Trong lòng Bảo Châu có những cảm xúc khó tả. Vẻ mặt và thái độ của Bảo Cầm dường như là nhắm vào phía gia đình chính thống, nhưng với tư cách là người vợ chính thức, lẽ ra việc gánh vác trọng trách này phải do bà tự mình thực hiện mới đúng, thế nhưng Bảo Cầm lại dường như đã giành được ưu thế trước rồi.

Bảo Châu tự nhiên không thể nói rằng Bảo Cầm làm sai; trước đây họ đã có sự thỏa thuận ngầm với nhau, đó là trong cuộc cạnh tranh với phía gia đình chính thống, cần phải hành động một cách kín đáo, phối hợp chặt chẽ và phát huy tối đa thế mạnh của từng người. Nhưng bây giờ, có vẻ như Bảo Cầm đã chuẩn bị kỹ lưỡng hơn cả, đến mức Bảo Châu cũng không hề nhận ra điều đó.

“Những gì Bảo Cầm nói quả thật đúng, nhưng triều đình cũng có những khó khăn riêng. Việc chiến đấu thực chất chính là vấn đề về hậu cần, và cuối cùng vẫn là vấn đề về tiền bạc. Nhưng hiện tại, ngân sách của triều đình đang thiếu hụt trầm trọng, việc đáp ứng các nhu cầu quân sự ở các vùng biên giới đã là một thách thức lớn. Nếu tình hình chiến sự ở Tây Nam tiếp tục xấu đi, chắc chắn sẽ có rất nhiều người trong Nội các và Bộ Hộ phải lo lắng.” Phùng Tử Anh giải thích một cách đơn giản: “Nếu Bảo Cầm tính toán xem, trong khoảng thời gian từ năm Nguyên Hưng số 39 cho đến năm Nguyên Hưng số 8 này, giá lương thực ở ba kinh thành là Kinh Đô, Dương Châu và Vũ Xương đã tăng lên bao nhiêu, thì sẽ hiểu rằng việc chiến đấu dù nghe có vẻ đơn giản nhưng thực tế lại rất khó khăn. Nếu không có đủ tiền bạc, thì hoàn toàn không thể tiến hành chiến tranh được…”

Ánh mắt Bảo Cầm sáng lên: “Ý của Tướng quân là năm nay giá lương thực sẽ tiếp tục tăng mạnh, chỉ vì tình hình chiến sự ở Tây Nam không mấy thuận lợi?”

Phùng Tử Anh ngập ngừng một chút, rồi bật cười. Cô bé này thật sự thông minh, khả năng nhận biết thị trường của cô ấy cũng rất tốt; chỉ trong chốc lát đã nghĩ đến vấn đề giá lương thực, trong khi Hạ gia còn sở hữu nhiều ruộng đất và cửa hàng bán lương thực ở Kim Lăng và Tô Châu nữa.

Sau một lúc suy nghĩ, Phùng Tử Anh mới từ từ nói: “Dù tình hình chiến sự ở Tây Nam diễn ra thuận lợi, cũng không thể giải quyết được trong vòng ba đến năm tháng. Điều này có nghĩa là ít nhất cho đến mùa thu năm sau, tình hình chiến sự vẫn sẽ chưa được giải quyết, và giá lương thực ở Hồ Quảng chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng. Giá lương thực ở Hồ Quảng lại liên quan đến toàn bộ giá lương thực trên cả đại

Quả nhiên, Phùng Tử Anh nhíu mày nhẹ, rõ ràng cách làm này của Bảo Quyên không làm ông hài lòng lắm. Mặc dù ông cũng thừa nhận rằng nếu không làm việc này, những người khác kinh doanh trong lĩnh vực này cũng sẽ làm, thậm chí còn làm quá đà hơn nữa; nhưng về mặt tình cảm, ông vẫn không muốn thấy điều đó xảy ra, nhất là đối với người phụ nữ của mình. Tuy nhiên, vì gia đình họ thuộc tầng lớp thương nhân, nên họ chắc chắn không muốn bỏ qua những cơ hội kiếm tiền như thế này.

“Bảo Quyên, loại kinh doanh này ảnh hưởng xấu đến danh dự và đạo đức… Phùng gia chắc chắn sẽ không làm như vậy. Nếu Hạ gia muốn làm, cũng không nên quá phô trương…” Phùng Tử Anh nói một cách nhẹ nhàng.

“Tướng quân đã hiểu lầm rồi. Dù Phùng gia thực sự không thích hợp để làm việc này, nhưng Hạ gia làm như vậy cũng không hoàn toàn chỉ vì lợi ích riêng. Khi đã tham gia vào Kinh Thành, Hạ gia cũng mong muốn giữ được một danh tiếng tốt. Em nghĩ chúng ta có thể tích trữ lương thực trước; nếu sau này giá lương thực trong Kinh Thành tăng quá cao, chúng ta có thể bán lại với giá cũ để ổn định giá cả, hoặc dùng một phần lương thực để giúp đỡ những người nghèo khó. Dù sao thì, đôi khi danh tiếng còn quan trọng hơn tiền bạc, nhất là ở nơi như Kinh Thành này…” Bảo Quyên nói với vẻ tin tưởng vào ý tưởng của mình.

Phùng Tử Anh cũng không ngờ Bảo Quyên lại có những suy nghĩ sâu sắc đến thế; ông cảm thấy ngày càng quý mến cô hơn và gật đầu: “Nếu em có ý định như vậy, thì quả thực là em đang đánh giá sai con người Phùng gia rồi.”

“Tướng quân nói quá rồi. Dù bây giờ gia đình chúng ta là thương nhân, nhưng tổ tiên em cũng xuất thân từ gia đình quan lại. Mặc dù không sánh kịp những gia đình quý tộc, nhưng trong khả năng của mình, việc giúp đỡ triều đình, góp phần giải quyết những khó khăn cho đất nước vẫn là di sản mà tổ tiên để lại. Em không có ý định kiếm tiền bằng những cách không chính đáng; nhưng nếu có thể sử dụng số tiền kiếm được để giúp đỡ người nghèo, đó cũng là một việc làm tốt.”

Bảo Cầm cười duyên dáng, nhẹ nhàng đưa cái bát mà Phùng Tử Anh đã uống xong cho Lăng Quan bên cạnh mình.

“Ồ, Bảo Châu, ý tưởng này của Bảo Cầm chắc chắn sẽ khiến hơn chín mươi phần trăm các thương gia lương thực ở kinh thành phải xấu hổ đấy.” Phùng Tử Anh cười nói, “Tốt lắm, Bảo Cầm cứ thử thực hiện đi. Nếu cần sự giúp đỡ, ở Hồ Quang này ta vẫn còn một số mối quan hệ có thể hỗ trợ được.”

Bảo Cầm trong lòng rất yên tâm; đây quả là cơ hội để cô tiếp cận với nhóm bạn của Tướng quân. Dù bản thân cô không thể trực tiếp tham gia, nhưng Hạ gia cũng có thể tận dụng cơ hội này để thiết lập mối quan hệ với những người này. Nếu muốn tranh đua với phe nhà chính, bước này là cực kỳ cần thiết. Hạ gia khá yếu thế trong lĩnh vực này, trong khi đó lại chính là điểm mạnh của Thẩm Gia; vì vậy, cô chỉ có thể áp dụng những chiến thuật khác biệt.

Thấy cuộc trò chuyện cuối cùng cũng kết thúc, Tạp Bảo Châu bỗng cảm thấy nhẹ nhõm một cách vô cớ. Chính cô cũng nhận ra điều này và không khỏi giật mình: sao mình lại bắt đầu cảm thấy e ngại Bảo Cầm như vậy? Phải chăng mình đang lo lắng rằng cô ấy sẽ chiếm lấy sự yêu thương và tôn trọng mà Tướng quân dành cho mình?

Có vẻ như Bảo Cầm cũng nhận ra điều này; trong những lời trò chuyện sau đó, cô đã kiềm chế bản thân hơn nhiều và để Bảo Châu tiếp tục dẫn đầu cuộc trò chuyện. Ba người cùng nhau trò chuyện vui vẻ, thân thiện cho đến khi đã muộn, Bảo Châu mới đề nghị Phùng Tử Anh đi nghỉ ngơi ở khu vực phía đông.

Từ phòng chính đi qua hành lang ở sân giữa, rồi vào khu vực phía đông, Bảo Cầm bỗng cảm thấy căng thẳng; bước chân cô cũng trở nên cứng nhắc hơn.

Cho đến khi bước vào phòng mình, hai cây nến đỏ to bằng cánh tay đã được thắp sáng từ lâu. Dầu nến rơi xuống, ánh sáng lung lay, khiến cho tấm màn lụa trên giường trở nên mờ ảo trong làn sáng mờ ảo.

Hai cô hầu gái bên cạnh Bảo Cầm – Lăng Quan và Đậu Quan – đều xuất thân từ những nữ diễn viên nhỏ, chưa từng được “đào tạo” theo những quy tắc phức tạp trong gia đình này. Chỉ vài ngày trước khi lấy chồng, một số bà lão trong nhà Hạ gia và Giả Gia đã cưỡng ép họ học những điều cần phải làm khi trở thành cô hầu gái thay thế trong đêm cưới… Nghe xong, hai cô gái đều cảm thấy sợ hãi và không dám từ chối.

Lúc này, thấy cô gái nhà mình cũng đang bối rối không biết phải làm gì, hai người phụ nữ kia cũng lắp bắp mãi mà không biết nên nói điều gì để giúp giải quyết tình huống này, điều đó khiến Phùng Tử Anh cảm thấy rất buồn cười.

Dù sao thì anh ta cũng đã trải qua không ít tình huống tương tự trước đây, vì vậy anh ta chắc chắn sẽ không để tình huống ngượng ngùng này kéo dài. Dưới ánh đèn, Bảo Cầm tỏ ra e thẹn và do dự, hoàn toàn khác với hình ảnh mạnh mẽ và tự tin mà cô từng thể hiện trước mặt anh ta; điều này khiến Phùng Tử Anh bỗng nhiên cảm thấy muốn chiếm hữu cô ấy.

Tuy nhiên, dù trong lòng có nóng vội đến đâu, thì việc giữ thái độ đúng mực vẫn rất quan trọng. Hơn nữa, đối với một cô gái mới cưới vào đêm đầu tiên, chắc chắn cô ấy sẽ có những mong đợi đẹp đẽ; vì vậy, Phùng Tử Anh cũng muốn để lại ấn tượng tốt đẹp cho cô ấy. Việc tìm ra những chủ đề chung để bắt đầu cuộc trò chuyện mới là chiến lược tốt nhất.

“Anh Kê và em luôn nói rằng chị gái mình đã đi khắp nơi, có kiến thức rộng lớn; hôm nay, anh mới thực sự hiểu được điều đó. Ngay cả nhiều quan chức trong triều cũng không bằng chị gái mình. Sau này, anh và chị gái có thể cùng nhau học hỏi và trao đổi nhiều hơn…” Phùng Tử Anh nói rồi nắm lấy bàn tay mềm mại của Bảo Cầm. Bảo Cầm giật mình nhưng sau đó cũng bình tĩnh lại và thả lỏng tay mình.

“Con cũng hy vọng có thể giúp đỡ Tướng quân nhiều hơn. Tướng quân sẽ làm những việc lớn lao; con chỉ theo cha đi khắp nơi mà thôi, nhưng nếu nói đến công việc chính trị thực sự, con thì không thể tham gia được.”

“Chị gái quá khiêm tốn rồi… Những lý lẽ mà chị vừa nói ra, nếu là người khác thì chắc chắn không dám nói ra đâu…” Phùng Tử Anh cảm thán. “Bây giờ, anh chỉ mong có thể tìm được những đồng nghiệp có chí hướng giống mình, cùng nhau nỗ lực làm những việc có lợi cho đất nước và dân tộc. Đơn độc thì thật sự rất khó khăn… Anh cũng đã hiểu rõ điều này khi ở Vĩnh Bình Phủ…”

Nghe những lời nói của Phùng Tử Anh, Bảo Cầm cảm thấy rất xúc động; ánh mắt cô nhìn chằm chằm vào anh ta, đầy tình cảm. Phùng Tử Anh nhanh chóng liếc nhìn hai cô hầu gái đang đứng ở gần cửa, rồi thì thầm: “Nhưng hôm nay, chúng ta không nói về chính trị, mà chỉ nói về gia đình. ‘Tu thân, tề gia, trị quốc, bình thiên hạ’… Hôm nay, chúng ta chỉ cần tu thân và tề gia thôi. Vợ

Chỉ với một câu nói đó, cả thân thể Bảo Cầm đã run rẩy, má bừng cháy như lửa; nhưng vào lúc này, cô cũng không thể làm gì khác được, chỉ biết e thẹn cúi đầu, im lặng không nói gì.

Trước khi các cô hầu bên cửa kịp phản ứng, Phùng Tử Anh đã quỳ xuống, dùng một tay ôm lấy eo Bảo Cầm, nhấc cơ thể nhỏ nhắn của cô lên và mang cô vào phòng bên trong.

Ling Quan và Đậu Quan đều nhìn nhau ngớ người, không kịp la lên, chỉ biết bịt miệng lại; họ muốn theo vào cửa phòng bên trong, nhưng lại cảm thấy xấu hổ và ngại ngùng; tuy nhiên, vì có lời dặn của các bà lão bên kia, họ cũng không dám không tuân theo, đành phải răng rắc theo vào cửa.

Họ chỉ thấy chiếc váy lụa bay phất phới, dải khăn tung tóe, và người con gái ấy bước ra từ tấm màn lụa mờ ảo...

Trong lúc hai người đang háo hức chờ đợi, tiếng rên rỉ, tiếng thì thầm, tiếng van xin đau đớn vang lên...

Nhìn thấy người con gái xinh đẹp đang khóc nức nở trong vòng tay mình, nhưng lại không chịu khuất phục, Phùng Tử Anh cũng phải thừa nhận rằng ý chí mạnh mẽ của cô ta thực sự là điều gì cũng không thể khuất phục được; chỉ là Bảo Cầm hỏi về tình hình của Bảo Châu, mình chỉ trả lời một cách vô tình, không hiểu sao mà Bảo Cầm – người trước đây còn yếu đuối đáng thương – lại trở nên đầy ý chí và quyết tâm, như thể sẵn sàng hy sinh cả cuộc đời mình để mang lại niềm vui cho người đàn ông này.

...Bên ánh đèn ngọc mềm mại, họ âu yếm nhau, nhẹ nhàng đẩy nhau, tiếng động nhẹ nhàng làm tim họ rung động, má họ đỏ bừng...

So với sự mềm mại và ấm áp của Bảo Châu, Bảo Cầm lại càng trở nên duyên dáng và tràn đầy sức sống hơn; thân hình đầy đặn và linh hoạt của cô như một con hươu non, uốn éo và hưởng thụ khoái cảm dưới thân anh...

Ban đầu, Phùng Tử Anh còn lo lắng, bởi vì Bảo Cầm nhỏ hơn Bảo Châu hơn hai tuổi, thậm chí còn nhỏ hơn Đài Ngọc và Tần Xuân nữa; nhưng rất nhanh sau đó, anh đã nhận ra sự khác biệt của cô gái này...

...Dưới ánh nắng mặt trời, son phấn như mưa; bên ngoài, tuyết đêm dần tan, bên trong, không khí xuân về đang tràn ngập.

Đôi vịt trắng quấn lấy nhau nhảy múa, chiếc lồng ngọc bích đầy ấm áp; hương thơm của quần áo vẫn còn đọng lại, gối đệm vẫn còn ẩm ướt vì mồ hôi.

Nhìn người con gái xinh đẹp với đôi má hồng hào và đôi cánh tay mềm mại ôm mình vào giấc ngủ sâu, khuôn mặt đẹp đẽ không kém gì Bảo Châu hay Đài Ngọc lúc này tỏa ra một sức hú