng tồi tệ.

Hiện nay, doanh thu từ các cửa hàng và trang trại ở khắp nơi mỗi năm đều giảm sút so với trước đây, trong khi chi phí thì càng tăng thêm vì việc nuôi dưỡng “Nữ Hoàng Phi”. Không những không mang lại lợi ích gì, mà ngược lại còn phải chi tiêu nhiều tiền cho bà ấy trong cung điện. Thêm vào đó, việc duy trì Khu vườn Đại Quan cũng đòi hỏi nhiều kinh phí, nên tình hình tài chính của gia đình càng trở nên eo hẹp hơn.

Đặc biệt là trong những năm gần đây, lương hàng tháng không chỉ không tăng lên, mà còn thường xuyên bị trì hoãn. Người hầu cảm thấy bất mãn trong lòng và thường xuyên than phiền, dù họ chỉ dám nói ra sau lưng người khác.

Trong những năm trước, tình hình này cũng có liên quan đến Vương Tú Phong; bà ấy thỉnh thoảng dùng những khoản tiền đó để cho vay. Nhưng trong hai năm gần đây, bà ấy đã không làm việc đó nữa. Dù sao thì việc lãng phí tiền bạc cũng rất dễ gây ra rủi ro và khiến người ta chỉ trích. Hơn nữa, sau khi hợp tác với Phùng Tử Anh và kiếm được một khoản tiền lớn, bà ấy cũng cảm thấy không cần phải tiếp tục làm những việc không mang lại lợi ích nhiều mà lại đầy rủi ro như vậy nữa.

Tuy nhiên, việc bà ấy không làm những việc đó cũng không thể thay đổi được tình hình suy thoái của gia đình.

Việc xử lý số tiền thu được từ việc kinh doanh Lại Gia, ngoại trừ một phần bị Gia Xá chiếm đoạt đi, phần còn lại đều được đưa vào quỹ công. Tuy nhiên, vì đã bán đi khá nhiều cửa hàng và nhà đất, nên cũng cần phải chuộc lại một số đồ đạc đã thế chấp trong nhà bà lão; nếu không sẽ quá rõ ràng. Vì vậy, các khoản chi phí hàng tháng hiện nay đều được trang trải từ lợi nhuận còn lại sau việc kinh doanh này.

Cuộc sống chỉ biết tiêu xài không ngừng khiến Vương Tú Phong cảm thấy mệt mỏi tột độ. Cô ấy cũng không muốn tiếp tục gánh vác trách nhiệm này nữa. Hơn nữa, vào năm tới, Gia Liên chắc chắn sẽ trở về, vì vậy cô ấy quyết định giao hết mọi việc cho người khác để họ kiểm tra và giám sát. Như vậy, Lý Hoàn và Tàn Xuân cũng có thể hiểu rõ hơn làm thế nào mà cô ấy đã sống qua những năm tháng khó khăn này, và liệu gia đình Vinh Quốc Phủ này có thực sự dễ quản lý hay không, cũng như cần phải làm thế nào để quản lý nó một cách hiệu quả.

Sau ngày 20 tháng Giêng, Vương Tú Phong sẽ chính thức giao quyền lực cho Lý Hoàn để tiếp quản công việc, với sự hỗ trợ của Tàn Xuân. Tuy nhiên, thông báo này vẫn chưa được công bố ra ngoài; ít nhất trong vòng hai mươi ngày tới, Vương Tú Phong vẫn sẽ tiếp tục đảm nhận trách nhiệm này.

Nhìn những người hầu đi lần lượt cúi đầu chúc Tết Lão Tổ Tông, rồi nhận những đồng tiền vàng bạc từ tay Yên Ngưng, tiếng pháo hoa bên ngoài sân cũng bắt đầu nổ lên, khói thuốc súng lan tỏa vào trong sân, làm cho không khí nơi đây trở nên đặc biệt trong dịp Tết.

Trong sân của Lão Tổ Tông, mọi người đều biết cách cư xử phù hợp. Khi nhận được tiền vàng bạc, những người có tính toán sâu sắc thì mỉm cười vui vẻ, còn những người thiển cận hơn thì vẫn cười trước mặt, nhưng khi quay lưng đi, họ đã lập tức thay đổi biểu cảm.

Còn trong sân bên cạnh, vì Gia Liên không có mặt, những người hầu nam đã giao việc này cho Gia Xá xử lý. Nhiều người đã thay đổi biểu cảm ngay trước mặt, la mắng và thề thốt; tuy nhiên, Gia Xá đã quen với điều này và chỉ đứng nhìn mà không hề can thiệp, tiếp tục yêu cầu Wu Xindeng hoàn thành công việc này.

Đây chắc chắn là một đêm Giao thừa khiến nhiều người không hài lòng, nhưng dù sao thì vẫn là đêm Giao thừa mà thôi.

May mắn thay, vào dịp Tết, gia đình ta vẫn phát cho mọi người một ít tiền lì xì. Những đứa trẻ nhỏ thì không quá suy nghĩ gì nhiều, cứ vui vẻ reo hò, nổ pháo hoa, đố câu đố bằng đèn lồng, đi dạo với đèn lồng, chơi bài để đón Tết… Khi chuông báo giờ khuya vang lên, cuộc vui ở đây vẫn sôi động hơn nhiều so với bên Phùng gia.

“Kể từ khi Bảo Nương và những người kia rời đi, có vẻ như khu vườn này trở nên vắng vẻ hẳn.” Ying Chun đi bộ trên con đường trở về lầu Zhen Jin của mình, không khỏi thở dài: “Tư Kỳ, em nghĩ lúc này anh Feng và những người kia có vui vẻ như chúng ta không? Nhưng sao em lại cảm thấy không hứng thú chút nào nhỉ?”

Tư Kỳ đi cùng Ying Chun; phía trước, Lian Hua đang cầm đèn lồng, trong khi Xiù Ju và Phương Quan đang trò chuyện riêng tư.

“Điều đó còn tùy vào người nữa. Cô cảm thấy nhàm chán chỉ vì anh Feng không có mặt ở đây. Nếu tối nay anh Feng có mặt, chắc chắn cô sẽ thấy vui vẻ ngay thôi.” Tư Kỳ không hề che giấu gì trước mặt cô gái của mình, và lập tức nói đúng vào điểm then chốt, khiến má Ying Chun bỗng nhiên nóng bừng lên như lửa đốt. “Con gái đáng ghét, em đang muốn tự hủy hoại mình à?”

“Cô không hiểu ý tôi sao?” Tư Kỳ không hề sợ hãi trước cô gái yếu đuối nhưng lại dịu dàng này, liếc mắt nói: “Những năm trước, ngay từ những ngày đầu năm, anh ấy luôn đến nhà chúng ta. Lẽ nào năm nay, sau khi anh ấy cưới hai cô gái Hạ gia, anh ấy lại không đến nữa chứ? Chẳng lẽ bà Hạ gia không đến ở nhà chúng ta sao? Dù anh ấy có con trai và con dâu ở phố Lý Các Lão, có con gái và con rể ở phố Phong Thành, nhưng anh ấy vẫn chọn ở nhà chúng ta… Điều đó thật sự hiếm thấy. Nhưng anh Feng thì càng nên đến nữa; dù sao thì Tài Thủy vẫn ở đây mà.”

Lời nói sắc bén của Tư Kỳ khiến Ying Chun cảm thấy thích thú không ít. Nghĩ đến việc sớm được gặp người yêu, những nỗi nhớ lâu ngày cuối cùng cũng sẽ được giải tỏa, ánh mắt của Ying Chun nhìn vào bóng tối cũng tràn đầy hy vọng.

“Trong khu vườn này, dịp Tết cũng không treo nhiều đèn lồng lắm… Nếu chúng vô tình rơi xuống suối, thì cảnh tượng sẽ thật là đẹp đấy.”

“Người đứng trước cầm đèn lồng kia không nhịn được mà phàn nàn.”

“Hừ, ngươi tưởng bà chúa quý phi đi thăm họ hàng à? Cả nơi nào cũng treo đèn lồng sao? Một chiếc đèn lồng dùng suốt đêm đã tiêu hết hai que nến rồi; nếu treo khắp vườn này, sẽ cần bao nhiêu que nến đây? Suốt đêm mà không thể đốt hết vài trăm que nến sao? Ngươi thật sự nghĩ mình là bà chúa quý phi à?” Xiu Ju đi bên cạnh Hậu biên tức giận mà trách móc Lian Hua.

“Cũng không phải mỗi đêm đều như vậy đâu… Hôm nay là Tết Nguyên Đán mà!” Lian Hua không chịu thua: “Dù sao chúng ta cũng là gia đình quốc công mà; so với các gia đình hầu tước khác, chúng ta còn có vườn để treo đèn lồng nữa. Những năm trước khi chưa có vườn, nhà chúng ta còn sáng sủa hơn nữa đấy.”

“Ngươi nói dễ dàng thôi… Những năm trước và bây giờ có thể giống nhau sao? Bà Lian thứ hai sắp từ bỏ việc quản lý gia đình rồi đấy… Nếu bà Chu thứ hai tiếp quản, liệu năm sau mọi người có còn nhận được lương hàng tháng không còn biết đâu…” Xiu Ju buông lời đe dọa mọi người.

“À?! Bà Lian thứ hai từ bỏ việc quản lý rồi?!” Kể cả Ying Chun trong số họ đều giật mình, trừ Tư Kỳ.

“Ai nói vậy? Xiu Ju, ngươi đừng nói lung tung nhé… Chị dâu tôi đang làm việc rất tốt mà, làm sao lại từ bỏ được?” Ying Chun vội vàng bảo vệ người mà cô coi là chị dâu của mình.

“Chính tôi là người nói đấy.” Tư Kỳ nói một cách thản nhiên.

“Tư Kỳ, ngươi nghe tin này từ đâu vậy?” Thấy là Tư Kỳ nói ra, Ying Chun liền tin phần nào; Tư Kỳ là cháu gái của Vương Thiện Bảo, và dù gia đình Vương Thiện Bảo không bằng hai gia đình Lâm Chí Hiếu và Vũ Tân Đăng trong nhà, nhưng họ cũng được xem là có uy tín trong gia đình này.

“Cô gái ơi, trong nhà này chỉ có cô là không quan tâm đến chuyện này thôi… Những cô gái khác ai lại không biết chứ?” Tư Kỳ nói một cách thờ ơ: “Nhưng chuyện này cũng không liên quan nhiều đến cô đâu… Vì vậy, tôi cũng không muốn nói nhiều. Nếu năm sau điều kiện làm việc của cô bị giảm bớt, hoặc cô không nhận được lương hàng tháng nữa, thì tôi chắc chắn sẽ nói chuyện với người quản lý.”

Tư Kỳ không mấy ưa chuộng Vương Tú Phong, nhưng cũng không thân thiết lắm với Lý Hoàn hay Tấn Xuân… Vì vậy, cô cũng không quan tâm đến việc ai sẽ quản lý gia đình này. Là người hầu gái riêng của Ying Chun, cô chỉ cần bảo vệ quyền lợi của Ying Chun là được.

“Chị dâu không muốn tiếp tục làm nữa, nhưng vì anh thứ hai sắp trở về phải không?” Người tên Ying Chun lại khá thân thiện với Vương Tú Phong; mặc dù Gia Liên là anh trai và có mối quan hệ không tốt với Vương Tú Phong, nhưng Vương Tú Phong cũng đối xử tốt với cô ấy. Vì vậy, cô luôn mong rằng hai người có thể hàn gắn lại với nhau. Ai ngờ, điều cô mong đợi lại là Gia Liên đi ngoài lấy vợ và sinh con, thậm chí còn không chịu trở về nhà. Bây giờ sau khi ly hôn với Vương Tú Phong, Vương Tú Phong cũng không còn lý do gì để ở lại Giả Gia nữa.

“Có lẽ không chỉ vì điều đó thôi… Tình hình kinh tế trong gia đình này ngày càng tồi tệ; bất kỳ ai phải đảm nhận công việc này cũng đều gặp khó khăn. Dù bà chủ nhà như bà Châu tính tình hiền lành, nhưng bà ấy có thể giúp được gì chứ? Cô gái thứ ba thì có chút ý chí, nhưng cô ấy vẫn còn là một thiếu nữ chưa kết hôn; cô ấy có thể làm việc được bao lâu chứ? Ai lại nghe theo lời cô ấy đây?”

“Bà Châu và Ying Chun sẽ đảm nhận việc quản lý à?” Ying Chun càng thêm ngạc nhiên. Vương Tú Phong mạnh mẽ hơn bà Châu rất nhiều; những việc mà Vương Tú Phong còn không thể làm được, liệu bà Châu có thể hoàn thành được không? Còn về Ying Chun… Cô ấy sớm muộn cũng sẽ kết hôn thôi; tại sao lại phải lao vào chuyện rắc rối này chứ?

“Nghe nói vậy thôi… Ai biết được chứ?” Tư Kỳ nói một cách thờ ơ. “Cô cũng đừng suy nghĩ quá nhiều; chuyện này cũng không liên quan nhiều đến chúng ta đâu. Cô hãy lo cho chính mình đi… Đừng để cha mẹ cô thực sự…”

Tư Kỳ không nói tiếp, nhưng Ying Chun đã hiểu ý của cô ấy. Nếu cha mẹ thực sự quyết tâm gả cô cho nhà họ Sun, thì cô sẽ phải làm thế nào đây?

Mặc dù anh Feng đã hứa với cô, nhưng nếu cha cô không đồng ý… Với số bạc lớn mà nhà họ Sun đã trả, Ying Chun cũng biết rõ tính cách của cha mình; ông ấy chắc chắn sẽ không chịu trả lại số tiền đó. Có lẽ chỉ có Phùng gia mới có khả năng chi trả tiền chuộc cô ra, và có lẽ cô sẽ có thể kết hôn với anh Feng làm thiếp thân.

Ying Chun im lặng; Tư Kỳ cũng biết rằng những lời mình nói có thể khiến cô buồn lòng, nhưng cô cũng không thể giải thích thêm được.

Bây giờ, trong nhóm các cung nữ ở Zuijin Lou, kể cả Fang Guan – người mới đến – cũng đều biết rằng cô không muốn kết hôn với nhà họ Sun. Nhưng những suy nghĩ thật sự của cô, chỉ có Tư Kỳ mới hiểu rõ; những người cung nữ khác vẫn còn mù mờ về chuyện này.

Khi họ đ