“Sơn Hải Quan Phan Quán Dương? Kẻ trốn tránh từ thị trấn Kỳ Châu ư?” Kỳ Vĩnh Thái cảm thấy không thể tin nổi; làm sao một kẻ trốn tránh trong quân đội lại có thể đi ám sát Phùng Tử Anh được?

“Chắc chắn không phải là một tên lính trốn bình thường đâu. Theo lời người ta thu thập thông tin từ phòng giam của huyện Ngọc Điền, kẻ này rất giỏi sử dụng kiếm; những binh sĩ bình thường chỉ có thể chết thôi khi đối đầu với hắn. Một người tài giỏi như vậy trong quân đội chắc chắn phải là sĩ quan. Những vệ sĩ mà Ziying thuê cũng đều là những cao thủ từ giang hồ… Có lẽ…” Tôn Cư Tương lắc đầu.

“An ninh ở Thành phố Thuận Thiên đã tồi tệ đến mức đó à?” Kỳ Vĩnh Thái càng thêm tức giận. “Những loại vũ khí như cung tên – vốn bị cấm người dân tư trữ – lại xuất hiện khắp nơi sao? Và Ziying nữa… Một viên quan cấp thấp như ông ấy cũng cần phải thuê những cao thủ giang hồ để bảo vệ bản thân ư? Thật là quá đáng phải không?”

“Anh Xunfeng ạ, an ninh ở Thành phố Thuận Thiên thực sự không ổn định trong vài năm gần đây, nhưng cũng chưa đến mức người dân tư trữ cung tên một cách công khai như vậy đâu. Lý do Ziying thuê vệ sĩ có lẽ cũng là vì không còn lựa chọn nào khác. Anh còn nhớ lần chúng ta cùng Tự Cường xuống Giang Nam đó chứ? Gần Yangzhou, chúng ta đã bị những kẻ sát thủ tấn công. Lúc đó, Ziying cũng nói rằng việc đó chủ yếu là để cảnh báo và đe dọa. Nhưng kế hoạch mở rộng biển cả liên quan đến quyền lợi của rất nhiều người, nên không tránh khỏi việc sau này sẽ có người liều lĩnh làm điều nguy hiểm. Bây giờ, vì sự việc lớn này ở Vĩnh Bình Phủ, không biết có bao nhiêu quý tộc địa phương đã đến kinh thành để tố cáo hay không? Tôi đoán rằng cha của Ziying cũng là người đã thuê những người này cho con trai mình. Dù sao thì Phùng gia cũng là người duy nhất trong gia đình này… Nếu thực sự xảy ra chuyện gì, Phùng Đường chắc chắn sẽ phát điên mất.”

Tôn Cư Tương thở dài. Không lạ gì Phùng gia lại lo lắng đến thế… Vì chỉ có một người con duy nhất thôi; ba nhánh gia tộc đều phụ thuộc vào người này… Hiện tại vẫn chưa thấy ai có thể kế thừa gia tộc… Làm sao dám buông lỏng cảnh giác được? Dù phải chi tiêu nhiều vàng bạc đi nữa, họ cũng sẽ cố gắng bảo vệ người con duy nhất này… Nếu không, nếu thực sự có chuyện gì xảy ra, dù gia đình tích lũy bao nhiêu của cải, cuối cùng cũng sẽ không còn ai để lại cho được…

Phùng Đường Từ Đại Đồng đến Yulin, rồi đến Liêu Đông… Sau hàng chục năm là

Kỳ Vĩnh Thái im lặng không nói gì.

   Tôn Cư Tương Những gì anh ấy nói cũng không hoàn toàn vô lý; một viên quan cấp thường như vậy chắc chắn không cần phải hành xử như vậy, ngay cả một tổng đốc cũng không cần thiết phải làm vậy. Nhưng ai bảo được rằng Phùng Tử Anh lại khác biệt?

   Là một tiến sĩ hạng nhì và còn được phong là “Thứ cử sinh”, sau này lại trở thành một biên tập viên cho Hàn Lâm viện, cha anh ta lại là Tổng đốc khu vực Kỳ Liêu; gia đình anh ta còn có kế hoạch mở rộng biển cả hỗ trợ việc phát triển kinh tế… Khi được điều đến vị trí quan cấp tại Vĩnh Bình Phủ, dù nhìn từ góc độ nào thì đây cũng coi như là một hình thức giáng chức hay lưu đày, nhưng anh ta lại chấp nhận điều đó một cách thoải mái, và thậm chí còn làm rất tốt tại vị trí đó.

   Anh ta không chỉ thu hút được Sơn Thiểm Thương Nhân vào phe mình, mà ngay cả những người như Kiều Ứng Giá và Tôn Cư Tương – những quý ông xuất thân từ tỉnh Sơn Tây – cũng bắt đầu ghen tị với anh ta. Trong trận chiến tại Cán An, anh ta thậm chí còn vượt trội hơn cả các lực lượng tại Kỳ Châu và khu vực Bắc Kinh; anh ta còn có tầm nhìn xa trông rộng khi ra lệnh cho Hoàng Đức Công điều quân ra biên giới để hỗ trợ đội quân của Lý Như Xương. Dù không thể thay đổi hoàn toàn tình hình, nhưng ít nhất thì anh ta cũng đã đóng vai trò then chốt trong cuộc chiến đó. Với những thành tích như vậy, vừa giỏi văn vẻ vừa giỏi võ nghệ, làm sao ai có thể không chú ý đến anh ta được?

   “Bác Phụ, chuyện này thực sự cần được điều tra kỹ lưỡng. Nếu nói rằng nguyên nhân là do kế hoạch mở rộng biển cả, tôi không tin đâu. Đã bao lâu rồi, Zǐ Yīng cũng không còn ở trung ương nữa; anh ấy đã đi đến các địa phương, vậy tại sao vụ ám sát lại leo thang đến mức này? Ngay cả những cao thủ bắn cung trong quân đội cũng được sử dụng… Điều này thật là khó hiểu.”

   Kỳ Vĩnh Thái suy nghĩ một lúc rồi nói: “Tôi sẽ liên lạc với Lục Tùng để yêu cầu anh ấy chú trọng đến vấn đề này. Dù Phùng Tử Anh là đệ tử của tôi, hay vì anh ấy là một trong những người trẻ xuất sắc nhất ở miền Bắc… Hiện tại tình hình đã rất bất ổn; nếu còn xảy ra thêm những chuyện như thế này, thì thực sự rất dễ gây ra xáo trộn trong lòng người dân.”

   “Anh Thừa Phong yên tâm đi. Tôi sẽ theo dõi sát sao tình hình ở Bộ Hình luật, và tôi tin rằng Du Thế Công ở Kỳ Châu cũng sẽ quan tâm đến vấn đề này.

Tôn Cư Tương cũng gật đầu một cách nghiêm túc để bày tỏ sự đồng tình của mình.

   Hành động này của Phùng Tử Anh đã gây ra rất nhiều xôn xao, không chỉ ở kinh thành mà còn ở Vĩnh Bình Phủ nữa.

   Trần Chí Nhân cũng rất ngạc nhiên và đã trực tiếp đến dinh thự của Phùng Tử Anh để thăm hỏi và an ủi ông ta.

  “Ziying, việc này của bạn quá vội vàng rồi. Nếu bạn lo lắng, bạn có thể cử trưởng ban cố vấn của mình đi cùng, hoặc nhờ nhân viên phòng dân sự, phòng công trình trong dinh thự giúp đỡ; chỉ cần mang theo một lá thư từ chúng ta là được. Tôi biết rằng hiệu quả sẽ không bằng khi bạn tự mình xuất hiện, nhưng đó mới là con đường bình thường. Việc một quan chức cấp cao như bạn lại can thiệp vào lãnh thổ của Shuntianfu thì rất dễ gây phiền toái; nếu có chuyện gì xảy ra, bạn sẽ cảm thấy không thoải mái, còn các quan chức đó thì càng không hài lòng. Tại sao phải làm vậy chứ? Hơn nữa, đây là việc mà triều đình giao cho Shuntianfu, họ hoàn toàn có quyền xử lý nó một cách ổn thỏa. Chúng ta chỉ cần lo việc tiếp đón người ta trên lãnh thổ của mình là được. Miễn là chúng ta sắp xếp mọi thứ ở Vĩnh Bình Phủ một cách chu đáo, sẽ không ai có thể cáo buộc chúng ta điều gì cả.”

   Trần Chí Nhân cũng không hài lòng với hành động của Phùng Tử Anh. Ở vị trí của mình, ông ta chỉ muốn mọi thứ diễn ra một cách ổn định, chỉ mong đợi đến khi hạn chót thì rời đi mà thôi, không muốn gặp phải bất kỳ rắc rối nào.

   Ban đầu, Phùng Tử Anh cũng không mấy đồng ý với việc thu hút người dân từ nơi khác đến đây, nhưng vì trước đó Phùng Tử Anh đã làm rất nhiều việc và ông ta cũng được hưởng lợi không ít, lại thêm việc Sơn Thiểm Thương Nhân thực sự cần đến sự giúp đỡ đó và mọi thứ cũng được sắp xếp rất chu đáo, nên ông ta mới miễn cưỡng đồng ý. Bây giờ, khi gần như xảy ra rắc rối, tự nhiên ông ta cũng không hài lòng chút nào.

  “Thưa ngài, tôi hiểu suy nghĩ của ngài, nhưng e rằng bây giờ Vĩnh Bình Phủ chúng ta khó có thể dừng lại được nữa.” Phùng Tử Anh thở dài.

   Trần Chí Nhân nhìn Phùng Tử Anh một cách nghi ngờ: “Ziying, ý bạn là gì vậy?”

  “Năm tới, ngài sẽ biết rằng cuộc kiểm tra tại kinh thành và kế hoạch tổng thể sẽ được tích hợp lại với nhau. Ngài cũng biết rằng hiện nay, không chỉ các bộ và Viện Điều tra Đô thành mà cả các địa phương đều đang thiếu hụt nhiều quan chức, nhưng việc bổ nhiệm họ vẫn chưa được quyết định vì N

Phùng Tử Anh nhìn vào mắt Trần Chí Nhân và nói một cách chân thành: “Thưa ngài, thậm chí cả cha vợ tôi cũng muốn được tham gia vào việc này…”

  “À?” Trần Chí Nhân ngạc nhiên, “Nhưng ông Shen mới chỉ làm quan được chưa đầy sáu năm mà?”

  “Đúng vậy, chưa đầy sáu năm. Nhưng ông ấy là người Sứ Châu; trong cuộc đua giành chức vụ Thượng thư Bộ Hình lần này, phe đối lập chủ yếu gồm ông Sun Shenxing và Lưu Nhất Diện… Dù ai giành chiến thắng đi nữa, có lẽ cha vợ tôi cũng sẽ được hưởng lợi.”

  Lời nói của Phùng Tử Anh khiến Trần Chí Nhân im lặng.

  Quả thật không sai: hiện tại, Thượng thư Bộ Hình là ông Sun Shenxing, người từ Changzhou, rất được sự tin tưởng của Phương Tòng Triết; còn Thẩm Châu là người Sứ Châu. Hai khu vực này luôn có mối liên kết mật thiết với nhau. Ngoài ra, Quyền Đô đốc Ngự sử Lưu Nhất Diện lại đến từ Nam Kinh, tỉnh Giang Tây… Dù ai giữ chức Thượng thư Bộ Hình đi nữa, thế lực của phe Giang Nam Sĩ chắc chắn sẽ trở nên mạnh mẽ hơn. Hơn nữa, người hỗ trợ Trần Chí Nhân – Thượng thư Bộ Hộ – sắp nghỉ hưu, điều này chắc chắn sẽ gây ảnh hưởng xấu đến tình hình của ông ta.

  “Bây giờ dù chúng ta có vẻ như đang thành công, nhưng nếu trong hai ba tháng tới không thể đạt được những thành tích cụ thể, thì có lẽ đến tháng hai hoặc tháng ba năm sau, mọi thứ sẽ suy tàn… Lúc đó, mọi người có lẽ sẽ quên mất chúng ta, và việc bổ nhiệm Thượng thư Bộ Hình mới càng trở nên khó lường hơn.”

  Lời nói của Phùng Tử Anh đã thuyết phục được Trần Chí Nhân.

  “Vậy theo ý kiến của em, chúng ta nên làm thế nào đây?” Trần Chí Nhân không phải là người dễ dàng bị thuyết phục. Mặc dù ông ta có mong muốn hành động, nhưng nếu quá mạo hiểm, ông ta cũng không muốn rước họa vào thân. Nếu không thể tiến vào kinh đô mà lại gặp phải rắc rối, buộc phải từ chức, thì đó chính là một thất bại lớn.

  “Thưa ngài, chúng ta vẫn cần phải hành động, và phải làm cho thật xuất sắc mới được.” Phùng Tử Anh nói một cách chân thành, “Năm nay, thuế khoản mùa hè và mùa thu cần phải được vận chuyển sớm để tránh gây áp lực cho Bộ Hộ. Theo những thông tin tôi biết, người sẽ được bổ nhiệm làm Thượng thư Bộ Hộ mới có lẽ là ông Hoàng Như Lương… Trước đây, ông ấy từng là sếp của tôi tại Hàn Lâm viện, là người rất tốt. Nếu chúng ta có thể vận chuyển thuế khoản kịp thời, ông ấy sẽ không quá khó dễ với chúng ta… Nhưng đó chỉ là những bước cơ bản mà thôi.”

Ngoài ra, việc định cư cho những người dân lưu tán ở Thành phố Thuận Thiên đã được thực hiện rất kém. Tôi e rằng trong vòng điều chỉnh nhân sự tiếp theo, Thành phố Thuận Thiên chắc chắn sẽ là trọng tâm được xem xét. Ngài Vũ được các vị đại thần hàng đầu rất tin tưởng, nên chắc chắn sẽ không bị ảnh hưởng gì. Còn quyền lợi của các sĩ tử Hồ Quang tại Thành phố Thuận Thiên thì có lẽ cũng sẽ không bị động đến, nhưng với các tỉnh và huyện khác thì lại khó nói; có thể chính những nơi đó sẽ là mục tiêu để thực hiện các biện pháp cải cách. Nếu chúng ta thực hiện công việc này một cách xuất sắc, liệu có thể so sánh thành tích của mình với họ không?

Thực ra, công việc này không hề phức tạp. Chỉ cần những người dân lưu tán đến đây, chúng ta đã chuẩn bị sẵn nhiều công tác ban đầu rồi. Trần Chí Nhân chắc chắn sẽ không có ý kiến phản đối. “Còn điều gì nữa không?”

“Ngoài ra, còn có vấn đề liên quan đến Nhà máy muối Huimin và bọn cướp biển Nhật Bản ở Đảo Hyang Vân mà ngài cũng đã đề cập với tôi.” Giọng nói của Phùng Tử Anh trở nên nghiêm túc hơn. “Phía Cơ quan vận chuyển muối ở Trường Lỗ chắc chắn sẽ cần phải giải quyết vấn đề này. Không thể để tình hình ở Nhà máy muối Huimin tiếp tục như hiện tại được. Nếu chúng ta có thể giải quyết triệt để vấn đề nan giải này dưới sự chỉ đạo của ngài, tôi tin rằng Nội các, Bộ Hộ khẩu và Viện Điều tra sẽ rất hài lòng.”

Cơ quan vận chuyển muối ở Trường Lỗ thuộc quyền quản lý của Bộ Hộ khẩu, nhưng người phụ trách công tác vận chuyển muối lại là viên thanh tra muối, người này thuộc về Viện Điều tra.

“Tử Anh, tôi không tin rằng em không biết Nhà máy muối Huimin có liên quan đến những người nào. Em lại muốn đi đụng vào rắc rối này… Em thực sự không sợ họ sẽ tố cáo em sao?” Trần Chí Nhân nói một cách mỉm cười nhưng mang chút giễu cợt. “Em là một sĩ tử từ miền Bắc mà… Kỳ Các Lão lại để em làm như vậy sao?”

“Thưa ngài, tôi cũng không muốn như vậy, nhưng liệu triều đình có thể bỏ qua chúng ta không? Vì vậy, tôi không thể can thiệp quá sâu vào vấn đề này. Ngài cần phải thể hiện sự quyết đoán của mình trước khi rời đi, để không ai coi thường chúng ta. Dĩ nhiên, tôi sẽ hết sức ủng hộ ngài trong việc thực hiện những biện pháp cần thiết.” Phùng Tử Anh cười ha hả và nói: “Về Hạm đội Đăng Lai, tôi đã sắp xếp mọi thứ cho ngài rồi.”