Kiềm chế nỗi đau do ho gây ra, ông hít một hơi thật sâu, tay kia đặt lên chiếc gối tựa trên ngai vàng, tay kia nhận lấy bát canh ấm từ người hầu bên cạnh, rồi nhẹ nhàng uống một ngụm, để dịch chất từ từ trôi xuống cổ họng, giúp làm dịu đau.

Nhưng ông biết rõ rằng, trong vài tháng tới từ mùa đông này đến mùa xuân sang, cơn ho của mình khó có thể thuyên giảm; chỉ có thể chờ đến mùa hè hoặc mùa thu mới có hy vọng được cải thiện.

Các bác sĩ triều đình đã khuyên ông không nên quá lo lắng về việc quốc gia, cũng không nên thức khuya làm việc quá sức… Nhưng trong tình huống này, làm sao ông có thể buông bỏ được những trách nhiệm ấy?

Về năng lực, ông vẫn tin tưởng vào nhóm các thành viên trong Nội các; vấn đề là lòng họ mãi mãi không thể hoàn toàn đồng lòng với ông. Địa vị của họ khiến họ phải luôn nắm chắc quyền lực của mình trước tiên, mới có thể nghĩ đến những điều khác.

Việc không thể đưa Trương Cảnh Thu vào Nội các khiến ông rất tiếc; điều này khiến ông không có một thành viên nào trong Nội các thực sự đồng lòng với mình. So với thời đại của cha mình, dù số lượng các thành viên Nội các có thay đổi thế nào, vẫn luôn có một hoặc hai người là trung thành với cha ông. Ông luôn cố gắng noi theo gương cha mình, nhưng lần điều chỉnh trước đây ông không thành công; ông biết rằng đó không phải là lỗi của mình, mà là do địa vị và kinh nghiệm của Trương Cảnh Thu quá bất lợi.

Mặc dù Trương Cảnh Thu hoàn thành công việc rất tốt ở vị trí Bộ trưởng Bộ Quân đội, nhưng trước khi vào kinh, kinh nghiệm của ông ở Nam Kinh vẫn còn quá non nớt. Việc được thăng chức từ Chánh thanh tra phải trái thẳng lên vị trí Bộ trưởng Bộ Quân đội là một sự thăng chức bất ngờ và phi thông thường; trước đó, ông chỉ đảm nhiệm các chức vụ nhỏ tại Bộ Quân đội ở Nam Kinh mà thôi. Với kinh nghiệm như vậy, thật khó để mọi người tin tưởng vào ông… Nếu không phải vì ông làm việc rất tốt ở vị trí Bộ trưởng Bộ Quân đội và có cách xử lý mọi việc khéo léo, cùng với sự tin tưởng của ông, thì thật khó để ông có thể giành được vị trí đó.

Tuy nhiên, việc muốn vào Nội các lại không hề đơn giản như vậy. Nếu không có đủ kinh nghiệm và thành tích để chứng minh bản thân, thì rất khó để nhận được sự tin tưởng của các quan lại trong và ngoài triều đình. Hơn nữa, Trương Cảnh Thu là người miền Nam, nhưng lại không nhận được sự tin tưởng của Ye Xianggao hay Fang Congzhe; thậm chí, so với Lý Tam – người miền Bắc – thì ông còn kém hơn nữa.

May mắn thay, dù Lý Tam này là người phương Bắc, nhưng anh ta đã nhận được sự công nhận của Ye Xianggao và Fang Congzhe. Hơn nữa, anh ta rất khéo léo; Yong Long Đế đã cảm nhận được điều đó. Có lẽ anh ta còn có những kế hoạch dài hạn nào đó. Mặc dù hiện tại anh ta đứng cuối trong danh sách các quan lại trong nội các, nhưng anh ta đã bắt đầu thể hiện những hành động đáng chú ý, chẳng hạn như sự hợp tác trong những việc mà anh ta ủng hộ.

Tất nhiên, loại người như vậy có thể được sử dụng, nhưng miễn là họ không xác định rõ thái độ của mình, Yong Long Đế sẽ không bao giờ tin tưởng họ thực sự. Anh ta và Trương Cảnh Thu không cùng một phe; họ giống như những “người thông minh” luôn biết cách thích ứng với tình hình.

Lục Tùng ngồi bên cạnh, im lặng không nói gì. Hoàng đế đã triệu hồi anh ta để hỏi nhiều thông tin, nhưng vẫn chưa đưa ra bất kỳ quyết định nào, điều này khiến anh ta cảm thấy bất an.

Trong trận chiến chống lại cuộc xâm lược từ phía người Mông Cổ, Long Tần Vệ hầu như không đóng vai trò gì đáng kể. Dù thông tin như vậy lẽ ra nên do các thành trì kiểm soát biên giới và Bộ Quân sự cung cấp, nhưng với quyền lực lớn mà Long Tần Vệ nắm giữ, anh ta thậm chí còn tự hào khoe với hoàng đế rằng các lực lượng của mình đã xâm nhập sâu vào nội địa. Tuy nhiên, cuộc xâm lược bất ngờ và quy mô lớn của người Mông Cổ đã vượt xa những thông tin mà Long Tần Vệ từng nắm được, điều này khiến anh ta cảm thấy rất xấu hổ.

“Có vẻ như, phía trưởng nhóm gần đây rất hoạt động phải không?” Sau một lúc suy nghĩ, Yong Long Đế mới thu dọn lại tâm trí và quay trở lại với vấn đề đang được thảo luận, “Niu Kế Tông bây giờ đang ở đâu?”

“Ngài Niu không có địa chỉ cố định. Nửa tháng trước, ông ấy có vẻ như muốn đến Sơn Tây Trấn để kiểm tra tình hình, nhưng chỉ ở lại tại Ningwu Pass khoảng nửa ngày rồi biến mất. Mười ngày trước, ông ấy xuất hiện tại Lão Đồng Bảo; năm ngày trước, ông ấy ở Yamen Pass và Trấn Vũ Vệ…”

Long Tần Vệ có trách nhiệm giám sát tất cả các tướng lĩnh trong quân đội, nhưng trừ khi có sự yêu cầu từ Viện Điều tra, Bộ Quân sự hay lệnh của hoàng đế, thì ngay cả những tướng lĩnh cấp cao như Phó Tổng tướng cũng không thể bị Long Tần Vệ sa thải trực tiếp. Tuy nhiên, đối với các tướng lĩnh cấp thấp hơn như Tham mưu trưởng hay Chiến binh du kích, Long Tần Vệ có quyền tự quyết trong những tình huống khẩn cấp.

Đặc biệt là những vị tướng lĩnh có quyền lực độc lập như tổng binh, tổng đốc – ngay cả khi họ sở hữu sắc lệnh hoàng gia và các giấy tờ từ Bộ Quân vụ, thì thông thường vẫn cần có sự can thiệp trực tiếp của các quan thanh tra mới có thể thực hiện được các chỉ thị đó; nếu không, rất dễ gặp phải sự chống đối từ các tướng lĩnh trong quân đội.

Những vị tướng giàu kinh nghiệm như Niu Kế Tông này, với hàng trăm, thậm chí hàng nghìn lính riêng, nếu không chắc chắn về tính hợp pháp của các Long Tần Vệ đó, thì việc can thiệp vào họ chính là tự chuẩn bị cho cái chết mà thôi.

Tất nhiên, Long Tần Vệ cũng đã đặt ra những người của mình trong quân đội; ngoại trừ Lục Tùng, không ai biết được danh tính thật sự của họ.

“Vương Tử Đình vẫn đang do dự không hành động, lý do là gì?” Giọng nói của Yong Long Đế không hề mang chút cảm xúc nào, “Tình hình cung cấp lương thực ở Huguang thế nào rồi?”

Lục Tùng do dự một chút rồi đáp: “Bệ hạ, chúng tôi e rằng hiểu biết của chúng tôi về tình hình ở Huguang vẫn chưa sâu rộng bằng Bộ Quân vụ. Còn về bản thân ông Vương, sau khi dẫn quân đi dập loạn ở Pingchadong vào một tháng trước, ông ấy đã tiến vào Sinanfu, nhưng vì lý do cung cấp tiếp tế không đủ, nên ông ấy không tiếp tục tiến về phía tây nữa.”

Yong Long Đế không khỏi thở dài lạnh lùng trong thư.

Vương Tử Đình này quả thực hiểu rõ ý định của triều đình; hoặc có thể nói, ông ta đã nắm bắt được điểm yếu của Hiện Tại Triều – việc không thể tiến hay lùi một cách dễ dàng – và do đó đã tự do hành động tại khu vực ranh giới giữa Huguang và Sichuan.

Do ảnh hưởng của cuộc nổi loạn ở Bōzhōu, một số thổ tộc lân cận cũng bắt đầu có ý đồ xấu; Vương Tử Đình đã tận dụng cơ hội này để tiến hành các chiến dịch trấn áp những thổ tộc đang có ý định nổi loạn ở khu vực Bǎojiingzhou và Shiyedong.

Mặc dù đã giành được một loạt chiến thắng, nhưng điều này lại càng làm gia tăng sự phản kháng từ các thổ tộc xung quanh; thậm chí một số thổ tộc ban đầu không có ý định nổi loạn cũng bắt đầu tham gia vào cuộc chiến này, khiến cho quy mô của cuộc nổi loạn ở Bōzhōu ngày càng trở nên tồi tệ hơn.

Tuy nhiên, Dương Ứng Long vẫn thể hiện sự khôn ngoan của mình, không hề điều quân tiếp viện cho các thổ tộc lân cận, rõ ràng là ông ta lo ngại rằng mình sẽ sa vào bẫy “dụ hổ ra khỏi núi”.

Hiện tại, tình hình ở khu vực Tây Nam có vẻ như quân chính đang kiểm soát được cuộc nổi loạn một cách thuận lợi, nhưng theo cảm nhận của Vua Yong Long Đế, có vẻ như họ đang gieo rắc hỗn loạn khắp nơi. Quân đội Jingxiang của ông Dương Hạc vẫn chưa được tổ chức hoàn chỉnh; họ thiếu thốn mọi thứ. Trong khi đó, quân đội Guyuan đã tiến vào khu vực Chongqing, nhưng vẫn chưa thích nghi được với điều kiện khí hậu và địa hình địa phương. Ngược lại, Tôn Thừa Tông sau khi tập hợp các binh sĩ từ khu vực Xuma để huấn luyện, đã giành được vài trận chiến thành công, nhưng nói một cách thực tế, quy mô của những trận chiến này đều không lớn, và họ vẫn chưa giành được bất kỳ chiến thắng đáng kể nào.

“Huguang đã gửi việc cung cấp lương thực và vật tư đến Baojingzhou, nhưng việc này lại diễn ra quá chậm, khiến cho quân nổi loạn của các thổ ty địa phương tấn công và đốt cháy rất nhiều thứ…” Vua Yong Long Đế ngước mặt lên, “Đây là thông tin do Huguang báo cáo về, nhưng Bộ Quân luôn có những nghi ngờ. Họ cho rằng không thể có khả năng 80.000 thạch lương thực và vật tư có thể được giao đến Baojingzhou trong thời gian ngắn như vậy. Phía Yongdingwei bên bờ sông Lishui báo cáo rằng số lượng lương thực được vận chuyển qua đây không hề nhiều như vậy, nhưng Sở Chính trị Huguang lại khẳng định rằng số lượng lương thực vẫn đủ, và họ đã tính toán kỹ lưỡng về các khoản chi phí liên quan đến quãng đường vận chuyển…”

Ánh mắt của Vua Yong Long Đế trở nên lạnh lùng: “Ta nên tin ai đây? Hay có điều gì mà ta chưa biết? Các ngươi Long Tần Vệ thực sự không biết gì về tình hình ở Huguang sao?”

“Thưa Hoàng thượng, Viện Điều tra đã cử các thanh tra đến điều tra về vụ việc này từ lâu rồi, và các Long Tần Vệ cũng đang phối hợp. Nếu không có sự chỉ thị của Hoàng thượng, chúng tôi tự ý can thiệp vào những vấn đề như thế này có thể làm lung lay tinh thần quân đội và gây chậm trễ trong các chiến dịch quân sự… Viện Điều tra…”

Lục Tùng cũng gặp phải nhiều khó khăn. Viện Điều tra có ác cảm sâu sắc đối với các Long Tần Vệ; theo quy định pháp luật, các Long Tần Vệ chỉ có trách nhiệm giám sát hành vi cá nhân của các quan chức và tướng lĩnh, còn đối với những hành vi sai trái trong công việc chính thức hay quân sự, thì Viện Điều tra mới là đơn vị có quyền điều tra. Trừ khi Viện Điều tra yêu cầu, các Long Tần Vệ thường không được phép can thiệp vào những vấn đề đó.

Ví dụ như vụ việc kho lương thực ở Baojingzhou bị tấn công; đã được xác nhận rằng đó là hành động của các thổ ty. Sau đó, Vương Tử Đình cũng đã cử

Vua Yong Long Đế không tin rằng Nội các và Bộ Quân sự lại không nhận ra những điểm đáng ngờ trong tình hình này, nhưng ông vẫn chưa nhận được bất kỳ báo cáo nào từ phía họ, điều này khiến ông cảm thấy rất tức giận.

  Có lẽ là do ông quá hoài nghi, nhưng Vua Yong Long Đế vẫn thà tin vào khả năng có vấn đề hơn là tin rằng mọi thứ đều ổn thỏa.

  “Lục Tùng, ta giao cho ngươi một mệnh lệnh bí mật. Ngay lập tức, ngươi hãy cử những người đáng tin cậy từ Tổng đốc Bắc Trấn đến Hồ Quang để điều tra tình hình việc cung cấp lương thực cho quân đội Kinh Xương và Đăng Lai. Ta có cảm giác rằng ở đây cũng có điều gì đó…”

  Vua Yong Long Đế vẫy tay một cách mệt mỏi và không nói tiếp nữa, “Đi đi.”

  Lục Tùng không dám hỏi thêm gì. Ông biết rằng trong thời gian này, Hoàng đế đang trong tâm trạng không tốt, sức khỏe yếu ớt; mỗi khi họp triều, Hoàng đế cũng rất dễ nổi giận. Việc Nội các và các bộ chức năng vẫn chưa được bổ nhiệm cũng khiến Hoàng đế rất bất mãn.

  Chắc chắn, có thể còn nhiều lý do khác khiến Nội các không đồng tình với ý định của Hoàng đế; đằng sau tình huống này, còn có sự đối đầu và tranh giành quyền lực giữa Nội các và Hoàng đế nữa.

  Nhìn theo bóng dáng của Lục Tùng khuất dần, Vua Yong Long Đế buông xuôi ánh mắt và lắc đầu.

  Lòng trung thành của Lục Tùng là không thể nghi ngờ gì được, nhưng cách hành xử của người này lại khiến Vua Yong Long Đế thất vọng. Sự thận trọng và cẩn thận quá mức, cùng tâm lý e ngại trước Cơ quan Giám sát, có lẽ là do ảnh hưởng từ những thái độ trước đây của ông. Nhưng bây giờ, khi ông đã đưa ra những chỉ thị rõ ràng như vậy, người này vẫn cứ tuân theo quy tắc một cách cứng nhắc, không dám vượt qua ranh giới nào. Trong thời điểm khủng hoảng như hiện nay, cần phải có những hành động phi thường, nhưng Lục Tùng lại không làm được điều đó.

  Nếu là trong những thời gian bình thường, một vị quan trung thành và tuân thủ quy tắc như Lục Tùng cũng chưa phải là vấn đề gì lớn. Nhưng bây giờ, điều đó lại không thể đáp ứng được nhu cầu của ông. Vào những lúc như thế này, việc thay đổi người đứng đầu sẽ gây ra rất nhiều rắc rối. Nếu Long Tần Vệ – lực lượng này – bị thay đổi người chỉ huy, chắc chắn sẽ xảy ra những xáo trộn lớn, và tác động của nó cũng sẽ rất nghiêm trọng.

  Nghĩ đến đây, miệng Vua Yong Long Đế lại càng trở n