“Anh trai, cơ hội này thật hiếm có. Cha chúng ta không lúc nào cũng nói rằng vị quan mới đến này không phải là người tầm thường chứ? Hơn nữa, anh ta còn là con trai duy nhất của Tổng đốc Kỳ Liêu triều đình; trong khi đây lại là lãnh thổ của Thành phủ Thuận Thiên. Việc anh ta lén lút băng qua biên giới để hành động chính là một cơ hội tuyệt vời. Nếu chúng ta có thể loại bỏ anh ta, sau này chúng ta sẽ ít gặp phải nhiều ràng buộc ở Vĩnh Bình Phủ.”

Vương Hào Nghĩa nhìn anh trai mình và nói thấp giọng: “Người này thực sự rất khôn ngoan. Anh ta không chỉ có thể kiểm soát được các quý tộc địa phương mà còn có thể kéo Sơn Thiểm Thương Jia Lai về phe mình. Hơn nữa, anh ta còn dùng binh lính từ Liêu Đông để huấn luyện những người dân mạnh khoẻ; sức mạnh của anh ta không thể xem thường được. Nếu để anh ta tiếp tục như vậy, việc anh trai chúng ta – Li Guoyong – hoạt động ở miền Bắc chắc chắn sẽ gặp nhiều khó khăn.”

Vương Hào Nghĩa rất rõ rằng nếu chỉ mình mình nói ra những điều này, anh trai mình chắc chắn sẽ không đồng ý. Nhưng nếu có sự tham gia của anh trai mình và Li Guoyong, có lẽ anh trai sẽ suy nghĩ kỹ hơn.

Theo một nghĩa nào đó, cả ba anh em chúng ta đều đang cạnh tranh trên cùng một con đường. Dù cha chúng ta vẫn còn khỏe mạnh, nhưng đã 70 tuổi rồi; hơn nữa, cha cũng chưa bao giờ nói rõ ai sẽ kế thừa vị trí lãnh đạo của giáo phái Văn Hương. Bây giờ là lúc mỗi người cần thể hiện khả năng của mình.

Hiện tại, anh trai chúng ta đang cố gắng phát triển sự nghiệp ở khu vực Kinh Kỳ; dù Thành phủ Thuận Thiên là trung tâm quyết định của đất nước, mọi hành động ở đây đều thu hút sự chú ý của rất nhiều người, nhưng đồng thời cũng khiến cho sự kiểm soát của chính quyền ở đây trở nên chặt chẽ hơn. Cái gì càng lớn thì càng mang lại nhiều thách thức và rủi ro; liệu anh trai chúng ta có thể thành công hay không, điều đó còn tùy vào khả năng của anh ấy.

Cha chúng ta cũng đã giao cho Vĩnh Bình Phủ trụ sở chính của giáo phái, điều này chứng tỏ cha rất kỳ vọng vào chúng ta. Xét từ một góc độ khác, Vĩnh Bình Phủ chính là nền tảng của giáo phái Văn Hương; chỉ khi nào chúng ta nắm chắc quyền lực ở đây, chúng ta mới thực sự có thể kiểm soát được giáo phái.

Tuy nhiên, việc Li Guoyong, một trong những đệ tử yêu quý của cha, lại có mối quan hệ thân thiện với anh trai chúng ta, điều này khiến Vương Hào Nghĩa cảm thấy không thoải mái. Anh ta cũng biết rằng Li Guoyong thực chất chỉ là một “quân cờ” mà anh

Trước hết, người họ Phùng này giữ chức vụ đồng tri, nắm quyền chỉ huy quân đội và duy trì trật tự an ninh. Chính những lệnh của ông đã buộc nhiều môn đồ của giáo phái Văn Hương, những người trước đây ẩn mình trong các gia đình quân nhân, phải rời bỏ vị trí đó một cách kín đáo. Bởi vì ông yêu cầu những ai muốn gia nhập quân đội, các mỏ, xưởng sắt hoặc các trang trại than đều phải ký vào biên bản cam kết bảo lãnh cho nhau, đồng thời tuyên bố không từng tham gia các hội đoàn như Bạch Liên Giáo, giáo phái Văn Hương, hội Tam Dương hay hội Bàng Trúc; nếu không, họ sẽ không được tuyển dụng.

Những yêu cầu kiểm tra lẫn nhau và ký vào biên bản cam kết này đã khiến cho sự phát triển của giáo phái Văn Hương, vốn đã gắn bó với các gia đình quân nhân trong suốt hai mươi năm qua, bị triệt tiêu hoàn toàn, buộc nhiều môn đồ phải rời khỏi quân đội và trở thành dân thường.

Ngoài ra, vị đồng tri này còn rất quyền lực; ông yêu cầu các tỉnh, huyện tiến hành điều tra kỹ lưỡng về hoạt động của các hội đoàn bí mật, đặc biệt là những hội đoàn có nguồn gốc từ phái Bạch Liên như giáo phái Văn Hương, hội Bàng Trúc hay hội Tam Dương.

Ông cũng yêu cầu những người muốn tham gia các hội đoàn này, chỉ cần ký vào biên bản cam kết ăn năn và tuyên bố không muốn tham gia nữa là sẽ không bị truy cứu; còn những người không muốn làm vậy thì sẽ bị yêu cầu các quan chức địa phương và người dân trong làng giám sát chặt chẽ. Họ thậm chí phải báo cáo ngay lập tức mỗi khi có người lạ đến nhà mình; nếu không, họ sẽ bị coi là nghi phạm bị truy nã và bị cơ quan chức năng bắt giữ.

Thực ra, giáo phái Văn Hương có thể đặt chân vững chắc tại Luanzhou cũng có những lý do riêng: một mặt, Vương Gia có mối quan hệ tốt với chính quyền, mặt khác, cũng có nhiều quan chức địa phương âm thầm tin theo giáo phái này và mong muốn thấy một xã hội yên bình, vì vậy họ thường chọn cách làm ngơ trước những hành động của giáo phái.

Tuy nhiên, sau khi Phùng Tử Anh được bổ nhiệm làm đồng tri tại các tỉnh, huyện, tình hình bắt đầu thay đổi. Ông ban hành những lệnh rất nghiêm ngặt, yêu cầu tiến hành đăng ký và thanh tra các hội đoàn như Bạch Liên Giáo, giáo phái Văn Hương, giáo phái Đông Đại Thừa, hội Tam Dương hay hội Bàng Trúc, buộc chúng ngừng hoạt động và ký vào biên bản cam kết. Đồng thời, ông cũng đặt ra những yêu cầu nghiêm ngặt đối với các tổ chức bảo vệ an ninh địa phương, đặc biệt là tái khẳng định việc áp dụng chế độ liên

Điều này buộc các hoạt động truyền giáo của phía Vĩnh Bình Phủ cũng phải tránh né những thách thức đó và tìm kiếm những lối đi mới; chính vì vậy mà Vương Hảo Lễ mới quyết định đi đến kinh thành.

Nhưng bây giờ, lại xuất hiện một cơ hội như vậy, khiến cho cả Vương Hảo Lễ và Vương Hào Nghĩa đều không khỏi xao lòng.

Vương Hảo Lễ liếc nhìn hai người bên cạnh mình và nói: “Vấn đề là người đó cũng có lính canh bảo vệ, võ nghệ của họ chắc chắn không yếu; chúng ta cũng chưa chuẩn bị gì cả, nếu biết trước thì nên mang theo thêm vài người nữa.”

“Anh trai, giàu có luôn đến từ những rủi ro; làm sao có thể luôn gặp được những điều may mắn như vậy?” Vương Hào Nghĩa nhìn anh trai mình và nói: “Chúng ta hãy tìm cơ hội để Du Phúc và Trịnh Tư Trung dùng cung tên tiến hành cuộc tấn công phục kích trước, sau đó Cao Tiến và Phùng Sĩ Miến sẽ lao vào tấn công. Nếu không trúng đích, chúng ta sẽ nhanh chóng rút lui. Với thời cơ như này, họ sẽ không thể truy đuổi chúng ta được…”

Thấy em trai mình rất nhiệt tình và tự tin như vậy, Vương Hảo Lễ không thể không đồng ý. Nếu mình cứ im lặng, e rằng các thuộc hạ sẽ coi thường mình. Hơn nữa, Du Phúc và Trịnh Tư Trung đều là những cao thủ quân sự xuất thân từ Đại doanh Kiến Xương và Tam Thùn doanh, họ rất giỏi trong việc sử dụng cung tên. Nếu hai người hợp tác tiến hành cuộc tấn công phục kích, có lẽ họ hoàn toàn có thể giết chết đối thủ chỉ trong một phát bắn.

“Được thôi, chúng ta hãy theo dõi họ trước đã, xem tình hình ra sao. Tôi đoán rằng người này đi qua biên giới chủ yếu là để tìm đến những người dân lưu lạc; anh ta có tầm nhìn rất xa trông rộng, chỉ muốn góp phần giảm bớt gánh nặng cho triều đình, hy vọng đây sẽ trở thành thành tích để giúp mình thăng quan sau này… Tuy nhiên, suy nghĩ của anh ta lại gây cản trở cho sự nghiệp của giáo phái…” Vương Hảo Lễ gật đầu: “Nhưng chúng ta cũng không thể vội vàng hành động; hãy quan sát tình hình trước đã, chỉ khi thời cơ thích hợp mới nên hành động.”

Trong khi đó, Vương thị và các anh em đang bàn bạc kế hoạch tiến hành cuộc tấn công phục kích Phùng Tử Anh, thì Phùng Tử Anh lại đang trò chuyện một cách vui vẻ với nhóm người do Tô Diệu dẫn đầu.

Với sự tham gia của Jia Rong – người được sử dụng như một công cụ – Tô Diệu không thể nói ra những điều gì một cách tự do nữa, đặc biệt là vì Jia Rong còn mang danh tính của Long Tần Vệ. Mặc dù Tô Diệu rất hoài nghi về hành vi của Jia Rong; một người thuộc hàng trăm hộ như Jia Rong

“Thật sự rất xin lỗi, Phùng Mỗ phải đi công tác đến Phong Nhưỡng, nên chỉ có thể mời gia đình Sư và anh Rong đi trước đến Lô Long thôi. Tôi sẽ quay lại ngay sau khi hoàn thành công việc ở Phong Nhưỡng, chắc khoảng một hai ngày là xong…”

Phùng Tử Anh quyết định tận dụng hết khả năng của Jia Rong; ông ta hiểu rõ mục đích mà Jia Rong đến đây.

Việc sử dụng cả Jia Rong lẫn Gia Thùy thực sự rất hữu ích, và Phùng Tử Anh cũng thấy điều này khá phù hợp. Nhi Ôn đã nhanh chóng truyền tin đến, và Phùng Tử Anh không hề phiền lòng vì điều đó.

Những sĩ quan cấp thấp như các trung đội trưởng hay đại đội trưởng đa số đều xuất thân từ những gia tộc quý tộc suy tàn, và ngay cả hai gia đình Jia cũng không quen biết họ lắm. Thay vào đó, việc Gia Thùy và Nhi Ôn hợp tác để tìm hiểu thông tin thậm chí còn hiệu quả hơn, thậm chí có thể trực tiếp đến gặp họ để thương lượng.

Việc Phùng Tử Anh thẳng thắn từ chối đã nằm trong dự đoán của Tô Diệu; với đoàn người đông đảo như vậy, chắc chắn họ có mục đích cụ thể khi đến đây, chỉ là không biết được họ đi công tác vì lý do gì mà thôi, điều này khiến Tô Diệu hơi tiếc nuối.

Tuy nhiên, Tô Diệu không hề nản lòng; bà tin rằng khi đến Vĩnh Bình Phủ, chắc chắn sẽ tìm ra cách để làm lộ điểm yếu của đối phương. Người ta đồn rằng Vĩnh Bình Phủ là kẻ ham mê phụ nữ, nhưng hiện tại hành động của anh ta lại rất thận trọng… Tuy nhiên, ánh mắt sắc bén đôi khi lộ ra trong ánh mắt anh ta vẫn tiết lộ khá nhiều điều.

Nghĩ về địa vị của mình, Tô Diệu cũng có thể hiểu tại sao đối phương lại e ngại hành động. Bà không vội vàng; chỉ cần mình sử dụng đúng chiến thuật, chắc chắn đối phương sẽ phải quỳ gối dưới chân mình… Về điểm này, Tô Diệu rất tự tin.

“Vậy thì thiếp xin chúc ngài công tác thuận lợi, may mắn trên đường đi. Vĩnh Bình Phủ là nơi có thiên thủy tốt lành; thiếp đã nghe nói nhiều về ngài từ khi ở Giang Nam. Đây cũng là cơ hội tốt để thiếp ghé thăm trong thời gian rảnh rỗi này…”

Phùng Tử Anh đã ánh mắt với Jia Rong, và Jia Rong cũng hiểu ý ngay lập tức: “Vậy thì tôi sẽ đảm nhận việc tiếp đón gia đình Su trước cho ông Phùng, đợi khi ông Phùng trở về rồi chúng ta sẽ cùng nhau tổ chức bữa tiệc uống rượu…”

   Trận tuyết này kéo dài đến tận buổi chiều; khi trời quang đãng, các thương nhân đều nhanh chóng lên đường.

   Mặc dù đường đi lầy lội, nhưng vì cuối năm đã đến, mọi người đều cần kiếm sống, nên họ không quá quan tâm đến những khó khăn đó. Trong khi đó, Jia Rong cùng nhóm Tô Diệu quyết định nghỉ ngơi một ngày tại đây, rồi mới lên đường vào ngày mai; còn nhóm của Phùng Tử Anh thì tiếp tục hành trình về phía tây, thẳng đến thành phố Fengrun.

   Từ Báo Gia Cổ đến thành phố Fengrun không quá xa; bình thường chỉ mất một giờ là đến được. Nhưng sau trận tuyết, đường trở nên trơn trượt, nên nhóm của Phùng Tử Anh mãi đến khi trời gần tối mới đến nơi.

   Fengrun nằm ở bờ nam sông Lính Thủy; con sông này chảy qua thành phố, sau đó lại tạo ra một con kênh từ bên ngoài thành phố để hàng hóa có thể đi vào thông qua cửa sông. Điều này không chỉ giải quyết được vấn đề nước sinh hoạt cho người dân nghèo trong thành phố mà còn thuận tiện cho việc vận chuyển hàng hóa.

   Fengrun là cửa ngõ phía đông của tỉnh Thuận Thiên, đồng thời cũng là con đường bắt buộc phải đi qua nếu muốn từ Liêu Đông hay Vĩnh Bình đến kinh đô.

   Mặc dù về lý thuyết, người ta cũng có thể đi từ Kiến An qua Tuân Hóa, sau đó theo đường Từ Châu, Tam Hà để vào kinh đô, nhưng con đường này gian khổ và khó đi hơn nhiều so với con đường đi qua thị trấn Chân Tử, qua Fengrun, Ngọc Điền, Bảo Đích, Hương Hà – con đường này bằng phẳng và thuận tiện hơn nhiều. Vì vậy, hơn 90% các thương nhân đều chọn con đường này để đến kinh đô từ Liêu Đông.

   Tuy nhiên, gần đây, những cuộc xâm nhập của người Mông Cổ đã gây ra nhiều ảnh hưởng tiêu cực đối với Fengrun; vì vậy, khi nhóm của Phùng Tử Anh đến thành phố Fengrun, họ cảm nhận được một bầu không khí hỗn loạn và hoang tàn.