“Lễ Kinh ạ, trong vài năm gần đây, phía bắc đã xuất hiện không ít những tài năng trẻ tuổi. Như Luyện Quốc Sự, các anh em họ Hầu, Ye Thính Quế, Song Tống Yên, Cao Văn Hằng… tất cả đều rất giỏi. Đặc biệt là ở tỉnh Hà Nam, có rất nhiều người xuất sắc. Trong thời gian học việc tại triều đình, họ đều thể hiện rất tốt. Nhưng không thể phủ nhận rằng so với Tử Anh, họ vẫn còn kém xa.”

Lời nói của Sài Khuất cũng nhận được sự đồng tình từ Viên Khả Lập.

Viên Khả Lập là người có tính cách kiên quyết, nhưng ông ấy không bao giờ nói dối; điều gì là thật thì sẽ nói thật. Rất nhiều người xuất sắc từ tỉnh Hà Nam đã xuất hiện, như Luyện Quốc Sự, các anh em họ Hầu, Ye Thính Quế và Cao Văn Hằng… Nhưng ông ấy cũng phải thừa nhận rằng, ngay cả những người giỏi như Luyện Quốc Sự, so với Phùng Tử Anh vẫn còn kém hơn nhiều.

“Tử Anh đã nói với tôi rằng, trước khi các thanh niên này vào giữ vai trò quan trọng tại triều đình, tốt nhất họ nên trải qua thời gian rèn luyện thực tế tại các cấp chính quyền địa phương, dù chỉ là hai ba năm thôi. Những kinh nghiệm đó sẽ rất quý báu…” Sài Khuất nói một cách cẩn thận.

“Vì vậy mà anh ấy mới chủ động chọn đi Vĩnh Bình Phủ phải không?” Viên Khả Lập hỏi.

“Đúng vậy. Lúc đó, anh ấy cũng đã đề xuất với anh Chéng Phong rằng nên sắp xếp cho nhóm các tiến sĩ khoa cử năm Nguyên Long thứ năm đi thực tập tại các tỉnh, thành phố khác nhau – với các chức vụ như đồng tri, thông phán, quan thẩm định, hay tri huyện… Không cần phải đi quá xa, có thể là các tỉnh thuộc khu vực Thượng Thiên Phủ, Bắc Trực, hoặc các tỉnh ở Sơn Đông, Sơn Tây, Hà Nam… Hoặc những tỉnh dọc theo tuyến đường thủy Canal, thuộc khu vực Nam Trực Lệ và Chiết Giang…”

“Mỗi năm hoặc mỗi nửa năm một lần, những tiến sĩ này được triệu hồi về để trao đổi kinh nghiệm trong công việc chính trị và quản lý. Phía Hàn Lâm viện sẽ tổng hợp những kinh nghiệm đó và biên soạn thành một cuốn sách, coi đó như là những bài học và kinh nghiệm chia sẻ dành cho những quan chức trẻ mới gia nhập triều đình.”

“Anh ấy tin rằng những buổi trao đổi này sẽ mang lại nhiều lợi ích cho mọi người, đồng thời cũng sẽ trở thành một nguồn tài liệu hữu ích cho những nhóm tiến sĩ khoa cử tiếp theo khi họ đi làm việc tại địa phương…”

Rõ ràng, Sài Khuất cảm thấy ấn tượng sâu sắc với đề xuất của Phùng Tử Anh vào lúc bấy giờ; những ký ức về điều đó vẫn còn rất mới mẻ trong trí óc ông.

  Viên Khả Lập chìm đắm trong suy nghĩ một hồi lâu, sau đó Phương Cái gật đầu và nói: “Ý tưởng của Ziying thực sự rất đáng quý. Những tiến sĩ mới được bổ nhiệm này, dù đã tham gia công việc quan sát tình hình thực tế trong ba năm, nhưng họ vẫn chỉ làm việc tại các cơ quan như Sáu Bộ hoặc Cục Thông Chính thuộc Viện Điều tra. Nhiều người trong số họ hoàn toàn không biết gì về các công việc cụ thể ở cấp địa phương. Cách thức quan sát này quá hời hợt; khi đến cấp địa phương, họ sẽ rất khó để thích nghi. Hoặc là họ phải thuê những cố vấn có kinh nghiệm, nhưng những người có gia đình giàu có thì may mắn hơn; còn những người có gia đình bình thường hoặc khó khăn thì làm sao có khả năng chi trả? Hoặc là họ buộc phải tìm cách kiếm tiền, hoặc là họ phải tự mình đối mặt với sự lừa dối từ các quan chức cấp dưới…”

  Viên Khả Lập cũng bắt đầu sự nghiệp từ cấp địa phương. Sau khi kết thúc thời gian quan sát thực tế, ông được bổ nhiệm làm quan tại Phủ Tô Châu và cùng với Tiên triệu Shikunyu, ông đã quản lý Tô Châu một cách hiệu quả đến mức mọi người có thể đi lại mà không lo mất cắp hay sợ bị cướp, và danh tiếng của ông rất tốt. Shikunyu là người Hồ Quang Hoàng Mai, coi như là người đồng hương và người tiền bối của Sài Khuất.

  “Khi tôi mới được bổ nhiệm làm quan tại Tô Châu, tôi cũng chẳng biết gì cả. May mắn thay, nhờ sự hướng dẫn nhiệt tình của ông, tôi mới có cơ hội dần dần làm quen và thích nghi với công việc. Khi nhớ lại những điều đã xảy ra hơn mười năm trước, tôi vẫn còn nhớ rất rõ.”

  Viên Khả Lập luôn nhớ mãi sự hỗ trợ của Shikunyu. Chính nhờ thành tích xuất sắc trong vai trò quan tại Tô Châu mà ông sau đó có cơ hội trở về kinh đô để giữ chức vụ Thanh liêm sứ tuần thành, và từ đó từng bước leo lên vị trí hiện tại tại Cục Tuyển chọn quân nhân thuộc Bộ Quân vụ. Vị trí này đã là vị trí cao thứ hai trong Bộ Quân vụ, chỉ sau Thượng thư Thị lang. Thông thường, nhiều người sau ba năm giữ chức vụ này sẽ được thăng chức, thậm chí có người không cần đến ba năm cũng có thể được thăng chức đặc biệt. Tôn Thừa Tông chính là ví dụ điển hình cho điều này. Khả năng của Viên Khả Lập không hề kém cạnh Tôn Thừa Tông; có lẽ sau một hoặc hai năm nữa, ông cũng có thể được thăng chức.

  “Ừm, vì vậy, những gì

Mặc dù các phe phái đấu tranh bên trong triều đình đều nằm trong sự kiểm soát của giới quý tộc và học giả, và khi tình hình ổn định thì vẫn có thể tìm ra sự cân bằng và thỏa hiệp, nhưng một khi tình hình trở nên xấu đi, đặc biệt là khi ý kiến của hoàng đế không rõ ràng, thì những xung đột này rất dễ xảy ra. Vì vậy, đối với các thành viên trong nội các, họ luôn ưa chuộng sự ổn định hơn là sự thay đổi.

“Nhưng nói một cách thực tế, nếu không trải qua vài năm công tác tại các tỉnh hay thành phố để rèn luyện thực sự, thì nhiều người khi lên đến trung tâm quyền lực của triều đình sẽ giống như những cây lau trên tường – nặng đầu nhẹ chân, thiếu nền tảng vững chắc, bởi vì họ hoàn toàn không hiểu rõ cách vận hành cơ bản của các cấp chính quyền địa phương, không biết những vấn đề và khó khăn thường gặp phải, cũng không rõ các quan chức địa phương cần sự hướng dẫn và giúp đỡ từ cấp trên và triều đình ở những khía cạnh nào. Nếu chỉ ngồi trong phòng và đưa ra lệnh mà không hiểu rõ tình hình thực tế, thì kết quả thường sẽ ngược lại với mong muốn.”

Viên Khả Lập cũng có những suy nghĩ tương tự. Sau khi bắt đầu sự nghiệp với vai trò quan thanh tra tại tỉnh Sông Đào, ông đã từng đảm nhiệm chức vụ thanh tra thành phố, sau đó làm việc tại Bộ Công thương trong vài năm với các chức vụ chủ sự và viên ngoại lang, và cuối cùng làm viên ngoại lang tại Bộ Hành chính trước khi được chuyển sang Bộ Quân sự với chức vụ lang trung.

Ở Đại Chu, việc bổ nhiệm quan chức không quá coi trọng việc chỉ tập trung vào một lĩnh vực duy nhất; sự di chuyển giữa các bộ, Viện Công thẩm và Thanh tra cũng như Tổng Chính sự viện là điều rất bình thường, và các quan chức địa phương cũng có thể thăng tiến lên vị trí quan chức triều đình.

Tất nhiên, nếu muốn vào kinh đô thì bạn phải có những kế hoạch xuất sắc và được sự giới thiệu, hỗ trợ từ những người có uy tín; việc các quan chức địa phương muốn vào kinh đô thực sự khó khăn hơn nhiều so với việc các quan chức triều đình thăng tiến.

Nếu bạn có thể đạt đến vị trí như tri phủ của một tỉnh, hoặc làm cố vấn tại các cơ quan như Bộ Trị sự hay Bộ Kiểm sát của các tỉnh, với cấp bậc từ tứ phẩm trở lên, thì cơ hội của bạn sẽ lớn hơn nhiều. Bởi vì những người đạt được vị trí đó thường đã thu hút sự chú ý của các nhân vật quan trọng trong triều đình và hoàng đế, và ít nhiều cũng đã có danh tiếng nhất định.

“Đúng vậy, nhiều người dù học vấn rộng lớn nhưng khả năng thực hiện công việc lại không tương xứng; ngay cả những người đỗ đạt cao trong kỳ thi khoa cử, cũng có không ít người chỉ bi

Dù người Bắc Địa và người Hồ Quảng thuộc hai nhóm khác nhau, nhưng trong nhiều trường hợp, họ vẫn giữ mối quan hệ gần như là đồng minh. Tuy nhiên, nếu họ thuộc về phe phái Bắc Địa, có lẽ mối quan hệ đó sẽ không còn hòa thuận như hiện tại; ít nhất thì trong những cuộc trò chuyện sâu sắc, họ sẽ rất khó có thể tin tưởng lẫn nhau được.

“Có vẻ như Lễ khanh cũng cho rằng quy tắc này của chúng ta – việc các tiến sĩ tham gia vào công việc quản lý – nên được thay đổi phải không?” Sài Khuất hỏi một cách mỉm cười.

Viên Khả Lập bỗng nghĩ ngợi, “Anh Zǐ Shū, ý anh là gì vậy? Anh muốn đi làm tại Bộ Hành chính à?”

Nếu Trương Cảnh Thu không thể thực hiện được mong muốn của mình, thì khả năng Sài Khuất giữ chức vụ Thượng thư Bộ Quân sự sẽ rất thấp. Các chức vụ Thượng thư của các bộ khác cũng sẽ gặp nhiều khó khăn. Nếu muốn tiến thêm một bước, họ chỉ có thể đi làm tại Bộ Hành chính hoặc Bộ Hộ khẩu; đó mới có thể coi là một bước thăng chức, bởi vì so với các bộ khác, Bộ Hành chính và Bộ Hộ khẩu có tầm quan trọng cao hơn nhiều.

Ban đầu, Bộ Quân sự xếp sau Bộ Lễ, nhưng do công việc quân sự ở các biên giới ngày càng trở nên phức tạp, vị thế của Bộ Quân sự đã dần được nâng cao, và hiện nay nó đã vượt qua Bộ Lễ, xếp sau Bộ Hành chính và Bộ Hộ khẩu.

Vòng này, chức vụ Thượng thư Bộ Hành chính sẽ do Giang Nam Sĩ đảm nhận; theo thông lệ, Tả Thị Lang sẽ không được bổ nhiệm vào vị trí này, để tránh tình trạng một phe phái nào đó chiếm độc quyền đối với một bộ máy quan trọng như Bộ Hành chính. Vì chức vụ Phó Thượng thư phải đảm nhận trách nhiệm nhẹ hơn so với Thượng thư, nên không có yêu cầu bắt buộc nào đối với người giữ chức vụ này; vì vậy, khả năng Sài Khuất được bổ nhiệm làm Thượng thư Bộ Hành chính khá lớn.

Sài Khuất cũng không ngờ rằng Viên Khả Lập lại nhạy bén đến thế. Sau một lúc suy nghĩ, anh mới trả lời: “Có khả năng đó, nhưng tình hình trong nội bộ hiện tại rất hỗn loạn; Nội các vẫn chưa thể giải quyết rõ ràng các vấn đề, và tình hình ở khu vực Thông Thiên Phủ cũng còn khá rối ren; vì vậy, hiện tại vẫn chưa thể nói đến chuyện đó.”

Viên Khả Lập nhíu mày: “Nếu anh Zǐ Shū đi làm tại Bộ Hành chính, thì Bộ Quân sự sẽ trở nên yếu thế hơn. Hiện tại, chức vụ Phó Thượng thư đã thiếu người; nếu anh cũng rời đi, và những người được bổ nhiệm vào vị trí này lại không có kiến thức chuyên môn, thì sẽ rất phiền phức.”

“Sài Khuất cười nói: ‘Ngài Thượng thư vẫn còn đây mà, hơn nữa, Bộ Nội các chắc chắn cũng sẽ xem xét kỹ lưỡng mọi việc. Tôi ban đầu hy vọng rằng Zhi Sheng hoặc Lǐ Qing sẽ được bổ nhiệm làm Phó Thị lang phải không…’”

Viên Khả Lập tin rằng những lời của Sài Khuất không phải là lời nói suông. Hệ thống thăng chức ở Đại Chu vừa kế thừa lại có một số điểm khác biệt so với triều đình Minh trước đây. Đối với các quan chức cấp bốn trở lên, nhất là những người giữ chức vụ tại kinh thành và có nhiều năm kinh nghiệm, việc thăng chức ngoại lệ là điều khá phổ biến; thậm chí việc thăng hai hay ba cấp cũng không hiếm gặp. Tất nhiên, điều này cũng cần phải có cơ hội thích hợp.

Chẳng hạn như Tôn Thừa Tông và Viên Khả Lập – ban đầu họ chỉ là các quan cấp năm, nhưng sau khi Tôn Thừa Tông được điều đến miền Tây Nam, ông đã được thăng một cấp lên cấp bốn. Nếu trong một trận chiến nào đó ông thể hiện xuất sắc, thì việc thăng thẳng ba cấp lên vị trí Phó Thị lang cũng không phải là điều không thể.

Trường hợp của Viên Khả Lập cũng tương tự. Chỉ cần có cơ hội thích hợp, việc thăng ba cấp cũng hoàn toàn có thể xảy ra, chứ không phải là chuyện chỉ có trong tiểu thuyết. Đó chính là lý do tại sao mọi người đều cố gắng tích lũy kinh nghiệm làm quan tại kinh thành; bởi chỉ có kinh nghiệm đó thì các quan lớn trong triều mới để ý đến bạn và bạn mới có cơ hội được thăng chức ngoại lệ.

Vì vậy, nhiều người mới không hiểu tại sao Phùng Tử Anh lại không ở lại trong các bộ mà lại đi đến Vĩnh Bình Phủ. Tất nhiên, đối với Phùng Tử Anh mà nói, với danh nghĩa biên soạn sách của mình, ông đã thực sự đủ điều kiện để có được kinh nghiệm làm quan tại kinh thành. Còn về việc liệu các quan lớn có để ý đến mình hay không, ông thì không quá quan tâm. Những thứ mà người khác cần nhất, chẳng hạn như Trần Chí Nhân, đối với ông mà nói, thì không hề là vấn đề; dù ở đâu, ông cũng luôn có thể thu hút sự chú ý của các quan lớn trong triều, vì vậy điều đó không hề thiếu đối với ông.”