Khi kéo lên những tấm rèm cỏ và vải bông, hương thơm của món ăn nóng hổi cùng tiếng ồn ào náo nhiệt liền ùa về, khiến người ta cảm thấy vô cùng thoải mái.

Ở bốn góc và chính giữa sảnh lớn đều có những cái bếp lửa; những cái ở góc hơi nhỏ hơn, nhưng cái ở chính giữa thì rất lớn, không kém gì một cái bể nước cả. Than trong bếp đã cháy đỏ rực; tất nhiên, đó không phải là than bạch kim, mà là loại than bạch dương rất phổ biến ở đây.

Hơn mười chiếc bàn với kích thước khác nhau đã khiến cả sảnh trở nên chật chội; khoảng bốn năm mươi người đang tụ tập trong không gian hơi hẹp này. Bầu không khí thì rất sôi động, nhưng cũng không tránh khỏi việc chen chúc.

Nhóm người Phùng Tử Anh bước vào cùng lúc, với số lượng khoảng bảy hay tám người, khiến không khí càng trở nên chật chội hơn.

Tuy nhiên, tất cả họ đều đang đi ra ngoài và gặp phải thời tiết như thế này, nên điều đó cũng dễ hiểu được. Dù có người than phiền rằng chủ quán chỉ quan tâm đến việc kiếm tiền mà không để ý đến việc liệu có đủ chỗ cho mọi người hay không, nhưng đó cũng chỉ là những lời phàn nàn bên ngoài mà thôi.

Có lẽ vì nhóm người Phùng Tử Anh có vẻ ngoài oai phong và phong thái đặc biệt, nên sau khi thu hút sự chú ý của mọi người một lúc, thấy họ không có hành động gì bất thường, cộng thêm vẻ hung hãn và ánh mắt sắc bén của Tả Lương Ngọc, mọi người cũng tự giác tránh xa họ, và cuối cùng, không khí trong sảnh lại trở về trạng thái bình thường như trước.

Nhìn thấy thái độ của Tả Lương Ngọc, Phùng Tử Anh không khỏi lắc đầu. Anh chàng này đã trải qua vài năm trong quân đội, nhưng tính cách hung hăng và hiếu chiến của anh ta vẫn còn nguyên vẹn. Người ta từng nghĩ rằng những năm qua sẽ giúp anh ta trở nên ôn hòa hơn, nhưng dường như cả tuổi tác lẫn tính cách đều cản trở điều đó; có lẽ cần thêm vài năm nữa, hoặc phải trải qua nhiều khó khăn, anh ta mới có thể thay đổi được.

Du Thứ Tam Chị là người đầu tiên bước vào; cô ấy mặc đồ nam, nhưng làn da trắng, đôi mắt màu xám và mái tóc màu nâu óng đã giúp mọi người dễ dàng nhận ra xuất thân dị tộc của cô ấy.

May mắn thay, trên con đường thương mại này, có rất nhiều người đến từ các dân tộc khác nhau; người Hồ cũng không hiếm gặp ở đây. Ngay cả ở phía Vĩnh Bình Phủ, ví dụ như thành phố Lô Long và Thành Quyên An, cũng có rất nhiều người Hồ.

Họ đều là hậu duệ của những người được gọi là “người mắt màu” – những người đã theo đội quân Mông Cổ chinh phục các vùng phía tây trong

Những người này đã sống ở vùng Trung Nguyên trong thời gian dài, hầu hết đều sống lẫn lộn với người Hán hoặc người Mông Cổ; con cháu của họ cũng không hiếm gặp ở miền Bắc.

Thực tế, Du Thứ Tam Chị cũng là một trong những người thuộc nhóm quân nhân này; đặc điểm người dân tộc thiểu số trên người cô ấy còn nhạt hơn so với Du Nhị Tiểu Chủ một chút, vì vậy chỉ khiến những vị khách trong phòng tiệc chú ý một chút thôi, rồi sau đó họ nhanh chóng bị nhóm người do Phùng Tử Anh dẫn đầu che khuất đi.

Nhìn thấy cảnh tượng ồn ào như vậy, Phùng Tử Anh cũng không khỏi cau mày; thật sự quá ồn ào rồi… Anh ta định nghỉ ngơi một lát ở đây, bởi vì trời tuyết lớn như thế này thực sự không phải là thời điểm thích hợp để đi đường.

Theo kế hoạch của anh ta, anh ta muốn đến Phong Nhưỡng mới nghỉ ngơi, và tại đó anh ta dự định sẽ gặp gỡ những bậc trưởng lão có uy tín trong số những người tỵ nạn này, cũng như các thành viên cao cấp của các gia tộc.

Những người tỵ nạn đi theo tuyến đường phía Nam chính là di chuyển theo con đường này; hàng chục nghìn người tỵ nạn này sẽ lần lượt đến đây trong khoảng hơn một tháng tới, gần như mỗi ngày đều có hàng trăm người phải vượt qua con đường này. Về phía Thành Đô, họ chỉ mong muốn sớm đưa những người tỵ nạn này ra khỏi lãnh thổ, vì họ coi họ như một gánh nặng phiền toái; khó có khả năng họ sẽ chuẩn bị nhiều điều kiện tiện nghi cho họ. Tuy nhiên, phía Vĩnh Bình Phủ thì đã có một số sự chuẩn bị, nhưng họ phải vào đất thuộc vùng Yongping mới được.

May mắn thay, chủ quán đã chọn một góc gần quầy bar cho bảy người do Phùng Tử Anh dẫn đầu; mặc dù hơi xa một chút, nhưng cũng khá rộng rãi… Tuy nhiên, việc những người phục vụ đi lại qua lại thì hơi bất tiện một chút.

Du Thứ Tam Chị có lẽ đã lâu không đi cùng Phùng Tử Anh ra ngoài, và hôm nay cô ấy cũng trang điểm kỹ lưỡng và đi dưới danh nghĩa giả mạo… Cảnh tượng ồn ào như vậy khiến cô ấy cũng cảm thấy hào hứng; cô ấy ngồi sát bên cạnh Phùng Tử Anh, và sự thân mật giữa hai người khiến những người ngồi ở hai bàn bên cạnh cũng phải liếc nhìn họ với ánh mắt khác thường.

Dù sao thì Phùng Tử Anh cũng có vẻ oai phong, rõ ràng là người đứng đầu nhóm; tại sao lại thân mật như vậy với một cậu bé người dân tộc thiểu số nhỉ? Chẳng lẽ anh ta thích kiểu người này sao?

Tuy nhiên, dù người ta có ngạc nhiên đến đâu, cũng không ai lên tiếng phàn nàn; khi ra ngoài, giữ im lặng luôn là điều tốt nhất; mỗi người đều có quyền

Khi bước vào trong, ngoại trừ Du Thứ Tam Chị đứng sát bên cạnh Phùng Tử Anh, Ngô Diệu Thanh và Tả Lương Ngọc lần lượt ngồi hai bên Phùng Tử Anh và Du Thứ Tam Chị. Ba người khác thì tự giác xếp thành hình vòng cung, ngồi đối diện Phùng Tử Anh; một người có thể quan sát phía sau lưng Phùng Tử Anh, hai người còn lại thì giám sát các góc phía bên. Thế là họ đã tạo ra một hàng phòng thủ hiệu quả, giúp tránh được những rủi ro không mong muốn.

Trong đại sảnh, có khoảng tám hay chín nhóm người; nhóm lớn thì từ bảy tám người trở lên, họ nói chuyện ầm ĩ; nhóm nhỏ thì chỉ có một mình uống rượu; còn nhiều nhóm khác gồm hai ba hoặc ba bốn người, họ trò chuyện nhỏ nhẹ với nhau.

Dù sao đi nữa, đây cũng là một quán rượu; sau khi uống vài ngụm rượu nóng, khi đã say sưa, tiếng nói của mọi người không tránh khỏi trở nên lớn hơn.

“Thật à?”

“Làm sao có thể giả được?” Một người đàn ông trung niên khuôn mặt khô cằn coi thường nhấc một que đậu tằm lên, cho vào miệng và nhai. Âm thanh “crunch” vang lên, hương vị thơm ngon còn vương lại trong miệng.

Loại đậu tằm này sau khi được phơi khô sẽ được rang với dầu, thêm một chút muối và gia vị; đây là món ăn quen thuộc mà các quán rượu ở đây thường dùng để kèm theo rượu, và rất được ưa chuộng ở vùng phía Bắc.

“Không thể nào… Chẳng phải người ta nói rằng họ suýt nữa đã đánh bại Kinh Thành sao? Rất nhiều quan lại quý tộc trong Kinh Thành đã lén lút trốn về Kim Lăng để tránh rắc rối.” Người đàn ông mặt trắng, đầu to mập mạp, rõ ràng là bạn đồng hành của người đàn ông khuôn mặt khô cằn, tỏ vẻ không tin.

“Hừ, anh biết cái gì chứ? Cả ngày chỉ biết quanh quẩn bên người đàn bà của mình, chẳng bao giờ quan tâm đến tin tức kinh doanh cả.” Người đàn ông khuôn mặt khô cằn mặc một chiếc áo bông màu xám, nhưng bên ngoài lại khoác thêm một chiếc áo khoác lông cáo dày dặn; lông cáo có nhiều màu sắc, không phải loại tốt nhất, nhưng cũng đủ giữ ấm. Đối với những người buôn bán phải đi qua những vùng hoang dã như thế này, việc có một chiếc áo khoác như vậy cũng đã là tốt rồi.

Người đàn ông mặt trắng đỏ mặt: “Anh nói rằng chuyện này không liên quan gì đến công việc kinh doanh của chúng ta à?”

“Làm sao không liên quan được? Nếu không phải vì biết rằng Vĩnh Bình Phủ đã bắt được hàng nghìn binh lính Mông Cổ, con đường này sẽ không thể nhanh chóng trở nên yên bình như vậy đâu. Anh không thấy những người ở đây sao? Theo lời anh, chúng ta sẽ phải chờ thêm nửa tháng nữa mới biết tình hình… Như vậy

Người đàn ông có khuôn mặt khô cằn phun ra hơi rượu từ miệng; người đàn ông trắng mặt biết mình sai, vội vàng rót thêm rượu cho anh ta.

Tả Lương Ngọc và Ngô Diệu Thanh nghe hai người bên kia khoe khoang, cũng không nhịn được mà mỉm cười không nói gì.

Làm sao có thể có hàng nghìn tù binh chứ? Chỉ là hơn một trăm người thôi, và họ cũng đã phải dùng hết sức lực mới giữ được những người này lại. Đây chính là điều mà Hạc Hổ Thần và Dương Triệu Kỷ có thể dựa vào khi quay trở về kinh thành sau này.

Nếu không có trận chiến này, nếu không có hơn một trăm tù binh người Khorchin này, số phận của họ chắc chắn sẽ rất tồi tệ. Bây giờ, ngay cả khi người Khorchin muốn chuộc họ ra, họ cũng không chịu; họ chỉ sẵn lòng thương lượng về tiền chuộc sau khi Bộ Quân sự chính thức phê duyệt.

“Nhưng chuyến đi này từ Yuguan để lấy hàng, quãng đường từ Yuguan đến đây phải xa gấp hai ba trăm dặm. Trời tuyết lớn, đường trơn trượt, e rằng chi phí vận chuyển sẽ tăng lên nhiều đấy.” Người đàn ông trắng mặt vuốt ve cằm mình, “Nếu đi qua kênh đào, xuống bến ở Thông Châu, thì sẽ thuận tiện hơn nhiều.”

“Hừ, chỉ muốn đi đường dễ dàng thôi à? Vậy thì tốt nhất là bạn cứ ở trong nhà với vợ mình mãi đi… Khi hết tiền, xem liệu vợ bạn còn tiếp tục đối xử tốt với bạn không? Có lẽ cô ấy sẽ bỏ bạn đi ngay, tìm một người giàu có để làm thiếp hay làm người tình bên ngoài… Còn hơn là sống trong cảnh nghèo khó, phải chịu cái lạnh buốt.” Người bạn của anh ta nói một cách không hài lòng, “Đi qua Yuguan thì quả thật vất vả một chút, nhưng bao nhiêu khâu thuế quan dọc theo kênh đào đâu? Chỉ riêng trong tỉnh Sơn Đông thôi cũng đã đủ phiền phức rồi; ở Từ Châu thì còn thu thêm thêm ba phần trăm nữa. Nếu đi đường biển, mọi thứ đều được miễn thuế, chỉ cần qua một khâu kiểm tra ở Yuguan và một khâu nữa ở Thông Châu là có thể vào thành phố… Thật là tiết kiệm lắm!”

Hai người bắt đầu bàn luận về việc này; theo những gì họ nói, có vẻ như họ đang định buôn bán vải từ Sông Giang đến kinh đô.

Hiện nay, vải Sông Giang vẫn là loại vải có sản lượng lớn nhất, đa dạng nhất và đầy đủ màu sắc nhất trong cả Đại Chu. Nhờ vào việc vận chuyển bằng đường thủy thuận tiện, ngay cả các loại vải bông ở miền Bắc cũng bắt đầu phát triển, nhưng vẫn chưa thể sánh kịp vải Sông Giang.

Vương Thiệu Toàn đã từng nói với Từng Kinh và Phùng Tử Anh rằng, thực ra sản lượng vải bông ở Sơn Đông cũng không hề ít và chất lượng cũng khá tốt, nhưng về mặt nhuộm màu và thiết kế thì vẫn kém

“… Những người dân này đi đến Vĩnh Bình Phủ để xây đường, nhưng tại sao lại cần nhiều người đến thế?”

“Ai mà biết được chứ? Khu vực Mật Vân và Hoài Nhuôi giờ đây đã trở thành vùng đất trống rỗng; họ quay về thì làm sao được? Chẳng lẽ sẽ chết rét hay đói khát mà thôi. Dù họ đi đến Yongping để xây đường hay xây dựng thành trì, ít ra cũng có thể no bụng được phần nào chứ?” Người bán hàng kia, đang ôm chặt gói đồ của mình ở phía sau, nói một cách lười biếng.

“Hừ, no bụng phần nào à? Vĩnh Bình Phủ vừa mới trải qua chiến loạn; quân Mông Cổ còn xâm nhập đến tận dưới thành Lô Long nữa kìa. Trong tình hình như vậy, làm sao có thức ăn để nuôi sống họ được chứ? Bản thân mình còn không đủ ăn, làm sao có thể lo cho người khác được?”

“Mày biết cái gì chứ? Đã nửa năm nay cảng Uy Quan đã mở cửa thông thương rồi đấy!” Người bán hàng tức giận mắng lại: “Mày chỉ biết lo cho mảnh đất nhỏ bé của mình thôi… Hiện nay, hầu hết hàng hóa ở khu vực Tây Liêu đều được vận chuyển qua cảng Uy Quan. Hàng gạo và vải ở khu vực Thông Châu hiện đang tích tụ quá nhiều; lượng hàng hóa vốn được chuyển đến Liêu Đông giờ đây đã giảm đi ít nhất một nửa. Ngược lại, nguyên liệu sắt từ khu vực Yongping lại được vận chuyển về phía Thông Châu, khiến cho những con xe trở về không tìm được hàng để chở nữa…”

“Nếu tất cả mọi người đều đi đường biển thì các khoản thuế quan trên đường sẽ được miễn bỏ, quả thực sẽ tiết kiệm được khá nhiều… Nhưng triều đình chắc chắn không thể để việc này xảy ra được chứ?” Một người bạn trong nhóm vẫn còn bất mãn. “Vậy thì tuyến đường sông sẽ mất đi rất nhiều cơ hội kinh doanh phải không?”

“Cũng không đến nỗi đó đâu… Tuyến đường sông vẫn là phương thức vận chuyển chính. Việc vận chuyển bằng đường biển chỉ chiếm một phần nhỏ mà thôi… Có lẽ triều đình chỉ xem xét đến yếu tố Liêu Đông mà thôi… Còn kinh đô này thì vẫn phải dựa vào tuyến đường vận chuyển bằng sông chứ?” Người bán hàng lắc đầu.

Phùng Tử Anh ung dung cầm ly rượu lên, nhấp một ngụm… Tất cả những cuộc trò chuyện này đều vang lên trong tai anh ta; đây quả là một cơ hội hiếm có để lắng nghe ý kiến của người dân.