“Vĩnh Bình Phủ bây giờ thật sự phát triển rồi, nghe nói từ Lô Long đi qua Phủ Ninh đến Yúguān đều đã bắt đầu việc đo đạc và thu hồi đất để xây dựng đường. Dù con đường này vào mùa mưa tuyết trở nên lầy lội khá nặng, nhưng cũng chưa đến mức cần phải sửa chữa hoàn toàn; có nhiều con đường tồi tệ hơn nhiều so với con đường này mà.”

Người đàn ông khoảng năm mươi tuổi, mặc chiếc áo da cừu cũ kỹ, ngồi ở góc phía đông nam gần cửa sổ, tỏ ra không hiểu lắm và nói: “Nghe nói họ còn dùng thứ gọi là hỗn hợp xi măng, được sản xuất ở Yúguān và Lô Long để lát đường nữa à? Điều đó quá lãng phí, phải không? Thứ đó lẽ ra nên được dùng để xây nhà mới đúng hơn.”

Giọng nói của người đàn ông khá lớn, đặc biệt là câu “quá lãng phí” đã ngay lập tức thu hút sự chú ý của nhiều người trong căn phòng. Hầu hết những người qua lại ở đây đều là các thương nhân đến từ hai vùng Shuntianfu và Vĩnh Bình Phủ; cả hai nơi vừa mới trải qua những thảm họa do binh lính gây ra, và ngay cả những huyện, châu ở phía nam hay phía đông của Shuntianfu cũng bị ảnh hưởng nặng nề. Ai mà không có bạn bè hay người thân sống ở những huyện, châu lân cận chứ? Hiện tại mọi thứ đều trong tình trạng hỗn loạn; nhiều người buộc phải gia nhập đoàn người di cư, vì vậy khi nghe thấy từ “quá lãng phí”, họ lập tức cảm thấy lo lắng, sợ rằng sẽ có những biến cố ngoài ý muốn xảy ra.

“Lão Shun Tou, anh có biết hỗn hợp xi măng đó là cái gì không?” Một người đàn ông mạnh mẽ, ngực áo lộ ra một ít lông đen, ngồi cùng bàn với lão, đặt một chân lên ghế dài và đang ăn ngấu nghiến một đùi heo; bên cạnh anh ta còn có một cái bao tải đầy ắp đồ đạc, và bên ngoài bao tải cũng còn đặt một thanh kiếm sắc bén.

“Hừ, làm sao tôi không biết được chứ? Gia đình Lý ở Tam Hà có biết không? Họ ở ngay gần con hẻm nơi tôi sống; trước khi người Mông Cổ xâm lược, họ đã bắt đầu sửa sang nhà cửa, dùng gạch xanh kết hợp với hỗn hợp xi măng để xây tường rào. Tôi đã từng đi xem, nửa tháng sau, ngay cả khi dùng búa nặng đập vào cũng không thể làm đổ nó!” Lão Shun Tou tự hào ngẩng đầu lên, bộ râu cừu của ông nhếch lên nhếch xuống, “Những người đến xem chỉ biết ngạc nhiên thôi; nó còn chắc chắn hơn cả hỗn hợp gạo nếp nữa! Nghe nói họ chỉ cần vận chuyển vài xe xi măng về từ Lô Long, trộn với nước và cát là được… thật là kỳ diệu!”

“Gia đình Lý định dùng thứ đó để chống

Lão Thun không hề buồn để ý đến những người trẻ tuổi xung quanh; khóe miệng anh ta hơi nhếch xuống, rõ ràng là coi thường việc trả lời những câu hỏi ngu ngốc như vậy. Nhưng vì mọi người xung quanh đều đang chăm chú lắng nghe, nên anh ta cũng đành phải giải thích thêm một chút.

“Loại xi măng này tôi cũng không biết được làm từ cái gì. Nghe nói là được xay nhuyễn bằng thép, mịn hơn cả bột mì trắng, nhưng chỉ cần cho vào nước là lập tức đông lại. Chỉ trong vài phút là đã cứng lại thành tấm, sau vài ngày thì khô hoàn toàn, có thể đi lên mà không để lại dấu vết. Mười ngày sau thì trở nên cứng như đá. Thật là kỳ diệu không gì sánh kịp! Và chỉ cần dùng cái chổi quét qua, bề mặt nó sẽ trở nên phẳng như những tấm đá xanh vậy. Tôi sống đã hàng chục năm mà mới lần đầu tiên được chứng kiến thứ kỳ lạ như thế này.”

Hầu hết mọi người xung quanh đều bị câu chuyện sinh động của lão Thun cuốn hút.

Dù chưa ai từng thấy xi măng thực sự, nhưng họ cũng đã nghe nói đến tên của nó.

Thực ra, từ khi nhà máy sản xuất xi măng ở Yuguân bắt đầu hoạt động gần nửa năm trước, mặc dù có bị gián đoạn một hai tháng do sự xâm lược của người Mông Cổ, nhưng phần lớn xi măng sản xuất ra ban đầu đã được những người thuộc nhóm Sơn Thiểm Thương Nhân mua lại để sử dụng làm sản phẩm quảng cáo, hoặc tặng cho các quan lại cao cấp ở Thành phố Thùn Thiên Phủ và Kinh Thành để họ thử nghiệm. Vì vậy, có khá nhiều người đã biết đến loại xi măng này.

Chẳng hạn như gia đình Lý ở Tam Hà – một trong những gia đình quyền lực nhất ở huyện Tam Hà, với một người con đỗ tiến sĩ và một người con đỗ cử nhân, đồng thời còn điều hành nhà máy dầu lớn nhất và cửa hàng buôn bán hàng hóa ở thị trấn Tam Hà, sở hữu hàng nghìn mẫu đất – cũng là đối tượng mà nhóm Sơn Thiểm Thương Nhân chọn để quảng bá sản phẩm của họ.

“Có thể thật là kỳ diệu như vậy sao? Chắc hẳn giá của nó phải rất đắt đỏ chứ?” ngay lập tức có người đặt câu hỏi. “Tại sao lại dùng thứ quý giá như vậy để xây đường chứ? Chắc hẳn người ở Vĩnh Bình Phủ đã điên rồ rồi!”

“Tôi không biết liệu nó có đắt hay không… Nhưng nếu nghĩ kỹ, ở một số nơi, người ta còn dùng bột gạo để liên kết các khe gạch nữa; còn loại xi măng này thì mạnh mẽ gấp mười lần bột gạo, và còn có thể được sử dụng để phủ bề mặt ngoài nữa… Giá của nó chắc chắn không thể thấp được. Nhưng nếu nói về việc chi tiêu mạnh tay, thì Vĩnh Bình Phủ cũng không phải là nơi giàu có lắm… Việc dùng thứ này để xây đường, chẳng phải giống như việc rải tiền xu ra đường để m

Lão Thùn Đầu tức giận đứng dậy và hỏi: “Ông muốn nói điều gì vậy?”

“Tôi chỉ muốn nói rằng việc bạn khoe khoang một chút thôi cũng không sao, nhưng đừng nên nói quá lớn.” Người thương nhân từ Vĩnh Bình đó cũng đứng dậy, không hề kém cạnh.

Lão Thùn Đầu đỏ mặt, anh ta chỉ từng trải qua tình huống này một lần thôi; những tình huống khác anh ta thực sự không biết, nhưng miệng anh ta lại không chịu nhượng bộ: “Ông biết cái gì vậy? Ông đã thấy cát xi măng được sản xuất ra như thế nào chưa?”

“Hừm, tôi chính là người của Lô Long. Việc nhìn thấy quá trình sản xuất xi măng ở những nhà máy đó là điều không thể, bởi vì họ canh giữ rất chặt chẽ. Tôi nghe nói rằng xi măng được sản xuất từ việc nghiền các loại clinker sau đó nung cháy chúng. Những nguyên liệu được sử dụng, quy trình nung cháy, thời gian nung, và cách xử lý sau khi nung… tất cả đều là bí mật của họ. Làm sao người ngoài có thể biết được? Ngay cả những thợ thủ công đó cũng phải ký vào các thỏa thuận cam kết giữ bí mật; nếu họ tiết lộ thông tin, những thương nhân đó sẽ giết hết cả gia đình họ.”

Điều này rõ ràng là hơi phóng đại một chút; nghe xong, Phùng Tử Anh và Du Thứ Tam Chị đều không nhịn được mà bật cười.

“Thưa ngài, thật sự quy định đó nghiêm ngặt đến thế sao?” Du Thứ Tam Chị hỏi, giọng nói nhẹ nhàng, mùi hương thơm ngát toát ra từ người cô ấy; thân hình cô ấy săn chắc, đầy đặn, đặc biệt là đôi bộ ngực đầy đặn đó… Dù cô ấy đã cố gắng siết chặt chúng bằng áo lót, nhưng đôi bộ ngực đó vẫn quá to, khiến Du Thứ Tam Chị gần như không thể thở nổi… Nhưng khi nhìn kỹ hơn, ai cũng có thể nhận ra rằng đây thực sự là một người con gái đang giả danh nam giới.

“Cũng gần như vậy thôi… Đó chính là con đường kiếm tiền của Sơn Thiểm Thương Nhân; việc phòng ngừa chặt chẽ như vậy cũng là điều hoàn toàn hợp lý.” Phùng Tử Anh cười nhẹ và nói thấp.

“Nếu xây dựng con đường xi măng từ Lô Long đến Yú Quan, chi phí sẽ rất lớn phải không?” Ngô Diệu Thanh cũng tỏ ra bối rối. “Tại sao những thương nhân này đột nhiên trở nên hào phóng như vậy?”

“Có nhiều lý do khác nhau… Nhưng ít nhất việc xây dựng con đường này sẽ giúp Sơn Thiểm Thương Nhân định vị được vị trí của mình tại Vĩnh Bình Phủ, đồng thời cũng là một hình thức quảng bá để mọi người biết đến xi măng. Khi những thương nhân đi lại từ nam lên bắc thấy thứ này, làm sao họ có thể không quan tâm đến nó được?”

“Chỉ cần như vậy thôi là có thể bán khắp nơi và kiếm được rất nhiều tiền.”

Phùng Tử Anh cũng không giải thích thêm gì; bên trong anh ta có rất nhiều suy nghĩ, nhưng dù sao đi nữa, việc này cũng đã được bắt đầu nhờ sự thúc đẩy của anh ta.

Một bên thì thầm trò chuyện, còn bên kia, người thương nhân Lô Long kia đã bắt đầu khoe khoang: “Đúng là loại xi măng này sẽ đông cứng khi gặp nước, nhưng cũng không thể chỉ sau một quãng thời gian ngắn là đã cứng như đá được; ít nhất cũng phải mất nửa ngày. Để nó thực sự trở nên cứng như đá thì còn tùy vào điều kiện thời tiết nữa. Nếu là vào mùa hè, dưới ánh nắng mặt trời gay gắt, chỉ cần hai ba ngày là đủ; còn nếu là vào mùa mưa, thì cần đến mười ngày. Và sau khi nó đã đông cứng rồi, nếu có ai cho rằng thứ này có giá trị và dùng búa hay xẻng để đập vỡ nó ra, thì cũng chẳng có ích gì cả… Dù cho đem nó đi xay nhỏ thành bột thì cũng không thể sử dụng được; nó vẫn giống như những viên đá vụn, hoàn toàn không có giá trị gì cả…”

“Anh này, vì anh hiểu biết rõ về loại xi măng này như vậy, thì không biết nó có thể được bán với giá bao nhiêu?” Ngay lập tức, có người lên tiếng hỏi.

“Tôi cũng không biết lắm. Có vẻ như số lượng xi măng sản xuất ra ban đầu không nhiều lắm; nhiều phần đã được chủ nhân dùng làm quà tặng cho các gia đình giàu có để họ sử dụng trong việc sửa sang nhà cửa của mình. Nhưng gần đây, có vẻ như lượng xi măng sản xuất ra đã tăng lên. Tuy nhiên, cần bao nhiêu xi măng để xây đường thì khó mà nói được… Theo ước tính của tôi, giá của nó chắc chắn sẽ không quá cao; nếu không thì làm sao lại có thể dùng để xây đường được? Chúng tôi, Vĩnh Bình Phủ, cũng không phải là những người giàu có. Việc xây đường này được cho là do vị quan mới đến, ông Phong, đề xuất… Vì vậy, chúng tôi, Sơn Thiểm Thương Nhân, e rằng cũng không thể từ chối được, nên đành phải đồng ý thôi…”

Người thương nhân Lô Long nói rất hợp lý, khiến những người xung quanh bắt đầu đặt câu hỏi: “Vị quan Phong này, có phải là ông Phong Xiu Zuan kia không?”

“Không lạ gì cả… Thì ra là vì ông Phong Xiu Zuan ở kinh đô đã ra lệnh như vậy, nên những người Sơn Thiểm Thương Nhân kia mới trở nên hào phóng như vậy…”

“Việc xây đường này thật sự rất hữu ích, giúp giải quyết vấn đề sinh kế cho những người dân lưu lạc vào mùa đông và mùa xuân tới… Có vẻ như đây chính là ý muốn của triều đình…”

“Nếu là ý muốn của triều đình, vậy ai sẽ chi trả tiền? Không phải là những người Sơn Thiểm Thương Nhân sẽ tự

“Nghe thấy chưa? Chúng ta không chỉ đang theo dõi nhóm người tị nạn này mà triều đình cũng đang cẩn thận giám sát họ.” Những người du khách ăn mặc giản dị, có vẻ ngoài bình thường đang ngồi ở góc đối diện cùng với Phùng Tử Anh và nhóm người kia, và họ cũng đang thì thầm với nhau.

“Vậy anh muốn nói gì?” Hai người trông giống nhau, rõ ràng là anh em; người trẻ hơn hỏi một cách nghiêm túc.

“Chúng ta vẫn nên tiếp tục theo kế hoạch đã định. Tôi sẽ dẫn người đi về phía khu vực Kinh Kỳ, còn anh hãy tìm cách thâm nhập vào nhóm người tị nạn này đến Yongping. Nghe nói chị Zhang cũng có một số đệ tử trong số họ, đó sẽ là cơ hội để thiết lập liên lạc…”

“Anh trai, có vẻ như sư huynh Quốc Dụng không quá quan tâm đến vấn đề này ở miền Bắc… Không biết cha chúng ta đã nhắc nhở ông ấy chưa… Tôi lo lắng…” Người trẻ hơn do dự một chút rồi mới nói ra suy nghĩ của mình.

Người anh trai lắc đầu: “Em trai yêu, cha chúng ta chắc chắn đã có sự sắp xếp cần thiết. Sư huynh Quốc Dụng là người thông minh, suy nghĩ kỹ lưỡng; cha rất tin tưởng vào ông ấy. Em đừng lo lắng quá nhiều.”

Người trẻ hơn cảm thấy tức giận trong lòng, nhưng không biểu lộ ra ngoài. Anh chỉ gật đầu và nói: “Đúng vậy, chúng ta chỉ cần làm tốt công việc của mình thôi. Trên con đường này, em chúc anh trai mọi việc thuận lợi.”

“Em trai cũng phải cẩn thận nhé. Mặt này chúng ta đã có người lo liệu, nhưng với chị Zhang thì em cũng cần phải giao tiếp tốt, đừng làm mất hòa khí.” Người anh trai nhắc nhở em mình.

Người trẻ hơn khẽ phàn nàn một tiếng, sau đó nhìn ra ngoài cửa sổ, dường như đang suy nghĩ về điều gì đó. Người anh trai không quan tâm nhiều; nếu hai anh em không hòa thuận với nhau, thì những lời nói gay gắt cũng chỉ khiến mọi người cảm thấy khó chịu mà thôi.