“Lão gia, ngài chắc không biết những khó khăn mà chúng tôi ở Ninh Quốc Phủ phải đối mặt đâu.” Jia Rong không kìm được nước mắt, “Suốt bao năm qua, tình hình của Nhưỡng Ninh Nhị Phủ cứ ngày càng tồi tệ đi; lão gia chắc cũng biết điều này rồi, vì thế chúng tôi cũng không giấu gì ngài đâu. Nếu không nhờ sự chỉ bảo của ngài, chúng tôi đã không thể xoay sở được trong việc này… Nếu không có số tiền đó, có lẽ Nhưỡng Ninh Nhị Phủ đã phải đóng cửa và đuổi mọi người đi rồi.”

Nghe Jia Rong kể, Phùng Tử Anh cũng không khỏi bật cười: “Rong ca, tôi biết hiện tại Nhưỡng Ninh Nhị Phủ đang gặp khó khăn, nhưng cũng không đến mức như em vừa nói đâu. Đại Quan Viên đã tiêu tốn ba bốn mươi Vạn lượng bạc, và hai ông chủ __TERM011__ vẫn kiên trì duy trì nó được mà… Chẳng lẽ các bạn ở Ninh Quốc Phủ cũng đã hỗ trợ khá nhiều sao?”

Lời này khiến Jia Rong gần như muốn đập đầu vào ghế: “Lão gia ơi, ngài thực sự không biết đâu… Khi hai ông chủ đó đến tìm cha tôi, họ nói đủ thứ lời hay ho… Cha tôi lại là người không để ý đến những điều đó; thêm vào đó, phe __TERM015__ từ đầu đã không ưa cha tôi lắm… Họ đã nói với cha tôi rằng đây là vinh quang cho cả __TERM022__… Nếu không giữ gìn uy tín, sau này cả __TERM022__ sẽ không thể nào đứng vững được trong __TERM024__ đâu… Vì vậy, cuối cùng cha tôi đã mù quáng đồng ý… Kết quả là chúng tôi đã bán đi hai trang trại, thế chấp rất nhiều đồ có giá trị trong nhà, và gom được sáu __TERM003__ để đưa đi… Nhưng kết quả cuối cùng thì sao?”

Jia Rong thở dài không ngớt, nhưng lại không dám nói tiếp nữa… Dù sao thì __TERM006__ cũng đang chuẩn bị kết hôn với __TERM014__ và __TERM012__ mà… Nếu nói quá sâu vào chuyện này, Jia Rong cũng cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng.

Nhưng nói chung, kết quả cuối cùng là __TERM020__ và __TERM007__ đã thu được nhiều lợi ích từ việc xây dựng vườn; __TERM021__ thì được bổ nhiệm làm quan giáo dục ở Giang Tây… Còn __TERM028__ thì sao nhỉ?

Chẳng có gì cả.

Những lời khen ngợi của Hoàng phi cũng chẳng có ích gì cả; nếu Hoàng đế ban ra sắc lệnh khen thưởng thì vẫn còn có hy vọng được ở lại trong phủ làm niềm an ủi, nhưng vài lời nói tốt của Hoàng phi thì có giá trị gì đâu?

Jia Rong luôn cho rằng việc xây dựng Đại Quan Viên là một quyết định tồi tệ do phe Vinh Quốc Phủ đưa ra. Với chi phí lớn lên đến ba bốn mươi vạn Vạn lượng bạc, kết quả lại là Lâm Như Hải chỉ đóng góp hai mươi vạn, Ninh Quốc Phủ đóng góp sáu vạn, còn Vinh Quốc Phủ thì vay mượn và nợ thêm gần mười vạn nữa; trong khi bản thân họ Vinh Quốc Phủ lại không phải trả bất kỳ khoản tiền nào. Điều này thật là không công bằng chút nào!

Là con gái lớn của gia đình Vinh Quốc Phủ mới trở thành Hoàng phi, chứ không phải Ninh Quốc Phủ hay con gái nhà vào cung; vậy tại sao lại phải để mọi người nợ nần chồng chất để “đỡ đầu” cho họ Vinh Quốc Phủ? Cuối cùng, bản thân họ Vinh Quốc Phủ lại sống thoải mái như không có chuyện gì xảy ra?

Mãi cho đến khi thu được gần mười vạn Vạn lượng bạc từ việc Lại Gia, họ mới trả được khoảng bảy tám phần trăm số nợ ngoài kia; nhưng đến bây giờ vẫn còn vài vạn nợ nữa. Cứ kéo dài như vậy, chắc chắn rằng số sáu vạn Vạn lượng bạc mà Ninh Quốc Phủ đang nợ sẽ phải mất rất lâu mới có thể thu hồi được.

Sáu mươi vạn hai trăm lượng bạc, cộng thêm hai trăm vạn lượng bạc mà Lâm Gia đã đóng góp, tổng cộng là tám mươi vạn lượng bạc… Có vẻ như phe Vinh Quốc Phủ thực sự đã sẵn sàng chi trả mọi thứ để xây dựng Đại Quan Viên, nhưng những khoản chi phí đó dường như hoàn toàn vô ích. Ngoài việc Gia Xá thu được một ít tiền bạc và Gia Chính được bổ nhiệm làm Giáo viên Chính của tỉnh Jiangxi, thì còn lại gì nữa chứ?

Nói thật ra, vị quan giáo dục của tỉnh Giang Tây này chắc cũng không có mối liên hệ gì lớn lao với Khu vườn Đại Quan cả; việc có xây dựng khu vườn này hay không, e rằng mãi mãi ông ta cũng sẽ phải nhượng bộ đôi chút, dù sao thì ông ta cũng là “cha vợ của hoàng gia” về mặt danh nghĩa mà.

“À, không ngờ các bạn Ninh Quốc Phủ cũng đã bỏ ra không ít công sức, nhưng khi mọi người đều gặp khó khăn như vậy, tại sao lại cứ phải cố tỏ ra mạnh mẽ, bên Vinh Quốc Phủ cũng vậy, tại sao lại phải làm như vậy?” Phùng Tử Anh lắc đầu.

“Thưa ngài, quả là như vậy… Nhưng… à…” Jia Rong cảm thấy bối rối.

Khi đối mặt với sự thuyết phục, áp lực từ phía Vinh Quốc Phủ, và sự yếu thế của phía Ninh Quốc Phủ, cùng với việc cha mình lại là người không mấy quan tâm đến chuyện này, anh ta đã dễ dàng bị thuyết phục. Cuối cùng, với sáu vạn lượng bạc, anh ta chỉ nhận được một danh hiệu vô nghĩa mà thôi.

“Dù bây giờ khó khăn thật, nhưng các bạn Ninh Quốc Phủ ở kinh thành và Kim Lăng vẫn còn một số cửa hàng và việc kinh doanh phải không? Ở các huyện phía Bắc và các thành phố như Kim Lăng, Tô Châu phía Nam cũng vẫn còn một số trang trại và đất đai phải không?” Phùng Tử Anh biết rằng bốn gia tộc lớn này đều đã chuyển từ Kim Lăng đến kinh thành, mặc dù đã sinh sống ở đây hàng chục năm và hầu hết các thành viên trong gia đình đều đã chuyển đến kinh thành, nhưng Kim Lăng vẫn là nền tảng vững chắc cho họ.

“Đúng vậy, nhưng những thứ đó coi như là nguồn thu nhập cơ bản của gia đình chúng tôi thôi. Hàng năm, chi phí sinh hoạt của cả gia đình lên đến hàng trăm người, tất cả đều phụ thuộc vào những thứ đó. Bây giờ, thu nhập không đủ để chi tiêu, chúng tôi đã bán đi rất nhiều thứ; nếu tiếp tục bán thêm nữa, thì cuối cùng chúng tôi sẽ buộc phải đẩy những cô gái, cậu bé trong nhà đi tìm con đường sống riêng… Và lúc đó, gia đình Ninh Quốc Phủ thực sự sẽ tan vỡ.” Jia Rong thở dài: “Hàng năm, gia đình chúng tôi đều phải lỗ hàng vạn lượng bạc; chỉ có thể thông qua việc bán đất, bán ruộng, bán cửa hàng và nhà cửa mới có thể duy trì được… Nhưng những ngày như thế này có thể kéo dài được bao lâu nữa?”

Đó chính là lý do tại sao Jia Rong lại coi trọng việc kinh doanh này đến vậy.

Một mặt, việc này thực sự có thể mang lại nhiều tiền bạc; mặc dù có thể phải hy sinh một chút danh dự và phải vất vả, nhưng so với số tiền đó, tất cả những điều đó đều không đáng kể. Mặt khác, đây cũng là cơ hội để thiết lập mối quan hệ với Phùng Tử Anh.

Theo lời của nhiều thương nhân trong Kinh Thành, chỉ cần Tiểu Phùng chọn một hướng kinh doanh bất kỳ nào, họ cũng có thể kiếm được rất nhiều tiền. Các thương gia từ Ningbo đi về phía Bắc để đóng tàu ở Đăng Lai; các thương nhân biển từ Quanzhou và Zhangzhou ra khơi buôn bán; thương nhân từ Anfu đến Đông Phiên để khai hoang đất đai; bên cạnh đó, các nhóm thương nhân Longyou và thương nhân muối từ Yangzhou cũng tham gia vào việc kinh doanh muối ở Đông Phiên. Ngoài ra, việc Sơn Thiểm Thương Nhân đầu tư vào khai thác mỏ và xây dựng nhà máy ở Vĩnh Bình Phủ cũng gần như đều nhờ sự hỗ trợ trực tiếp của Phùng Tử Anh.

Chưa kể đến Hải Thông Ngân Trang – ông trùm trong ngành ngân hàng này, hiện đã gần như độc quyền các hoạt động liên quan đến chính quyền. Tất cả mọi người đều kiếm được rất nhiều tiền; ai dám không coi trọng lời nói của Tiểu Phùng chứ?

“Trước khi xe đến núi, chắc chắn sẽ có con đường. Đừng quá chán nản. Về anh Trân thì tôi không cần phải nói nữa; có lẽ cha bạn cũng đã quen với cuộc sống giàu có rồi. Nhưng bạn, Jia Rong, vẫn còn trẻ, nên tìm một công việc chính đáng để làm mới đúng.” Phùng Tử Anh nhìn Jia Rong và nói tiếp: “Chỉ dựa vào số tiền lương còn lại từ __TERM016__ và những tài sản ban đầu thì e là khó có thể duy trì được.”

“Thưa chú, tôi không thể so sánh với chú Hai Lian được. Chú Hai Lian ít nhất cũng đã trải qua vài năm rèn luyện bên ngoài, có kinh nghiệm. Còn tôi thì chưa có gì cả… Làm sao tôi có thể làm được gì đây? Không thể nào tôi lại đi cho vay như __TERM029__ được chứ? Điều đó thật sự làm tổn hại đến danh tiếng của __TERM016__… Hơn nữa, tôi cũng không phải là người phù hợp cho công việc đó.” Jia Rong nói với vẻ buồn bã. “Đây cũng chính là nhờ sự giúp đỡ của chú và dì mà tôi mới có cơ hội này để rèn luyện bản thân. Biết đâu sau này sẽ còn những cơ hội khác nữa… Xin chú hãy luôn nghĩ đến tôi.”

“Cơ hội thì nhiều, nhưng bạn cũng phải sẵn lòng chịu khó và làm việc chăm chỉ mới được.” Phùng Tử Anh không mấy tin tưởng vào Jia Rong. Jia Rong không giống như __TERM027__ – người đã trải qua nhiều khó khăn từ nhỏ, nên có thể tập trung tâm trí, chịu đựng sự cô đơn và rèn luyện bản thân để có thể phục vụ tốt công việc. Jia Rong cũng không giống như __TERM019__ – ít nhất thì tính cách của __TERM019__ cũng khá ổn định, và anh ta cũng có vài năm kinh nghiệm. Nếu được sắp xếp vào vị trí phù hợp, tận dụng điểm mạnh và tránh điểm yếu, __TERM019__ cũng có thể làm tốt công việc đó. Nhưng Jia Rong thì gần

Tất nhiên, Phùng Tử Anh cũng không đến mức đánh người chết ngay lập tức; những người con của các gia tộc quyền quý này dù sao cũng đã sống trong giới thượng lưu này suốt bao năm trời, chắc chắn họ vẫn có nhiều mối quan hệ quan trọng. Có thể họ không thích hợp để làm những việc lớn lao hay công việc nghiêm túc, nhưng đôi khi họ cũng có ích trong những việc nhỏ nhặt hoặc những công việc vặt vã. Giống như lần này, Vương Tú Phong đã sử dụng cả anh ta và Gia Thùy, phải không? Đó chẳng phải là việc tận dụng hết khả năng của mỗi người sao? Ít ra thì hiệu quả của họ còn tốt hơn cả Hoàng tử Thắng nữa.

“Cháu biết rõ tình hình của mình, thưa chú. Như lần này chẳng hạn, cháu cũng hoàn toàn có thể đảm nhận được công việc đó. Cháu chỉ mong rằng sau này khi chú thành công và thăng tiến, chú cũng sẽ giúp đỡ cháu một tay. Các việc lớn lao thì cháu chắc chắn không đủ khả năng, nhưng đối với những công việc bình thường, nếu chú không tiện xuất hiện, thì cháu chắc chắn là người phù hợp nhất. Ít nhất thì cháu cũng đáng tin cậy hơn nhiều so với Gia Thùy đấy, phải không ạ?”

Jia Rong cũng rất không hiểu tại sao Gia Thùy lại có thể thiết lập được mối quan hệ như vậy. Dù Vương Tú Phong và Gia Thùy không có mối liên hệ gì đặc biệt, và Gia Thùy thì càng không liên quan gì đến Phùng Tử Anh cả, nhưng tại sao cả hai lại đều cho rằng Gia Thùy là một người có tài năng?

Ngay cả Gia Thùy cũng sẵn lòng cố gắng hết sức để thực hiện nhiệm vụ được giao, vậy thì tại sao mình lại không thể làm được? Jia Rong nghĩ rằng việc này chắc chắn phải dựa vào mức độ thân thiết và sự tin tưởng mới được. Ít nhất thì mình cũng thân thiết và đáng tin cậy hơn Gia Thùy rồi, phải không?

“Ừm, chú hiểu rồi.” Phùng Tử Anh gật đầu, “Hãy làm tốt công việc này đi. Nếu sau này có cơ hội, chú sẽ xem xét đến điều đó.”

“Cảm ơn chú rất nhiều. À, người phụ nữ họ Sū kia dường như rất quan tâm đến chú đấy. Bà ấy đã theo chú từ kinh đến Vĩnh Bình Phủ, và trong những ngày chú chưa trở về, cháu cũng đã đến gặp bà ấy. Bà ấy cũng rất quan tâm đến chuyện của chú, hỏi rất nhiều thông tin, bao gồm tình hình trong nhà chú và về các bà cô trong gia đình. Cháu cũng không dám nói nhiều, chỉ nói rằng chú xuất thân từ gia đình học giả, còn những chuyện trong nhà thì đều là do các mối quan hệ gia tộc và hôn nhân mà thành… Có lẽ bà ấy cảm thấy cháu nói không rõ ràng lắm, nên không hài lòng lắm…”

Jia Rong quả thực có khả năng nhận biết tình hình một cách chính xác; tuy nhiên, anh ta cho rằng người này muốn có được một người phụ nữ giống như các nữ ca sĩ kia là điều gần như bất khả thi. Những người phụ nữ như vậy, nếu muốn trở thành thiếp trong gia đình quý tộc lớn, thì cũng chỉ có địa vị tương đương với những cô hầu gái được chấp nhận vào nhà, thậm chí còn thấp hơn nữa.

Trong xã hội Đại Chu, địa vị của vợ, thiếp và các loại phụ nữ khác đã được luật pháp quy định rõ ràng, không được vượt qua ranh giới nào.

Vợ và thiếp thì đã được định rõ vị trí từ trước; việc thay đổi địa vị của họ là hoàn toàn bất khả thi.

Thiếp cũng được chia thành nhiều loại: nếu một cô gái thuộc gia đình quý tộc lớn trở thành thiếp, thì việc cô ấy là con gái chính thức của gia đình đó là điều gần như không thể xảy ra; nếu có, thì cũng rất hiếm gặp, và chắc chắn đó sẽ là một thiếp có địa vị cao nhất. Tiếp theo là những cô gái con riêng của gia đình quý tộc lớn hoặc con gái chính thức của gia đình nhỏ; địa vị của hai nhóm này phụ thuộc vào từng tình huống cụ thể. Cuối cùng là những cô gái con riêng của gia đình nhỏ; tất cả những người này đều thuộc nhóm thiếp “lương thiếp”.

Còn những cô hầu gái được chấp nhận vào nhà, những nữ ca sĩ hay vũ công sống ngoài xã hội và kiếm tiền bằng cách hát múa… những người này khi trở thành thiếp, đều thuộc nhóm thiếp “tiện thiếp”.

Ở một số gia đình quý tộc lớn có quy tắc nghiêm ngặt, thậm chí những đứa trẻ sinh ra từ những thiếp tiện thiếp này cũng không được mẹ ruột nuôi dưỡng; chúng chỉ có thể được giao cho vợ chính thức, thiếp hoặc những thiếp “lương thiếp” khác để nuôi dưỡng. Điều này cho thấy sự phân cấp rất rõ ràng trong xã hội đó.