“Anh Văn Khởi, em cảm thấy anh có ý kiến gì đó về những việc em đã làm tại Vĩnh Bình phải không?” Phùng Tử Anh hỏi một cách vui vẻ, thái độ thoải mái.

“Tử Anh, anh biết em là một tài năng thiên bẩm, những kế hoạch kinh doanh của em thật sự khiến anh ngưỡng mộ. Nhưng đó chỉ là những chiến lược được triều đình đưa ra, và cũng là cách tận dụng những thương nhân vốn đã tồn tại từ trước. Dù không có những chiến lược này, những thương nhân hàng hải ấy vẫn sẽ tiếp tục buôn lậu. Việc kiểm soát họ thực sự rất khó khăn. Những kế hoạch chi tiết và tỉ mỉ như của em không chỉ giúp triều đình tăng thu nhập mà còn có thể điều chỉnh hành vi của các thương nhân hàng hải một cách hiệu quả. Anh hoàn toàn ủng hộ điều đó. Tuy nhiên, những việc em đã làm tại Kiến An dường như đã đi xa khỏi con đường chính đạo.”

Văn Chấn Mạnh cũng không ngần ngại nói thẳng: “Những kẻ chỉ biết theo đuổi lợi ích cá nhân, việc hướng dẫn họ là điều có thể chấp nhận được. Nhưng nếu để họ trở thành công cụ trong tay mình, trở thành tay sai của mình, thì điều đó thực sự đáng chê trách. Lời nói của anh có thể hơi khắt khe, nhưng đó là suy nghĩ chân thành từ tận đáy lòng anh, không hề có ý xấu gì cả.”

Phùng Tử Anh cũng tin rằng đối phương không có ý xấu, và giữa hai người cũng không hề có bất kỳ ân oán cá nhân nào. Hơn nữa, cả Văn Chấn Mạnh lẫn Đào Hy Mạnh đều không thể được coi là những người nòng cốt trong giới quan lại.

Một người thuộc hạng ba, một người thuộc hạng hai; Đào Hy Mạnh thì có thể được coi là đệ tử của Quyền Thị Lang Phải Lưu Nhất Diện, còn Văn Chấn Mạnh thì chỉ có thể nói là được hưởng chút ảnh hưởng từ gia tộc. Dù ông nội của Văn Chấn Mạnh – Văn Trinh Minh – có danh tiếng trong giới học giả, nhưng thời gian ông giữ chức vụ lại khá ngắn, nên không có nhiều cơ sở vững chắc trên chính trường.

“À, em hiểu lo lắng của anh Văn Khởi rồi. Nhưng anh Văn Khởi có nghĩ rằng em là người có thể bị những kẻ đó kiểm soát không?” Phùng Tử Anh cười hỏi lại.

Văn Chấn Mạnh có chút do dự. Anh cũng không hoàn toàn tin vào điều đó. Nhưng chủ nhân của Phùng Tử Anh – Kiều Ứng Giá – lại là một trong những người lãnh đạo giới học giả Sơn Tây, còn Sơn Thiểm Thương Nhân chủ yếu dựa vào các thương nhân Sơn Tây để hoạt động. Nhìn vào những hành động của họ hiện nay, tất cả đều liên quan mật thiết đến Sơn Thiểm Thương Nhân. Điều này không khỏi khiến người ta nghi ngờ.

Trong mắt giới học giả, thương nhân có thể được sử dụng, nhưng không thể bị họ kiểm soát. Và sức mạnh của giới thương nhân, dù ở mi

“Tất nhiên, anh em này không hề mong muốn điều đó xảy ra. Nhưng người em út kia đã thúc đẩy mạnh mẽ việc khai thác mỏ và xây dựng nhà máy tại Vĩnh Bình Phủ; không chỉ có vậy, rất nhiều hộ gia đình quân nhân cũng như những người sống ẩn dật đã được chuyển sang làm việc trong các mỏ và xưởng của các thương nhân. Bây giờ, họ còn muốn lôi kéo những người dân lưu lạc để phục vụ cho các thương nhân nữa. Nếu tiếp tục như vậy, ai có thể kiểm soát được sức mạnh của các thương nhân?”

Thái độ của giới quý tộc đối với các thương nhân rất mâu thuẫn: họ vừa cần sử dụng sức mạnh kinh tế của họ, vừa muốn kiềm chế sự xâm nhập của họ vào lĩnh vực chính trị; đồng thời, trong lòng họ vẫn luôn cảm thấy mình cao quý hơn các thương nhân. Vì vậy, thái độ phức tạp này đã gây ra những phản ứng khác nhau ở mỗi thời đại, mỗi nhóm người, thậm chí là trong từng tình huống cụ thể.

Những hành động lớn lao của Vĩnh Bình Phủ không thể bị che giấu; hàng loạt hộ gia đình quân nhân và những người sống ẩn dật đã được chuyển sang làm việc trong các mỏ và xưởng do các thương nhân thành lập, điều này chắc chắn sẽ làm suy yếu ảnh hưởng của các quý tộc địa phương – những người hiện vẫn chưa thể tham gia vào những hoạt động này, nên họ càng cảm thấy bất mãn.

Ngay cả giữa các quý tộc miền Bắc, cũng có rất nhiều người coi thường những hành động này; huống chi là người dân ở Giang Nam Sĩ… Tuy nhiên, đa số các quan lại miền Bắc tại triều đình lại giữ im lặng, bởi vì họ rất rõ rằng những nỗ lực khai thác mỏ và xây dựng nhà máy của Vĩnh Bình Phủ đã giúp nền kinh tế của họ phát triển mạnh mẽ, và thuế thu nhập từ kinh doanh cũng tăng lên đáng kể.

Hơn nữa, sự trỗi dậy của cảng Uyguan cũng cho thấy rằng miền Bắc không hề thiếu khả năng đối phó với những chiến lược kinh tế của miền Nam; việc lượng lớn nguyên liệu sắt, vật dụng bằng sắt cùng với xi măng mới được vận chuyển liên tục về phía nam cũng chứng minh rằng miền Bắc hoàn toàn có khả năng đáp trả lại những đòn tấn công kinh tế từ miền Nam.

Mặc dù vào thời đại đó, mọi người vẫn còn hiểu một cách mơ hồ về nguyên lý “nền kinh tế quyết định cấu trúc xã hội”, nhưng họ cũng biết rằng số thuế mà một địa phương nộp lên triều đình chính là yếu tố quan trọng quyết định mức độ ảnh hưởng của họ tại triều đình.

Lý do tại sao Giang Nam Sĩ lại có thể có sức ảnh hưởng lớn như vậy tại triều đình? Đó chính là bởi vì việc vận chuyển hàng hóa bằng đường thủy đã cung cấp đầy đủ n

Dù các học giả từ Hồ Quang không thể sánh ngang với những người đến từ miền Bắc, nhưng họ cũng chiếm một vị trí quan trọng và có tầm ảnh hưởng đáng kể. Không chỉ nhờ vào thành tích của các học giả Hồ Quang, mà quan trọng hơn nữa là khi những loại cây trồng mang lại lợi nhuận cao và hoạt động thương mại phát triển mạnh mẽ ở miền Bắc, sản lượng lương thực của Hồ Quang càng trở nên quan trọng. Nhiều lúc, gạo và lúa mì được vận chuyển từ miền Bắc đến kinh đô thông qua đường thủy, nhưng sau đó lại được chuyển tiếp xuống kinh đô qua kênh đào ở Hồ Quang.

So sánh với đó, dù miền Tây Nam hay hai tỉnh Quảng Đông, Quảng Tây có vị trí địa lí xa xôi và điều kiện giao thông không thuận lợi, điều này đã hạn chế sự phát triển kinh tế của họ. Tuy nhiên, Phùng Tử Anh cũng hiểu rằng với sự phát triển nhanh chóng của ngành hàng hải, lợi thế về khí hậu và thổ nhưỡng của hai tỉnh này sẽ dần được phát huy, và nhờ vào vị trí đặc biệt của họ đối với khu vực Nam Dương, tầm ảnh hưởng của họ trong triều đình cũng sẽ ngày càng tăng.

Còn về lý do tại sao những người đến từ miền Bắc lại có thể sánh ngang với những người ở miền Bắc, thì Kinh Thành cho rằng việc miền Bắc nằm ở vùng sâu trong đất nước, phải đối mặt với nhiều cuộc xâm lược từ bên ngoài, cùng với phong cách văn hóa không kém cạnh so với miền Bắc, những yếu tố này đã quyết định rằng tầm ảnh hưởng chính trị của miền Bắc sẽ không suy giảm.

“Tôi hiểu những lo lắng của anh Văn Khởi, nhưng với vai trò của anh tại Bộ Hộ khẩu, anh cũng nên biết rõ tình hình hiện tại của chúng ta ở Vĩnh Bình Phủ. Chúng ta đang nợ nhiều thuế cho Bộ Hộ khẩu; lý do là những kẻ xấu ở địa phương kiểm soát các huyện, và tình trạng chiếm đoạt đất đai ngày càng trở nên nghiêm trọng. Họ sử dụng mọi thủ đoạn để trốn tránh nghĩa vụ thuế khoản. Không phải các quan chức ở đây không nỗ lực, mà là do điều kiện thực tế như vậy. Thêm vào đó, vì nằm gần biên giới, dân cư ở đây rất hung hãn, nên tình hình an ninh rất kém. Không dám nói dối anh, gia đình tôi trên đường đến Vĩnh Bình Phủ cũng đã bị bọn cướp tấn công. Theo những gì tôi biết, hầu hết những kẻ cướp này đều là những người mất đất đai, không còn lựa chọn nào khác ngoài việc trở thành cướp. Nhưng với tư cách là một viên quan, tôi có thể làm gì được đây?”

Giọng nói của Phùng Tử Anh dần trở nên trầm ấm hơn, ánh mắt anh cũng đầy ưu phiền. “Đúng vậy, việc sử dụng lực lượng tuần tra và dân quân để trừng phạt những

Văn Chấn Mạnh là phó chủ sự bộ Hộ, tất nhiên ông rất hiểu rõ về những khoản nợ kéo dài nhiều năm – tình trạng này khá phổ biến ở miền Bắc. Những gia đình may mắn thì chỉ nợ một hai ba năm; còn những gia đình kém may mắn hơn thì có người nợ tới bảy tám năm mới trả hết.

“Ngay cả khi mất đất, họ vẫn có thể đi thuê đất hoặc làm công cho những người giàu có…” Văn Chấn Mạnh lờ mờ đáp lại.

“Anh Văn Kỳ, dù nói như vậy, nhưng chúng ta đều biết rằng việc từ người sở hữu đất đai trở thành nông dân thuê đất hay lao động cho người khác, sự chênh lệch trong cuộc sống của họ là rất lớn. Phần lớn mọi người có thể chấp nhận điều này, nhưng vẫn có những người không thể đối mặt với thực tế đó. Thứ hai, việc làm nông dân thuê đất hoặc lao động chân tay đòi hỏi người lao động phải có sức khỏe tốt; nếu gia đình có nhiều con cái và những người con đó khỏe mạnh, họ có thể cố gắng sống sót, hoặc những người thông minh, linh hoạt có thể tìm cách kiếm sống khác… Nhưng những người có năng lực trung bình hoặc thấp thì sẽ rất khó để tồn tại. Vì vậy, sau một thời gian dài như vậy, họ sẽ phải đối mặt với tình trạng thiếu thốn và lạnh giá, và không tránh khỏi việc phải liều lĩnh làm những điều nguy hiểm. Em đã viết một bài báo về vấn đề này và đăng nó trên…”

“Trên ‘Nội Cẩm’ ư?” Văn Chấn Mạnh ngạc nhiên.

“Không, là trên ‘Nguyệt Đan Thanh’.” Phùng Tử Anh cười nói.

Những lời nói của Phùng Tử Anh không phải là suy đoán mà là kết quả của những cuộc điều tra cụ thể, ông đã tổng hợp và phân loại các thông tin đó, sau đó viết thành một bài báo. Vì tính nhạy cảm của vấn đề, ông không gửi nó trực tiếp đến “Nội Cẩm”, mà đã gửi cho Châu Vĩnh Xuân và đăng trên “Nguyệt Đan Thanh”. Bài báo này cũng gây ra nhiều tranh luận trong cộng đồng.

Văn Chấn Mạnh cũng hiểu rằng Phùng Tử Anh không phải là người nói lung tung; việc ông không đăng bài báo trên “Nội Cẩm” mà đăng trên tạp chí nội bộ “Nguyệt Đan Thanh” cũng chứng tỏ rằng ông nhận thức được tính nhạy cảm của vấn đề này.

Tình trạng này không chỉ xảy ra ở miền Nam mà còn khá phổ biến ở miền Bắc; nhưng ở những nơi điều kiện sống khắc nghiệt hơn, tình hình càng trở nên nghiêm trọng hơn. Bởi vì những người nông dân ở những nơi đó phải đối mặt với nhiều thảm họa, bệnh tật và khó khăn trong cuộc sống hàng ngày, họ càng có xu hướng phản kháng mạnh mẽ hơn; do đó, những cuộc nổi dậy và bạo loạn cũng dễ dàng xảy ra

Văn Chấn Mạnh hít một hơi thật sâu.

“Ít nhất cũng nên cho họ thêm một lựa chọn.” Phùng Tử Anh vẫy tay, “Có câu người xưa nói rất đúng: ‘Mọi con rắn đều có thể cắn người.’ Nếu đi làm ở các mỏ hoặc xưởng, ít ra cũng có cái ăn no; còn nếu đi làm thuê hoặc thuê đất để canh tác, thì cũng tương đối ổn. Nhưng chính quyền lại có sức ảnh hưởng lớn hơn đối với các mỏ và xưởng đó… Còn đối với các quý tộc địa phương thì sao?”

Lời này đã trúng vào điểm then chốt. Quyền lực lời nói của các quý tộc địa phương lớn hơn nhiều so với các thương nhân. Việc họ được gọi là “quý tộc” cũng chính là bởi vì họ đều có liên quan đến việc học hành; còn việc học hành thì chính là nền tảng cơ bản để một người trở thành quý nhân.

So sánh với các thương nhân dù có ảnh hưởng lớn, nhưng vẫn không thể sánh kịp các quý tộc địa phương. Vì vậy, nhiều thương nhân giàu có cũng luôn cố gắng hết sức để con cái mình được học hành và trở thành quan lại, hoặc mua đất để trở thành chủ đất, hy vọng rằng sau hai ba thế hệ, chúng có thể thăng tiến thành quý tộc địa phương.

Thấy Văn Chấn Mạnh không biết phải nói gì, Phùng Tử Anh cũng tiếp tục nói: “Anh Văn Kỳ ơi, những điều em vừa nói cũng đều được đề cập trong bài viết ‘Về tầng lớp mới nổi và những thay đổi trong quan hệ sản xuất và lực lượng sản xuất hiện nay – Bắt đầu từ sự phát triển của ngành công nghiệp khai thác mỏ và công nghiệp Vĩnh Bình Phủ’. Nếu anh quan tâm, có thể đọc thử nhé. Nói cho cùng, chúng ta cũng chỉ là do không còn lựa chọn nào khác mà thôi… Kinh tế ở miền Bắc thực sự kém xa Giang Nam, đó là sự thật không thể chối cãi. Nhưng hiện nay, ngân sách của triều đình đã cạn kiệt, và khi đối mặt với ngày càng nhiều kẻ thù xung quanh, chúng ta cần phải tìm cách thay đổi, tìm ra con đường giải quyết…”