Vào cuối tháng 11, một trận bão tuyết bất ngờ ập đến, phủ kín toàn bộ khu vực Kinh Kỳ và Đông Kinh, đánh dấu sự bắt đầu của mùa đông giá lạnh ở Bắc Trực Lệ.

Toàn bộ con đường quan lộ từ Thông Châu, Thuần Ý, Bình Cốc chạy về hướng đông đều bị phủ kín bởi lớp tuyết trắng xóa. Lớp tuyết dày đến tận mắt cá chân khiến cho mọi người đi lại trên đường đều không thể tiếp tục được nữa. Tất nhiên, đó chỉ là những người đi đường thông thường; còn có hàng chục nghìn người khác đang phải vật lộn để di chuyển từ Thông Châu qua Hương Hà, Bảo Đích, vượt qua các con sông đã đóng băng như Bao Khâu, Cốc Hà và Nhĩnh Hà, để đến Phong Nhuận.

Họ sẽ nghỉ ngơi một chút tại Phong Nhuận rồi mới tiếp tục hành trình đến thị trấn Chân Tử thuộc Luan Châu – nơi được mệnh danh là “thị trấn số một của Đông Kinh”. Tại đây, họ sẽ nhận được những sắp xếp cơ bản sau đó tiếp tục hành trình đến Lô Long.

Đây chỉ là một trong những tuyến đường di cư ở miền nam; còn một tuyến đường khác nữa ở miền bắc.

Từ Tam Hà, Bình Cốc tập trung lại, sau đó đi qua Ký Châu, theo con đường quan lộ qua thị trấn Kinh Thạch Môn để vượt qua con sông Lý Hà cũng đã đóng băng từ lâu, tiếp tục đi qua Tôn Hoá, Tam Tụn Dương, theo dòng sông Luan Nam xuống thẳng đến Kiến An, rồi từ Kiến An đến Phủ Ninh.

Những bông tuyết lớn rơi xuống một cách yên lặng, làm cho cả bầu trời và mặt đất đều bị phủ kín bởi những hạt tuyết bay lượn. Mọi nơi đều trắng xóa, không một bóng người. Chỉ có những ngọn núi xa xôi phủ đầy tuyết trắng, còn gần đó, dưới mái hiên của một trạm kiểm soát, những cánh cửa sổ cũ kỹ màu đen sẫm hiện ra, và một biển hiệu quán rượu lẻ loi treo trong tuyết, tạo nên một bầu không khí cực kỳ hoang vắng.

Thực ra, đây là con đường kiểm soát bưu chính nhộn nhịp nhất từ kinh đô đến Vĩnh Bình và Liêu Đông.

“Lôi Tứ, sao còn chậm trễ không lên nhà xem xét đi? Tôi cứ cảm thấy những thanh xà kia đang kêu răng rắc; đừng để trận tuyết này làm sập mái nhà chúng ta.” Lão Luân, người vừa bước ra khỏi lớp rèm cỏ và rèm bông dày đặc, bị luồng gió lạnh thổi vào cổ, run lên và vội vàng vòng tay lại, đá chân lên xuống: “Nhanh lên đi! Nếu mái nhà sập thì còn đỡ, nhưng nếu làm chết những vị khách bên trong thì chúng ta sẽ không thể gánh chịu nổi.”

“Chủ nhà ơi, chẳng phải năm ngoái mới thay mái nhà sao?” Lôi Tứ, người trẻ tuổi đang làm việc, có vẻ không hài lòng, theo sau lão Luân ra ngoài và cầm lên một cái thang

Từ xa vang lên tiếng móng ngựa vang dội. Trong thời tiết như này, đường phố không chỉ đầy tuyết mà còn có cả lớp băng mỏng; những người kém kiến thức về cưỡi ngựa chắc chắn sẽ không dám đi nhanh như vậy, huống chi là các đoàn buôn hay đoàn người vận chuyển hàng hóa. Ngoại trừ những thông điệp khẩn cấp, chỉ có binh lính kỵ binh mới có thể làm như vậy được.

Luan Ping và Lei Si đều quay đầu nhìn về phía đông.

Đây là con đường duy nhất từ Fengrun đến thị trấn Zhenzi, cũng là điểm cuối cùng của con đường chính trong tỉnh Shuntianfu. Bên cạnh là trạm việc, và quán rượu kiêm nhà trọ này được xây dựng ngay gần trạm việc. Ngoài những người có chức vụ, những người đi đường bình thường hoặc thương nhân đều phải chọn ở nhà trọ này.

Người Mông Cổ đã hoàn toàn rút quân rồi. Tại ba doanh trại phía bắc và thành phố Jizhen, binh lính kỵ binh đã chính thức vào giữ đất. Nghe nói còn có một nhóm binh sĩ Mông Cổ bị quân dân ở Yongping và những binh sĩ còn lại của quân đội kinh thành đánh bại, hàng trăm người bị bắt làm tù binh. Điều này thật sự là một tin mới lạ… Chẳng phải những kẻ yếu đuối ấy đã bị người Mông Cổ đánh tan tành sao? Làm sao họ lại có thể phục hồi được sức mạnh?

Những người đến đây có khoảng năm sáu người, tất cả đều cưỡi những con ngựa phi thường. Họ không giống như binh lính kỵ binh, nhưng cũng không giống như những người đi buôn; những người đi buôn không có những con ngựa tốt như vậy đâu.

Luan Ping và Lei Si đều cảm thấy bối rối.

Bên trong nhà trọ đã kín chỗ ngồi rồi. Vì tuyết rơi dày đặc, những khách đã ở lại qua đêm hôm qua đều chưa kịp rời đi; những nhóm người từ Fengrun đến cũng gặp phải khó khăn khi đi trên đường và cũng chọn ở lại đây để nghỉ ngơi.

“Chủ nhà, hãy chuẩn bị hai cái bàn cho bảy người, nhanh chóng hâm nóng vài ấm rượu nóng, và chuẩn bị vài món ăn kèm theo.”

Người đứng đầu nhóm có vẻ rất trẻ tuổi, khuôn mặt đen, đôi mắt sắc bén, ánh mắt lạnh lùng và đầy uy hiếp. Chiếc dao mỏng đeo sau lưng anh ta, với vỏ da cá mập và những vết mài sâu, rõ ràng là công cụ dùng để giết người, chứ không phải loại kiếm hay dao trang trí thông thường của người quý tộc.

“Thưa ngài, e là chúng tôi không thể chuẩn bị đủ bàn…”

Luan Ping chưa kịp nói hết, người kia bỗng nhiên “Ừm” một tiếng, ánh mắt anh ta lập tức trở nên lạnh lùng, khiến Luan Ping không khỏi co ro lại.

“Được rồi, Khunshan, đừng nóng tính như vậy. Tất cả chúng ta đều là những người khổ cực, đang tìm cách kiếm sống trong thời tiết tuyết này. Chủ nhà, hãy chuẩn bị một cái bàn đi.

Lúc này, Luan Ping mới nhìn rõ người đứng phía sau chàng trai mặt đen kia: một bộ áo bông màu xanh lam rất bình thường, nhưng lại buộc lấy một dải da đen quanh eo; không giống với dải đai ngọc của các quan lại, cũng không giống với dải vải thông thường của những người đi buôn bán. Loại dải da này giống hơn với những chiếc dây đai da mà con cháu các gia tộc quý tộc thường sử dụng – vừa có tác dụng trang trí, vừa tiện lợi trong việc sử dụng hàng ngày.

Chàng trai đó có đôi lông mày rậm, đôi mắt sáng ngời, khuôn mặt thanh tú, thân hình cao lớn; tuy nhiên, so với những người con cháu các gia tộc khác, anh ta lại toát ra vẻ oai phong và áp đảo hơn. Khi nhìn quanh, người ta có thể cảm nhận được một sức mạnh sắc bén và hiểm trọng khó tả được.

“À, à, được thôi… Nếu công tử không phiền, tôi sẽ tìm chỗ cho mọi người ở, để họ có thể nghỉ ngơi thoải mái. Trong thời tiết tuyết lớn này, đi đường phải cẩn thận kẻo trượt ngã…”

Luan Ping cũng đã từng gặp qua nhiều người quan trọng trước đây. Vào những năm trước, ông đã hai lần được điều đến Liêu Đông để giữ chức Tổng binh Liêu Đông, và cũng từng nghỉ ngơi tại nhà họ này. Hai mươi năm trước, khi người Chahar lần đầu tiên xâm lược phía nam, ông cũng đã tham gia vào các trận chiến ở đây; tuy nhiên, ông chỉ ẩn náu trong rừng vài ngày rồi lặng lẽ trốn ra ngoài, thậm chí còn săn được một binh sĩ Chahar nữa.

Để sinh sống, ông cũng từng phải đi lang thang ở biên giới, thậm chí từng làm cướp ngựa một thời gian; may mắn thay, ông không liên quan sâu vào những hoạt động đó, nên đã nhanh chóng rời bỏ và trở về quê hương. Mãi đến khoảng hai mươi năm gần đây, ông mới thực sự yên ổn cuộc sống.

Nhờ có kinh nghiệm đi khắp nơi và đã chứng kiến rất nhiều điều trong đời, ông coi mình là một người có vai trò quan trọng ở khu vực từ Yutian, Fengrun đến Luanzhou… Ông cũng có vài người bạn quan trọng ở các nơi như Kaiping Zhongtunwei và Liangcheng, vì vậy ông không hề sợ hãi trước những người quan chức hay những kẻ thuộc thế giới ngầm.

Trước đây, khi quân đội người Khalkha xâm lược khu vực này, ông cũng đã chuẩn bị cung tên và dao săn để chiến đấu một lần nữa; nhưng vì đã có vợ con, ông không còn sự nhiệt huyết và can đảm như trước nữa. Dưới sự van nài của vợ con, ông cuối cùng cũng phải bỏ lại cung tên và dao săn, lặng lẽ trốn vào rừng cho đến khi quân đội Mông Cổ rút lui mới trở về.

Dù đã quen với những tình huống căng thẳng, nhưng lần này, khi đối mặt với chàng trai trẻ tuổi này, ông lại cảm th

Mặc dù người Mông Cổ đã rút quân đi, nhưng trong thời gian này, dù là những tàn quân Mông Cổ bị tan tác và trở thành cướp đường, hay những binh sĩ bỏ chạy khỏi doanh trại không muốn quay trở lại quân đội, thì vẫn còn ít nhất vài trăm người lẻ tẻ ở khu vực Thành phố Thuận Thiên và Vĩnh Bình Phủ.

Một số người tụ tập thành từng nhóm nhỏ ẩn náu trong núi, chọn thời điểm thích hợp để ra ngoài cướp bóc; một số khác thì tập hợp thành nhóm lớn hơn, thậm chí liên kết với các băng cướp đường có sẵn ở khu vực đó để tạo thành lực lượng mạnh mẽ hơn.

Hiện tại, dù là quân đội của Thị trấn Kỳ Châu hay quân đội mới được thành lập ở khu vực Vĩnh Bình, đều chưa có đủ lực lượng để thanh trừng những nhóm người này, vì vậy các vụ cướp bóc đoàn xe buôn vẫn xảy ra liên tục trong thời gian này.

Nhóm người Phùng Tử Anh này đến từ phía bắc và chủ yếu là những người di cư muốn tiếp tục hành trình về phía đông từ khu vực Thành phố Thuận Thiên. Sau khi biết những người di cư này chia làm hai nhóm để tiến về phía đông, một mặt ông ta sắp xếp cho các thương nhân và người dân địa phương chuẩn bị sẵn sàng; mặt khác, vì thời tiết đang trở nên lạnh giá, ông ta cũng muốn kiểm tra tình hình của những người di cư này trước.

Theo lý thuyết, các quan chức ở Thành phố Thuận Thiên có trách nhiệm đưa nhóm người di cư này đến Tam Tún Dinh ở phía bắc hoặc Trấn Hạnh Tử ở phía nam mới coi là đã hoàn thành nhiệm vụ chuyển giao chính thức. Nhưng Phùng Tử Anh không tin tưởng lắm vào những quan chức này; việc đảm nhận công việc vô lợi ích và vất vả này chắc chắn sẽ khiến họ không muốn làm.

Dù nhóm người di cư này không mang lại lợi ích gì đáng kể, nhưng đối với khu vực Vĩnh Bình thì họ lại rất cần thiết. Phùng Tử Anh không muốn xảy ra bất kỳ rắc rối nào, và trong chặng đường gian khổ này, ông ta cũng lo lắng rằng Bạch Liên Giáo có thể lợi dụng cơ hội này để gây rối.

“Yao Qing, tuyết rơi dày như thế này… liệu những người di cư này có gặp phải rắc rối gì không?” Phùng Tử Anh thở ra hơi nước, nhìn về phía tây.

“Thưa ngài, thời tiết như thế này thì cũng chỉ có thể chịu đựng thôi. Dù sao Thành phố Thuận Thiên cũng đã chuẩn bị sẵn thức ăn khô cho họ mà. Hồi trước, sau khi lũ lụt ở sông Hoài Hà xảy ra, lại tiếp theo là hạn hán; có rất nhiều người di cư chết đói trên đường… Dù lạnh và mệt đến mấy, nhưng ít ra họ vẫn còn sống được, phải không?” Ngô Diệu Thanh nói.

Ông ta thấy điều này hoàn toàn bình thường; việc chính quyền chỉ cung cấp cho những người di cư này m

“Hơn nữa, ngài cũng đã sắp xếp cho huyện chuẩn bị đủ súp nóng và bánh mì lúa mì tại Tam Thôn Dương và Trân Tử Trấn rồi chứ. Ngài đã làm rất tốt đối với những người dân lưu lạc này; ai cũng không thể nói gì trái lại được. Nếu tôi là họ, tôi cũng phải muốn xây dựng đền thờ để tưởng nhớ ngài mới đúng.”

“Nói nhảm!” Phùng Tử Anh cười mắng. Ai dám nghĩ đến chuyện xây đền thờ chứ? Chắc là người đó quá khao khát được sống thoải mái rồi.

“Hehe, thuộc hạ chỉ đang ví dụ thôi.” Ngô Diệu Thanh cũng cảm thấy mình hơi nói quá, vội vàng giải thích: “Ngài, hãy vào đi.”

Đúng lúc đó, người đàn ông kia cũng bước ra ngoài và nói: “Các quý ông, xin giao ngựa cho tôi. Các ngài vào bên trong đi; chủ nhà đã sắp xếp mọi thứ cho các ngài rồi.”

“Ừm, hãy chăm sóc ngựa thật tốt, đừng để chúng đói hay lạnh. Tiền công của anh ta sẽ không bị thiếu đâu.” Ngô Diệu Thanh giao dây cương ngựa cho người đó và nói: “Ngài hãy đợi một chút, chúng tôi sẽ vào bên trong kiểm tra trước.”

Phùng Tử Anh bật cười: “Không đến nỗi đâu… Đây cách Phong Nhưỡng chỉ có khoảng hai mươi dặm thôi; liệu có thể xảy ra chuyện gì đó không?”

“Ngài, đừng xem thường. Với số lượng binh lính tan rã này, cùng với tình hình bất ổn ở đây, chúng ta phải cực kỳ thận trọng mới được.” Ngô Diệu Thanh lắc đầu và ra hiệu cho thuộc hạ tiến vào kiểm tra trước.

Lê Tứ từ xa cũng nghe thấy cuộc trò chuyện này và trong lòng hoảng sợ: Liệu những người này thực sự là quan lại à? Nhìn những con ngựa khỏe mạnh kia, chúng đều là loại ngựa tốt nhất; ngay cả ngựa dùng cho việc truyền tin cũng không sánh kịp. Anh ta càng thêm hoài nghi.

Làm sao những người trẻ tuổi như vậy lại có thể là quan lại được? Có lẽ họ chỉ là các quan cấp bảy, bảy hoặc chức vụ kiểm tra, chủ bút thôi… Những người đó có đủ khả năng sử dụng những con ngựa tốt như vậy không? Và còn phải cử người vào kiểm tra trước nữa… Chẳng lẽ họ nghĩ rằng nhà trọ này là nơi tồi tệ sao?

Thấy người đàn ông kia nhìn mình một cách nghi ngờ suốt một lúc trước khi dẫn ngựa vào chuồng ở sau nhà, Phùng Tử Anh cũng không quan tâm đến anh ta. Cho đến khi bốn người bước ra ngoài và gật đầu, báo cáo rằng bên trong không có vấn đề gì lớn, Phùng Tử Anh mới tiến vào trước.