Viên Khả Lập vẻ không hài lòng vung tay lên: “Anh Zǐ Shū ơi, ý định của Thượng thư là gì vậy? Lúc này rồi mà vẫn bắt chúng ta phải đi Vĩnh Bình Phủ để kiểm tra những binh sĩ thất bại ở kinh thành… Tình hình ở Tây Nam đang rất nguy cấp…”

Đối mặt với sự bất mãn của Viên Khả Lập, Sài Khuất cũng cảm thấy bất lực. Đây thực ra không phải là việc thuộc về trách nhiệm của mình – một viên lang trưởng ở Cục Tuyển chọn Quan lại Võ thuật đã được coi là sự quan tâm đáng kể rồi; nhưng vì ý muốn của Hoàng đế, Tả Thị Lang vẫn phải tự mình đi thực hiện nhiệm vụ này.

Chức vụ Phó Thượng thư Bên Phải vẫn chưa được bổ nhiệm, và Hoàng đế dường như vẫn lo lắng cho Viên Khả Lập; hoặc có lẽ là do ông lo ngại về hơn năm vạn tù binh kinh thành vẫn còn ở Tam Tún Doanh, nên mới buộc Tả Thị Lang phải đích thân xuống giám sát.

Tất nhiên, Sài Khuất cũng hiểu rằng đằng sau việc này còn ẩn chứa những ý định khác của Hoàng đế nữa. Nếu không phải vì Trương Cảnh Thu đang giữ chức Thượng thư và mục tiêu của ông ta quá rõ ràng, có lẽ Hoàng đế sẽ mong muốn Trương Cảnh Thu tự mình đến thực hiện nhiệm vụ này.

“Lễ Khoa, về tình hình ở Tây Nam, Thượng thư chắc chắn đã có kế hoạch cụ thể rồi. Quân đội từ Gù Yuan đã vượt qua ải Liangshan và đang nghỉ ngơi tại phủ Bảo An; họ sẽ sớm tiến vào phủ Thuận Khánh, và cách phủ Trùng Khánh cũng không xa nữa.” Sài Khuất biết rằng Viên Khả Lập luôn lo lắng về tình hình chiến sự ở Tây Nam. Mới chỉ được chuyển từ chức vụ lang trưởng Cục Chính sách sang lang trưởng Cục Tuyển chọn Quan lại Võ thuật, danh tính của Viên Khả Lập vẫn chưa được điều chỉnh đầy đủ; “Phải chăng Phi Bạch cũng đang chuẩn bị cho công việc của mình ư?”

“Hừ, Phi Bạch mới nhận nhiệm vụ, trong vòng ba năm tháng làm sao có thể quen với công việc được chứ? Tôi nghĩ mình vẫn cần phải giúp đỡ anh ta một chút.”

Viên Khả Lập ngập ngừng một chút mới nhận ra rằng mình không còn là lang trưởng Cục Chính sách nữa, mà là lang trưởng Cục Tuyển chọn Quan lại Võ thuật; Hùng Đình Bí đã đảm nhận chức vụ đó. Anh ta vội vàng tìm cách giải thích.

Sài Khuất cũng không nói gì thêm, cười nói: “Tất nhiên là tốt rồi. Phi Bạch chắc chắn sẽ rất mong được anh hướng dẫn để nhanh chóng làm quen với công việc.”

“Anh Zǐ Shū ơi, về những binh sĩ thất bại ở kinh thành này, Hoàng đế và Nội các cuối cùng dự định sẽ xử lý chúng như thế nào?” Viên Khả Lập nói một cách bất kiên.

Quân đội kinh thành không giống như các đơn vị khác; mọi việc sắp xếp, tái tổ chức đều cần có sự ban hành của hoàng đế. Hầu hết gia đình các binh sĩ này đều sống trong và quanh kinh thành, và hơn 70% trong số họ thuộc về tỉnh Thượng Đô. Vì vậy, dù xét từ góc độ nào đi nữa, triều đình cũng rất coi trọng đội quân này.

Tuy nhiên, từ góc độ Bộ Quốc phòng mà nhìn, đội quân này không chỉ có sức chiến đấu yếu kém mà tinh thần chiến đấu cũng không cao; ngược lại, họ lại có ảnh hưởng chính trị lớn, giống như những “xương rồng không có thịt”.

Theo luật lệ của Đại Chu, những binh sĩ không thuộc quân đội kinh thành sẽ không được phép vào kinh thành nếu không có sự cho phép đặc biệt của hoàng đế. Điều này khiến cho hơn một trăm nghìn binh sĩ này trở thành yếu tố then chốt quyết định mọi vấn đề quan trọng bên trong kinh thành.

Vậy trong kinh thành, có tình huống nào cần phải sử dụng đến quân đội kinh thành? Ngoài những tranh chấp nội bộ trong hoàng gia, ai khác có thể yêu cầu sử dụng họ?

Khi những tình huống như vậy xảy ra, Bộ Quốc phòng chỉ có thể đứng ngoài quan sát; mọi việc đánh nhau, giết chóc đều là chuyện của riêng các gia tộc liên quan, và các quan viên dân sự từ trước đến nay đều không can thiệp vào những chuyện đó.

Tất nhiên, với tư cách là cơ quan quản lý đội quân này, Bộ Quốc phòng vẫn phải thực hiện các nhiệm vụ quản lý đối với quân đội kinh thành. Lần này, do thành tích kém cỏi của họ, hoàng đế đã có cơ hội để thay đổi tình hình – việc tận dụng ảnh hưởng của Thái thượng hoàng và Công tước Nghĩa Trung để đạt được mục tiêu của mình là điều hoàn toàn hợp lý.

Tất nhiên, tất cả những lời nói này, dù là loại thông tin nào đi nữa, cũng sẽ không được tiết lộ hết; ngay cả những người có quyền biết cũng chỉ có thể hiểu một cách mơ hồ mà thôi. Về việc cụ thể sẽ sắp xếp, tái tổ chức đội quân như thế nào, thì vẫn cần phải xem xét từng bước một, xem tình hình của hơn năm mươi nghìn binh sĩ còn lại ra sao.

Hiện nay, trong quân đội kinh thành vẫn còn có năm quân đoàn và một quân đoàn Thần Thủ; Trần Kế Tiên kiểm soát phần lớn năm quân đoàn đó, trong khi Cẩu Sĩ Bản nắm quyền chỉ huy quân đoàn Thần Thủ. Về mặt danh nghĩa, Trần Kế Tiên vẫn là người đứng đầu toàn bộ quân đội kinh thành với tư cách là tướng lĩnh của năm quân đoàn, nhưng mọi người đều biết rằng Cẩu Sĩ Bản sẽ không tuân theo mệnh lệnh của Trần Kế Tiên.

“Lễ khanh, chúng ta hãy kiểm tra đội quân kinh thành trước đã.” Sài Khuất vẫy tay, “Chúng ta đều biết rõ phẩm chất

“Nhưng với hơn năm mươi ngàn người bị sa thải cùng lúc, e là…”, khi đến chỗ thực sự quan trọng, Viên Khả Lập vẫn khá thận trọng. Vừa mới nhậm chức vào vị trí Lang trung của Cục Tuyển chọn Quân nhân và Quản lý Chính quyền, đã phải đối mặt với việc điều chỉnh quy mô biên chế trên diện rộng như vậy, không thể không khiến ông cảm thấy áp lực.

Bộ Quốc phòng Đại Chu có một số điểm khác biệt so với triều đình Minh trước đây. Cục Tuyển chọn Quân nhân và Quản lý Chính quyền chịu trách nhiệm tuyển chọn, bổ nhiệm sĩ quan và điều chỉnh, tăng giảm biên chế quân đội; công việc này tương tự như Tổng Cục Chính trị. Trong khi đó, Cục Phụ trách Chiến dịch quản lý thông tin tình báo, kế hoạch chiến đấu, v.v., tương tự như Tổng Tham mưu. Còn Cục Vận tải và Cục Kho vũ khí thì tương đương với Tổng Cục Hậu cần và Tổng Cục Trang bị, nhưng các quyền hạn của chúng lại có phần trùng lặp và giao thoa với nhau.

“Không thể có chuyện đó xảy ra được,” Sài Khuất lắc đầu, “Trong trận chiến ở Tam Tùn Dương, dù quân đội kinh thành bị đánh bại, nhưng vẫn có một số đơn vị hoạt động khá tốt. Dù là vai trò phòng thủ sau lưng hay rút lui, ít nhất họ cũng không để cho người Nội Khalkha tiêu diệt hoàn toàn. Trong số những đơn vị yếu kém đó, vẫn có những đơn vị thi đấu tốt hơn; gần đây, những binh sĩ này còn chiến đấu với người Horqin và tiêu diệt gần một nghìn người, bắt được một hoặc hai trăm kỵ binh Horqin, thu giữ được hàng nghìn con ngựa chiến…”

“Anh Zishu, anh tin không?” Viên Khả Lập khinh thường nói, “Trong trận Tam Tùn Dương, họ chỉ cố thủ trong thành, và tám mươi nghìn người đã bị đánh tan tành, hơn năm mươi nghìn người bị bắt, gần như toàn quân bị tiêu diệt. Bây giờ, khi chiến đấu trên đồng ruộng, những đội quân còn sót lại lại có thể tiêu diệt được hàng nghìn kỵ binh đối phương… Lời nói này quá phóng đại rồi.”

“Vì vậy, tôi cũng không dám tin những thông tin họ báo cáo lên. Chắc Hoàng đế cũng rất bối rối, mới sai chúng ta đi điều tra kỹ lưỡng xem chuyện gì đang xảy ra, tại sao lại có sự chênh lệch lớn như vậy.” Sài Khuất suy nghĩ một hồi rồi nói tiếp, “Tuy nhiên, Ziying đã gửi thư cho tôi, giải thích rằng việc tiêu diệt được một nghìn địch là do họ đã lợi dụng thái độ kiêu ngạo của quân đội Horqin để tiến hành cuộc phục kích. Không chỉ quân đội kinh thành tham gia, mà quân đội mới Yongping cũng có đóng góp…”

“Quân đội mới Yongping cũng tham gia à?” Viên Khả Lập như nhớ ra điều gì đó, “Đúng rồi, anh Zish

“Sài Khuất cũng bắt đầu cười, nói: ‘Lý khanh, Ziying vẫn làm theo quy tắc mà thôi. Tôi đã kiểm tra hồ sơ của Bộ Quân sự; khi đó việc giải tán ba vệ đã xác định rõ danh tính của những gia đình này. Chỉ là có người đã gian lận vào thời điểm đó. Giờ đây, sau bao nhiêu năm trôi qua, mọi chuyện đã trở nên quá xa xưa, không ai có thể điều tra rõ ràng được nữa. Ai ngờ lại gặp phải người như Ziying – người luôn coi trọng sự công bằng và muốn làm sáng tỏ mọi chuyện. Vì vậy, tôi nghĩ Ziying đã làm đúng. Nếu không, chỉ có những kẻ xấu mới được hưởng lợi…’”

“Ừm, tôi không có ý kiến gì với hành động của Ziying cả. Đó vốn dĩ là trách nhiệm của anh ta với tư cách là một quan chức cấp cao. Chỉ là việc anh ta giữ lại những khẩu súng đại bác được gửi đến Liao Dong thì hơi quá đáng, thậm chí còn vi phạm quy tắc. Chỉ vì cha anh ta là Tổng binh của Liao Dong thôi sao? Vậy thì luật pháp của triều đình sẽ ra sao?” Viên Khả Lập nói với vẻ nghiêm túc.

“Hehe, Lý khanh, đừng xem thường Ziying đâu. Anh chàng này làm việc rất cẩn thận, làm sao có thể để lộ điểm yếu được chứ? Những việc vi phạm quy tắc, dù anh ta có dám làm đi nữa, nhưng Phùng Đường liệu có đồng ý không?” Sài Khuất cười ha hả và vẫy tay, rõ ràng là anh ta cũng đã tìm hiểu rõ về sự việc này.

“Trước đây tôi cũng rất không hài lòng, nhưng sau khi kiểm tra các hợp đồng giữa Foshan Zhuang Ji và Bộ Quân sự, tôi mới biết rằng hợp đồng giữa hai bên yêu cầu phải giao những khẩu súng đại bác đến Liao Dong trước cuối năm nay để kiểm tra và chấp thuận. Thời hạn là cuối tháng Mười Hai. Nghĩa là, miễn là Foshan Zhuang Ji giao đủ số lượng súng đại bác đúng hạn và đảm bảo chất lượng, thì họ không vi phạm quy tắc đâu. Ziying chỉ đơn giản là tận dụng khoảng thời gian này mà thôi. Hơn nữa, Foshan Zhuang Ji còn hợp tác với Sơn Thiểm Thương Nhân và Cục Vũ khí của Bộ Quân sự để thành lập xưởng sản xuất vũ khí, và hiện nay sản lượng đang được mở rộng. Trước tháng Mười Hai, việc cung cấp đủ số lượng súng đại bác là hoàn toàn khả thi. Ziying đã tính toán rất kỹ lưỡng về những chi tiết này.”

“À? Hóa ra là vậy.” Viên Khả Lập ngay lập tức cảm thấy thoải mái hơn.

Thực ra, ông ta cũng rất đánh giá cao Phùng Tử Anh. Dù sao thì Phùng Tử Anh cũng là người lãnh đạo của các thanh niên ở miền Bắc. Ông ta đến từ Hà Nam, vì vậy cũng thuộc về nhóm người miền Bắc. Nhưng trước đây, ông ta khá không hài lòng với cách làm của Phùng Tử Anh, cho rằng anh ta có phần tự

“Ừm, vì vậy tôi rất ngưỡng mộ người này – anh ta biết tuân thủ quy tắc, có ranh giới rõ ràng, nhưng không hề cứng nhắc hay bảo thủ; luôn tìm được phương pháp phù hợp nhất để giải quyết vấn đề. Những người như vậy thực sự rất hiếm.” Sài Khuất vuốt ve bộ râu dưới cằm và nói tiếp: “Nói thật lòng, mỗi kỳ thi khoa cử của triều đình đều sản sinh ra rất nhiều tiến sĩ tài năng, nhưng số người thực sự có thể nhanh chóng thích nghi và hoàn thành công việc ở mọi vị trí trong triều đình thì lại rất ít. Còn những người không chỉ có khả năng làm việc mà còn làm tốt công việc đó thì càng ít ỏi hơn.”

Viên Khả Lập gật đầu nhẹ, đồng ý với quan điểm của Sài Khuất.

“Cả Jun Yuhe lẫn Văn Nhược đều được mọi người đánh giá cao, nhưng so với Ziying thì vẫn còn kém xa. Không cần nói đến những điều khác, nếu đặt Jun Yuhe và Văn Nhược vào vị trí của Vĩnh Bình Phủ để đảm nhận vai trò đồng tri, liệu họ có thể chiến thắng trong trận chiến Tianan không? Họ có dám điều quân ra biên giới hỗ trợ quân đội của Lý Như Trường không? Họ có dám đơn độc đàm phán với người Nội Khalkha không? Họ có dám đảm nhận trách nhiệm chăm sóc cho một trăm nghìn người tị nạn không?”

Sài Khuất so sánh hai người Lian Guoshi và Dương Tự Xương với Phùng Tử Anh. Lian Guoshi là người Hà Nam, cùng quê với Viên Khả Lập và cũng là một trong những người lãnh đạo của giới trẻ ở miền Bắc; còn Dương Tự Xương thì là người Huguang, cùng quê với chính Sài Khuất. Hai người này đại diện cho nhóm những thanh niên mới nổi có thành tích xuất sắc nhất, nhưng so với Phùng Tử Anh thì vẫn còn kém xa.

Viên Khả Lập từ từ lắc đầu; đối với bốn việc đó, cả Lian Guoshi lẫn Dương Tự Xương đều không thể làm được. Không chỉ họ, ngay cả những quan chức giàu kinh nghiệm cũng rất khó có thể thực hiện được.

Điều này đòi hỏi sự kết hợp của nhiều yếu tố như kinh nghiệm quân sự, lòng dũng cảm, tầm nhìn xa trông rộng, khả năng phân tích và đưa ra quyết định, cũng như khả năng phối hợp, tổ chức và điều phối các hoạt động. Mặc dù ông rất ngưỡng mộ Lian Guoshi và cũng tin rằng Dương Tự Xương thực sự rất có năng lực; nếu được thời gian, cả hai người này đều có thể tỏa sáng, nhưng so với Phùng Tử Anh thì họ vẫn còn kém hơn ở mọi phương diện. Điều này là sự thật không thể chối cãi.