Phùng Tử Anh Không thể biết tương lai sẽ có những thay đổi gì, bởi vì hoàn toàn không có tiền lệ nào từ lịch sử quá khứ để noi theo. Đại Chu triều chính là một triều đại xuất hiện một cách hỗn loạn; dù có phần giống với cấu trúc của cuối triều Minh, nhưng lại có rất nhiều điểm khác biệt.

Xét về các mối đe dọa bên ngoài, sự xuất hiện của người Nữ Chân ở Jianzhou, người Chahar, gia tộc Dương và Hồi ở Tây Nam, cùng với gia tộc Shaji ở Vũng Tuyền, đều tương tự như vào cuối triều Minh. Tuy nhiên, tình hình với bọn cướp biển Nhật Bản và sự hoành hành của Bạch Liên Giáo dường như còn tồi tệ hơn so với thời kỳ đó. Điều quan trọng nhất là những xung đột nội bộ trong Đại Chu triều cũng không hề kém cạnh những cuộc chiến tranh giữa các phe phái như Đông Lâm, Kỷ, Sở, Chiết, Tuyên, Thanh, Côn, hay phe Hoạn đảng vào cuối triều Minh.

Cuộc đấu tranh giữa miền Bắc và miền Nam, giữa quân sự và dân sự, giữa quyền lực hoàng gia và quyền lực của các đại thần; thêm vào đó là những xung đột gay gắt giữa anh em ruột thịt, cha con trong gia đình nhà Trương, cùng với sự can thiệp của Võ Huân, tất cả đều cho thấy sự bất ổn của thời đại này. So với những cuộc chiến tranh lớn vào cuối triều Minh hay thời Nam Minh giữa các vị vua như Phúc Vương, Lỗ Vương, Đường Vương, Quý Vương, thì tình hình hiện tại cũng không hề kém cạnh. Chỉ còn thiếu một triều đại lớn nữa để hoàn thành “vòng tròn lịch sử” này mà thôi.

Bản thân mình vẫn chưa đủ sức mạnh để thay đổi xu hướng lịch sử này; chỉ có thể dựa vào quan sát và hiểu biết của mình để đánh giá và phán đoán tình hình. Hiện tại, có vẻ như Ngài Yong Long Đế đang đi đúng hướng; nếu tiếp tục như vậy, Phùng Tử Anh tin rằng vị Vương Nghĩa Trung Quân Vương sẽ không có nhiều cơ hội. Tuy nhiên, tình trạng sức khỏe của Ngài Yong Long Đế lại là một mối lo ngại lớn. Nếu Ngài gặp bệnh nặng hoặc qua đời, thì khả năng vị Vương Nghĩa Trung Quân Vương lật ngược tình thế sẽ gần như là không thể cản trở được. Nhìn vào việc những người con không đáng tin cậy của Ngài Yong Long Đế hành xử ra sao, cùng với thái độ mập mờ của Thái thượng hoàng và sự ủng hộ công khai của Giang Nam Sĩ đối với Ngài, ai cũng có thể dễ dàng đoán được kết quả sẽ như thế nào.

Phùng Tử Anh cũng đã nghĩ đến việc cảnh báo Ngài Yong Long Đế cùng với Kỳ Vĩnh Thái, Kiều Ứng Giá, Sài Khuất, nhưng sau đó lại nghĩ lại: những người này đều là những người thông minh, làm sao họ có thể không nhận ra những thay đổi này? Vấn đề then chốt là liệu họ có tin vào những dấu hiệu này, hay liệu

Ai dám nói rằng Vĩnh Long Đế sẽ sớm gặp nguy hiểm? Ai có thể khẳng định rằng những người con trai của Vĩnh Long Đế không đủ sức để gánh vác trách nhiệm?

Ai lại có thể tin rằng Giang Nam thực sự dự định nổi loạn? Họ có đủ sức mạnh để làm điều đó không?

Những lực lượng tinh nhuệ nhất của Đại Châu Quân đều đang ở phía bắc; chỉ cần điều động một trong số các đội quân đó, họ hoàn toàn có thể quét sạch những kẻ Vệ Quân đó của Giang Nam. Hơn nữa, yếu tố then chốt nằm ở việc lý tưởng chính nghĩa vẫn đang tồn tại tại kinh đô. Trừ khi Vĩnh Long Đế đột ngột qua đời, hoặc Thái thượng hoàng ủng hộ Vương gia Nghĩa Trung, nếu không thì tất cả các thành viên trong nội các và triều đình đều coi trọng danh dự, và không thể nào ủng hộ Vương gia Nghĩa Trung được.

Chính bởi vì tình hình phức tạp và khó đoán này mà ngay cả Phùng Tử Anh cũng không thể dự đoán được kết quả cuối cùng của tình huống đầy biến động này.

Điều mà Phùng Tử Anh có thể làm bây giờ là nhanh chóng củng cố sức mạnh của mình, tích lũy thêm uy tín và danh tiếng. Cuối cùng, dù ai là người chiến thắng, họ cũng sẽ phải đối mặt với các quan lại cao cấp của triều đình. Nếu Phùng Tử Anh có thể đạt được mục tiêu này, thì dù là Vương gia Nghĩa Trung hay một trong những người con trai của Vĩnh Long Đế, họ cũng sẽ chủ động liên kết với Phùng Tử Anh.

Đó chính là lợi thế của những quan lại văn phòng; cuối cùng, dù ai lên ngôi, họ vẫn sẽ cần đến những quan lại này. Những quan lại này thường rất đoàn kết với nhau; họ có thể tranh đấu không ngừng vì những bất đồng về địa phương hay gia tộc, nhưng một khi những vấn đề khác xuất hiện, họ sẽ nhanh chóng đoàn kết lại với nhau, kể cả khi đó là để chống lại quyền lực hoàng gia.

Kỳ nghỉ cưới kéo dài đến cả kỳ nghỉ xuân, Phùng Tử Anh phải luôn đi lại giữa hai gia đình, và đã bắt đầu cảm nhận được rằng việc có thêm một gia đình nữa đồng nghĩa với việc phải gánh vác thêm nhiều trách nhiệm và phiền toái hơn.

Những trách nhiệm này là đa diện, bao gồm cả sức lực, tình cảm và các công việc hàng ngày, cũng như việc phân chia tài sản và kinh doanh của toàn bộ gia đình Phùng gia.

Các bậc cha mẹ trong gia đình đều có ý định tách biệt rõ ràng ba gia đình: gia đình chính, gia đình thứ hai và gia đình thứ ba; mỗi người vợ đều tự quản lý tài sản của gia đình mình. Còn việc quản lý đó như thế nào, ai sẽ đảm nhận trách nhiệm đó, thì đó cũng là quyền lực và trách nhiệm của từng ng

“Tướng quân ạ, thực ra không cần phải đến chỗ tôi mỗi ngày đâu. Hạ gia các em gái vừa mới kết hôn, chắc chắn sẽ rất mong anh đến thăm họ nhiều hơn. Còn phía nhà Du Nhị Tiểu Chủ nữa, không biết Tướng quân có để ý thấy tâm trạng của cô ấy không tốt lắm không?”

Thẩm Nghi Thu nhận con gái từ tay Phùng Tử Anh; bé đã ngủ thiếp đi rồi. Không ngờ chồng mình lại giỏi lắm trong việc dỗ con ngủ – trước đó bé còn khóc lóc, nhưng chỉ sau vài phút thôi, bé đã ngủ yên.

“Ừm, tôi hiểu suy nghĩ của chị hai. Chỉ là cô ấy lo lắng rằng sau kỳ nghỉ xuân, khi chúng ta trở về Vĩnh Bình Phủ, Hạ gia các em gái sẽ đến đó, và họ có thể sẽ bị bỏ rơi…” Phùng Tử Anh cười nói: “Tối qua tôi đã an ủi cô ấy rất kỹ. Tôi nói rằng việc sinh con nuôi dạy cũng cần phải tuân theo duyên phận… Việc tôi mang thai cũng là điều không ngờ đến…”

Lời nói của Phùng Tử Anh khiến Thẩm Nghi Thu cảm thấy thông cảm: “Tướng quân ạ, chị hai cũng không dễ dàng đâu. Cô ấy đã theo bạn đến Yongping suốt nửa năm trời mà vẫn chưa có tin tức gì… Bây giờ Hạ gia các em gái cũng muốn theo bạn đến đó nữa… Lúc này họ đang trong giai đoạn tình cảm đang nồng nàn… Sẽ khó tránh khỏi việc bị bỏ rơi…”

“Không đến nỗi đó đâu… Phải chăng Văn Quân nghĩ rằng tôi là người thích mới bỏ cũ sao?” Phùng Tử Anh cũng thấy chủ đề này khó để giải thích. Sau kỳ nghỉ xuân, khi trở về Vĩnh Bình Phủ, việc mình phải dành nhiều thời gian hơn ở nhà vợ thứ hai là điều không thể tránh khỏi… Thẩm Nghi Thu không đến đó thì mức độ quan tâm sẽ rõ ràng là khác nhau.

May mắn thay, Hạ gia cũng là người hiểu rõ sự khác biệt giữa hai bên, không quá so đo hay tính toán về điều này… Nhưng Phùng Tử Anh cũng không thể quá thiên vị một bên mà bỏ bê bên kia… Việc tìm kiếm sự cân bằng là điều cần thiết.

Thẩm Nghi Thu mỉm cười nhìn chồng mình: “Tướng quân không phải là người vô tình hay ít tình cảm đâu… Nhưng vừa mới kết hôn, chắc chắn sẽ dành nhiều thời gian hơn cho Hạ gia các em gái… Đó là điều bình thường… Vì vậy, tôi chỉ muốn nhắc nhở Tướng quân một chút thôi… Tôi cũng đã nói với các em gái nhà Du Nhị Tiểu Chủ rằng trong những ngày tới, Tướng quân hãy dành thời gian đến thăm họ… Như vậy, họ sẽ cảm thấy hài lòng.”

Trước những lời an ủi mang chút trêu đùa của Thẩm Nghi Thu, Phùng Tử Anh thấy mình không tìm được lời nào phù hợp để đáp lại; người kia hiểu rõ bản thân mình, những góp ý cũng vô cùng hợp lý… Mình còn có thể nói gì thêm nữa chứ?

Thấy chồng mình ngồi một bên với vẻ ngượng ngùng, Thẩm Nghi Thu càng thấy anh ta thật thú vị. Nếu là những người đàn ông khác, liệu họ có quan tâm đến cảm xúc của phụ nữ bên cạnh mình đến thế không? Chẳng chỉ riêng Phùng Tử Anh hay vợ chính, mà cả hai vợ cả trong gia đình này đều là vợ chính; dù anh ta thân thiện với bên nào đi nữa cũng không sao cả. Hơn nữa, giờ đây mới là thời gian mới cưới, cần gì phải giải thích gì cơ chứ?

Tính cách ấm áp và chu đáo như vậy, ngay cả đối với những người phụ nữ xung quanh mình, cũng đã đủ để chứng minh rất nhiều điều… Thẩm Nghi Thu cảm thấy rất yên tâm.

Phùng Tử Anh ở lại trong phòng của Thẩm Nghi Thu gần nửa ngày trời, cho đến khi con gái cần được bú sữa, thì mới rời đi. Mặc dù đã thuê người giúp việc chăm sóc bé, Phùng Tử Anh vẫn khuyến khích Thẩm Nghi Thu tự mình cho con bú càng nhiều càng tốt. Dù xuất thân từ gia đình quyền quý, nhưng Thẩm Nghi Thu không hề từ chối việc này, điều này khiến Phùng Tử Anh rất hài lòng.

Sau đó, Phùng Tử Anh lại dành thời gian để nói chuyện kỹ lưỡng với Tạp Khả. Bây giờ anh ta đã trở thành em rể của mình, mối quan hệ tự nhiên cũng không giống như trước nữa; Tạp Phiền thì cũng chỉ là người bạn bình thường mà thôi, nhưng Tạp Khả thực sự là một người có tài năng và có thể tin tưởng được.

“Về phía Đăng Lai, mọi việc vẫn đang diễn ra theo đúng kế hoạch. Vì chú tôi đã đưa đi phần lớn tiền bạc và lương thực, nên việc xây dựng hạm đội của ông Thẩm cũng diễn ra chậm hơn một chút. Tuy nhiên, sau khi xưởng đóng tàu nhận được sự hỗ trợ từ chiếc tàu Hải Thông Ngân Trang Linh Thanh, công việc xây dựng đã được đẩy nhanh lên; dự kiến đến cuối năm nay thì công trình sẽ hoàn thành. Những thợ đóng tàu và thợ thủ công khác cũng đã bắt đầu nhận các công việc sửa chữa tàu cá và tàu hàng vào nửa cuối năm nay. Chúng tôi cũng đã đặt hàng ba con tàu, coi đó là những đơn hàng đầu tiên của xưởng đóng tàu.”

Tạp Khả thực sự đã làm được nhiều việc. Trong suốt năm ở Đăng Lai, mặc dù không có tàu riêng, anh ta vẫn đã mua thêm hai con tàu cũ, chủ yếu để sử dụng trên tuyến đường từ Đăng Châu đến Đại Cốc. Sau khi cảng Uy Quan mở cửa, tuyến đường này được thay đổi thành Đăng Châu – Đại Cốc – U

Khi cảng Yúguān được mở cửa, thêm vào đó là việc thành phố Liáodōngng cũng bắt đầu xây dựng các bến cảng trên nền tảng của những bến cảng đơn sơ hiện có ở Kimchâu Trung Tả Sở, hai con tàu thuộc sở hữu của Tạp Khả đã bắt đầu hoạt động trên tuyến đường vận chuyển giữa Đăng Châu và Kimchâu Trung Tả Sở.

Tuy nhiên, do nhu cầu ở Kimchâu Trung Tả Sở không lớn, lại thêm vào đó là việc Kimchâu Vệ nằm ở phía bắc hơn, còn Phục Châu Vệ thì nằm ở phía đông hơn nữa, nên nhu cầu giao thương hàng hóa không cao lắm; vì vậy, các chuyến vận chuyển chỉ có thể diễn ra thỉnh thoảng mà thôi. Nhưng dù vậy, việc này vẫn mang lại lợi nhuận khá đáng kể.

Nhờ sự hỗ trợ của Phùng Tử Anh, công việc cung cấp nguyên liệu cho khu vực Kimchâu Vệ và Phục Châu Vệ hầu như đều được giao cho Tạp Khả quản lý. Ban đầu, điều khiến người ta lo ngại nhất trên tuyến đường này không phải là những cơn bão, mà chính là mối đe dọa từ các băng cướp biển Nhật Bản và Hàn Quốc. Tuy nhiên, nhờ vào hoạt động tuần tra của hạm đội Thủy quân Đăng Lai do Thẩm Dữu Vinh chỉ huy giữa bán đảo Liáodōng và Shandong, tình hình này đã được kiểm soát triệt để, và việc vận chuyển của Tạp Khả gần như luôn mang lại lợi nhuận.

“Bây giờ tôi đã mua thêm hai con tàu cũ từ Ninh Ba; kích thước của chúng lớn hơn, nên có thể đảm nhận việc vận chuyển hàng hóa từ Ninh Ba hay thậm chí từ các tỉnh phía nam hơn như Trương Quán đến Shandong và Liáodōng. Tuy nhiên, do tuổi tác của các con tàu khá lớn, thân tàu cũ kỹ, mặc dù giá rẻ, nhưng có lẽ chúng chỉ có thể sử dụng được trong khoảng ba đến năm năm nữa là sẽ phải tháo dỡ.”

Phùng Tử Anh cười và nói: “Khách à, có vẻ như những ý định phiêu lưu và tìm kiếm con đường mới mà bạn từng nói trước đây đã bị bỏ qua rồi nhỉ… Giờ bạn chỉ tập trung vào việc kinh doanh vận tải thôi.”

Tạp Khả cũng cảm thấy hơi ngượng ngùng. Ban đầu, anh ta có những tham vọng lớn lao muốn đến Đăng Lai để mở rộng lãnh thổ cho Đại Chu và tìm kiếm những tuyến đường hàng hải mới. Nhưng sau một năm, những tham vọng ấy đã dần được thay thế bằng việc mở rộng kinh doanh gia đình – từ Đăng Lai đến Đại Cốc, rồi đến Yúguān và Kimchâu… Giờ đây, anh ta còn đang suy nghĩ đến việc quản lý cả tuyến đường vận chuyển từ Giang Nam đến Shandong và Liáodōng nữa… Những ý định phiêu lưu và mở rộng lãnh thổ đã hoàn toàn bị lãng quên.